Норман по обыкновению несся как сумасшедший. Норман был молод. Ему ни разу в жизни не приходилось иметь дела с механизмами, в которых не было бы встроенных автоматических систем рулевого управления и балансировки. Потому мотоцикл он вел без всякого изящества, будто занимался алгебраическими вычислениями при помощи ног.
Сумерки мягко опустились на придорожные сосны. Движение остановилось за два километра до моста через реку Сабин. Норман и Оскар съехали на обочину дороги, их интеллектуальный мотоцикл с коляской двигался по ракушечной насыпи с неуклюжей грацией кибернетического механизма. Попавшие в ловушку дорожной пробки держались покорно и стоически. Водители-профессионалы - те, что вели внушающие невольный страх трейлеры с биохимическими цистернами или унылые громады фургонов со зловонными морепродуктами, - уже свернули с автострады и встали на стоянку. Блокпосты в нынешние дни стали, к сожалению, обычным делом.
Туристическое управление штата Луизиана содержало приют у обочины шоссе. Здание прилепилось у обрыва над рекой, как раз на границе штата. Штаб-квартира туристов представляла собой трогательно-уродливое сооружение, имитирующее стиль построек до Гражданской войны 1861 года - с кирпичной облицовкой и белыми колоннами.
Сейчас здание окружало недавно поставленное переносное заграждение из колючей проволоки. Автострада, ведущая в Техас, была целиком перегорожена: поперек шоссе поставили полосатый шлагбаум, торчали караульные будки и высились минные заграждения. Правда, их заряды были не смертельны: всего лишь пенные и клеящие мины.
Гигантских размеров матово-черный геликоптер сидел на своих полозьях по соседству с автострадой. Внимательный механический страж выглядел совершенно нелепо. Его прожектора освещали бетонированную площадку пронзительным голубоватым светом. Колоссальная машина была под завязку нагружена боевым оружием великих американских ВВС. Древнее вооружение "земля-воздух" было до такой степени ненормально сложным и архаичным, что его Назначение оставалось полной загадкой для Оскара. Имелись ли там картечницы Гатлинга (Картечницы Гатлинга - многоствольное скорострельное оружие, картечницы. Р. Д. Гатлинг (1818 - 1903) - американский изобретатель оружия.) ? Ускорители частиц? Может быть, какие-то лазерные пушки? Все это выглядело чудовищно - некая кошмарная помесь швейной машинки с оскаленной миногой.
Под сверкающими лучами прожекторов геликоптера офицеры ВВС в синей униформе останавливали машины, что ехали из Луизианы. Народ, сидящий в автомобилях, в основном туристы из Техаса, был подходящим объектом для дойки.
Вооруженные силы тщательно обшаривали и обыскивали машины. Они вытащили белые ящики из рефрижераторов и теперь исследовали их содержимое.
Норман с трудом оторвал завороженный взгляд от боевой оснастки геликоптеров.
- Да, шикарная застава, почти как в Теннесси, где были эти крутые цыгане-байкеры, - заметил Норман. - Может, лучше нам убраться отсюда подальше?
- Тут Фонтено, - возразил Оскар.
Фонтено помахал им рукой. Его современный электрический внедорожник лихо двигался по обочине в их сторону. Шеф безопасности избирательной кампании был одет в длинный желтый макинтош и грязные джинсы.
Вид Фонтено всегда действовал ободряюще. Раньше он был секретным агентом - ветеран Секретной службы правительственного уровня. Лично знал нескольких президентов. В действительности, Фонтено потерял левую ногу как раз, когда служил телохранителем при предпоследнем из них.
- ВВС прибыли сюда около полудня, - сообщил он, прислонясь к толстому бамперу "хаммера" и опуская бинокль. - Установили пенно-струйные автоматы и бомбометы с суперклеем. Плюс еще "ежи" и колючая проволока.
- Значит, они, по крайней мере, не искорежили шоссе? - уточнил Норман.
Фонтено проигнорировал вопрос.
- Они пропускают без проблем всех по той стороне, что ведет из Техаса, и выпускают отсюда всех, у кого номера Луизианы. Для местных никаких препятствий. Трясут только приезжих, которые покидают штат.
