- В общем-то, пока у меня всё, - немного недоумённо сказал он, словно не веря, что уложился в десять минут.
- Спасибо, я всё записал. - Я благодарно ему улыбнулся и, отчеркнув записи, продолжил: - Теперь слушаем вас, мастер Атор.
- Плохо то, что ни у кого из нас нет опыта работы на земле, - задумчиво начал гном. - Если бы среди нас был такой, кто понимает в этом, было бы значительно легче. А то получится, как если бы наковальня учила бы меня делать доспех.
Я не въехал в его шутку, но, поскольку все гномы громко засмеялись, то и я сделал вид, что очень смешно. По моему сигналу Рон начал ставить на стол вино и закуски, которые я специально привёз с собой. Я хотел приберечь эти запасы для своей компании, но теперь, видя, что с гномами нужно решать всё совместно, выставил всё на стол. Появление еды и вина ажиотажа и недоумения не вызвало, поскольку все были заняты разговором и отвлекались только на то, чтобы положить себе в рот кусок курицы или налить кружку вина. Еда и питьё придали совещанию некоторую неофициальность, и гномы перестали злобно зыркать друг на друга. Подкалывать, конечно, подкалывали, но не так, чтобы серьёзно поддеть, хотя у меня за время разговора сложилось впечатление, что за столом собрались старые и проверенные временем враги, каждый из которых знал, чего следует ожидать от другого. Я был единственной "тёмной лошадкой".
- Влиятельный в Шаморе герцог обещал мне прислать управляющего, - произнёс я между прочим. - Думаю, он на днях появится.
"Завтра же пошлю голубя с письмом, чтобы управляющий из бывшей моей деревни отправлялся сюда. Как можно быстрее, может, даже сам за ним съезжу", - меня слегка передёрнуло от воспоминаний о гномьих подземельях.
- Тогда, кроме составления бригад для работ по обустройству местности, - продолжил гном, - нужно составить разведывательно-охотничьи отряды, которые бы запасали для нас провизию. Сейчас гномы практически на подножном корму, качество продуктов неважное, и нет полной уверенности, что никто не заболеет. В общем, я к тому, чтобы сделать ледник и хранить там припасы на всякие неожиданные случаи, а также наладить дальнее охранение нашего поселения. По моим данным, здесь недалеко проходит кочевой путь одного из степных племён, и если мы не учтём это обстоятельство, то очень скоро об этом пожалеем.
Гном осмотрел всех и сказал:
- Пока это всё, что приходит мне на ум.
- Мастер Атор, это не последнее наше совещание, - улыбнулся я, подливая ему вина. - Мы же сегодня собрались, чтобы наметить свои первые шаги, так что в следующий раз внимательно выслушаем другие ваши предложения.
Гном благодарно принял у меня кружку и сделал большой глоток. Непривычный к неразбавленному вину, он тут же закашлялся, все рассмеялись и стали над ним подшучивать.
- Слово мастеру Ортану, - перешёл я к "тяжёлому собеседнику", и тот меня не разочаровал.
- Лично мне хотелось бы сначала определить, кто из нас будет главным, кто будет отчитываться о происходящем перед королём, - важно начал тот, явно представляя себя на этом месте.
- Мастер Ортан, - перебил я его, видя, что гномы собрались начать спорить. - Предваряя споры, отвечу сразу: сейчас здесь главный - я! Если ещё у кого-то из вас есть деньги и ресурсы для осуществления плана короля, я любезно уступлю ему как своё место, так и возможность по прошествии времени лишиться сначала рук, а потом головы за невыполненное задание. Вы по-прежнему хотите занять этот пост?
Гном, услышав про отрубание конечностей, сразу стух, да и перекрыть наличие у меня связей и денег ему было нечем. Поняли это и все остальные гномы.
- Если у вас нет других предложений по делу, мы перейдём к мастеру Ватану, - жёстко сказал я. Гном лишь кивнул.
