"Как можно было сохранить в тайне эти поселения?" - спросите вы. На самом деле это было не так уж и сложно. Число опорных пунктов не превышало 50 (большего количества было и не нужно). В каждом из них достаточно было иметь 20-30 человек, остававшихся там на всю жизнь. То есть максимальное население этих колоний составляло 1500 человек - найти их в бурлящей Европе того времени и тайно увезти не представляло большого труда. Сюда надо добавить и команды кораблей, совершавших рейсы между поселениями, - их было не больше, чем колонистов. В тайну, таким образом, было посвящено не так много даже по тогдашним меркам людей, подавляющее большинство которых не имели никакой связи с Европой.
Завеса тайны приоткрылась всего лишь раз - в связи с теми же викингами. Слухи о новых землях распространились по Европе, и можно было ожидать, что толпы авантюристов бросятся на северо-запад. Церковь должна была сделать все для того, чтобы не допустить этого. Тогда и были придуманы Крестовые походы, которые полностью истощили экспансию европейцев, заставив их на несколько веков позабыть о далеком Западе.
К XV веку государство ацтеков достигло зенита своего могущества. В этот момент Колумб и начал свою знаменитую десантную операцию. В его распоряжении были специальные мореходные суда, и ему не было нужды идти кружным путем через Гренландию. Он рванул напрямик, заранее зная, куда и зачем плывет.
Цепочка поселений по берегам Атлантики в тот период еще существовала и активно действовала. Малоизвестный факт: об успехе экспедиции Колумба в Риме узнали раньше, чем он вернулся из плавания! Путешественники вошли в гавань Лиссабона только
25 февраля 1493 года, а новость об открытиях достигла ушей папы на 3 недели раньше (это известно из надежных источников). Очевидно, известия поступили именно через старую систему опорных пунктов. В XVI веке она, однако, была ликвидирована за ненадобностью.
Не будем сбрасывать Колумба с пьедестала - он был смелым человеком, рискнувшим пуститься в весьма опасное плавание, хотя и знавшим его конечную цель. Впрочем, вполне возможно, что еще до него отважные мореходы пересекали океан, однако эти плавания, подготовившие экспедицию Колумба, скрывает непроницаемая завеса тайны. Кто это был? Сколько из них погибло? Никто не может дать ответ на эти вопросы. Архивы Ватикана свято берегут свои тайны…
Дальнейшие события хорошо известны: Церковь выкачала из Америки огромные богатства. Если бы не Реформация, которая поставила масонов в критическое положение, выгода, извлеченная из "открытия", была бы еще больше. Впрочем, из всех поставленных самому себе вопросов я в конце концов так и не смог найти ответ на один: почему европейские мореходы, никак не связанные с Церковью, не рискнули раньше Колумба отправиться через океан?
Ответ на него я и стал искать…
ГЛАВА 4. ОТКУДА ЛЕТЕЛ "ЛЕТУЧИЙ ГОЛЛАНДЕЦ"?
Утренний посетитель
Честно признаюсь, по утрам я люблю поспать где-нибудь до полудня. А то, по возможности, и еще дольше. Когда я был простым газетным писакой, меня доставала необходимость вскакивать ни свет ни заря и тащиться на какие-то дурацкие интервью с самовлюбленными нуворишами, лопающимися от гордости за свой толстый кошелек. Слава богу, теперь эта темная полоса моей жизни осталась позади, и я вполне могу позволить себе валяться в постели допоздна.
Тем более неожиданным и раздражающим стал для меня звонок в дверь в одиннадцатом часу утра. Сначала я хотел просто не реагировать на него, но звонки - робкие и нерешительные - повторялись с завидной настойчивостью, и я накинул халат и, бормоча проклятия, отправился в прихожую.
Впрочем, при виде раннего посетителя мое недовольство пропало. Передо мной стоял невысокий забавный человечек в огромных старомодных круглых очках. Он был явно очень взволнован, и только это помогало ему побороть видную невооруженным глазом застенчивость.
– О, господин Кассе! - воскликнул человечек. - Простите, что разбудил вас! Мне так неловко!
– Раз уж вы сделали это, извольте пройти и объяснить, что вам нужно. - Я искренне надеялся, что это не очередной поклонник моего творчества и не наемный убийца.
– Меня зовут Марк Руж, я почтовый служащий. Понимаете… Вы известны как очень… ммм… неординарный…
– …скандальный, - помог я ему.
– …о да, скандальный… в хорошем смысле слова… писатель. И я решил прийти к вам, поскольку у меня есть для вас кое-что интересное.
