– Это самодовлеющая истина. Постичь ее способен лишь тот, кто освободился от всех материальных желаний, равно как от привязанностей и скорбей. Я пока несовершенен и недостоин и только-только осознал вечную связь с Высшей душой, источник которой – Великая Пустота. Но я продолжаю путь и надеюсь, что скоро увижу божество в своем сердце...
– Удачи! – пожелал Сухов.
"Не-е... – вздохнул он. – Не слиться мне с Абсолютом!" Куда ему от иллюзии мира? От заблуждений любви и дружбы?..
* * *
Часа в два ночи, когда небо на востоке еще даже сереть не начало, любимая лодья князя Инегельда, окрещенная "Соколом", отплыла в сторону матерого берега. Корабль шел без мачты, поэтому заметить лодейный силуэт на фоне темного моря было практически невозможно, а гребцы опускали весла плавно, без всплеска. И надо ли говорить, что на борту стояла полная тишина? "Сокол" подкрадывался сторожко, как хищник к добыче.
Вечером ярлы договорились, что на захват, кроме "чертовой дюжины" Клыка, пойдут еще по двое от каждой лодьи – всего сорок пять человек. А потом, когда этим сорока пяти удастся открыть ворота крепости, вовнутрь ворвется команда "Сокола". Она завяжет бой, а тут и остальные-прочие подоспеют, и Баку придет хана.
Олег, как и товарищи его по "чертовой дюжине", не сидел за веслом, берег силы для подвига.
Бакинцы будут настороже – это уже заметно. Вон, по всей стене коптят огни. Защитники крепости жгут нефть в огромных плошках-светильнях. Дрожащее оранжевое зарево светит недалеко, но вода во рву – почти вся на виду.
– Водичка там морская, – тихо давал вводную Турберн, – вливается по копанке с моря. Ров вырыт кругом, только вода в нем не везде, только со стороны берега и еще маленько с полуночного боку, где у них ворота. Дальше она не поднимается... В общем, так. Добираться будем вплавь. С моря – в копанку, из копанки – в ров, изо рва – в трубу. Жрец говорит, решетка там гнилая, выломать можно, только она вся под водой, а выныривать нам нельзя – арабы заметят. Только под самой стеной, где не видно. Поняли?
Бойцы серьезно кивнули, не заметные в ночи.
– Пора... – послышался голос князя.
Олег снял сапоги, проверил ножны с кинжалом – ни мечей, ни кольчуг не брали с собой – с грузилами не выплывешь.
– И чтобы без шума! – строго сказал Железнобокий, переваливаясь через борт.
Олег нырнул пятым, после Ивора, и поплыл к берегу, ориентируясь на свет со стен Баку. Канал, проведенный от моря к крепостному рву, он заметил по огненным бликам.
Рядом с Олегом вынырнул Пожиратель Смерти и рассмеялся тихонько.
– Дураки эти гуламы, – выговорил он. – Развели огонь, пялятся на пламя... Как после этого увидеть хоть что-то в ночи?
– Нам же лучше! – усмехнулся Сухов. – Поплыли?
– Поплыли!
Вода в канале была мутная, песок, поднятый забегающей волной, не оседал, плавал, покалывая кожу.
Во рву было поспокойнее, и Олег открыл глаза, различив над собой слабые отражения огней. Сориентировавшись, он подплыл к самой стене и осторожно вынырнул в "мертвой зоне". Турберн уже был здесь – морщился недовольно и обтирал рукою пышные усы, обвисшие двумя хвостиками.
– За мной! – прошептал Железнобокий и нырнул.
Олег последовал за ним, поплыл вдоль стены, ощупывая руками каменную кладку, пока не натолкнулся на плечо человека. Плечо шевельнулось и напряглось. Гулкий удар разнесся под водою, такой громкий, что Олег даже испугался. Выпустив бульки, он передвинулся и нащупал пальцами бронзовую решетку. Решетка шаталась, как гнилой зуб. Сухов вцепился в нее, упираясь ногами в камни, поднатужился... Рядом пристроился Малютка Свен. Напряглись мускулы, и решетка подалась. С громким скрипом разогнулись шипы, и Олега отбросило вместе с бронзовым изделием. Он выпустил решетку из рук и поспешно вынырнул, прислоняясь к стене. Вдохнул, провентилировал легкие как следует. А под водой уже было не протолкнуться – десяток за десятком проскальзывали варяги в узкую трубу слива.