Ватан вежливо поклонился всем и быстро начал:
- В дополнение к сказанному я предлагаю начать переговоры с кочевниками о покупке лошадей, овец, коров или любых других животных, которые у них имеются и которых мы должны будем разводить. Ещё предлагаю обдумать, каких местных диких животных можно будет приручить для своих целей. Также нужно создать отряды рудознатцев, выбрав самых опытных из нас, и направить их по ближайшим окрестностям, чтобы понять, что мы имеем рядом с собой. То сырьё, что мы сейчас используем в кузнях, привезено с собой и скоро закончится. В общем, нам нужно точно знать, на что мы можем здесь рассчитывать.
Я быстро записывал за ним, поскольку в силу отсутствия необходимого опыта даже не подумал об этом.
- И последнее, - гном отхлебнул из кружки, смачивая горло, - нужно создавать постоянную вооружённую охрану из тех, кто не хочет работать, а предпочитает молоту секиру и копьё. Я полностью согласен с уважаемым Атором, кочевники доставят нам неприятности, и к этому нужно быть готовым. Я даже согласен взять на себя тренировку хирда, если уважаемое собрание проголосует за мою кандидатуру.
Закончив речь, гном слегка наклонил голову в знак уважения. Я дописал его предложения и повернулся к следующему гному.
- Ваше слово, мастер Дорн.
- Должен сказать, что в вопросах ведения хозяйства у меня из всех присутствующих меньше всего опыта, я всегда был таном войны и могу только сражаться, - неожиданно по делу начал гном. - Поэтому я хотел бы сначала изучить место, где мы будем развёртывать колхоз, и определить, где что будем строить. Имея опыт построения защитных сооружений, я определю, где какие здания нужно ставить и каким образом их защищать.
Я вежливо кивнул ему и сказал:
- Очень дальновидно, мастер Дорн, но иного я от вас и не ожидал. Бесконечно рад, что вы остались с нами.
Гном от похвалы раздулся, как индюк.
- Остались только Рон и мастер Дарин, - я перевёл взгляд на своих друзей. - Что вы можете добавить?
Рон пожал плечами, показывая, что ему особо и сказать-то нечего. Дарин, пожевав бороду, спокойно произнёс:
- Одной кузницы мало, я не успеваю со всеми заказами. Нужно ещё две поставить, а лучше три. Найти лучших мастеров и помощников им, чтобы успеть сделать всё, что мы придумали. Не будете же вы лес валить ножами, а к этому всё и идёт.
Гномы утвердительно закивали.
- Принято, - сказал я, записывая его предложение. - Тогда переходим к голосованию.
Понятное дело, что проголосовали за все предложения, не отвергнув ни одного.
- Тогда завтра я жду от вас представления гномов, которые будут назначены ответственными по каждому из отмеченных участков работы, а также списки отрядов, сформированных для охоты, дозоров и охраны, - произнёс я, когда утрясли все мелочи.
- Думаю, не хватит у нас народу, - проворчал Ортан, недовольный тем, что не внёс ни одного предложения.
- Мастер Ортан, завтра вечером мы совместно распределим всех по бригадам, - вежливо произнёс я, вставая из-за стола и давая этим понять, что разговор закончен.
Гномы, кряхтя, начали расходиться, во дворе их уже ждали. Чуть-чуть приоткрыв дверь, я смотрел, как важные старейшины рассказывали о совещании, явно преувеличивая свою роль в нём. Когда мы остались одни в огромном бараке, я устало улыбнулся друзьям и наткнулся на твёрдый взгляд Дарина. Так он на меня ещё ни разу не смотрел.
- Ты чего? - удивился я.
Гном подошёл ближе и впервые обнял меня. От неожиданности я опешил и не нашёл, что сказать, я даже не понял, с чем связано его такое поведение.
- Впервые, Макс!! Впервые - за сколько столетий, Торин меня дери! - на общем собрании гномов всех Кланов не случилось ни ругани, ни драки, да ещё и все приняли хоть какие-то решения! - Гном, видя моё и Рона недоумение, принялся объяснять своё поведение.
