– Мне жаль. Он был хорошим человеком…
– Он был солдатом!- гордо сказал старик.- И умер как солдат, выполняя свой долг!
Глаза его сверкнули, и дуло автомата снова взглянуло незваному гостю в живот.
– Да-да-да,- затараторил Вася,- я уверен, что он был хорошим… летчиком.
Старик нахмурился:
– Где служил? Звание? Должность?
– Я… я…
– Дезертир?!- дед ловко вскинул винтовку.- Расстрел на месте!
– Нет-нет! Я срочную служил. Давно.
– А почему не мобилизован?- рявкнул старик.
– Я… недавно очнулся… в больнице… а тут такое…
– Ведь ты не беглый зэк, не дезертир… Кто ты?
– Я… ничего не помню… мне бы хотелось узнать, что происходит? Это война? Ядерная?
Старик опустил автомат, нахмурился и исподлобья посмотрел на Василия:
– Какая? Я-дер-ная? Я не знаю что это такое?.. У нас ее называют "Второй Газовой!"
Он вышел из-за угла и встал в дверном проеме, выпрямившись и выставив круглый живот вперед, словно генерал на смотре войск. Камуфляжная форма сидела на нем, как будто он не расставался с ней даже в постели: офицерский ремень с кобурой, подсумок, противогаз и горлышко плоской бутылки, торчащее из нагрудного кармана.
Старик еще раз осмотрел Васю с ног до головы и задумчиво сказал:
– Я уже давно слежу за тобой… Думал, сразу пристрелить, но потом… ты вел себя не как обычный мародер и я решил посмотреть… и тут тебя занесло прямо ко мне домой! Это неспроста…
Он открыл пробку и, не сводя глаз с гостя, сделал два больших глотка темно-янтарной жидкости. Вставив бутылку обратно в карман, заткнул ее и тут же швырнул Василию.
Маслянистый коньяк легко скользнул по горлу, и приятное тепло стало расползаться по телу. В голове мгновенно помутнело, ноги приятно загудели.
– Садись, Вася,- сказал дед и поставил винтовку к стене.- Ты ведь не убьешь меня, да? Пристрелить тебя я не могу, выгнать тоже, а сторожить всю ночь: сил моих уже не хватит.
– Не бойтесь, я завтра уйду.
Старик махнул рукой и пошел на кухню:
– Пошли… не могу сейчас быть в той комнате.
На столе появилась полная бутылка такого же коньяка и две хрустальные рюмки. Вася полез в рюкзак, но старик скомандовал: "Отставить" и достал из шкафчика, полностью забитого блестящими банками, одну. Сунул ее Василию со словами: "Открывай".
На поцарапанный стол, лишенный скатерти, легла начатая пачка галет, луковица и коробка шоколадных конфет. В банке оказалась тушенка.
За окном быстро темнело, и комната постепенно погружалась во мрак.
Старик вырвал пробку, она упала на стол и покатилась, крутанулась и сорвалась с края. Коньяк плеснулся в рюмки, переливаясь через край. Но это ничуть не смутило хозяина квартиры.
– Давай, сынок, за встречу!- сказал он и залпом выпил.
Вася тоже опрокинул рюмку, но коньяк застрял в горле и он закашлялся. То ли от слов деда, то ли просто поперхнулся.
– Ну-ну, сынок,- старик похлопал его по спине.- Молодой организм… Не привык к крепким напиткам.
– Угу,- процедил Вася, откашливаясь.
– Ты ешь, не стесняйся,- старик плеснул еще коньяка.- Давай, за победу!
Выпили стоя. Закусив, Вася понял, что голоден и принялся уплетать красное разваренное мясо, прикусывая сухими галетами.