Олег проник в круглый, выложенный кирпичами лаз в числе последних. Он проплывал шаг за шагом, брезгливо касаясь стенок, и старался не думать о том, какую именно дрянь сюда сливали.
Неясный шум его насторожил, а когда он вынырнул, то оказался в глубокой нише. В нишу не проникал свет десятков факелов, а зря. Снаружи шел бой – варягов, вооруженных одними ножами, встретили гулямы в полном боевом, со щитами, с мечами и топорами. С яростными криками они набрасывались на русов, русы гибли, но прихватывали с собой одного-двух гулямов каждый.
Малютка Свен, мокрый и злобный, трубно ревел, вертя отобранной секирой, и наносил такие удары, что никакое светило медицины уже не могло бы помочь его жертвам.
– Олег! – заорал Турберн, отбиваясь от наседающего араба. – Уходи! Все уходим! Нас тут ждали!
Засвистели стрелы. На глазах у Олега три "змеи битвы" пронзили грудь Карла Убийцы, одного из "чертовой дюжины". Карл захрипел и тут же заработал стрелу в глаз.
– Свен! Бросай секиру! Уходим!
– Щас я! Н-на, зараза!
Могучий удар вогнал секиру в грудь гуляма по самый обух. Вперед скользнул Ивор. Выхватив у падающего мертвяка меч, он заработал им с таким неистовством, что гулямы испуганно отступили. Один из них, схватился за горло, роняя оружие, и его руки, белые в полутьме, зачернели кровью. Тут же закачался другой, со смертным стоном выгнулся третий...
– Уходите! – крикнул Пожиратель Смерти. – Я прикрою!
Русы, огрызаясь, отступили, по одному скрываясь в трубе водостока. Нырнул и Олег. Грязная вода во рву, видимая из спускной трубы, светилась оранжевым – арабы лили горящую нефть на воду. Не вынырнешь!
Взглядывая на огонь, мятущийся у него над головой, Сухов мощно погреб к каналу. Слава арабам – растекшаяся горючка высветила темный провал – вход в канал. Олег устремился туда и вынырнул за порцией воздуха. В тот же миг вода коротко взбурлила от ударов стрел. Сухов поспешно скрылся в глубине, ощущая касание древка, прорвавшего рубаху. "Ничего, – думал он разрывчато, – ткань – не кожа... Ну, я вам еще устрою!"
Вынырнув уже в море, он распознал неподалеку мокрую фигуру Турберна, орущего в сторону моря.
Пока приближался "Сокол", рядом с Олегом выныривали остальные. С радостью он увидел живых и здоровых Ивора и Свена.
– Живем? – осклабился Сухов.
– Еще как! – разулыбался Малютка.
Если бы арабы оказались посмелее, они бы смогли покончить с диверсантами, но никто из гулямов не решился покинуть крепость – слава русских воинов по всем берегам Каспия была велика.
Мокрые варяги полезли в подваливший "Сокол", и светлый князь замысловато выругался – в атаку отправились сорок пять воинов, а вернулся тридцать один...
* * *
Унылые и злые, варяги собрались во дворе зороастрийского храма. На востоке горизонт едва посветлел, пепельной полоской отделив черное небо от темной земли, воины стояли в потемках, негромко переговариваясь. По ним перебегали малиновые отсветы вечного огня, то высвечивая хмурые лица, то бросая на них тень.
Те, кто вымок, толпились в ротонде, греясь у неугасимой горелки, поворачиваясь, чтобы одежка сохла быстрей.
Олег стоял тут же, протягивая руки к огню. От мокрой рубахи валил пар, оставляя соляные разводы, ткань дубела, но это пустяки. Вон, огнепоклонники вообще в чем попало гуляют. А некоторым уже все равно...
– Я бы щас по слободкам ихним прошелся, – со злостью вымолвил ярл Рогволт, – все бы спалил, на хрен!