- Да ладно тебе, - ухмыльнулся я. - Главное, все высказались по делу, ну, кроме некоторых.
- Только благодаря тебе, - улыбнулся в ответ гном. - У меня прямо зуд начался от любопытства, очень не терпится узнать, что ты с ними будешь делать дальше?
- Как раз это ты скоро узнаешь, - подмигнул я, и мы сели ужинать, продолжая обсуждать принятые решения.
Глава 1
Стройка
Утром я снова собрал Совет. Заставив гномов для начала расписаться за свои вчерашние слова на чистовом варианте протокола совещания, я собрал списки бригад. Пробежав по ним глазами, я понял, что самостоятельно в них разобраться невозможно.
- Предлагаю, уважаемые старейшины, каждый день в это время проводить небольшое пятнадцатиминутное совещание. - Я посмотрел на гномов. После вчерашнего на их лицах удивления уже не было, нововведения они начали схватывать быстро.
Поставив десятиминутные песочные часы, я пригласил всех присесть. "Нужно будет отдельные дома строить", - подумал я, оглянувшись. Часть дежурных слонялась по бараку, прислушиваясь к нашим разговорам. Я мигнул Рону на них, нубиец согласно кивнул и пошёл разбираться.
- Хотел бы уточнить один вопрос: у кого-нибудь из мастеров есть возражения по спискам? - спросил я.
- Чтобы сегодня не спорить, мы вчера обсудили все списки, - неожиданно для меня ответил Дорн.
Я недоверчиво посмотрел на него: только вчера гномы готовы были перегрызть друг другу глотки, и вдруг такая солидарность.
Увидев моё удивление, гномы стали посмеиваться.
- А вы думали, тан, что мы не сможем прийти к согласию? - усмехнулся Ватан. - Вы не учли одну вещь: мы слишком много времени провели на сороковых штреках, а это всё меняет. Там, если не находишь компромиссов, очень быстро умираешь.
- Что ж, весьма приятно, во мне даже затеплилась надежда, что вы заразитесь идеей колхоза так же, как ею заражён сейчас я. - Я встал и с достоинством поклонился гномам. - Тогда, если у вас нет вопросов, приступим к работе.
- Один вопрос, тан, - остановил поднимающихся гномов Эстер. - Когда я могу передать письма своих парней для их семей?
- Прямо сейчас, - ответил я и ничуть не удивился, когда все старейшины достали из поясных сумок кипы небольших клочков ткани.
- Как только письма будут отправлены, вы будете первыми, кто об этом узнает, - закончил я совещание, собрав все списки.
Дождавшись, когда гномы выйдут, я позвал Дарина и Рона подышать воздухом.
- Догадываюсь, о чём ты сейчас будешь говорить, - усмехнулся гном. - Я не против.
- Дарин, что бы я без вас делал. - Я пожал ему протез. - Некого мне больше послать, кроме тебя. Любого другого король не примет.
- Я уже согласился, можешь не упрашивать, - улыбнулся гном. - Сам-то что собираешься делать?
- Нужно ехать к кочевникам, покупать лошадей, овец, и, надеюсь, у них есть собаки, - ответил я. - Если всё быстро получится, потом придётся съездить в Тарон, закупать коров и другую живность. В общем, я тоже на месте сидеть не буду.
- Не боишься оставлять их без присмотра? - Гном кивнул на барак.
- Боюсь. Но, к сожалению, я всего лишь один. Без наших с тобой отлучек в любом случае не обойтись, так что лучше начинать раньше, чем позже. Совет мы избрали, главы у нас есть, осталось узнать, смогут ли они вместе работать.
- Смотри сам, твоё решение, - усмехнулся гном. - А теперь пошли, я познакомлю тебя с мастером, у которого ты будешь работать.
- Это что ещё за новости? - Я уставился на него в полном недоумении. - Если я и буду успевать работать в кузне, то только с тобой!
