…После ужина мужчины удалились на лестничную площадку покурить странный обычай, весьма Бена удививший. Не желая отставать от остальных, молодой человек храбро достал папиросу, прикурил и сделал одну затяжку. Второй не понадобилось: Бен проглотил горькую слюну, поклявшись, что не будет курить даже в целях конспирации. Впрочем, теперь можно было стоять в общей толпе и слушать. Погасшую папиросу он держал на отлете, стараясь на нее даже не смотреть.
Лапшина окружили, и он охотно пересказывал свою жуткую историю. Слушатели недоверчиво качали головами, пытаясь вышелушить зерно истины из услышанной дичи. Лапшин пожимал плечами и клялся, что люди, рассказывавшие ему о загадочной "Вандее", обычно не шутят.
– А может, вам это специально сообщили? – предположил кто-то. – Знаете, этак и до революции делали, пускали слушок…
– Да за кого вы меня! Да как… – От возмущения Лапшин даже подавился воздухом.
– Вы не обижайтесь, – продолжал скептик, – просто, знаете ли… Я был знаком с Корфами. Отец Володи был не поручик, а штабс-капитан, он пропал без вести в девятнадцатом. А Володя погиб несколько лет назад, родственники получили извещение. В подобном ведомстве не путают…
– Ну… не знаю, – немного смутился Лапшин, – но ведь, миль пардон, дыма без огня не бывает. По-моему, то, что Бухарин оказался шпионом, куда более невероятно, чем какая-то микстура для оживления…
Упоминание опального редактора "Известий" заставило всех замолчать: разговаривать о подобном, даже за папиросой, было нежелательно.
Бен, увидев, что публика начинает возвращаться в квартиру, с удовольствием выбросил окурок, представив себе физиономию сестрицы при известии о его знакомстве с никотином. Он уже собирался уходить, когда заметил Бертяева, который о чем-то оживленно переговаривался с всезнайкой Лапшиным.
– Нет, нет, любезнейший Афанасий Михайлович, – донеслось до Бена, – про наших физиков писать сейчас я бы не рискнул. Даже Капица – и тот, миль пардон, на специальном положении! Даже Вальтер… Слыхали о таком? Или вот Тернем…
Бен задержался на площадке, подождав, покуда зайдут остальные, дабы никто не заметил его интереса к беседе. Что ни говори, а Лапшин, будь он даже провокатором, кое-что знал и еще о большем догадывался. Правда, догадки era были далеки от истины. Но весьма оригинальны…
Бен еще раз вспомнил пассаж об исчезнувшем Доме полярников и, не удержавшись, хмыкнул. Это была его идея. Еще в Сент-Алексе, посоветовавшись вначале с Кентом, а затем и с тетей Полли – матушкой Чифа, он предложил использовать старую аппаратуру, оставшуюся от прежней установки "Пространственного луча", смонтированной Дядей Сэмом в 21-м году. Несложное устройство позволяло переместить любой объект, сделав его невидимым и неосязаемым для всех, не имеющих особого энергетического пропуска. Дом полярников он тоже присмотрел лично, рассудив, что Папанин и его товарищи без квартир не останутся. Перемещение четырехэтажного дома внутрь разрушенного заводского корпуса заняло, считая с монтажом аппаратуры, всего двое суток. Дом был нужен, там намечался сборный пункт для будущих эмигрантов.
Немного удивила реакция властей. Никто, похоже, ничего не сообразил, хотя в Столице – Бен знал это совершенно точно – подобная аппаратура имелась. Недаром в ее создании принимал участие загадочно исчезнувший ученик великого ученого Иннокентия Семирадского Александр Тернем. Очевидно, как и в случае с Тускулой, власти не делились подобной информацией даже с собственной полицией…
Через некоторое время гости стали расходиться. Бен уделил четверть часа беседе с хозяйкой дома, которая посвятила симпатичного иностранца в некоторые подробности столичной театральной жизни, и уже выжидал момент, чтобы на прощание переговорить с Бертяевым, когда из прихожей донесся звонок. Афанасий Михайлович, извинившись перед гостями, вышел, и через минуту в комнате появилась молодая темноволосая дама в мокром осеннем пальто. Хозяйка, всплеснув руками, бросилась к гостье, уговаривая раздеться и обсушиться, но та отрицательно закивала головой и что-то быстро сказала вошедшему за ней Бертяеву. Афанасий Михайлович кивнул, наскоро простился с гостями и открыл дверь своего кабинета.