– А толку? – угрюмо сказал ярл Олав. – Крепость не спалишь...
– Но можно попробовать, – вырвалось у Олега.
Все посмотрели на него. Сухов не смутился – выпрямился и задрал подбородок.
– Ты это о чем? – прямо спросил Клык.
– Если в слободах найдутся бревна или брусья... какие-нибудь балки потолочные, то можно попробовать построить катапульту.
– Чего-чего построить? – не уразумел Малютка Свен.
– Котопульту, – подсказал ему Ивор.
– Котов пулять? – изумился Свен.
Мрачные выражения лиц сменились обычными, в задних рядах засмеялись.
– Катапульта – это такое метательное орудие, – назидательно объяснил Боевой Клык, – если столкнетесь с ромеями, узнаете. Она вот такие каменюки, – князь развел руки, показывая размер снарядов, – мечет за тыщу шагов!
– Серьезная штука, – заценил Свен. – А нам она зачем? А-а... Понял! Каменюки по крепости метать?!
– Не камни, – терпеливо втолковывал Олег, – а горшки с нефтью! Если такой горшочек запалить да метнуть, мы всю крепость сожжем, на хрен!
Ярл Олав крякнул в доволе.
– Это выход! – сказал он. – И ты знаешь, как их делать, эти кото... ката... Ну, ты меня понял?
– Соображу, – ответил Олег, – если найду все, что нужно. Надо Саида порасспросить... А где он, кстати?
Варяги заоглядывались, и тут Пончик сказал громким голосом:
– Саида давно уже нет на острове! Я сам хотел его найти, чтобы он перевел мне надписи на ротонде, и нигде не нашел...
– Не там искал, – выцедил Олег. – Саид наверняка в крепости – вот кто нас арабам сдал!
Варяги яростно взревели.
– Найду, подлюку, – пообещал Клык задушенным голосом, – лично врежу ему "красного орла"! Собираемся! Поищем по слободе, что Олегу нужно. Если не возьмем с бакинцев золотом, так хоть спалим этот подлый городишко!
* * *
Слобода к северу от Бакинской крепости была застроена глинобитными мазанками, с плоскими крышами и кривыми дувалами, через которые перевешивались ветви тутовых и инжировых деревьев, акаций и каштанов. Но попадались и дома побогаче, иные в два этажа вытягивались.
В один такой, стоявший на возвышенности – шагах в двухстах от стен крепости, – и ввалились полсотни варягов.
Олег прошелся по-хозяйски, оглядел потолок мехмонханы – гостевой комнаты.
– Семь балок! – сказал он удоволенно. – Ломай, ребята!
Ребятам только скажи... Мигом разобрав крышу, русы выдрали балки и спустили их во двор. Затем бригада "ломастеров" отправилась дальше, и к разгару утра у Олега было полно пиломатериалу. Нашлись и костыли, и кожаные ремни.
– А ты точно знаешь, как ее строить? – недоверчиво спросил Пончик.
– Да я этого добра столько в Интернете перевидел, – отмахнулся Сухов. – И баллист, и онагров... Сообразим! Зря я, что ли, вуз заканчивал?
Среди варягов хватало опытных корабельщиков, умелых в обращении с деревом. Они живо собрали опорный каркас катапульты-онагра, поставили верхнюю раму, уперли ее откосинами, приладили метательный рычаг с плетеной пращой, скрутили упругий жгут из вороха кожаных ремней и волосяных веревок. Больше всего возни было с механизмом натяжения. Пришлось разжигать огонь в местной кузнице и отковать грубое подобие шестерен с храповичками.
Понаблюдав за ходом строительства "чудо-оружия", ярл Инегельд поскреб в затылке и разослал своих людей собирать по домам глиняные сосуды, наполнять их "каменным маслом" из ближайшего нефтяного озера и складывать в сторонке. Олег и Пончика припахал – заставил подобрать испытательный снаряд с учетом веса будущих зажигательных бомб. Шур соорудил весы-качели, пока не уровнял большой горшок, полный нефти, с каменной глыбой, выломанной из забора.
После обеда состоялось испытание.
– Крутим! – скомандовал Олег, берясь за рукоятку натяжного механизма, и варяги взялись за дело.
