– М-да… – Лицезрение подобного наводило на неприятные мысли философского толка. От этих мыслей меня спас пожилой хозяин этого места упокоения животных. С виду он был касог, но заговорил со мной на хорошем греческом языке и, раболепно извиваясь, предложил мне пройти туда, где находится интересующий меня конь.
Когда мы проходили мимо огромных чанов, где мокли кожи, от запаха меня чуть не вывернуло наизнанку. "Да уж, не хотел бы я быть кожемякой", – подумалось мне.
Вскоре мы подошли к мощной бревенчатой ограде, за которой стоял огромный вороной жеребец. Когда мы подошли, он с любопытством посмотрел на нас, возмущенно заржал и ускакал в дальний угол загона.
Касог, представившийся мне как Ахра, позвал кого-то, и к нам мигом подскочил молодой парень с арканом. Он махнул им, как будто играя, и петля захлестнула шею коня. Тот дико ржал, вставал на дыбы, но человек был сильней, и вскоре полузадушенный конь оказался около нас. Он приглушенно ржал и косил на нас испуганно-яростными темными глазами.
– Кирие Глеб, – нерешительно обратился ко мне Ахра, – позволю вам напомнить, что этот конь очень опасен, он вчера укусил моего раба за руку, а когда лекарь стал этому рабу отрезать кисть, тот помер.
Но я его почти не слушал, а смотрел на этого жеребца и уже мечтал, как буду гарцевать на таком красавце.
– Ахра, – спросил я у хозяина, – ты вообще кормишь чем-то этих лошадей?
Тот удивленно взглянул на меня:
– Господин эпарх, а зачем? Все равно больше двух-трех дней они у меня не живут.
– Ну тогда быстро запарь большую репу, – приказал я ему.
Ахра удивленно посмотрел на меня и продублировал кому-то мой приказ.
Жеребец тем временем пришел в себя и стоял около ограды, не делая попыток вырваться.
Через какое-то время один из работников принес большой горшок с пареной репой. Я надел латную перчатку одного из воинов и взял репу из еще кипящего горшка. Окружающие с недоумением смотрели на меня. Я перепрыгнул через ограду и подошел спереди к жеребцу, тот слегка подался назад. Взмах рукой с зажатой в перчатке горячей репой – и жеребец немедленно укусил ее. Раздалось дикое ржание, он мотал головой, раскрошенная репа прилипла в челюстях и продолжала обжигать слизистую.
– Ну вот и все, – сказал я окружающим, – теперь он никогда не будет кусать рук. Так что, когда он будет в порядке, ты, – продолжил я, обращаясь к Ахре, – приведешь его мне.
Хозяин живодерни молча кивнул, с уважением глядя на меня.
Мне же совсем не хотелось рассказывать ему, что про такой метод узнал еще в молодости от одного лошадника-цыгана совсем в другое время и в другой жизни.
Сегодня у меня была намечена поездка в Корчев, поэтому когда мы вернулись в город, нас уже ждала лодка, чтобы перевезти на флагманский дромон. Все корабли были готовы к отплытию, и уже через полчаса мы двигались по направлению к берегам Тавриды.
Префект Корчева был извещен о моем визите. Потому, когда я вышел на берег, нас уже встречала большая делегация местной знати, разодетая в парчу. Но мое внимание привлекла гора Митридат с еле видными руинами акрополя. А в голове зародилась еретическая мысль: "А чем я хуже Митридата, не заложить ли мне будущую столицу здесь?"
К моему удивлению, среди встречавших меня было немало киевских купцов. Конечно, ведь еще недавно город, полторы тысячи лет назад бывший колонией греков, переименован в Корчев и стал морскими воротами русичей. Но половецкие нападения постепенно почти полностью прервали торговые пути, и князья оставили этот город, который практически сами уронили в объятия Константинополя. Опять все упиралось в половцев. Ну ничего, все идет пока по плану, и те наглые роды, которые еще не ушли за Итиль, ждет этим летом большой сюрприз. Пока я слушал цветистые приветствия собравшихся, моя охрана, с которой провел небольшой инструктаж, все-таки умудрилась встать в нужном порядке, и после моего краткого ответного слова мы двинулись в город.