Теперь гостей провожала хозяйка. Бен отошел в сторонку, желая дождаться Афанасия Михайловича. Пользуясь возможностью, он заглянул в огромный книжный шкаф – и поневоле удивился. Кроме столь уважаемого аборигенами Пушкина он заметил там толстые тома Библии на разных языках, богословские труды – и тут же сочинения по химии, механике и даже астрономии. Нашел он и своего любимого Леконта де Лиля и уже совсем было собрался достать небольшой томик с золоченым корешком, как дверь кабинета отворилась.
Бертяев выглядел спокойным, но от его добродушия не осталось и следа лицо стало холодным, даже жестким. Он поддерживал даму за локоть – и не зря. Глаза молодой женщины припухли от слез, а губы кривились жалкой, вымученной улыбкой. Похоже, она изо всех сил пыталась казаться веселой, но это удавалось очень плохо.
Хозяйка вновь всплеснула руками и подошла к гостье. Афанасий Михайлович начал что-то пояснять, его супруга – вздыхать и качать головой, но тут Бертяев заметил Бена и кивнул. Молодой человек поспешил подойти поближе.
– Хорошо, что вы меня подождали, – озабоченно проговорил драматург. – Мне надо будет срочно отлучиться… Вы не могли бы проводить Викторию Николаевну? Она живет рядом, на Арбате, но, знаете, уже поздно…
Бертяев говорил по-английски. Бен охотно согласился, прикинув, что, еще ни разу не видел Арбата, о котором был наслышан от родителей. Воспользовавшись тем, что хозяйка дома все-таки сумела завладеть вниманием молодой дамы, драматург отвел Бена в сторону.
– Что-нибудь случилось? – забеспокоился тот.
– Если о наших делах – то нет. – На лице Бертяева появилось подобие улыбки. – Нам даже повезло: Лапшин рассказал, что Тернем сейчас на "тюрположении" и работает в Теплом Стане. Там какой-то секретный институт. Не знаю, можно ли верить – особенно после сегодняшней истории с упырями…
– Спасибо, Афанасий Михайлович, мы… То есть я проверю.
– А насчет упырей… Знаете, Бен, Лапшин редка ошибается. Он ведь назвал настоящие фамилии, и кроме того… Я его слегка разговорил, и он упомянул об одном молодом человеке – сотруднике Большого Дома. По его версии, этого сотрудника похитили то ли упыри, то ли ведьмы… Но этот человек действительно существует, я с ним знаком. И он в самом деле пропал… Извините, что представил вас даме иностранцем: будет меньше вопросов.
– По-моему, сейчас ей не до новых знакомств, – заметил Бен.
Бертяев вздохнул:
– Да. У нее большая беда. Что-то очень плохое случилось с ее другом. Если б я мог помочь… Между нами, порой приходится жалеть, что в Столице нет подполья. "Вандея", думаю, все же утопия… Знаете, Бен, хотел вам сказать потом, но раз пришлось к слову… Не рискуйте, вас здесь не поддержат. Вы видели моих гостей, это не худшие люди. Вы не найдете здесь организованной силы. Разве что мелкие, прячущиеся по углам группки – и то…
– Я понял. – Бен тут же вспомнил странное "Политбюро". – Мы будем осторожны.
– Заходите почаще. – Драматург крепко пожал Бену руку. – Я вас еще ни о чем не расспрашивал, а, признаться, тянет. Да и вам, даст Бог, что посоветую…
На улице моросил дождь. Бен поднял воротник пальто и подал даме руку.
– Спасибо, – проговорила она по-английски, затем внимательно взглянула на молодого человека. – Извините, мистер Бен, вы действительно иностранец?
– Действительно, – охотно сообщил приятель Чифа на чистом русском языке. Я здесь, так сказать, инкогнито…
– Еще раз прошу прощения, мистер Бен. Я, кажется, нарушила вашу конспирацию?