- Думаю, это имеет смысл, - сказал Оскар. Он снял мотоциклетный шлем, провел по волосам карманным гребешком и надел шляпу. Затем аккуратно выбрался из мотоколяски, пытаясь не испачкать ботинки. Берег Сабин на стороне Луизианы представлял собой одно гигантское болото.
- А зачем им это? - спросил Норман.
- Им нужны деньги, - объяснил Фонтено.
- Почему? - удивился Студент. - Ведь они служат в ВВС.
- Они не получают никакого федерального финансирования на оплату громадных счетов по содержанию их военно-воздушной базы. Если же они не платят, то лишаются коммунальных услуг.
- Значит, продолжается Чрезвычайное положение. Фонтено кивнул.
- Федералы давно мечтают комиссовать эту базу, но власти Луизианы уперлись как ослы. Поэтому конгресс в прошлом месяце просто вычеркнул их из списка находящихся на Чрезвычайном положении. Так что эта база теперь не имеет никаких прав.
- Но это плохо. Это очень плохо. Да ведь это просто ужасно! - воскликнул Норман. - Разве конгресс не мог поставить вопрос на голосование? Я имею в виду, разве это так сложно - закрыть военную базу?
Оскар и Фонтено обменялись понимающими взглядами.
- Норман, ты лучше постой здесь и посторожи наши машины, - добродушно предложил Оскар. - Мистер Фонтено и я должны обменяться парой слов с джентльменами в форме.
Оскар присоединился к бывшему секретному агенту, что хромая шел по обочине вдоль выстроившихся машин. Вскоре они были достаточно далеко, так что Норман не мог их услышать. Приятно было медленно брести на открытом воздухе, где вряд ли имелись подслушивающие устройства. Оскар всегда радовался разговорам, которые велись вне машинного наблюдения.
- Мы можем просто откупиться, вы ведь понимаете, - мягко заметил Фонтено. - Мы же не первый раз имеем дело с дорожными заставами.
- Верно, я предполагаю, что солдаты ни при каких обстоятельствах не будут в нас стрелять?
- О, нет, конечно нет! ВВС не будут нас обстреливать. - Фонтено пожал плечами. - В этой операции задействованы только средства поражения, исключающие убийство. Все это чистая политика.
- При других обстоятельствах, я бы просто откупился, - сказал Оскар. - Если бы мы проиграли кампанию, например. Но мы не проиграли. Мы выиграли. Наш сенатор теперь у власти. Так что теперь для нас это дело принципа.
Фонтено снял шляпу, помассировал лоб, постоянно натираемый тульей, и вновь вернул шляпу на место.
- Есть и другой вариант. У меня заготовлен альтернативный маршрут. Мы можем вернуться немного назад, двинуться в северном направлении по сто девятой автостраде и все же успеть добраться до Буны где-то около полуночи. Это безопасно и никаких дополнительных хлопот.
- Хорошая мысль, - ответил Оскар, - однако давайте все же заглянем к ним. Я нюхом чую здесь скандал. Сенатор обожает скандалы.
Через стекла наглухо запертых машин люди глазели на двоих прохожих. Фонтено легко мог сойти за местного, однако Оскар вызывал неприязнь смешанную с любопытством - мало кто в южной Луизиане одевался как политические функционеры Кольцевой.
- Верно, от этого дела воняет за версту, - согласился Фонтено.
- Ведь местный губернатор - человек с характером, не так ли? Ситуация вроде этой… Для здешних политиков она может быть удобным способом спровоцировать федералов.
- Зеленый Хью - сумасшедший. Но он нормальный сумасшедший, учитывая, что сейчас творится вокруг. Чрезвычайное положение, бюджетный кризис - все это в здешних местах не играет особой роли. Народ на самом деле просто об этом не думает.
Они остановились поблизости от площадки, залитой светом прожекторов геликоптера. Перед лейтенантом ВВС стояла машина с парой туристов из Техаса. Лейтенантом была молодая женщина в синей, подбитой мехом летной форме, в бронежилете и искусно сделанном летном шлеме. Подсоединенный к шлему экран, болтавшийся на ремне и опутанный паутиной проводов, деловито мигал и попискивал.
