- И еще. Сейчас вы мне, конечно, не поверите - но распробовав и привыкнув работать по–новому, так, как принято в нашей компании, многие из вас не захотят и думать о своем наделе. М–да. Еще вопросы?
Сельский активист впал в глубокую задумчивость, и вышел из нее только после незаметного тычка в спину.
- А?
Склонил голову, прислушиваясь к неразборчивому нашептыванию окружающих, кивнул, и тут же озвучил общественный интерес:
- Вашество, а ружьишки нам зачем? Для каких таких, извиняюсь, надобностей?
- Винтовки Бердана, переделанные в дробовые ружья, полагаются вам для целей самообороны. Граница рядом, а китайцы народец пакостливый, да и вороватый без меры. К тому же на ногу легкий, и Амур–река им в этом не помеха. Набегут, что–то там попортят, что–то стащат, скотину угонят, набезобразничают… Оно вам надо? А так, будут опаску иметь, да десятой стороной обходить. По тем же соображениям и расселять вас будем - скопом, в крепкие дома с высоким тыном. Если и набежит кто, так миром всегда отбиться легче. Но вы за это особо не переживайте, там будет кому о вашем спокойствии подумать. Так что если и будете стрелять, так только на охоте - места там дикие, зверя пока хватает. Кстати, пушнину компания тоже принимает, по очень даже недурственным ценам. Как и орехи, ягоды, грибы, кости, рога и прочие дары природы. Нам интересно все!
- О как.
Видя, что слушатели поголовно впали в тяжкие раздумья, а их предводитель вдобавок еще и нещадно терзает свою рыжеватую бороденку, Валентин Иванович решил потихоньку закруглять агитацию.
- Первый год поедете только вы, ну и старшие сыновья - из тех, кто уже в подходящем возрасте. Вначале железной дорогой до Одессы, потом на пароходе до Владивостока, оттуда до устья Амура. До поездки все вы пройдете особый курс обучения - на Дальнем Востоке хозяйствовать надо не так, как вы привыкли, там все по–другому.
Греве взял паузу, окинул всех взором, и, сделав значительное лицо, "добил" аудиторию:
- Справитесь, и компания организует еще несколько артелей. Так что - зубами там вцепляйтесь, руками и ногами! Сделайте все возможное, и компания вас не забудет!..
На этом личный порученец князя Агренева наконец–то закруглился, без особой спешки покинув аудиторию. А те, перед кем он так долго распинался, до самой темноты сидели и рядили, шумно обсуждая свою дальнейшую судьбу. Так ничего не решив, постановили собраться всем обществом еще раз, с утра - которое, как известно, куда как мудренее вечера.
***
- Смотри–тка, какие хоромины себе Грегорей отстроил!
- Да, разбогател…
- Чего встали, шагай вперед!
Петр, заметив, как прячет усмешку их провожатый, едва не поддал своим братьям коленом под зад. Ишь, рты пораззявили, слово деревенщины какие! Казаки и не такое видали, едали да пивали. Это утверждение старший из трех братьев старательно оправдывал и дальше, невозмутимо разглядывая внутреннюю обстановку двухэтажной "лачуги", и ожидая, когда же наконец появится ее хозяин.
- Ох и красавцы!
Незаметно подобравшийся к гостям Григорий замер на месте, еще раз окинул троицу взглядом, затем улыбнулся:
- Ну, поздорову что ли, браты.
Минут через пять, когда утихли все возгласы и прекратились похлопывания по плечу и даже (временами) суровые мужские объятья, родственники расселись вокруг овального стола и дружно (почти) уставились на молодую и весьма привлекательную девицу в платье горничной. Пока та освобождала поднос от четырех стопочек, графинчика с водкой и немудреного набора закусок, ее упругие стати оценили, одобрили и даже слегка позавидовали. Кое–кому, у кого губа явно не дура. Ой не дура!.. Проводив ее понимающими глазами, гости одобрительно заулыбались (кто как мог), а Василий тоном опытного сердцееда определил:
- Огонь–девка. Как, Грегорей, угадал?
- Не знаю.
- Шо, совсем?!
Хозяин вздохнул с непонятными интонациями, и сказал, как отрезал:
- С работницами компании не сплю.
Пока три брата недоуменно переглядывались, Григорий Долгин налил по первой, поднял стопку, пригубил, а затем требовательно ждал, пока остальные три не опустеют. Молча повторил, опять подождал…
- Где письмо–то?
Приняв послание, на пару мгновений о чем–то задумался, а потом отложил послание из родной станицы и с намеком поинтересовался:
- Ну что, как оно?