Старик, облокотившись на стол, положил чисто выбритый подбородок на руку и умиленно смотрел на гостя:
– Э-эх… Василек…
При этих словах Вася вздрогнул и вспомнил Маргаритку. Выжить. Надо выжить любым способом. Продержаться как можно дольше. Если остаться тут и сидеть в квартире со стариком? Еды у деда хватает, есть хорошая винтовка. Правда старик не совсем вменяем или он просто пьян.
Не дожидаясь вопросов, старик заговорил:
– Все произошло очень быстро… Я был готов… Я всегда готов… Всем раздали обычные противогазы,- он кивнул на Васин, все еще болтающийся на шее.- Люди только мучились дольше, прежде чем заляпать кровью стекла противогаза изнутри… Я знал, что изолирующий противогаз мне когда-нибудь понадобится… Когда раздалась воздушная тревога, я уже знал, что всему городу пришел конец… Они ударили точно… Весь город охватило белое облако… Я видел, как люди бежали, спотыкаясь и падая. Визжали дети, срывая с себя противогазы… Родители их держали, пытались силой заставить надеть бесполезную резинку… и падали с синими вздувшимися лицами… Ничего, у них там тоже самое, и теперь надо только ждать: либо наши там уничтожат всех, либо сюда придут эти… гниды и небольшими отрядами дочистят тех, кто остался.
Вася перестал жевать. Сухая галета застряла в горле, мясо показалось отвратительно-сладковатым, с уличным запахом разложения.
– Ешь!- скомандовал старик и плеснул коньяка.- За смерть в борьбе!- он выплеснул содержимое рюмки себе в рот. Коньяк потек по усам и жирными каплями полетел на стол.
Вдалеке хрустнул выстрел. Вася встрепенулся, а старик даже ухом не повел. Он продолжал говорить:
– Я буду ждать столько, сколько понадобится… У меня все готово, сынок… Кто там еще стреляет?!- старый солдат вскочил с места, как новобранец, схватил винтовку и исчез в темноте коридора.
Вася затряс головой, силясь разогнать хмельной туман.
Да он пьян! Нет, он совсем помешался. Он сейчас еще палить начнет! А что если его… успокоить? Тогда можно тут устроиться… Нет!.. Так нельзя!..
Кухня уже полностью погрузилась во мрак, хотя за окном еще теплился красноватый свет заката. Вася раздвинул занавески, впустив немного света, и быстро пошел за стариком в большую комнату.
Тот стоял на балконе и, высунувшись за перила, что-то рассматривал в оптический прицел.
– Иди сюда, сынок, смотри – вон они идут,- шепотом сказал дед и сунул Васе винтовку.- Это беглые зэки. Когда все началось, про них просто забыли. Теперь они собрались в стаи и рыщут по окрестностям, как волки. Ненавижу!..
Вдалеке были хорошо видны четыре черных фигуры. У каждого в руках было оружие. Они неспешно продвигались по тротуару, стараясь не шуметь, заглядывая в автомобили, двери домов и магазинов, всматриваясь в окна, как гиены в поисках наживы.
Старик вырвал винтовку из Васиных рук и властно зашептал:
– Приготовиться к бою, солдат… Надеть противогаз… Что там у тебя? А-а… сойдет… Где твое оружие?
Шаря руками по стенам, Вася добрался до маленькой комнаты, распахнул штору и схватил свой ТТ.
– Слушай внимательно, солдат, ты будешь сидеть тут,- старик ткнул в балкон,- я в кухне, оттуда видна улица под углом. Как только враг зайдет в зону обстрела, я открываю огонь, ты следом, до этого сидишь и не выглядываешь. Примерное время контакта четыре минуты. Все ясно?.. На позицию!
Сердце бешено заколотилось, воздух с шумом врывался в фильтр, но его не хватало. Глаза слезились и болели. Выступил пот и на ветру неприятно холодил тело. От опьянения не осталось и следа, только легкое чувство тошноты. Время остановилось. Вася, казалось, уже целый час сидит неподвижно. Ноги затекли, пистолет в мокрых ладонях так и скользил, порываясь выскочить.