Толстый сноп из ремней и веревок скручивался и скрипел, поддаваясь все туже и туже.
– Хватит! Закладывай камень!
Малютка Свен с готовностью подхватил увесистую глыбку, вывешенную Пончиком, и бережно уложил ее в веревочную пращу.
– Ну-ка...
Олег подхватил секиру и обухом ударил по стопору. Жгут с визгом крутнулся, метательный рычаг с грохотом ударил по верхней раме, обмотанной толстым слоем тряпья, и камень унесся по крутой дуге, вращаясь в полете.
– Здорово! – выдохнул Свен.
Пончик влетел во двор с криком:
– Перелет! Перелет!
– Ага! – К Олегу вернулась уверенность. – Тогда надо передок приподнять.
Общими усилиями нижнюю раму приподняли над землей, подложив под нее пару брусьев.
– Крутим! Заряжаем!
Последний оборот. Свен торжественно кладет камень.
– Пуск! – весело гаркнул Сухов.
Катапульта сотряслась, а камень усвистал по-над крышей разобранного дома.
– Попал! – донесся крик Пончика.
– Крутим? – радостно спросил Малютка Свен, прижимая глыбу к животу.
– Пока не надо, – строго сказал Олег. – Делаем еще парочку орудий... Или две парочки. Короче, сколько успеем. И стрельнем залпом!
* * *
Работа катапультщиков завершилась лишь к вечеру – пять орудий стояло вдоль пустынной слободской улицы.
– Ну все? – спросил ярл Олав нетерпеливо.
– Все! – выдохнул Олег. – Можно начинать!
– Крутим! – гаркнул Малютка Свен.
Варяги опустили и закрепили метательные рычаги, уложили в них большие кувшины с нефтью, запечатанные, с фитилями, смоченными все в том же "земляном масле". Заскрипели сворачиваемые жгуты – в слободе не хватило ремней, но ярлы не пожалели корабельных снастей из кожи моржа и тюленя.
– Готово!
– Поджигай!
– Горит!
– Пускай!
С множественным грохотаньем сработали катапульты. Пять снарядов, распуская по вечереющему небу шлейф искр, унеслись к крепости и лопнули на улицах, разбились о плоские крыши. Полыхнуло пять очагов возгорания.
– Ага! – заорал ярл Рогволт. – Грейтесь теперь!
– Крутим!
И еще один залп. И еще. Неумело собранные катапульты расшатались, грозя развалиться вовсе, но с функцией своей они справились – в крепости начался нешуточный пожар.
Большие кувшины кончились, тогда нефть стали наливать в кожаные бурдюки, для этого и предназначенные. Бурдюки хлопались на улицы Баку и расплескивали лужи огня. Пробивали хлипкие крыши, и тогда гудящее пламя охватывало дома изнутри. Вой и крики донеслись до катапультщиков, радуя закаленные варяжские сердца.
Стемнело, но в крепости было светло – пожар бушевал, пожирая все, что могло гореть.
– Арабы выезжают из ворот! – прокричал Фудри Москвич.
– Много их? – встрепенулся князь Инегельд.
– Человек десять! Едут сюда!
– Не трогать сарацин!
Арабы на белых конях, закопченных сажей, въехали на возвышенность и остановились. Ехавший впереди – в шитом золотом халате, с жирной талией, стянутой поясом, черненным серебром, в парчовых сапогах с загнутыми носами, в белой чалме – слез с коня и поклонился князю Инегельду. Видно было, что поклон дался арабу с превеликим трудом – его смуглое лицо было стянуто, как маска, а губы сжаты в ниточку.
– Я шейх Нафты, – надменно проговорил араб, – меня зовут Абу Юсуф Усман ибн Назир. Сколько мы должны заплатить, чтобы вы покинули Нефтяной берег и оставили в покое жителей его?
Олег перевел, и Боевой Клык удовлетворенно кивнул головой.
– Люблю таких, – признался он. – Не ходят вокруг да около, а сразу о деле ведут речи. Значит, так, Абу... мнэ-э... и так далее. Выплатишь нам дань золотом... можно жемчугами или каменьями, подбросишь пропитания и передашь на мой суд некоего Саида, бежавшего от нас. И мы снимаемся с якорей!