Вопрос поняли правильно. Петро кривовато усмехнулся половинкой лица (вторая половина заметно распухла и отсвечивала лиловым) и осторожно пошевелил правой рукой - отбитые ребра не позволяли излишне резких движений. Дмитрий зеркально повторил все его движения, только берег он не правый бок, а левый. А вот Василий отделался легче всех. Всего лишь еле заметной хромотой и самую малость заплывшим правым глазом.
- Да нормально. Ты мне вот что скажи, Грегорей - это всех так "тепло" принимают, или только мы удостоились?
- Хм. Всех, кто сходу требует самого главного.
- А что, рази ж мы что не так сказали?
Отставной унтер–офицер медленно и демонстративно окинул взглядом "украшения" своих родственников, вышедших в отставку рядовыми.
- Не то. Самый главный у нас один. Его сиятельство князь Агренев, Александр Яковлевич. Живых родственников у него двое, тетя да двоюродная сестра. А ты - письмецо от батюшки передать, братья приехали…
Долгую минуту все молчали.
- Да, неладно как–то все вышло. Ты уж извинись за нас, не со зла мы, по незнанию.
Хозяин опытной рукой разлил остатки водки по стопкам и проворчал:
- Уже извинился.
- И чего?
- И ничего. Он на вас и не сердился, наоборот, похвалил. Особенно тебя, Петро. Быстрый, говорит.
- Так он же нас и в глаза не видывал?
Вместо ответа зазвенел колокольчик, тихо и мирно лежащий до этого на краю стола.
Динь–динь–динь!
Казаки удивлено наблюдали за господскими замашками родича. Вначале. Потом чувство удивления резко прошло, оставив после себя одно только одобрение - как только появилась все та же дивчина, с подносом, причем раза в два больше первого. Не обращая никакого внимания на откровенно ласкающие взгляды гостей, расставила горшочки, переложила на стол тарелку с небольшими пшеничными лепешками, большой графин с ягодным морсом и четыре гладких и высоких бокала - после чего и вышла, унося с собой сожаление, а так же тайное вожделение трех мужчин. Да уж! Такая красота могла бы и помедленнее поднос разгружать, а то не все успели вдоволь налюбоваться.
- Как же он не видел, когда лично с вами "побеседовал"?
Петр от такой новости аж приподнялся, разом позабыв свои недавние мысли:
- То–то я смотрю, парень этот все наши ухватки да подходцы знал, даже тайные! Еще попенять тебе хотел, что чужих учишь, казачьему спасу…
Григорий взял в руки вилку, аккуратно снял крышечку с горшочка - и по комнате поплыл до одури вкусный запах свинины, запеченной под сыром "пармезан".
- Чему–то я научил, чему–то меня научили.
Вслед за ним и остальные принялись угощаться, дружно проигнорировав вилки. В одной руке ложка, в другой кус хлеба - все, как и полагается за нормальным столом, без всяких там господских замашек. Примерно с десяток минут царило деловитое молчание, разбавленное перестукиванием столового серебра и легким позвякиванием стаканов. Затем вновь прозвенел колокольчик, и все те же ловкие руки горничной убрали опустевшую посуду со стола, и поставили новый графинчик с водкой, мисочку с копченостями и все те же четыре стопки. Наблюдая, как три пары глаз провожают фигуристую прислугу, хозяин покачал головой:
- Вы прямо как с голодного края прибыли.
- Хех! Не всем так везет, такую кралю под боком иметь!..
- Гм.
Господин главный инспектор машинально промокнул уголки губ накрахмаленной салфеткой, и начисто игнорируя очередные многозначительные переглядывания братьев, отстраненно заметил:
- Это вы еще в наш швейный цех не заглядывали. Вот уж где цветник–палисадник!
Все так же тихо и незаметно появившаяся горничная одним своим видом невольно оспорила последнее замечание. Все же кое–какие "цветы" растут и на "клумбе" сродственника!.. Хотя, конечно, они и к швеям заглянуть не откажутся. Хотя бы потому, что от такого отказываться, дураков нема. Меж тем, стол в третий раз обновился - рядом с графинчиком "беленькой" появился еще один, наполненный рубиновой жидкостью. Затем беззвучно легла на скатерть хрустальная пепельница, прибавилось тарелочек с закуской, а опустевшие горшочки перекочевали на поднос. Последним штрихом стала изящная резная шкатулка, поставленная по правую руку Григория.
По–прежнему игнорируя взгляды гостей (и безмерно их этим огорчая), молодая красавица ушла, прихватив свою ношу. А глава застолья откинул крышку шкатулки, открывая заинтересовавшимся взорам целые залежи разнообразных табачных богатств, не глядя, подхватил несуразно длинную папиросу и щелкнул зажигалкой. Золотой, между прочим! Придирчиво внюхиваясь в неприлично мягкий и вкусный дымок, братья слегка попривередничали в своем выборе, затем все же решили последовать примеру более удачливого родича. Пока они по очереди раскуривали свои сигариллы и крутили в руках приятную тяжесть "Бензы", хозяин налил себе полный бокал вина, тут же его ополовинил, довольно вздохнул и принялся читать весточку из родной станицы.