Сквозь резиновую маску противогаза долетел грубый шершавый смех. Послышались приглушенные голоса. Вася сжался, словно пружина. Сейчас начнется, подумал он.
На кухне хлопнуло. Что-то металлическое забренчало на асфальте внизу, и с улицы раздался крик: "Газ!" Мгновенно прозвучала серия выстрелов, оборванная хриплым, булькающим криком. Вася вскочил, будто взлетел и повис в воздухе. Сквозь затуманенные стекла он увидел бандита за машиной, натягивающего противогаз. Еще один корчился на асфальте в луже крови, схватившись за живот. У стены крутилась волчком граната с газом, выпуская обильную серую струю. В густом облаке кто-то надрывно кашлял. Вася прицелился в спрятавшегося за машиной человека и нажал на спуск. Звук выстрела эхом полетел по улицам, бандит упал на бок, перевернулся на живот и пополз. Еще два выстрела громом раскатились по мертвому городу. На секунду все замерло и сквозь тихие стоны долетело приглушенное: "Серый, нас обстреляли… Волк, Буля убиты… на Ленина… не знаю, двадцать пять или че там… не вижу отсюда… кажись двое… я в подъезде, давай живей!"
Вася тщетно водил глазами по пустым окнам дома напротив в поисках бандита, пока старик не тронул его за плечо.
– Уходи, Василек,- сухо прогудел он сквозь резиновый шлем,- я остаюсь, прикрою тебя.
Вася стоял, как приросший, не в силах сдвигаться с места.
– Иди, мне надо еще кое-что сделать,- старик схватил его за локоть и повел в темный коридор.- Не снимай противогаз, пока не отойдешь на двести метров.
– Угу,- прохрипел Вася в ответ, не отрывая взгляда от двух стеклянных глаз в темноте.
– Прости, сынок, что так получилось…
Щелкнул замок, слабый ветерок обдал вспотевшее тело. Вася развернулся и взглянул в сверкающие стекла на резиновой маске старика. Он еле заметно трясся.
– Спасибо за все… отец…- тихо сказал Вася и окунулся во тьму коридора.
Старику надо было проститься с сыном, думал он. Хоть так… хоть как-то… Этот старый вояка привык следовать приказам начальства и отдавать распоряжения низшим чинам – быть винтиком, пусть и важным болтом, но все же винтиком, солдатом. И своего сына он сделал солдатом. Только сейчас, возможно впервые в жизни, старик был просто человеком… уставшим от такой жизни человеком…
Через несколько минут, когда Вася бежал по темной улице, сзади раздался взрыв, и красное зарево поднялось над мертвым городом. Ноги сами несли прочь. Ветер в ушах и мелькающие по сторонам черные тени.
Коробки домов резко оборвались сосновым лесом. Вглубь его уходила широкая полоса дороги. Машин тут было уже меньше, и найти целую не составило бы труда, но Вася не останавливался. Ехать быстро все равно не получится, только наделаешь ненужного шума. И меньше всего сейчас хотелось возиться с распухшим трупом или целой семьей на заднем сидении.
Вася бежал вдоль обочины, пока не увидел уходящую вправо узкую дорогу и прямоугольник указателя. В темноте он смог различить только второе слово "Слобода". Не задумываясь ни на секунду, взял правее и через полчаса легкого бега густой лес расступился перед небольшой деревушкой, выросшей вдоль дороги, со старыми покосившимися избами за невысокими заборами.
В ста метрах от первой хаты Вася остановился. Несколько минут стоял, упираясь ладонями в колени, а когда дыхание восстановилось, двинулся вперед.
Молочный свет луны мягко ложился на просевшую крышу, поблескивал в окнах, скользил по сараю, стелился по заросшему травой огороду, теряясь в сумраке наступающего леса. Оттуда лилась ночная песнь соловья, немного медленная, грустная, словно он оплакивал потерю. Где-то буркнул пес, когда Вася спрыгнул в мягкую траву за забором.