Женщина улыбнулась, на этот раз по-настоящему. Улыбка была приятной, лицо незнакомки сразу же стало красивым.
– Не называйте меня "мистером", пожалуйста, – попросил Бен, чувствуя себя немного неловко. – Просто Бен… или Саша…
Женщина рассмеялась:
– А я подумала, что вы истинный сын Альбиона по имени Бенджамен. Вы действительно похожи на англичанина, Саша…
…Они вышли на Садовое Кольцо и пошли по пустому в этот поздний час тротуару, держась подальше от проносившихся по мокрой улице автомобилей.
– Бен – это от фамилии, Виктория Николаевна. Понимаете, в детстве мне моя фамилия не очень нравилась, а "Бен" – это как-то… – Он чуть было не произнес "по-американски", еще более смутился, и закончил: …по-современному.
– Но вы ведь русский, Саша? Извините, может, я не должна вас расспрашивать…
– Помилуйте! – усмехнулся Бен. – Просто вопрос не такой простой. Но если Фонвизин, Кюхельбекер и Фет – русские поэты, а Романовы Голштейн-Готторпские – русские цари, то почему бы и мне не стать русаком? Я лично не возражаю.
Виктория Николаевна на мгновение остановилась и взглянула Бену прямо в лицо:
– Скажите, Саша… Там, за границей… Они представляют, что здесь происходит? Хотя бы немного?
Бен не знал, что ответить. То, что ему было известно еще в Сент-Алексе, не настраивало на оптимистический лад.
– Боюсь, что нет. Многие, по-моему, просто куплены, а некоторые верят, что здесь идет, так сказать, великий эксперимент.
Женщина кивнула, и по ее лицу Бен понял, что на эту тему больше говорить не стоит.
– А ваши предки, Саша, – из Столицы?
– Из Петербурга, – не без гордости сообщил Бен, – коренная питерская бюрократия. Только мой отец не поддержал семейную традицию – ушел на фронт в четырнадцатом…
Теперь они шли молча. Наконец они оказались у нужного перекрестка и повернули налево. Молодой человек с интересом принялся осматриваться:
пустая, залитая дождем улица и была знаменитым Арбатом. Пройдя пару кварталов, они свернули в небольшой переулок.
– Не бывали еще здесь? – поинтересовалась Виктория Николаевна.
– Нет. Но слыхал немало. Признаться, первое впечатление не вдохновляет…
– Тут надо бывать весной, когда цветет сирень, – вздохнула женщина, – как раз в такое время, когда люди расходятся по домам. Здесь очень тихо… Раньше вечерами на улице играли бродячие музыканты. Я помню старого шарманщика, у него был попугай и настоящая обезьянка. Но их уже давно нет… Знаете, Саша, какое странное совпадение: вам не нравилась ваша фамилия, а мне очень не нравится мое имя. "Виктория" – звучит так по-барабанному! Как название военного корабля. А "Вика" – так это просто ужасно… Друзья помогли – перевели с латинского на греческий.
– Ника? – догадался Бен. – По-моему, очень красиво!
– Ну вот мы и пришли. – Женщина кивнула на чугунные литые ворота двухэтажного особняка, окруженного негустым садом. – Спасибо, что проводили, Саша…
Бен хотел сказать что-то ободряющее, но не нашел нужных слов. Он поцеловал холодную узкую руку и учтиво, по последней тускульской моде, приложил руку к своему кепи…
Чиф оказался на месте. Бен облегченно перевел дух: всю дорогу он боялся, что опоздает и Джонни-бой попадет в лапы опричников с малиновыми петлицами. Лу также успела вернуться. Она сидела за столом, листая толстый медицинский справочник. Бен скинул мокрое пальто и подсел поближе.
– Явился? – поинтересовалась сестра. – Еще позже прийти не мог?
– Ну… Даму провожал, – немного растерялся брат. Лу кивнула:
– Так и знала. Пока мы здесь делом занимаемся…
– Не обращай внимания, Бен, – улыбнулся его приятель. – У Лу немного испортилось настроение.