- Надо же!.. Когда служить поверстали, дядько Онуфрий даже на проводы не пришел, а теперь, гляди–ка ты - добрым словом поминает, поклон передает. Неужто забыл мне свою яблоню?
Казаки дружно фыркнули, вспоминая, как шлепнулся вместе с обломившимся прямо под ним суком (с полуторасаженной высоты, между прочим, навернулся!) одиннадцатилетний любитель наливных яблочек. Прямо в объятья вышеназванного дяди, который после такой помощи в сборе урожая изрядно рассвирепел, и обломал очень даже увесистую хворостину об зад "помощника". Да, славные были денечки…
- М–да.
Григорий аккуратно отложил письмецо в сторонку, и раздавил остаток сигариллы в пепельнице, одновременно не без усмешки поглядывая на Петра - с видом опытного ценителя тот "дегустировал" рейнское, изрядными такими "глоточками".
- Эх, слабовата водичка! Водочка, пожалуй, куда как лучше будет. А, браты?
В ответ на незамысловатую подковырку, отставной унтер–офицер пограничной стражи ответил просто и честно:
- Я привык.
И предупреждая все остальные вопросы, продолжил:
- Все то, что вас так удивляет, или просто непривычно, для меня уже давно стало обыденностью. Потому что я занимаю значимый пост в компании, и мне должно соответствовать своему месту. Поведением, речью, обликом - всем. Я специально этому учился, да и учусь, по сию пору.
- Эва как!..
Петр одним только взглядом заткнул Василия, продолжая внимательно слушать:
- Весь этот достаток, что занимает ваши мысли, горничные, дом - все это положено мне просто по должности. И та же зажигалка, на которую все никак не может наглядеться Дмитро, сущая мелочь по сравнению с… Ну, например, пепельницей в виде золотого лаптя, причем последний отлит в натуральную величину.
Василий все же не утерпел:
- Что, у тебя и такое имеется?!
- Не у меня, а у нескольких знакомых мне купцов первой гильдии. Но если только возникнет подобная блажь - и у меня в кабинете появится точно такая же безделушка.
Тут уже не удержался и сам Петр:
- Что, и это тоже компания даст?
Хозяин еще раз отпил из бокала и равнодушно согласился:
- Если это будет действительно необходимо - даст, хоть дюжину. Впрочем, на подобные мелочи хватит и моих личных денег. Ладно, со мной закончили, теперь поговорим о вас.
Казаки непроизвольно вытянулись и расправили плечи, ибо властности в голосе кровного родича заметно поприбавилось. Как и их веры во все, что он только что им говорил:
- Почему не хотите обратно в станицу?
- Да ну! Толком и мир–то еще не повидали, не нагулялись, а в станице… И так–то, пока новиками были, едва не оженили. Теперь же, стоит только вернуться, так враз окрутят - старики, поди, уже и невест нам присмотрели. Сам ведь знаешь, как оно!..
Григорий понимающе потер подбородок, мимоходом огладил усы и согласился:
- Знаю.
Действительно, гулять в одиночестве молодым казакам долго не давали - уж за чем–чем, а за этим многочисленная женская родня и самые старые, а следовательно и авторитетные казаки, следили пристально и строго. Насильно, конечно, никого в храм божий не тащили - но уговорами и постоянными намеками жизнь портили весьма основательно.
- Что же, тогда давайте подумаем. В экспедиторы вам путь заказан, потому что "собеседование" вы не прошли.
- Так уж и не прошли!.. Подумаешь, на кулачках уступил! Для казака это не главное - шашкой я кого хошь на шматки попластаю!
- Чтобы кого–то там напластать, по нему еще попасть надобно… М–да. Что у нас дальше? Охрана. Можно, но я бы не советовал: служба там по большей части рутинная, строгостей много, начнете вы с рядовых… А раз жениться вы не хотите, то и фабричные работницы без вас обойдутся. Так, дальше. Та же охрана, но на Кыштымских заводах компании - рутины поначалу мало, но потом все одно появится, а строгостей как бы ни больше, чем в Сестрорецке. Еще можно устроить вас младшими фабричными инспекторами - но прежде, придется где–то с полгодика отработать на производстве простыми мастеровыми.
- Это еще зачем?
- Чтобы что–то инспектировать, Василь, надо в этом хоть немного разбираться. У меня сейчас всего два младших инспектора, и оба вышли из мастеровых… Идем дальше. Из вас получатся неплохие инструктора физподготовки, для охраны и переселенцев. Как?