Поторговавшись, шейх с князем сошлись в цене.
* * *
Ранним утром воины Аллаха с постными лицами пригнали десять ишаков, груженных драгоценными металлами и тканями, вином и продовольствием, пробовать которое варяги заставили самого шейха. Усман ибн Назир добросовестно покусал все фрукты и отпил из мехов. А к ослу, плетущемуся последним в череде ушастых собратьев, был привязан Саид. Толмач дергался и извивался, пуча глаза, но Боевой Клык встретил переветника с отеческой улыбкой.
– Здравствуй, Саид, – проворковал он. – Чего ж ты ушел и не попрощался? Нехорошо... А ну-ка, кладите это дерьмо пузом вниз!
Малютка Свен и Стегги Метатель Колец сноровисто уложили брыкавшегося Саида на шатун катапульты, и сдернули с него рубаху. Варяги окружили место казни плотным кольцом.
– Приступим!
Князь Инегельд вытащил нож, приложил его к спине Саида, отчего тот забился в путах, и распорол предателю кожу вдоль хребта, взрезая мышцы с сухожилиями и хрящами, отделяя ребра от позвоночника. Проделав ту же операцию с другого боку, Клык вывернул наружу ребра, открывая розовые легкие.
– Вытащи ему крылья, князь! – завопил Турберн в полном восторге.
– Не-ет, – улыбнулся нежно Боевой Клык, – так он сразу сдохнет... А я хочу, чтобы эта мразь полетала! Отпускай!
Свен со всей силы трахнул по стопору, и метательный рычаг зашвырнул воющего Саида в небо.
– Как парит! – сказал Олег, провожая глазами толмача. – Наш орел!
Дружина загоготала и повалила к берегу – все должно быть по-честному. Получили выкуп? Получили. Обещали отплыть сразу же? Обещали. Значит, надо держать слово.
Оживленно делясь впечатлениями, варяги полезли на лодьи.
– Весла на воду!
Бакинцы-погорельцы стали потихоньку покидать крепость. Они боязливо толпились у ворот и глядели, как уходят страшные дэвы с холодного севера. В сторонке стояли двое, он и она – красивая молодая женщина, безуспешно скрывающая великолепную фигуру под мешковатым покрывалом, и пожилой мужчина с обрюзгшим лицом евнуха. Коротко посовещавшись, странная пара оседлала коней и отбыла по дороге в Шемаху.
А лодьи обогнули острова и подняли полосатые паруса. Устойчивый хазри погнал корабли дальше на юг – за новой славой, за новыми приключениями, за новой добычей.
Глава 5,
в которой Олег обретает и теряет рай
Лодьи шли ходко, надутые паруса несли их вдоль Нефтяного берега, то удаляя, то приближая довольно унылые пейзажи – бесконечные валы галечников перемежались золотистыми песками, частенько наметаемыми в высокие дюны. Острый запах нефти по-прежнему витал в воздухе, мешаясь с пустынным ароматом полыни.
Экипаж "Сокола" от безделья не маялся, иначе суровый дядька Турберн обязательно нашел бы тунеядцам работенку. Все были как бы при деле – починяли оружие и ухаживали за ним, чуть ли не облизывая клинки и секиры.
Олег был занят скимитаром – любовно протирал клинок, доводя до зеркального блеска, чистил ножны, изнутри выстланные овечьим мехом.
– А для чего мех? – заинтересовался Пончик. – Чтоб лучше скользило?
– Почти угадал... На овечьей шерсти всегда есть налет жира, его там чуть-чуть, но все равно, смазывает меч... Средство от коррозии, понял?
– Ага... Дай подержать.
– На... За рукоятку бери! Клинок пальцами не трогай, ржа пойдет.
– Да ну... От пальца?
– От пота!
Пончик с почтением принял меч, повертел его, с видом большого знатока проверил баланс.
– Хорошая штука, – заценил он. – Почти что булат...
– Ничего себе – почти! – фыркнул Олег негодующе. – Да это и есть булат!
– А где такие полосочки с разводиками на лезвии? Где?