Техасец, настороженно поглядывая на нее, спросил:
- И что все это значит?
- ВВС предлагают вам купить выпечку, сэр. Луизианская выпечка. У нас есть кукурузные хлебцы, круассаны, муффулета, оладьи… Можем предложить также кофе из цикория. Тэд, у нас остался еще кофе из цикория?
- Только что получили свеженький! - громко отозвался Тэд, расстегивая молнию сумки-рикцж. Он был вооружен до зубов.
- Что ты об этом думаешь? - обратился водитель к своей жене.
- Оладьи здесь всегда густо посыпаются сахарной пудрой, - еле слышно пролепетала женщина.
- Хорошо, и сколько стоят, м-м, четыре круассана и два кофе? Со сливками.
Лейтенант оттарабанила заученную фразу о "добровольном пожертвовании". Водитель достал кошелек и молча протянул кредитную карту. Лейтенант быстро сунула карту в прорезь сотового считывающего аппарата и облегчила счет техасской пары на изрядную сумму. Затем передала в окно еду.
- Будьте осторожны, - напутствовала их она и, отпуская, махнула рукой.
Машина медленно тронулась с места, но, как только миновала линию заграждений, рванулась вперед с бешеной скоростью. Лейтенант, проконсультировавшись с кем-то через переговорное устройство, пропустила следующие три авто с луизианскими номерами. Затем занялась очередными туристами.
Фонтено и Оскар, обогнув площадку, залитую прожекторным светом, направились к командному пункту, устроенному в туристическом приюте. Здание окружала изгородь из переплетенной колючей проволоки; в высоту она доходила до уровня груди и блестела острыми, как бритва, шипами. Окна были затемнены листами фольги. Спутниковые антенны, напоминающие гигантские купальни для чудовищных птиц, высились на крыше. Вооруженный охранник стоял у дверей.
Охранник их остановил. Надетая на нем форма военной полиции была подозрительным образом измята - судя по всему ее вытащили из рюкзака с туристическим снаряжением. Юноша внимательно рассмотрел гостей: перед ним стоял элегантный политик в сопровождении личного телохранителя. Ничего необычного. Молодой солдат просканировал их на наличие оружия - его детектор не обнаружил пластмассового ружья, - и обратился к Оскару: "Ваш ID, сэр?"
Оскар передал ему сверкающий чип с досье. На чипе была вытеснена эмблема федерального Сената.
Четыре минуты спустя они входили в здание. В помещении приюта расположилось около дюжины военных - мужчин и женщин. Вторгшись сюда, они сдвинули имевшуюся мебель к стенам и плотно закрыли и завесили окна и двери.
С потолка доносились глухие удары, скрип и скрежет, будто на чердаке возился и скребся громадный вооруженный енот.
Обслуживающий персонал туристического приюта Луизианы все еще находился в здании. Он состоял из типично южных леди - хорошо одетых дам среднего возраста с аккуратно уложенными прическами с лентами, в юбках и туфлях на низких каблуках. Формально их никто не задерживал, но они были оттеснены в самый дальний угол их затемненного фольгой офиса и выглядели, что понятно, весьма расстроенными.
Командир подразделения ВВС был пьян в стельку. Оскара и Фонтено встречал PR-офицер. Пиарщик тоже был пьян.
В главном офисе громоздилось переносное оборудование для военного командного поста, рядом с подмигивающими экранами валялись вперемешку распечатки и военное обмундирование.
Комната провоняла виски, командир в полном облачении, включая и начищенные до блеска ботинки, валялся на походной раскладной кушетке. Фуражка с козырьком наполовину скрывала лицо.
Офицер, отвечавший за пиар, коренастый ветеран в гражданском, седовласый и со шрамом на щеке, сидел с деловитым видом перед рядом консолей. Сквозь отверстие в консоли протянулись толстые переплетения оптоволоконного кабеля.