Братья уже привычно переглянулись:
- Это чего такое ты сейчас сказал?
- Будете учить охранников, как нарушителей и дебоширов без смертоубийства скручивать. А переселенцев - натаскивать в стрельбе из дробовика.
Пользуясь небольшой паузой в разговоре, Григорий пригубил вина.
- Что там у нас дальше? А дальше у компании намечается важное и долгое дело, в местечке под названием Клондайк. Но и там вы тоже начнете с рядовых, да и порядки будут еще строже, чем в охране.
От таких "блестящих" перспектив троица заметно приуныла.
- Ну и последнее. Компания собирается устроить несколько предприятий на Дальнем Востоке империи. При этих самых предприятиях, и вокруг них, будут поселки, для рабочего и крестьянского люда. А места там дикие, шатается кто не попадя - хунхузы, дикие старатели, скупщики золота, охотники с китайского берега Амура, спиртоносы, контрабандисты, беглые каторжане… Поговаривают, что и местные казачки иногда позволяют себе лишнее. А компании надо, чтобы там была тишь да гладь, да божья благодать. Кое–кого мы уже туда отправили, но опытные казаки все одно будут очень даже к месту.
Братья переглянулись, посовещались мимикой и взглядами…
- Насчет последнего - нам бы поподробней?
- Это можно. Дадим каждому из вас десяток солдат–отставников из Пограничной стражи. ПОКА десяток. Снарядим всем необходимым, месяца три поучим да погоняем, чтобы сладились, а потом поедете на Дальний Восток. Там опять полгода поучитесь…
- Чему?
- Например тому, Дмитро, как не перебивать старшего, хотя бы и сродного брата. Ну или тому, как оказывать первую медицинскую помощь, читать карты, ходить по тайге и лесостепи, повадкам опасного зверья, которого там хватает, ну и прочим полезным мелочам. Походите с местными инородцами, пооботретесь, местность разведаете, основные тропы узнаете… А где–то через годик выйдете на свободную охоту.
Вот тут уже разговор перешел на знакомые каждому казаку вещи:
- На кого?
- На землях компании без ее предварительного уведомления и получения соответствующего разрешения могут находиться представители власти, духовенство, коренное население и собственно служащие компании.
- И?
- И все. Меру пресечения для нарушителей определяют полномочные представители Дальневосточного лесного департамента компании. То есть егеря, которыми вы, возможно, станете. Возглавляет оный департамент Дымков Игорь Владиславович, проживающий в Николаевске на Амуре, но не разорваться же ему? Так что решать будете сами, по обстоятельствам. И отвечать за свои решения - тоже сами, причем головой.
- Вот это да!.. А это что за зверь такой дивный - ну, мера пресечения? Для нарушителей?
Григорий вздохнул.
- Или отпустите, или заставите отработать ущерб, или похороните.
Казаки быстро переглянулись, резко теряя веселый настрой.
- Да, браты, у компании все серьезно. Она никогда, запомните это - никогда не бросает своих людей в беде. И всегда находит и спрашивает с виновника. И еще запомните, как Отче наш - хорошо компании, хорошо и вам. И наоборот.
- Да уж.
Петро, а вслед за ним и остальные братья, покачали головой.
- А как насчет хабара? . Да и будет ли он?
- Что с боя взято, то свято! Но продавать можно только компании. А насчет второго?.. С китайской стороны приходят искатели одного очень редкого и ценного корня - вам его особо покажут. Тигра добывают, ради шкуры и требухи, пушнину, оленьи рога тащат, крестьян обворовывают, а зачастую просто грабят. Что можно взять со спиртоносов, скупщиков золота и диких старателей, я даже и говорить не буду, чай не дети малые.
Гулко пробили напольные часы в соседней комнате, словно бы эхом щелкнула крышка наручных (эко диво!) часов хозяина, и он резко закруглился:
- Ладно, думайте, а мне бежать пора. Допивайте–доедайте, потом вас ждет сауна, гхм, то есть баня. А к вечеру уже и я вернусь.
У самого выхода из столовой господина главного инспектора догнал прихрамывающий Василий. Глянул на братьев, по сторонам…
- Гриш, а этот твой начальник. Ну, его сиятельство - он вообще как, норовом крут?
- Когда как, Василь, когда как. Но насчет вас высказался вполне определенно - мол, таким орлам любой рад будет.
Уже выходя из дома, Григорий Долгин на секунду остановился перед зеркалом, ища возможные огрехи в своем облике. Поправил галстук, и невольно вспомнил, что на самом деле сказал ему командир насчет родственного пополнения.
"Интересно было бы послушать байки, которые ты в своей станице травишь…".