– Садитесь. - Я широким жестом показал на диван, плюхнувшись в свое любимое мягкое кресло. - Валяйте, выкладывайте, что там у вас.
– Месье Кассе, это такая честь для меня… это… это невероятная история. Я с детства увлекаюсь всякими тайнами и загадками. Вот, в частности, "летучие голландцы", такие… корабли-призраки, которые видят мореходы… ну вы знаете, да?
Разговор начинал действовать мне на нервы, но я пока сдерживался и лишь слегка кивнул в ответ на дурацкий вопрос, всем своим видом изобразив заинтересованность.
– И что же вы открыли, месье Руж?
– Я тщательно собирал все данные обо всех встречах с "летучими голландцами". И вот что интересно: складывается впечатление, что в их действиях есть какие-то закономерности! - Руж увлекся и говорил все быстрее и быстрее, без малейшей запинки. - Как известно, "летучими голландцами" называли корабли с вымершими командами, странствовавшие по волнам без смысла и цели. Как здравомыслящие люди, мы отвергнем версию команды из привидений, следовательно, "летучими голландцами" никто, тем более никакие потусторонние силы, не управлял. Но очень редко такие корабли удавалось перехватить, хотя, казалось бы, что может быть проще? Более того, у команд судов, видевших "летучие голландцы", создавалось впечатление, что ими кто-то искусно управлял! Объяснить это простым суеверием нельзя!
– Простите, - я все еще не находил в нашей беседе ничего интересного, - но ведь, согласно поверьям, все, кто видел "летучего голландца", попадали в беду, и их корабли тонули!
– Все… кто не поворачивал обратно, а плыл к своей цели, - хитро прищурившись, ответил Руж. - Вы знаете, кто встречался с призраками? Почти исключительно английские, голландские и французские суда, шедшие через Атлантику в Новый Свет! Известно очень мало случаев встреч с ними испанских судов. У меня собраны все доказательства, и я с удовольствием продемонстрирую вам свои материалы. Правда, я не понимаю причин, но уверен, вдвоем мы быстро раскроем эту тайну!
Я хотел было вежливо отказаться, но что-то шевельнулось в глубинах моего сознания. Я еще не понял, что же задело меня в словах Ружа, но поспешил согласиться. Мой гость засиял, как лампочка в сто свечей.
– Замечательно! Я зайду к вам через неделю, если позволите. Меня как раз выпишут из больницы.
– Из больницы?
– Да. - Сияние на лице Ружа поубавилось, как будто в сети упало напряжение. - Сегодня утром врачи обнаружили у меня рак и настояли на срочной операции. Правда, болезнь на ранней стадии - я совсем ее не чувствовал, - и потому есть стопроцентная уверенность в успехе. Просто, узнав диагноз, я подумал о том, какой короткой может оказаться наша жизнь, что все надо успеть, - и пришел к вам!
Мы распрощались, я отвлекся на другие дела, но не забыл о своем посетителе. Однако Руж не пришел ни через неделю, ни через две. Спросонья я забыл попросить у него номер телефона, и мне оставалось лишь одно: обзванивать все парижские больницы. Пятый или шестой звонок попал в точку.
– Месье Марк Руж? - переспросил приятный женский голос. - Увы, должна вас огорчить: он умер две недели назад во время операции.
– Да, я знаю, у него был рак…
– Нет, - перебила меня девушка на другом конце провода, - рак тут совсем ни при чем. У него не выдержало сердце: наркоз был неправильно подобран. А рака у него не было, к сожалению, врач ошибся при диагностике.
Я стоял как громом пораженный. Слишком знакома была мне эта история. Ошибся при диагностике! Как бы не так! Ружа убили, убили сознательно и хладнокровно. Судя по почерку, это были те же люди, которые скормили крокодилам моего друга Аарона. Что же такое обнаружил мой покойный собеседник в истории "летучих голландцев", что поставило под угрозу интересы масонов?
Где кончается легенда?
На квартиру к Ружу я не поехал. Слишком хорошо я знал, что застану там перевернутую вверх дном мебель и пустые ящики письменного стола. Нужно было отталкиваться от той информации, которую он сообщил мне во время нашего короткого разговора. Ее было откровенно мало. Значит, надо будет заняться поиском данных о "летучих голландцах".
И тут меня осенило: ведь на сервере моего друга Аарона был целый огромный каталог под названием "Летучий голландец"! Раньше я не обращал на него внимания, поскольку занимался другими сюжетами. Похоже, теперь настала пора исправить это упущение.