Дарин сурово посмотрел на меня и, чётко выговаривая слова, сказал:
- Вот с этим, - гном гневно потряс протезами, - я ничему не смогу тебя научить. Как ты этого не понимаешь? Я способен выковать топор, подкову, гвоздь, но настоящего оружия мне больше никогда не создать!
- Дарин, успокойся, пожалуйста, - принялся уговаривать я. - С чего ты вообще решил, что мне нужно уметь ковать оружие? Это же просто как увлечение, мне нравится возиться с железом, я не собираюсь заниматься этим всерьёз. Да и некогда мне!
- Ты будешь этим заниматься, потому что я тебя об этом попрошу! - припечатал меня словами гном. - Если верны кое-какие мои предположения, ты очень скоро узнаешь о себе нечто новое.
- Так, а вот с этого места поподробнее, - вцепился я в его последние слова. - Мне кажется, что вы, мастер, чего-то недоговариваете.
- Это точно, - поддакнул нубиец. - У него глазки начали бегать, и он тискает правый протез.
- Морда чернокожая, - беззлобно ругнулся гном в сторону Рона, который в ответ только оскалился. - Ничего не буду сейчас говорить, придёт время - сам всё поймёшь, если я в тебе действительно не ошибаюсь, - закончил гном свою речь, давая понять, что из него больше ничего не вытянуть.
- Ладно, тогда собирайся в путь, вот тебе все списки. - Я протянул ему пачку писем. - Рон вчера передал мне заявки на отдельные дома, сегодня думаю провести жеребьёвку и заложить для начала хотя бы парочку.
- Сначала мастер, - настоял на своём Дарин, и я покорно зашагал за ним.
В кузне уже кипела работа. Дым из трубы, звон металла и грозные понукания помощников недвусмысленно говорили, что в кузне появился новый хозяин. Подойдя ближе, Дарин оставил нас с Роном на пороге, а сам вошёл внутрь.
Вскоре он появился уже с мастером, и я разглядел своего нового шефа. Дядька оказался невероятно грозного вида, к тому же в два раза шире Дарина! Когда они стояли рядом, я с удивлением это отметил. Раньше я считал, что шире Дарина точно никого не может быть, плечи у него были такими, что, казалось, шкаф положили набок.
Новый мастер производил впечатление двух таких шкафов! Едва не засмеявшись над этим сравнением, я наткнулся на грозный взгляд мастера, которому Дарин что-то шептал на ухо. Кузнец сначала отрицательно качал головой, затем удивлённо посмотрел на Дарина и только потом недоумённо уставился на меня. Потом гном, не переставая мотать головой, вновь перевёл взгляд на Дарина и стал ему что-то говорить. Завязалась ожесточённая перепалка.
- Темнит наш гном, ой темнит, - буркнул нубиец, постукивая себе по ноге пяткой копья.
- Интересно, о чём они там говорят? - вздохнул я. - До меня доносятся их голоса, но эти гады на тайном наречии разговаривают.
- Умные слишком, - подтвердил Рон, - но будь я трижды проклят, если они не обсуждают какой-то секрет, связанный с тобой. Вон, видишь, у второго гнома от возмущения даже борода торчком стоит.
- И почему мы вечно не в курсе того, что происходит? - вновь вздохнул я.
Гномы, закончив перепалку, направились к нам.
- Вот, Макс, знакомься, мастер Тарак, лучший оружейник из всех, кого можно тут найти. Как он оказался среди каторжан - понятия не имею.
Я протянул руку мастеру и представился:
- Тан Максимильян.
- Тарак, сын Нага, Клан Сломанной секиры, - недовольный чем-то гном так сжал мне руку, что я мысленно попрощался со своими костями.
Едва не взвыв от боли, я носком сапога подбил копьё Рона, оно упало и ударило гнома по колену. Раздался характерный стук - гном повалился на землю.
- Ой, мастер, простите, я сегодня такой неловкий. - Я сделал невинное лицо и бросился поднимать гнома. - Простите меня, так неудобно, такая неуклюжесть, просто кошмар!
Оглянувшись, я увидел, что лицо Рона перекосило от смеха, а Дарина - от гнева. Повернувшись снова к мастеру, я опять изобразил попытку помочь ему подняться, но, взглянув ему в лицо, замер - гном, сидя на земле, просто трясся от смеха, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос.
- Что такое, мастер? - Выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.
Тарак поднялся, посмотрел на меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.
- Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, - сказал гном, - и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более что ты говоришь, будто он не новичок в нашем ремесле.
- Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года, учёбой, тогда я точно настоящий кузнец, - едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.
Тарак услышал мой шёпот и засмеялся ещё сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.
- Пошли посмотрим, на что ты способен, - кивнул мастер на кузню.
- Сейчас?! - возмутился я.
- Вообще-то это был приказ! - рявкнул Тарак, мгновенно приобретая сходство со взбесившимся бульдозером - именно такую ассоциацию вызвал у меня его вид.
Покорно кивнув, я поплёлся в кузню. Дарин и Рон лишь сочувственно посмотрели мне вслед.
Выполз я оттуда только через два часа, причём именно выполз. Тарак взялся за дело с размахом, для начала выгнав из кузни всех подмастерьев и заставив меня работать за троих. Гном был недоволен всем: медленно хожу, не так поддуваю, криво держу заготовку, слабо бью… В общем, очень скоро работа с Дарином показалась мне просто лёгкой разминкой по сравнению с тем, как меня гонял Тарак. Когда он наконец удовлетворился "осмотром", я был вообще без сил, к тому же в пропотевшей насквозь одежде, поскольку поменять её конечно же не успел.
Кое-как отмыв себя и переодевшись, я поплёлся в сторону барака и подумал, что необходимо провести воду в посёлок, а то замучаешься каждый раз ходить к реке. "Сегодня же займусь этим, до отъезда", - решил я.
Однако поставить этот вопрос удалось только на утреннем собрании, так как вечером мы обсуждали с Роном и Дарином сроки поездок, а также что и в каких количествах будем покупать. Выезжать мы собрались завтра, поэтому засиделись допоздна. Тем не менее это не помешало Рону встать, как обычно, ни свет ни заря и выгнать меня на пробежку, хотя после вчерашнего "осмотра" у Тарака максимум, чего мне хотелось, так это лечь и умереть. Больше сил ни на что не было.
- Уважаемые мастера, - начал я утреннюю летучку, притулив к стене своё тело, на котором, как мне казалось, не осталось ни одного живого места, - сегодня я и тан Дарин уезжаем. Он - чтобы отвезти письма гномов к королю, я же направляюсь к кочевникам. Поэтому у нас на повестке четыре вопроса:
1) кто будет ответственным за проведение жеребьёвки между теми, кто записался на собственный дом;
2) кто будет ответственным за обеспечение посёлка водой;
3) кто будет ответственным за безопасность посёлка;
4) кто из гномов поедет со мной в качестве охраны.
Прошу высказываться.
- Можно просто проголосовать по каждому из пунктов, - произнёс Дорн, оглядев всех, - за каждого из нас голосуют все.
На моё удивление, никто не возражал. Гномы, посматривая на текущие песчинки, быстро проголосовали и выбрали ответственных по всем пунктам. Не у дел остался сам Дорн, но по его внешнему виду было не понять, расстроен ли он данным фактом.
- Отлично, я рад, что мастер Дорн остался свободным, - нарушил я неудобное молчание. - Очень хорошо, что я могу поручить ему отдельное ответственное задание.
Дорн заметно оживился.
- Какое, тан Максимильян?
- Я хочу, чтобы вы срочно занялись подборкой вооружения для формируемого нами небольшого войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление необходимого оружия.
Гном внимательно слушал меня и кивал.
- То есть я без согласования с Советом могу сделать заказ кузнецам? - поинтересовался он, прищурившись.