Путь в резиденцию префекта вел через большой рынок. Когда наша процессия подошла к нему, навстречу нам двигалась колонна связанных людей: оборванные, истощенные, они шли, угрюмо опустив головы. За ними ехало несколько повозок, в которых сидели дети разного возраста. Дети, в отличие от взрослых, не молчали и переговаривались на вполне понятном мне языке. Я резко остановился и посмотрел на купеческого старшину киевских купцов.
Под моим взглядом он медленно багровел, а потом упал на колени.
– Княже, прости, не можем мы здесь ничего поделать, денег не хватит выкупать всех пленников.
Несколько конных половцев, сопровождавших пленных, заподозрив неладное, начали пробиваться ко мне. Старший прямо с коня крикнул:
– Князь, мы полон на продажу привели, можешь выкупить всех, цена известная.
Я сдернул его за ногу с коня и крикнул охране:
– Взять их!
Через пару минут весь десяток степняков стоял передо мной на коленях.
Я посмотрел на них с равнодушным видом и сказал:
– Этих всех на кол. Когда сдохнут, головы выставить на крепостную стену. А вон того постарше – ко мне.
Пожилой половец недоуменно смотрел на меня:
– За что, ата-князь, такое делаешь?
Я со скучающим видом в ответ сообщил:
– Пока я здесь князь, вы полон в Тавриде продавать не будете. Так и запомни и другим передай, для того и отпускаю. – Повернувшись к сопровождающим, сообщил: – Весь полон забираю себе.
Окружающие молча наблюдали происходящее, на их лицах было написано явное неодобрение.
Префект успокаивающе тихо сказал мне на ухо:
– Стратилат, ты напрасно так делаешь. Василевсу это не понравится. Эти дикари все равно будут продавать своих пленных в другом месте, а мы лишимся дохода.
Мне, конечно, хотелось сказать, что если все пройдет так, как я планирую, то с этого года половцам будет не до набегов на окраину Руси и дохода от работорговли не станет все равно, но этого, к сожалению, пока разглашать было нельзя. Степняка отпустили, он прыгнул на коня и поскакал в сторону выезда из города. На безопасном расстоянии остановился и крикнул что-то неразборчивое, но его жесты явно показали, что он хотел сказать и в каком месте он нас видел.
После этого события энтузиазм встречающих явно увял. На меня они смотрели со страхом, видимо ожидая, что новый эпарх прикажет посадить на кол кого-нибудь из них.
Я же, отдав приказ всех пленных грузить на корабли, полез на гору: мне не терпелось посмотреть, где можно выстроить будущую столицу нового царства. А что, место очень даже неплохое – под городом и в окрестностях миллионы тонн железной руды, совсем недалеко отсюда залежи каменного угля, пусть и неважного, соляные озера, мыльная глина, а вода – что вода, пока населения не очень много, ее должно хватать. И, конечно, контроль пролива.
Но все же пока первое – разобраться с касогами, второе – совместно с войсками брата Ярополка вытеснить половцев, а главное – нет людей, а они очень и очень нужны.
Такие мысли обуревали меня, когда я карабкался на гору вместе с безмолвно сопровождающей меня свитой. По дороге тихо сказал старшему охраны:
– Половцев этих тоже грузить на корабль. Молодые еще, поработают в каменоломнях. – А про себя добавил: "Хоть узнают, что такое работа".
Гора оказалась горой только по названию, но все же с нее открывался хороший обзор, и я с удовольствием посмотрел на окружающую панораму и синеющий невдалеке Таманский полуостров. Мельком осмотрев остатки Пантикапея и выслушав десяток историй о закопанных здесь несметных сокровищах, мы спустились в резиденцию префекта, который, немного успокоившись, рассказывал мне о местных проблемах. Я делал вид, что внимательно его слушаю, кивал. Но мысленно я уже разбирался с касогами. Было совершенно понятно, что нельзя думать сразу обо всем. И хотя я уже мысленно застолбил вершину горы под столицу пока только юга будущей Руси, вначале надо было полностью сделать безопасным Таманский полуостров и земли по течению Кубани.