Прочитав файлы Аарона, я узнал, что о "летучем голландце" ходит множество страшных легенд. Одна из них рассказывает, что виновник появления призрака - голландский капитан Ван дер Декен, который был пьяницей и богохульником. Однажды близ мыса Доброй Надежды его корабль попал в сильный шторм. Штурман посоветовал ему укрыться в одной из бухт, но капитан не внял его предостережению и застрелил моряка. Вспыхнул бунт, но Ван дер Декен в припадке ярости перебил практически всю команду. С тех пор его корабль с прогнившим корпусом и истлевшими парусами скитается по морю. Свою команду проклятый Богом капитан набирает из утопленников. Встреча с кораблем-призраком грозит в лучшем случае несчастьем, но чаще всего - смертью.
Вторая легенда рассказывает, что во время страшной бури на мостик, где стоял упрямый капитан, опустилась призрачная фигура. Нечеловеческий голос призвал голландца повернуть назад, но капитан лишь осыпал божественного посланца бранью и попытался застрелить его. Тогда призрак проклял капитана, заявив, что с тех пор он никогда не сможет зайти в порт. Его лицо превратится в морду тигра, а на лбу вырастут рога. Пить он сможет лишь желчь, а питаться - раскаленным железом. И с тех пор проклятый капитан бороздит моря. Говорят, что порой он заманивает встречные суда на скалы или подводные рифы. Иногда корабль-призрак обвиняли в том, что внезапно портился весь провиант. Бывало и так, что замаскированный под обычный корабль "летучий голландец" причаливал к другому кораблю и передавал на борт пачку писем. Стоило матросам вскрыть и прочитать хотя бы одно письмо, их корабль тут же шел ко дну. Немногие выжившие рассказывали, что видели команду призрака - жуткие скелеты.
Согласно третьей легенде, капитан пиратского голландского корабля убил альбатроса - священную для всех моряков птицу. Проклятый, он мечется теперь по морям, неся с собой ужас и смерть.
Будь я человеком робким, эти истории, несомненно, вызвали бы у меня леденящую дрожь. Но я старый скептик и, если бы не смерть Ружа, не обратил бы на них никакого внимания. Итак, перейдем к сухим фактам.
"Летучие голландцы" видели как минимум начиная с XVI века. Практически каждый раз эта встреча заканчивалась каким-либо бедствием: либо корабль налетал на скалы, либо погибал в бурю, либо вовсе пропадал без вести. Несколько раз (приблизительно 1-2 раза в столетие) морякам удавалось захватить "летучие голландцы": на палубе не было ни одной живой души, лишь иногда попадались тела давно умерших матросов. Предполагалось, что экипажи становились жертвами эпидемий, как, например, охваченное желтой лихорадкой судно, которому не разрешали пристать к берегу ни в одном из портов и которое в конце концов сгинуло бесследно. Подозревали и таинственный инфразвук - особые волны, распространяющиеся над поверхностью воды во время бури и способные вызвать у людей приступы помешательства и безотчетный ужас. Якобы именно они заставляли экипажи кораблей прыгать в воду или убивать друг друга, после чего судно превращалось в "летучий голландец".
Однако этим никак нельзя объяснить десятки встреч с призрачным парусником, которые случались каждый год. Есть, конечно, и еще один, весьма прозаический, вариант - массовые галлюцинации, но это слишком неправдоподобно.
В файлах Аарона я нашел и достаточно много информации о встречах с "летучими голландцами".
Оказалось, что мой покойный друг уже переделал за меня значительную часть моей работы! Осталось только взять карту и нанести на нее те точки, где видели "летучие голландцы". Эта кропотливая и довольно-таки нудная работа отняла у меня целый день, зато результат оказался потрясающим.
Как и говорил мне Руж, встречи с "летучими голландцами" происходили почти исключительно в Атлантике, на путях между Европой и Южной Америкой! Весьма значительное их количество пришлось и на Карибский бассейн. Впрочем, это вполне могло быть случайным совпадением - ведь через эти районы проходят оживленные торговые пути.
"Стоп!" - подумал я. Но ведь эти пути использовались прежде всего испанцами. Так почему же "летучие голландцы" попадались в первую очередь англичанам и французам? Может, все-таки правильна версия о коллективных галлюцинациях и у испанских моряков просто не было поверья о "Летучем голландце"?
Оказалось, что поверье было, и не одно. И все как на подбор довольно жуткие. То есть, по идее, испанские моряки должны были видеть "голландцев" не реже, а пожалуй, даже чаще, чем представители других наций. Отчего же этого не происходило?