Дверь в сарай была открыта и, зарывшись в остатки сена, он провалился в глубокий сон. Ему снился старик, стучащий по столу кулаком, маленький мальчик, играющий с танком и солдатиками, Маргаритка, зовущая купаться в реку…
Уши резанул гром выстрела. Совсем рядом – в доме! Следом заголосила женщина. Вася подскочил, выхватил пистолет. Громыхнуло еще раз. Испуганный крик перешел на вой отчаяния и захлебнулся, прерванный грубым матом и глухими ударами. На минуту все стихло.
Вася, дрожащими пальцами снаряжал полупустой магазин ТТ, когда крик возобновился. На этот раз мужской бас что-то выпытывал у скулящей женщины. Звуки ударов. Хрип, кашель, стон, плач и мольбы.
С грохотом открылась дверь в доме и голоса высыпали наружу:
– Не забирайте девочку, родненькие, она же еще совсем дитя. Я все отдам, все что есть…
– Да заткнись ты, старая, пристрелю,- гнусаво рявкнул молодой голос и хлесткий удар заставил замолчать женщину.
Всхлипывающий плач продолжал разноситься по двору. Вася взвел курок и плавно съездил затвором, посылая патрон в патронник.
– И ты закройся,- прогудел бас,- не то твоя взрослая жизнь начнется прямо сейчас… Гы-ы…
– А че, Сом, тут сеновал… давай оформим телку… Куда спешить?
При этих словах Вася вздрогнул, кровь прилила к голове, а по спине пробежал холодок. Он глубже зарылся в пыльное сено, оставив только щелочку. В нее хорошо была видна приоткрытая дверь, в которую заглядывал луч света.
– Ты что?.. В сено я не полезу. Удовольствие как трахаться в стекловате.
Плач превратился в истерические рыдания, послышались слабые удары ладошек и металлический смех.
– Ну-ну, кобылка, не дергайся, а то больно будет… идем в хату, Сом… выпьем… да, бабка, есть че горит?- донеслась возня,- Тише-тише, сейчас расслабишься и тебе будет приятно…
Вася разгреб сено. Гнусавый голос стал невыносимо противен, настолько, что все тело налилось безумной энергией. Его скрипучий тембр заставил руки затрястись. И этот отчаянный плач сводил с ума. Костяшки пальцев побелели, впившись в рукоятку пистолета. Внутри сработала пружина. Вася встал. Ни единой мысли – одна тупая ярость.
Не помня как, он оказался у двери. Солнце белым огнем опалило глаза и на секунду вокруг потемнело. Красные пятна поплыли перед глазами, и среди них появилась широкая спина в черной телогрейке, опоясанная ремнем с коричневой кобурой на боку. Из засаленного воротника выглядывал бритый затылок. Пистолет громила держал в правой руке.
Мушка ТТ остановилась на середине телогрейки и Вася нажал на спуск дважды. Воздух содрогнулся от выстрелов. Синеватый дым, кровь, куски белой ваты. Бандит шагнул вперед, стал на колено, свободной рукой попытался дотянуться до двух дыр на спине, но не смог. Пальцы его правой руки сжались, раздался сухой выстрел, и он упал лицом в землю…
Девочка, лет тринадцати в синем коротком платье с грязными разводами на красном зареванном лице. В светлых взъерошенных волосах застряла соломинка, колени в ссадинах. За ее спиной – высокий худой двадцатипятилетний парень в грязной кепке, небрежно сидящей на макушке коротко-стриженной головы. Он растерянно заметался, пока не решился обхватить девочку рукой… Мушка ТТ заплясала, ловя испуганное бледное лицо бандита, но палец замер на спусковом крючке… Чуть правее, на земле, лежала женщина в черных бесформенных одеждах – седые волосы прилипли к синему окровавленному лицу, руки беспомощно хватали воздух.