К концу дня я распрощался с местной элитой и отбыл обратно в Тьмутаракань. Меня усиленно зазывали на вечерний пир, но я предпочел отправиться в более безопасное место – свой княжеский дворец, под бок к жене. По прибытии в гавань Тьмутаракани первым делом я решил вопрос со степняками, а затем уже с освобожденными рабами. Все взрослые пленники были отправлены под присмотр префекта, с пожеланиями их хоть как-то накормить. А завтра я уже найду им занятие. По крайней мере, заниматься таким неблагодарным делом, как отправка их по месту бывшего жительства, я не собирался. Женщин, как и девочек, среди пленников не оказалось. Зато мальчишек было около сотни, все они были усажены на телеги и отправлены в монастырь.
Я даже слегка пожалел Зосиму с Досифеем, на которых неожиданно гораздо раньше, чем мы рассчитывали, свалилось молодое пополнение.
Конечно, не всем из этих детей удастся стать воинами церкви, но остальные могут сделаться монахами, писцами, да мало ли еще кем.
Я сидел в своем кабинете, раздумывая о завтрашних делах, когда в комнату вошла Варя.
– Глеб, ты, как всегда, в своих мыслях, не забыл еще о моем существовании?
– Ну что ты, как я могу забыть о том, что у меня есть молодая и красивая жена!
Я встал и обнял свою любимую. Все-таки иметь женой дочь василевса, с одной стороны, хлопотно, зато с другой – она была очень образованна для своего времени и возраста. В некотором смысле значительней, чем я, не знавший, кто такой Аристофан или Еврипид. Может быть, потому нам и было легко друг с другом. Общение Варвары со своей старшей сестрой, бывшей без сомнения выдающейся женщиной этого времени, принесло свои плоды. Она могла думать, приходить к правильным умозаключениям – и в то же время оставалась женщиной в полном смысле этого слова.
Выслушав мои слова, Варя продолжала стоять и скептически улыбаться, глядя на меня.
– Глеб, это же все слова, а вот доказательств я совсем не вижу, – продолжая ехидно улыбаться, сказала она.
Я легко подхватил ее на руки и понес в нашу спальню.
Как обычно, рассвет пришел неожиданно быстро. С утра я отправился в стан киевских ратников. Вернее, это был уже стан гуляй-поля. Когда я туда добрался, на огороженной территории стояли собранными десятки больших деревянных повозок. Да уж, если бы не мой уже слегка заработанный авторитет, василевс никогда бы не потратил столько денег на строительство всего этого гужевого транспорта. Мне пришлось долго убеждать его, да еще и своего отца, который в силу более частых сражений с половцами видел, как эффективна была защита телегами кочевий половцев, и поэтому его уговорить было гораздо легче.
А вот когда согласие главных финансистов проекта было достигнуто, и начались сложности. Я ведь знал только в общих чертах, как должна выглядеть такая телега, поэтому мне пришлось дневать и ночевать у мастеров, которые делали их, да притом надо было сделать эти телеги разборными, чтобы можно было доставить их морем в Тьмутаракань. Но все проблемы постепенно были решены, кроме того, большая часть оружейных мастеров Константинополя изготавливала нам арбалеты из расчета восемь штук на телегу, исходя из того что во время боя за деревянной стеной в одной телеге будет сидеть не менее восьми арбалетчиков. В основном из-за ожидания всего этого вооружения я просидел в Константинополе до ранней весны.
Владимир Всеволодович обещал, что Ярополк с полками легкой кавалерии появится за Доном, когда полностью просохнет степь – где-то к середине июня. А мы с Ратибором должны подтягиваться вагенбургом со своей стороны Дона. И затем вместе идти в сторону кочевий, провоцируя половцев на нападения.