- Чем могу быть полезен, джентльмены? - спросил он.
- Мне нужно провести автобус, - ответил Оскар. - Автобус избирательной кампании.
Офицер моргнул. Один глаз открылся полностью, другой не совсем. Голосом он владел, но пьян был сильно.
- А почему бы вам, ребята, не приобрести что-нибудь на миленькой маленькой пекарне наших ВВС?
- Я бы и рад вам помочь, но в нынешних обстоятельствах это будет выглядеть… - Оскар замялся, - бестактно.
Пиарщик легонько постучал сверкающей идентификационной карточкой Оскара по краю консоли.
- Ну, мистер, возможно, вам стоит подумать. Путь обратно в Бостон не близкий.
Тут в разговор вступил Фонтено. Будучи отличным охранником, он обладал необходимым здравомыслием и рассудительностью.
- А вы не могли бы хоть на полчаса отпустить поток, мы бы успели проскочить.
- В принципе, это вариант, - ответил офицер. Тут один из экранов перестал заунывно стрекотать и издал торжествующий вой, напоминающий выступления военного духового оркестра. Пиарщик углубился в полученное досье.
- Ого! Да вы сын Логана Вальпараисо!
Оскар кивнул, облегченно вздохнув. Хорошо налаженный поисковик гарантировал, что факты, касающиеся вашей личной жизни будут обнародованы, однако никогда нельзя было предугадать, под каким углом зрения они будут восприняты.
- Я знал вашего отца! - объявил пиарщик. - Я брал у него интервью, когда он прославился своим римейком "El Mariachi".
- Не может быть!
Компьютер обеспечил им общую почву для разговора. Это был трюк, дешевая уловка, однако, как и множество других психологических приемов, работал он безотказно. Трое собравшихся в комнате уже не были чужими друг другу.
- А как сейчас поживает старик?
- К несчастью, Логан Вальпараисо умер в конце 2042 года. Сердечный приступ.
- Как жаль. - Офицер в огорчении прищелкнул толстыми пальцами. - Он снимал великие картины.
- Отец немного сменил профиль в последние годы жизни, - сказал Оскар. - Он занялся недвижимостью.
Они оба лгали. Фильмы, хотя пользовались большим успехом, были дрянными. Последнее же дело с недвижимостью, которым занимался его отец, было связано с отмыванием денег для его покровителя в Голливуде - бывшего колумбийского мафиози.
- Вы не могли бы на время сдвинуть баррикады для нас? - деликатно спросил Фонтено.
- Для вас, парни, я что-нибудь соображу, - ответил мужчина. Экраны продолжали стрекотать, а они трое погрузились в дружескую беседу. Обсудили интернетовские сплетни, поделились небольшими секретами. Не будешь же стрелять в того, чей отец был кинозвездой. - На самом деле, мы здесь почти закончили.
Оскар приподнял брови.
- В самом деле? Это приятная новость.
- Да, я как раз хочу произвести небольшую оценку поля боя. … Понимаете, тут, как и в инфовоине, - проблема не в том, как войти в систему, проблема - выйти из нее с минимальными потерями. Так что потерпите немного, мы скоро запакуем вещички и снимемся отсюда.
Из угла донесся мощный храп и скрип раскладушки. Офицер поспешил к командиру, заботливо поправил подушку и натянул грубое одеяло. Потом вернулся, захватив с собой командирского бурбона, спрятанного под кушеткой. Не глядя плеснул в бумажный стаканчик, продолжая рассматривать данные с экрана.
- Так вы говорите… - подсказал Оскар.
- Оценка поля боя. Вот ключ к быстрому разворачиванию сил. У нас над этим шоссе наблюдательные беспилотные самолеты. Они передают номера машин. Мы вводим номера, узнаем владельца, потом производим сканирование его по финансовому и маркетинговому направлениям, а затем выбираем людей из очереди и безо всякой спешки взимаем финансовую контрибуцию… - офицер поднял голову и посмотрел на собеседников. - Можно назвать это альтернативной децентрализованной налоговой схемой.
Оскар взглянул на Фонтено.
- Это возможно?