Странная история получалась с этими кораблями-призраками. В привидения я не верю - такой вот закоренелый материалист. В конце концов, все, что бродит по земле, состоит из плоти и крови, и никаких неприкаянных душ и невинно убиенных дев в саване и с цепями не существует. Равно не бывает и призрачных кораблей с матросами-скелетами. И тем не менее "летучие голландцы" существовали! Как это объяснить? И что такого узнал Руж, что его отправили на тот свет?
Последнее плавание "Уэльса"
Больше всего места в файлах моего друга занимали отсканированные страницы из какой-то древней книги. После некоторых усилий я понял, что они написаны на английском языке. Но ОЧЕНЬ старом английском - на таком разговаривали, наверное, века четыре назад. При всем моем блестящем знании этого языка - ведь я полтора года работал репортером в Штатах и, признаюсь, кое-чего там добился - я с трудом мог понять смысл каракулей. В конечном счете мне удалось понять, что это записи в судовом журнале некоего судна под названием "Уэльс". Судя по всему, оно вышло из Глазго и следовало в Южную Америку. Цель плавания я понять не смог. Несколько страниц журнала были банально похожи одна на другую, а затем началось нечто интересное.
мая. Море неспокойно. Ожидаем сильный шторм, но мы его не опасаемся. Экипаж знает, что переход будет рискованным, и готов ко всему.
22 мая. Шторма все еще нет. В вечерние часы далеко на горизонте наблюдаем некий парусник. Попытки рассмотреть его сквозь подзорную трубу не дали никакого результата.
Приказал немного изменить курс, поскольку не хочу попадаться на глаза испанским ублюдкам. Надеюсь, парусник нас не заметил.
23 мая. Утром с рассветом обнаружили, что парусник приблизился. Значит, ночью нам не удалось от него оторваться. Долго смотрел на
него сквозь подзорную трубу: весьма странная конструкция. На испанца не очень похож, но флаги мне по-прежнему не рассмотреть - они невероятно грязны. На палубе не видно ни души. Судно изрядно потрепано штормами, возможно, терпит бедствие. Думаю о том, чтобы подойти к нему поближе, раз скрыться не удалось. Впрочем, команда против: среди матросов ходят слухи о "летучем голландце". Да к тому же дует сильный норд, и такой маневр выполнить было бы трудно. Странно, почему тогда эта дряхлая посудина приблизилась к нам ночью? Сейчас мы уходим от нее все дальше и дальше, и думаю, что к утру мы ее уже не увидим. И слава богу - дурацкие басни наконец-то прекратятся!
24 мая, утро. Спаси нас Господь! На рассвете мы обнаружили чертову посудину совсем рядом. Такое впечатление, что ночью она шла быстрее нас! Все ее паруса в дырах, вместо флага - какая-то тряпка. Команда требует, чтобы мы повернули назад. Ну уж нет! Мы сумеем уйти от этого дьявольского корабля, кто бы им ни управлял. Небо затягивает облаками, похоже, будет буря.
24 мая, день. Бури не будет, но то, что мы видим, хуже бури. Страшный призрак приблизился. У штурвала лежит скелет, еще один - на носу корабля. Там одни мертвецы! Они догоняют нас! О Господи! За какие грехи? Прощайте!
После этого записи в журнале обрывались. Сначала этот документ не вызвал у меня особенного интереса. Да, еще одно свидетельство из тысяч, ну и что в нем такого? И все же что-то настораживало. И только потом я понял: записи обрываются на 24 мая! Следовательно, судно или его команда погибли. Но как же тогда уцелел судовой журнал? Конечно, экипаж в припадке помешательства мог выброситься за борт, а неуправляемый корабль сам стал "летучим голландцем" и был выброшен на берег либо перехвачен другим судном. Но на таких кораблях судовые журналы находились, как правило, в полуистлевшем состоя-
нии, эта же рукопись была почти не повреждена (если судить по фотокопии). Этой загадки я разгадать не мог, пришлось обратиться к архивам.
Сперва я обратился к знакомому филологу и попросил его определить, в какое примерно время был написан этот текст. Ответ был прост и исчерпывающ: в течение XVI века, на это указывают характерные орфографические и грамматические особенности, которых не существовало ни до, ни после указанного столетия. Оставалось найти судно "Уэльс", которое в XVI веке вышло из Глазго в Америку и пропало по дороге. Мне пришлось отправиться в Шотландию, к тамошним специалистам.