Парень вскинул пистолет. Хлопок! Крошечные щепки из двери ударили Васе в щеку. Хлопок! Пуля прошла совсем рядом с шеей, и впилась в заднюю стенку сарая. Вася даже почувствовал движение воздуха и нырнул под защиту двери.
– Ай, с*ка! Пид*р!.. А-э! Выходи, петушок!- запел гнусавый голос.- Иначе я пристрелю эту шлюху… Ну?!..
Убьет, подумал Вася. Убьет и убежит. Отомстит за своего подельника. Выйду – пристрелит меня… Маргаритка… Выжить любой ценой… Нет! У этой девочки нет другого шанса!..
Прости Маргаритка…
Он опустил руку с ТТ и шагнул на свет.
– С-с*ка!- процедил парень и зажмурил левый глаз.
Вася видел только голубые глаза девочки. Его губ коснулась легкая улыбка. Хлопок! Удар в грудь. Все тело сжалось в напряжении, словно пытаясь защититься. Хлопок! Удар в плече…
Женщина уже стаяла за спиной бандита, а ее руки вцепились в черенок косы, висящей на стене. Короткий замах и… Вася мягко опустился на землю, будто упал на перину. В ушах зашумело, и тьма поглотила, словно опустили занавес…
9
Вася открыл глаза, но ничего не изменилось: темнота полностью окутала все пространство вокруг. В нос ударил запах сырости и гари, немытых тел, протухшей капусты, табачного дыма, уксуса и растворителя. Он попытался подняться, но не получилось: тело не слушалось, руки и ноги затекли и сейчас изнывали от беспощадных уколов тысяч иголок.
– Я дома!? Живой!?
Лавиной нахлынули недавние картины перестрелки во дворе. Девочка. Она жива, откуда-то пришла мысль. Следом, приползли воспоминания о последних минутах, часах, днях и годах жизни в этой квартире. Сейчас они казались лишенными смысла годами добровольных мучений, пустым, долгим умиранием…
Глаза наполнились слезами.
Но почему я вернулся?.. подумал Вася. Ведь меня убили через день… и дня не прошло! В последнем мире я прожил гораздо меньше времени, чем в нацистском лагере. Вообще, мое возвращение никак не связанно с продолжительностью жизни во всех мирах… Выжить любой ценой… Выжить… Выжить!? Не только выжить, но и остаться человеком!.. Быть человеком! Стать самим собой – тем, которым я должен был быть, а не… Создать новый мир…
Он втянул носом запах гари, растворителя, уксуса, вперемешку со смрадом давно немытых тел.
Получается, что я изменил обе вселенные: и мир нацистов, и мир газовой войны. Это высвободило энергию для возвращения. Там я создал новый мир… новый… мир… Значит, и это не моя старая реальность… это мой новый мир!.. Я запустил новую вселенную!.. Только так я мог вернуться!.. точнее, не вернуться, а перейти в свою собственную параллельную вселенную, как там – стоя на подоконнике, так и здесь. Почему всезнающий разум утаил это от меня?.. Да потому что, если бы он сказал мне, я бы попросту его неправильно понял, и было бы еще хуже. Я должен был сам к этому прийти. Иначе никак…
Вася зашевелился. Рядом кто-то недовольно промычал:
– М-м… Кто тут?
– Санек? Саня, ты?- просипел Вася и закашлялся. Пересохшее воспаленное горло отозвалось резкой болью. Вася скривился и несколько раз сглотнул.
– У-ум-м…- протянул Саня,- Вася!? Мы уже думали, ты помер. Со вчерашнего дня лежишь, холодный был весь, как покойник. М-м… А ты вон, живой…
– Ага, живой!
– Мы тут сварились с Рыжим, б*я, ты уж извини, тебе не оставили, но потерпи малек, сейчас он придет – за маком пошел, и будем делать еще… Ты выпей пока водки.