- Да, конечно. - Фонтено был когда-то агентом Секретной службы и хорошо знал, как это делалось в СССР.
Пиарщик горько усмехнулся.
- Потому-то губернатор любит называть это… Но посмотрите, это ведь стандартная инфовоенная операция. Используемые средства - те же, что везде и всюду. Прилететь, разрушить системы жизнеобеспечения, свести до минимума случайности, добиться намеченной цели. Затем мы просто исчезаем, все закончилось, забудьте. Начинаем с чистого листа.
- Верно, - заметил Фонтено. - Как в Панаме-2.
- Ха, - горделиво откликнулся офицер. - Я участвовал в Панаме-2! Это была классическая сетевая война. Мы свергли местный режим, просто отрезав их от Сети. Никаких трагедий! Ни единого выстрела!
- Это хорошо, что никаких несчастных случаев, - заметил Фонтено, опираясь со скрипом на протез.
- Правда, пришлось оставить работу в Нью-Йоркских теленовостях. Как прикрытие это уже не годилось. На самом деле это долгая история, - забормотал хозяин, прикладываясь с видом крайнего уныния к бумажному стаканчику. - Парни, хотите бурбона?
- Еще бы! - воскликнул Оскар, который никогда в жизни не притрагивался к алкоголю. - Огромное спасибо!
Он взял бумажный стакан с желтым ободком и сделал вид, что пьет. Оскар не раз был свидетелем того, как алкоголь убивает людей.
- Когда вы думаете передислоцироваться отсюда? - спросил Фонтено, беря стакан и старательно изображая приклеенную улыбку, похожую на улыбку Эйзенхауэра.
- О, в девятнадцать ноль-ноль! Во всяком случае, так планировал наш командир утром.
- Ваш командир выглядит довольно усталым, - заметил Оскар.
Замечание разозлило офицера.
Он отставил стакан с виски и устремил на Оскара взгляд сквозь наполовину сомкнутые веки.
- Да, верно. Мой командир устал. Он нарушил присягу и грабит граждан Соединенных Штатов, народ, который он поклялся защищать. Вот на что вы намекаете.
Оскар внимательно слушал.
- Понимаете, у него не было выбора. Вообще никакого. Либо идти на хитрости, либо дать своим людям умирать с голоду в бараках. Нас сейчас никто не финансирует. Мы не получаем ни горючего, ни жалованья, ни обмундирования, не получаем ничего. А все потому, что разодетые в шелк сукины дети в Вашингтоне не могут договориться между собой насчет бюджета!
- Мой босс сейчас избран в сенаторы в Вашингтоне, - сказал Оскар. - Нам нужен шанс.
- А мой босс здесь - это награжденный многими знаками отличия офицер! Он участвовал в операциях Панама-3, Ирак-2, он был в Руанде. Он не политик, он - чертов национальный герой! А теперь федералы все разрушили, Конгресс свихнулся, а командир станет козлом отпущения. Когда все это закончится, расплачиваться придется ему. Его комисснут с пол-оборота.
Оскар спокойно ответил:
- Вот почему я должен работать в Вашингтоне.
- Вы, в какой партии?
- Сенатор Бамбакиас был избран с тридцатью восемью процентами голосов, - ответил Оскар. - Он не представляет какую-либо политическую доктрину, а выражает интересы самых разных групп.
Пиарщик фыркнул.
- Я спрашиваю, к какой партии принадлежите вы.
- Федерально-демократической.
- О, господи! - Голова офицера нырнула вниз, и он помахал им рукой. - Убирайтесь домой, янки!
- Мы уже уходим, - сказал Фонтено, ставя нетронутый стакан с бурбоном. - Вы случайно не знаете здесь поблизости какой-нибудь ресторан? Я имею в виду креольскую кухню? Чтобы мы все там поместились.
Молодой страж на входе вежливо отдал им честь, когда они выходили из здания приюта. Оскар аккуратно засунул свой федеральный ID в плотный кошелек. Дождавшись, когда они отошли подальше, он произнес:
- Возможно, он в доску пьян, но в ресторанах разбирается отлично.