– – Немного? – Девушка захлопнула книгу. – Это называется немного? Этих большевиков надо… Не знаю даже, что с ними надо сделать!
– Спроси у наших стариков, – невозмутимо парировал Бен, – они подскажут.
– Нет, ты себе только представь! Я была сегодня у этого художника. Прекрасный человек, воспитанный, интеллигентный… И между прочим, у него превосходные картины.
– Ну так в чем беда? – удивился брат.
– А в том, что у него туберкулез! Открытая форма, на последнем градусе! Его не лечили! Оказывается, чтобы получить путевку в санаторий, надо быть уже не знаю кем-то ли членом их дурацкой партии, то ли стукачом НКВД. Его надо срочно госпитализировать, причем не в здешней больнице, а в нормальной. В здешней я уже сегодня побывала…
– И… ничего нельзя сделать? – Настроение Бена совсем упало.
– Попытаюсь. Я заказала в нашем центре новую вакцину – из особого вида плесени. Лекарство экспериментальное, попробую… Ладно, докладывай, начальство ждет.
– Лу шутит, – покачал головой Чиф, – теперь начальство, Бен, это ты. На меня не обращай внимания…
– Придется, Джонни-бой. – Бен вспомнил жутковатую байку Лапшина и заторопился: – Прежде всего, тебе нельзя покидать убежище! Они что-то знают, и главное – уже начали искать…
Бен рассказывал долго, стараясь не пропустить ни единой мелочи. Его слушали очень внимательно, даже Лу отложила в сторону справочник. Когда он закончил, несколько секунд все молчали, наконец Чиф кивнул:
– Молодец Бертяев! Эх, как бы проверить… Теплый Стан – это, по-моему, на юг от Столицы.
– Ты что, обратил внимание только на это? – удивился Бен. – А то, что тебя ищут по всей стране? Волков, похоже, все-таки нас выдал.
– Думаю, Волков как раз и ни при чем. Если бы он сообщил своему начальству, то искали бы двоих, а меня знали бы по имени… Нет, тут что-то не то… Ладно, рисковать не будем. Тернемом пока не занимайся, я сам…
– Чиф!
– Дай мне несколько дней. На рожон лезть не собираюсь, но у меня появилась недурная идея… Кстати, надо будет запомнить фамилию этого Корфа. Бертяев, похоже, прав: сильного подполья тут нет, но если выйти на несколько небольших групп… Это даже безопаснее: они не будут знать друг о друге…
Бен смотрел на своего приятеля с опаской: тот явно что-то задумал, и это начинало беспокоить.
Приятель Чифа знал, что сын Железного Генри походит на своего отца не только внешне. А неукротимый нрав и безоглядную смелость Степана Ивановича Косухина знала вся Тускула.
– Чиф, – осторожно начал Бен, – ты ведь не шутил о передаче командования?
– Ты же получил подтверждение от Казим-бека! Там что-то не так?
– Нет, там все в Полном порядке. Итак, ты это признаешь?
Чиф пожал плечами.
– В таком случае, мистер Косухин, слушайте приказ: выходить из убежища до соответствующего распоряжения вам строжайше запрещено. Подпись: руководитель группы А. Эл. Бенкендорф. С подлинным верно.
Младший Косухин удивленно поглядел на приятеля:
– Бен… Ты это серьезно? Казим-бек разрешил мне действовать, самостоятельно… У меня теперь своя программа…
– Руководитель группы отвечает за все, – непреклонно продолжал Бен, – в том числе и за работающих по особой программе. Вопросы?
Чиф даже растерялся: было ясно, что его давний приятель и не думает шутить.
– Бен, я сегодня говорил по прямой связи с отцом… Он сообщил мне кое-что важное. Я должен попытаться…
Новый руководитель группы вздохнул:
– Джонни-бой, представь, что мы играем в "белые-красные". Реввоенсовет приказал перейти на нелегальное положение: белая контрразведка напала на след…
– Бен, я буду осторожен…
– Не вздумай его слушать, – вмешалась Лу. – Сейчас он предложит загримироваться и отрастить бороду. Джон, ты что, не понял: твои фотографии разосланы каждому городовому! Представляю, что бы сказал Железный Генри!