Я в сопровождении Ратибора медленно шел вдоль ровного ряда телег. Они вообще напоминали огромные пеналы, поставленные на колеса, только с обеих сторон в стенах этого пенала были проделаны бойницы для арбалетчиков и бойцов с пиками.
В каждой повозке лежали две мощные цепи, которыми могли бы соединяться телеги, чтобы их нельзя было растащить арканами. Кроме того, в каждой лежали две лопаты, две кирки и бочка для воды. На стенах в креплениях стояли сотни арбалетных болтов. В нескольких повозках еще лежали щиты для строительства мостов, если это будет нужно, ну и также весь инструмент для строительства плотов. Ведь нам придется для выхода с полуострова на оперативный простор форсировать не одну водную преграду.
В походе у нас будет построение в две параллельно идущие колонны, между которыми идут пешие воины. При опасности будет быстрое перестроение в четырехугольник или круг, как позволит местность, – телеги скрепляются цепями и окапываются. И пусть попробуют кочевники взять эту получившуюся крепость. А в самой крепости будет для них небольшой сюрприз – три пушки, которые смотрели по сторонам и были уже апробированы пушкарями. Их у меня сейчас имелось два десятка, и они уже не закрывали глаз и не падали на землю при каждом выстреле. Лишь со свинцом было не очень хорошо. Но поэтому планировалось иметь в запасе еще мелкий камень. И была еще ручная кулеврина, из которой я собрался стрелять лично сам.
Но, в отличие от пушкарей, возчикам надо было еще тренироваться и тренироваться, чтобы по команде они могли быстро перестраиваться, выпрягать коней, укрывать их за телегами, пока арбалетчики и копьеносцы занимают свои места.
Я сказал Ратибору несколько похвальных слов, которые он принял как должное, и сообщил, что завтра они начнут учебу по перестраиванию в колонны, построению в каре и круг из телег и, кроме того, наведению переправ и мостов.
В большом доме касожского князя Гуча шел праздник: самый сильный вождь собрал сегодня всю знать из ближайших поселков и городков. За длинными столами ближе к князю сидели седобородые аксакалы, не обращающие внимания на окружающих. Они пользовались редким случаем вкусно поесть на княжеском пиру. Дальше по старшинству сидели главы больших родов. Первым из них был Адзарба. Высокий черноволосый мужчина с побелевшими висками и крючковатым носом сидел и периодически бросал мрачные взгляды в сторону Гуча, особенно когда тот в ответ на какую-нибудь шутку заливался смехом.
"Почему так решили боги? – думал он. – Мне, опытному и пожилому воину, полжизни надо было добиваться своего. А этому все падает в руки. Вот и сейчас он собрал нас обговорить захват ромейского города. Глупый юнец, возьмет один раз добычу, а что потом? Придут ромеи и все сожгут или позовут на помощь русичей. Те уже брали с нас дань, могут и вновь этим заняться".
– Эй, князь Адзарба, ты меня слышишь? – раздался у него в ушах пьяный голос Гуча. – Так что решил, ты с нами?
– Нет, Гуч, в этот раз я не пойду с тобой, – решительно ответил Адзарба, игнорируя взгляды своих спутников, умолявшие его согласиться. – Но мои люди, кто желает, могут присоединиться к твоему воинству.
Только что веселый, Гуч мгновенно помрачнел:
– Так ты что, князь, не веришь мне? В Таматархе мы возьмем золото, рабов. Сами сядем во дворце эпарха и будем ставить условия ромеям.
Адзарба ничего не ответил, только посмотрел на собеседника ненавидящим взглядом.
Гуч встал и, пошатываясь, направился к выходу. За ним, как привязанные, вскочили два телохранителя, огромные воины, единственные вооруженные в этом зале.
Отсутствие хозяина как бы сняло напряжение, и скоро все заговорили, разбившись на небольшие группы.
Около получаса продолжалось веселье, когда вдруг открылась дверь, и оттуда чья-то рука с силой кинула какой-то предмет. Тот упал на стол, и окружающие с ужасом увидели покатившуюся по столу голову Гуча с торчавшим в правом глазу ножом, оставляющую кровавый след на досках.