– Свет включи.
– А… погоди.
Зажглась тусклая лампочка, осветив грязную желтую комнату. Вася, стоная от боли в мышцах поднялся и тут же отметил для себя, что его тело стало совсем дряхлым и болезным. Глаза нашли старый будильник – три часа ночи.
– Давай,- Саня сунул под самый нос полный стакан.- Держи.
– Дай воды, пожалуйста.
– Чего? Ты чего?.. Ну, на…- Саня подал мятую бутылку.
Вася жадно присосался к горлышку. Несколько раз он переводил дыхание и прикладывался вновь.
– Полегчало? Ну, теперь держи,- Санек снова поднял стакан с водкой.
Вася отвернулся и замахал руками:
– Твои вещи тут есть?
– Чего?
– Вещи свои забирай и уходи.
– Что? Я не понял, чего ты?
– Я больше не пью!- твердо сказал Вася.
– Ха!.. Ты что? Совсем еб*нулся?
Вася уже не слушал его. Он зашел в ванную, открыл холодный кран и залез под ледяной душ.
– Во. Это правильно. Меня тоже так в дурке лечили,- Санек стоял в дверях и разминал сигарету.- А теперь соточку, и ты снова как огурчик.
– Выйди отсюда и собирай свои шмотки. Все.
– Ну ладно. Я к тебе как к человеку, а ты как говно…- Саня исчез в полумраке, прикрыв дверь в ванную.
Из комнаты донеслось его бурчание, вперемежку с грохотом и звоном бутылок…
Все утро Вася мылся, брился, стирал и сушил одежду. За это время его навестил Рыжий вместе с обиженным Саньком. Они забрали пакет с Пашиной посудой для варки мака и еще какой-то хлам и, ругаясь, ушли. Приходила Таня Горчица за своим скарбом. Долго уговаривала, чтобы ее бесценные вещи еще полежали немного и, не встретив сочувствия, долго проклинала Васю.
В девять утра он вскрыл свой тайник под плиткой в ванной комнате, в нем лежало самое дорогое, что у него было – толстое обручальное кольцо со змейкой бриллиантов и массивный золотой крест на цепочке. Это была его память о прошлой жизни. Он сжал в кулаке драгоценности и решительно шагнул в коридор.
К обеду приехали мастера замерять дверной проем, а Вася выносил хлам, мыл и драил комнату. Ему предстояло еще столько сделать. И осознание этого радовало и придавало сил. На лице сияла улыбка. А перед глазами стояла Маргаритка…
Эпилог
Недалекое будущее. Гималаи. Граница между Китаем и Непалом. Эверест.
Яркое солнце режет глаза сквозь стекла кислородной маски. Мышцы ноют и не слушаются, словно чужие работают на автомате. Каждое движение дается с величайшим трудом и кажется последним. Все. Сейчас сяду и отдохну, только одну минуту. Но нет! Нельзя терять темп. Будет только хуже. Вперед и только вперед! К вершине!..
Идущий спереди Иван Андреевич внезапно ускоряется. Слышен его приглушенный смех. И Вася все понимает. Дошли! Вот она, высочайшая точка Земли! И он здесь!
Василий снимает маску. Ледяной ветер бьет и щиплет лицо, но он не в силах сорвать победную улыбку. Сбивчивые слова вылетают изо рта вместе с клочьями пара:
– Маргаритка!.. Мы сделали это, любимая!..
Сзади идет молодая женщина. Она поднимает заледенелую маску и на круглом лице расцветает улыбка. Она щурится от ветра. Вася протягивает руку и помогает подняться ей на самый пик – небольшую ровную площадку, усеянную флажками, ленточками и всякими памятными побрякушками.
Они воют в один голос, словно дикие волки. И победный рев срывается с вершины горы порывом ветра, исчезая в синем космосе…