– Он сказал, – вздохнул Чиф. – Отец запретил. Но, по-моему, старик просто перестраховывается… Бен, насколько я знаю, каждый член группы имеет право воспользоваться Красным кодом?
В ответ последовало пожатие плеч. Чиф вновь вздохнул, слегка пошевелил рукой, отчего толстый справочник приподнялся над столом и поплыл по воздуху, затем вернул книгу на место и медленно вышел из комнаты.
– Он сбежит, – негромко заметила сестра. – Отбери у него пропуск. Бен покачал головой:
– Джон не сбежит. Он, как истинный большевик, чтит устав. Зато кое-кому я сейчас не позавидовал бы. Красный код… Интересно, что там ему рассказал дядя Генри?
Косухин-младший сидел в легком пластиковом кресле, положив руки на пульт передатчика. Контрольные лампы мигали зеленым светом, сообщая, что аппарат в полном порядке и готов к работе. Загружать связь не рекомендовалось: самостоятельного источника энергии группа еще не имела, а резервные батареи были рассчитаны на двое суток. При внеплановой связи приходилось использовать собственные ресурсы, а не источники на главной станции в Сент-Алексе, и это могло лишить группу возможности отступления по Главному каналу в случае опасности. Поэтому Чиф решил дождаться времени обычного сеанса, тем более следовало тщательно обдумать предстоящий разговор…
Вчера он вызвал к прямой линии связи отца и попросил совета. Было странно вместо привычного отцовского голоса наблюдать ровные строчки текста, которые высвечивал экран. Косухин-старший впервые за много недель назвал сына "Иваном" и категорически посоветовал не заниматься всем, что связано с Волковым и могилой на Донском. Чиф знал, что отца переубедить невозможно, но все же набрал на кнопках совершенно логичный вопрос: "Почему?" Теперь надо было еще раз обдумать то, что рассказал отец. Чиф, достав распечатку текста, внимательно проглядел долгий ряд аккуратно напечатанных строчек… Старший Косухин поделился с ним тем, что до этого знал лишь Президент Сэм и что, собственно говоря, составляло государственную тайну. Информация была засекречена еще в 21-м, когда Степан Иванович прибыл в Сент-Алекс…
Чиф задумался, постукивая карандашом по бумаге. Отец что-то недоговаривал. Итак, на Земле кроме Агасфера и его банды имелась еще какая-то группа, достаточно влиятельная, чтобы помочь его противникам. Причем не просто влиятельная. Чиф еще раз сопоставил все услышанное за последние дни и вдруг понял, что крылось за словами отца и за странными разговорами его земных собеседников. Мысль была достаточно страшной, но только она могла объяснить все известные факты…
Отца действительно убили в ночь на 4 апреля 1921 года. О его смерти Дзержинский докладывал на Политбюро, "Иваныч" проводил опознание в морге, а Волков имел все основания считать, что Степан Косухин мертв. Нетрудно догадаться, что именно Волков получил тогда, в апреле 21-го, приказ о ликвидации молодого командира. Могила на Донском была настоящей, и товарищ Тарек ничего не напутал…
Но отец все же вернулся. Кто-то всесильный вырвал Степана Косухина из небытия. Отец прибыл на Тускулу, но уже не таким, как обычные люди. И его сын, Джон Косухин-младший, унаследовал эти странные свойства, о которых только начинал догадываться…
Вывод был достаточно страшным, но единственно возможным. Чиф постарался отбросить эмоции и выделить главное. Подлинные руководители большевиков скрывались в тени. Они имели нечто более сильное, чем дивизии РККА, – что именно, можно было только догадываться. База на Тибете являлась, очевидно, лишь одним из звеньев невидимой цепи, опоясавшей мир. Но этой силе противостояла другая – та, что помогла когда-то отцу. А раз так, надо попытаться установить контакт, найти неизвестных друзей. И помочь мог только Волков – один из присных Агасфера, который, однако, пытался играть свою партию в этом бесовском раскладе…
Чиф еще раз перечитал заключительные строчки сообщения. Отец рассказал интересные детали, с этим уже можно выходить на таинственного Венцлава. Правда, именно это отец категорически не советовал делать…