Разговоры сразу прекратились, все моментально повскакивали с мест, а Адзарба, выхватив кинжал, единственное оружие, бывшее у него, рванулся к выходу.
Он сразу узнал нож своего младшего сына, торчавший в глазу головы Гуча.
Пробиваясь к выходу, он с тоской мысленно повторял: "Ну зачем ты, мальчик, сделал это, зачем?"
Его спутники, не поняв, почему их князь убегает, все равно следовали за ним. На некоторое время в зале возник переполох, и Адзарбе удалось добраться до лошадей и оружия. Через несколько минут он со своими родичами скрылся в темноте. Переполох продолжался, зажглись факелы – и почти сразу обнаружили трупы князя и телохранителей, утыканные стрелами зихов.
Послышались женские крики, рыдания. А брат Гуча, порезав себе запястье саблей, кричал, обращаясь к небесам, что не успокоится, пока все из проклятого рода Адзарбы не лягут в землю.
Мы втроем никуда не уходили, лежали неподалеку на плоской крыше глинобитной постройки и наблюдали за переполохом. Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Адзарба, старый умный воин, задницей чующий неприятности, ухитрился сбежать. Теперь война между родами начнется всерьез. Я-то надеялся, что его сегодня убьют вместе с родственниками, но не срослось, но так даже и лучше – дольше будут воевать, – надо только послать к сражающимся сторонам посыльных с предложением не убивать пленных, а продавать мне. С моими планами нужда в рабочих руках была огромной.
Спустя час суматоха улеглась. Только жены Гуча сидели около его тела и старались перекричать друг друга скорбными возгласами.
Я подал знак, и мы быстро спустились по веревке и неслышно направились к выходу из городка. На выходе мы убили всех караульных и аккуратно сложили у костра. Тирах и Ильяс, которые хорошо выучили мои уроки о минимально необходимом вмешательстве, вопросительно смотрели на меня. В ответ я только буркнул:
– Так надо: чем больше кровников, тем лучше.
И мы исчезли в ночной тишине, которую только нарушал шум Кубани, несущей свои воды совсем недалеко от аула.
Почти до рассвета мы просидели в небольшом схроне. Но как только начало светать, выбрались на широкую каменистую тропу и побежали ровным экономным бегом: бежать нам было далеко, и силы нужно беречь.
Мы неслышно скользили по тропе. Два дня назад бежать в гору было гораздо трудней, а сегодня, казалось, дорога к дому сама летит нам навстречу.
Я, решив на ближайшее время проблему касогов, которые сейчас с упоением начнут резать друг друга, вычеркнул ее из головы и на бегу обдумывал свои дальнейшие действия и случившиеся события.
Бывшие катафракты иеромонахи Зосима и Досифей уже отошли от шока, который посетил их, когда совершенно неожиданно им в монастырь привезли почти сотню деток, – сейчас они, отобрав себе около пятидесяти человек, гоняли их в хвост и гриву, еще трех забрал Ираклий для обучения в качестве теней. А остальные пока просто жили в монастыре, помогали в меру своих сил по хозяйству и молились вместе с монахами. Отец Пафнутий, который так радостно встретил меня первый раз, когда я к нему приехал, сейчас был уже не так доволен: очень уж много я доставил ему хлопот. Все же дети есть дети, а монастырь не детский сад. Но я пообещал ему соответственное вспоможение, и он, узнав его размер, быстро согласился выполнять все мои просьбы и даже ничего не сказал на сообщение, что детей вскоре будет еще больше и надо для них строить отдельное здание. Если когда-то через двести лет у османов появятся янычары, то почему бы мне, такому умному, не сделать это гораздо раньше и не воспитать себе янычар из детей половцев и касогов? Тем более что монахи примут это на ура. Окрестить всех "поганых" – их хрустальная мечта.
Диодор получил под свое командование всех пленных славян, и теперь у него была нелегкая задача наладить литье пушек и помочь Бахиджу организовать производство пороха. Когда я ему сообщил об этом, старый воин расстроился. Но я сказал: