- Гляжу, мастер делает из тебя настоящего кузнеца, - раздался рядом со мной ехидный комментарий.
Я улыбнулся. Дарин зашёл в кузню и, стоя рядом, наблюдал за мной.
- Это не мастер, а тиран настоящий, - пожаловался я ему. - И дёрнул же тебя кто за бороду притащить меня к нему.
- И кто это тут так отзывается о своём учителе, который делает из червя жалкое подобие мастера? - раздался ласковый голос рядом со мной.
Я испуганно дёрнулся в сторону и, с опаской поворачивая голову, уткнулся взглядом в "милое и добродушное" лицо Тарака.
- Э-э… э-э-э… учитель, я это вовсе не про вас говорил, - замямлил я, втягивая голову в плечи и от испуга переходя на шаморский.
- Неужели не про меня? Учителей-то у тебя всего двое. - От этих слов я едва не упал рядом с наковальней.
"Мир сошёл с ума, ещё и Рон вернулся. Теперь мне точно конец", - обречённо подумал я.
За спиной Дарина возвышался едва видимый в полумраке кузни нубиец, несколько дней назад ушедший вместе с поисковой партией охотников и рудознатцев.
- Ладно, чего накинулись на мальчика, - вступился за меня Дарин, - совсем отощал он тут с вами.
- Да он больше языком работает, чем руками, - возмутился Тарак, - едва выуживаю его с совещаний всяких.
- Если узнаю, что пропускал тренировки и не выполнил задания, которые я тебе перед уходом дал, - весело сказал Рон, - а я ведь узнаю…
- Все разборки потом, - стал препираться с ними Дарин.
Я прикинулся ветошью и продолжил махать молотом, сделав вид, что весь спор вообще не про меня.
- …потом всё ему выскажете, - похоже, в споре победил, на моё счастье, Дарин. - Вот, пока мы тут разглагольствовали, наш тан закончил работу.
Я действительно всё доделал и теперь убирал инструменты и гасил огонь в горне.
Нубиец и Тарак, найдя друг в друге заинтересованных в теме моего воспитания собеседников, вышли из кузни. "Похоже, языковой барьер им в этом не помеха, - подумал я, вслушиваясь в то, каким плохим учеником, по их мнению, я являюсь, причём утверждали они это каждый на своём языке. - И главное, как-то понимают друг друга, когда речь заходит обо мне".
- Ну как ты тут, мой мальчик? - Дарин обнял меня, несмотря на мой грязный фартук.
- Сам видишь, - улыбнулся я. - Спасибо, что спас от этих, - я кивнул головой в сторону учителей.
- Наслышан о тебе, - серьёзно сказал гном, отстраняя и осматривая меня с ног до головы, словно искал раны. - Тут все только и говорят о твоём поступке. Таких речей никто из них никогда не слышал. Растёшь, мой мальчик, очень быстро растёшь.
Я просто сердцем почувствовал, что за словами Дарина скрывается какая-то боль. Впервые он так открыто выражал свои очень похожие на отцовские чувства ко мне. Вспоминая своего отца, я понимал, что гном просто нашёл во мне сына, такое отношение нельзя было испортить, я очень сильно уважал безрукого мастера, который сделал для меня столь многое. "Нужно будет поспрашивать гномов о его прошлом, - подумал я, - может, смогу понять, что у него за боль, а лучше - помочь".
- Ты за меня не переживай. - Я пожал ему руку. - Сам знаешь, я, по выражению Рона, - тут я выпятил грудь вперёд, взял в руки лом, имитируя копьё, и, натянув на лицо всегдашнее сурово-ехидное выражение негра, закончил: - Как дерьмо, прилипшее к подошве, вроде и не видно, но столько вони.
Гном едва не упал на пол от смеха. Я старательно погримасничал, копируя нубийца.
- Похож, ох как похож, - рассмеялся рядом мастер Тарак, и я явственно ощутил, как у меня на голове волосы встают дыбом от "сверлящего" мой затылок ледяного взгляда нубийца. Хоть говорил я на гномьем, но не понять, кого я изображаю, он конечно же не мог.
"Да, что за день сегодня такой, хоть молчи всё время", - от досады я едва не уронил лом на ноги веселящимся гномам. Это нубиец мне точно припомнит.
Бочком я протиснулся мимо компании и попытался смыться. Не тут-то было, на выходе мне на плечо легла чёрная ладонь, и я обречённо вздохнул.
"Доигрался, - мелькнула мысль, - лавры Никулина не давали покоя, что ли?"
Меня опять выручил Дарин, сказавший:
- Макс, пошли к бараку, у меня для тебя сюрприз.
Хотя Рон беспрекословно отпустил меня с гномом, многообещающий взгляд мстительного нубийца о многом мне сказал. Настроение окончательно было испорчено.
Когда мы подошли к бараку, я заметил знакомую фигуру и повернулся к гному.
- Нам повезло, Валенса предусмотрительно предупредил управляющего, что ты можешь его забрать. - Гном пожал плечами. - Сам знаешь этого высокомерного сноба, видит на десять шагов вперёд.
- Мне бы так, - завистливо вздохнул я.
Я подошёл ближе и поприветствовал гостя.
- Рад вас видеть, господин Костёл, - пожал я крепкую руку. - Извините, что вытащил вас сюда, но, как вы понимаете, меня заставила сделать это крайняя необходимость. Думаю, вы уже осмотрелись и поняли, что работы тут непочатый край.
Мужчина ответно пожал мне руку и спокойно сказал:
- Герцог был настолько любезен, что мою семью и детей поселил в своём доме, дал им работу, кров, образование, так что я никогда не смогу оплатить ему этот долг. Всё, что я могу, это качественно выполнять его небольшие просьбы.
Я удивлённо посмотрел на Костёла, теперь мне стала понятна эта странная преданность герцогу, в начале нашего знакомства меня слегка забавлявшая.
- По-видимому, стоит сначала показать вам всё хозяйство, а потом устроить совещание с правлением колхоза? - спросил я.
- Правлением чего? - вежливо уточнил управляющий.
- ЗАО "Колхоз "Заветы Макса"", так называется наше предприятие, - серьёзно ответил я.
- Странное название, но не суть важно, - ответил Костёл. - Вы правы, барон, так будет рациональнее всего, чтобы ввести меня в курс дела.
- Дарин, предупреди, пожалуйста, старейшин о заседании правления, - попросил я гнома перед уходом.
Гном кивнул.
Начав экскурсию по нашему колхозу, я показывал и рассказывал всё, абсолютно ничего не скрывая. От этого человека зависела теперь судьба нашего предприятия. Если он не сможет наладить сельское хозяйство, мне крышка, это я понимал чётко. Ни король гномов, ни Валенса не простят мне неудачи.
- Сколько людей вам обещал его светлость? - задал очередной вопрос Костёл.
- Сначала две, потом пять и конечная цифра - десять тысяч крестьян.
Управляющий удивлённо посмотрел на меня.
- Это всё меняет, сначала я было решил, что речь идёт о небольшом хозяйстве, но такому количеству людей даже самим себя прокормить будет непросто!
- Деньги у меня есть, - успокоил я его, - нет человека, понимающего в сельском хозяйстве и в том, что вообще делать с таким количеством крестьян. Как их обустраивать, к какой работе приставить, какими инструментами обеспечить, что выращивать и прочее, и прочее.
- Я думаю, вы просто не осознаёте всех масштабов своего же будущего предприятия, - задумчиво ответил мне он. - Десять тысяч жителей - это население среднего города в Шаморе. А теперь представьте себе, что каким-то чудесным образом этот город стоит посередине вашей долины.
Я представил себе и впечатлился - не думал, что всё настолько сложно.
- Предлагаю перенести совещание на завтра, - под конец экскурсии произнёс Костёл. - Мне нужно всё разложить в голове по полочкам. Честно говоря, настолько больших проектов у меня ещё не было.
- Как скажете, господин Костёл, - согласился я. - Если я вам понадоблюсь, зовите меня в любое время. Теперь пойдёмте, я найду вам помещение для временного проживания. К сожалению, отдельных домов ещё нет, поэтому пока мы живём в общем бараке.
- Об этом я тоже хотел с вами поговорить. - Управляющий хмуро посмотрел на темнеющее небо. - Зима не за горами, а это значит, что обязательно нужно будет что-то придумывать с жильём.
- Как я понял со слов гномов, зимы здесь мягче, чем в Шаморе, но вы правы, надеяться на это не стоит. - Я тоже посмотрел на небо, и на лицо мне упали первые капли дождя. - Пойдёмте, - ускорил я шаг.
Решение у Костёла не созрело ни завтра, ни даже послезавтра. Затребовав у меня все запасы пергамента, он обложился ими и что-то рисовал и писал, пристроившись за столом, который я велел поставить возле его нар. Я даже не подходил к нему, чтобы не мешать, да и дел было невпроворот, вот хотя бы выслушать отчёт рудознатцев и охотников.
Оказалось, что не всё так плохо: неподалёку от нашей долины имелись залежи железа, меди, олова, пусть и не такие богатые, как внизу, но для обеспечения жизни тут вполне достаточные, тем более что качественное сырьё для изготовления оружия и брони мы намеревались брать у гномов. Для гвоздей же и прочего сельхозинвентаря качество местного железа гномами было признано удовлетворительным.
Охотники принесли ещё лучшие новости. Выяснилось, что в окрестных лесах и в степи полно живности, и если в степи животные были пуганы кочевниками, то в лесах можно охотиться без проблем. Осталось только наладить постройку коптилен и освоить другие методы долгого хранения мяса. Поскольку и я, и гномы были малоопытны в подобных вопросах, пришлось привлечь к разговору Костёла. Тот оказался не большим специалистом, а я совсем выпустил из виду нубийца, которого мне пришлось долго упрашивать, чтобы он помог.
С постоянной работой в кузне, совещаниями и решением глобальных проблем я совсем забросил его вечерние занятия, и хотя он отрывался на мне по утрам, но это уже было не то. Мне даже показалось, что Рон слегка расстроен этим обстоятельством, хотя, конечно, по нему этого не было видно - нубиец был по обыкновению весел и ехиден.
- Рон, ну пожалуйста, - упрашивал я его возглавить отряд охотников. - Ты же из нас единственный, кто имеет в этом опыт.
- Я воин и телохранитель, - отбивался он. - Всё, что я могу, - это нападать и защищать, а ты мне предлагаешь возглавить отряд гномов. Да я их поубиваю, если они начнут мне перечить.
Тут нубиец был прав - с гномами сладить было непросто. Считая себя старшей расой, они всегда имели своё мнение по всем жизненным вопросам, даже по тем, в которых не разбирались. Меня это тоже вначале доставало, но, живя с ними бок о бок, я в конце концов на это забил. С нубийцем всё было сложнее - гномов он действительно мог покалечить, поэтому, прежде чем идти к Рону, я сначала провёл разъяснительную работу с гномами.
- Я уже с ними разговаривал, они заверили, что не будут тебе указывать, - наступал я.
- Даже не знаю, - продолжал выламываться он.
В общем, два часа уговоров и обещаний смогли наконец убедить нубийца заняться общественно полезным делом. Я старался не вспоминать о том, чего я ему наобещал, это мне предстояло расхлёбывать позже.
Внезапно одна мысль просто парализовала меня.
"Стоп!! За всей этой суетой я же целых три месяца не плачу Рону жалованье!! - я ошалело покачал головой. - И он ни разу об этом даже не заикнулся. Блин, что делать? Сейчас предложить ему деньги - может не так понять, ещё обидится. Дарина, что ли, попросить, чтобы он поговорил с ним?"
С этими мыслями я пошёл посмотреть, как Рон принял командование. Открывшаяся картина лично мне была привычна и понятна: гномы отжимались, а Рон ходил между рядами со свежей палкой. Хмыкнув, я осторожно, чтобы он меня не заметил, попятился, мне самому нужно было возвращаться в кузню.
- Барон, можно вас на минутку, - перехватил меня Костёл и повёл к своему столу в бараке.
- Да, слушаю вас. - Присев на табурет, я уставился на разложенные чертежи и схемы.
- Вынужден вам сообщить, что у меня возникли трудности в схеме устройства нашего колхоза, - почёсывая переносицу кончиком пера, начал управляющий. - Мне катастрофически не хватает собственных знаний и квалифицированных кадров. Я без ложной скромности могу сказать, что многое знаю, но такое множество специфичных проблем не охватить даже мне.
- Не совсем понимаю вас, господин Костёл. - Я внимательно посмотрел на него. - Вы объясните, что нужно сделать, а я это организую.
- Мне нужны вот эти люди, и чем быстрее, тем лучше. - Управляющий пододвинул мне список.
Я взял его и стал читать. Понятное дело, знакомых мне имён там не было, но специально для меня управляющий пометил рядом с именами их специальности: мельник, распиловщик, пекарь, бондарь - эти значились там на первых местах.
Я озадаченно промычал:
- Мм… почему-то мне кажется, что выпросить их у герцога будет проблематично.
- Ну, не то чтобы проблематично, - дипломатично ответил Костёл, - но сложно и, главное, дорого.
- Насколько они все вам необходимы? - поинтересовался я. - Могу я, например, кого-то вычеркнуть из списка, а кого-то оставить?
- Боюсь, что нет, господин барон, это и так минимум тех, кого бы я хотел здесь видеть, - поспешил огорчить меня управляющий.
- Что ж делать, завтра пошлю голубя к его светлости, - вздохнул я, представляя себе его ответ. - Заплачу ему за них, сколько запросит, хоть втридорога.
- Поверьте, господин барон, - впервые улыбнулся мне Костёл, - они стоят гораздо дороже.
- Верю вам, поэтому и не торгуюсь, - тяжело вздохнул я.
Письмо от герцога пришло именно таким, каким я его ожидал увидеть. Десять слов, выражающие всё: недоумение, гнев, удивление и, что для меня было самым главным, его полное согласие с обозначенной за его услуги ценой. Стало понятно - скоро придётся обращаться к гномам за деньгами, а ведь я даже ещё домашний скот не купил.
Прошёл месяц, и Дарин отправился за специалистами. Их - как и до этого управляющего - везли с мешками на головах, чтобы они не только не знали про тайные пути гномов, но даже пальцем не могли указать на место, откуда их забирали. Впрочем, за те деньги, что я заплатил герцогу, это было просто малюсенькое неудобство.
Специально для них и управляющего гномы выстроили небольшой дом рядом с бараком, и к приезду специалистов Костёл уже его обжил. Когда с людей сняли мешки и вынули пробки из ушей, они, щурясь даже от слабых лучей садящегося солнца, немного испуганно оглядывались по сторонам.
- Простите, уважаемые коллеги, но это я послужил главным виновником того, что вы оказались здесь. - Выбежавший вперёд Костёл с дружелюбной улыбкой поспешил к старым знакомым.
Те, увидев наконец среди хмурых рож встречающих родное человеческое лицо, бросились обниматься с управляющим. Когда они обменялись первыми впечатлениями, Костёл подвёл их ко мне.
- Коллеги, позвольте представить вам главного человека здесь, барона Максимильяна, - начал он. - Убедительно прошу вас не сделать такую же ошибку, какую допустил я, когда в первый раз его увидел. Ни в коем случае не судите о нём по его возрасту.
Я даже слегка опешил от такого признания, но вида не подал.
- Господин Костёл преувеличивает мои скромные заслуги. - Я пожал руку каждому специалисту. - Вас поселят в отдельном доме, думаю, господин Костёл вас проводит, он теперь ваш непосредственный начальник.
Теперь настала очередь удивляться управляющему.
- Но, господин барон… - попытался начать он.
- Вы их вызвали, - жёстко произнёс я, - теперь вы за них отвечаете.
- Как прикажете, господин барон. - Управляющий понял, что спорить со мной бесполезно.
- Сколько вам понадобится времени, чтобы войти в курс дела? - поинтересовался я. - Его у нас очень мало.
- Господин барон, мы ведь договорились с вами, - напомнил управляющий о разговоре, когда я попросил его поторопиться с началом работ.
Он тогда в категоричной форме заявил, что либо я доверяю его профессионализму, либо мы расстаёмся. Мне пришлось уступить.
- Хорошо, - проворчал я, - даю вам три дня.
- Нам этого хватит, - поклонился управляющий и повёл прибывших людей в дом.
Три дня пролетели как одно мгновение, впрочем, с тем объёмом работы, что на всех нас свалился, это было неудивительно. Поэтому я в первый момент недоумённо уставился на управляющего, когда он пригласил меня к ним в дом.
- Мы готовы, господин барон, предложить вам вариант развития вашего колхоза, - начал он, когда мы расселись за столом.
- Нашего, - поправил я его.
- Да, конечно же теперь нашего колхоза, - поправился он.
Костёл стал раскладывать бумаги, и я с удивлением узнавал карты нашей местности с нанесёнными на них рисунками, а также множество других планов и чертежей. Я приготовился слушать.
- Поскольку мало у кого из нас был опыт построения таких громадных поселений с нуля, то за основу мы взяли наши разработки по схожим проектам, но, разумеется, много меньшей значимости, - начал он, показывая карту. - Мы нанесли зарисовки на карты местности и стали обдумывать, как будем вести строительство. О плане лучше меня расскажет господин Прост, лучший знаток земель.
Из-за стола поднялся низенький пузатый мужчина с невероятно серьёзным лицом. Слегка наклонив голову в мою сторону, он продолжил речь управляющего:
- Имея достаточно хорошую землю на склонах и в низовьях реки, а также учитывая близость степи, мы определили следующий проект строительства нашего колхоза. - Его палец прошёлся по заштрихованным квадратикам на карте. - Мы впервые применим мою новейшую систему секционного разделения полей. Для непосвящённых скажу, что, во-первых, разделение доступной под посевы площади на секции позволит нам избежать выдувания земли на участках выкорчеванного леса, во-вторых, позволит более рационально подойти к посадке сельхозкультур. Вот тут, тут и тут, - он быстро передвигал пальцем по карте, - мы посеем для начала овёс, гречиху и кукурузу. Культуры эти неприхотливые, и если начнём сеять сейчас и если погода не подведёт, получим неплохой урожай. Зима в этих местах наступает позже, чем у нас, так что мы сможем создать запас сена и зерна на прокорм скота и людей. Одновременно с этим мы начинаем разрабатывать вот эти и эти поля под пшеницу. В этом году мы уже ничего не успеем, но есть реальный шанс начать засевать её уже в следующем году. И последний момент, на который я хотел обратить ваше внимание: необходимо сохранять лес на межах между секторами - для предотвращения выдувания земли.
Я понимал почти всё, что он говорил, поэтому, глядя на карту, подумал, как мы будем поливать поля.
- Господин Прост, у меня вопрос, - поднял я руку, чтобы привлечь к себе внимание; окружающие смотрели на меня с изумлением.
- Да, конечно, - пожал он плечами, словно не понимая, что может спросить такой непрофессионал, как я.
- Как мы будем поливать это всё?
Глаза Просто резко приобрели внимательное выражение.
- Хороший вопрос, господин барон, - он склонился над картой, - я бы даже сказал - самый сложный, мы очень долго над ним думали и спорили. Всё сводится к тому, что сажать зерновые культуры мы будем только в низине долины, на склонах будут расти хмель и виноградники. Только там мы сможем орошать поля, делая отводы от реки.
- Всё ясно, - кивнул я, - дальше?
- Передаю слово своему коллеге, специалисту по домашнему скоту, - ответил Прост. - Господин Эзел, прошу вас.
Из-за стола поднялся сухощавый мужчина и, наклонив голову, заговорил: