Но самое худшее произошло тогда, когда королю Торгидору донесли о передвижении огромных масс непонятных личностей по гномьим каналам. Я был вызван пред светлые очи короля и его советников и в течение четырёх часов нагло врал им, что занимаюсь перевозкой исключительно домашнего скота на разведение и ничем иным. Хорошо ещё, что наша система охраны каналов, которую мы выставили на всех временных остановках, отлавливала больше шпионов, чем нужно было для доставки нашим недоброжелателям правдивых сведений о перевозимых грузах. Ко всему прочему, мне пришлось согласиться на проверку моей деятельности "независимой комиссией", создать которую предложили королю его советники. Король, недовольный мной и, видимо, не очень поверив моему вранью, дал на это согласие. Видя, как уходящие из тронного зала советники радостно потирают руки, я решил остаться и уговорить короля дать мне отсрочку на прибытие этой самой комиссии. Торгидор сначала упирался, но всё же согласился перенести проверку. Я просил провести её не раньше весны следующего года.
Не успел я выйти от короля, как меня окружили гномы, которые ссужали мне деньги, и тоже потребовали отчёта о тратах. В общем, в тот день нормы по количеству вранья в день были мною побиты на многие десятилетия вперёд. Едва я расхлебался с гномами, как пришло известие о бунте тех крестьян, кто уже прибыл на место и начал обустраиваться в бараках. Дорн показал себя "умелым" политиком и не придумал ничего иного, как наставить на них арбалеты и топоры. Только моё вмешательство предотвратило кровопролитие и позволило заставить людей работать, но только отдельно от гномов.
Людей на новом месте пока не удавалось заинтересовать, их не привлекало ни отсутствие барщины и налогов, ни гарантии будущей свободы и новых домов. Согнанные силой, скученные в неизвестном месте, люди все как один были ко всему глухи и всего боялись. Конечно, были такие индивидуумы, которые, понимая неизбежность переселения и невозможность возвращения назад, начали устраиваться на новом месте, но, к сожалению, это были единицы, и их пример никого не убеждал.
Я прекрасно помню тот день, когда отпустил отряд герцога и совместно с такими же вымотанными бесконечной транспортировкой гномами заваливал вход в тоннели. Никакого счастья или удовлетворённости от выполненной невозможной работы ни у меня, ни у них не было, только глубокая усталость. В день, когда мы вернулись назад, я собрал всех и объявил этот день навечно выходным каждый год. Всех гномов и тех, кто строил бараки для людей, и тех, кто занимался транспортировкой, я отпустил на недельный отдых. Правда, самому пришлось заняться охраной людей от пьяных и маловменяемых гномов.
Неделя загула прошла без серьёзных эксцессов, и я впервые вошёл в барак и направился к своим нарам. Казалось нереальным, что можно вот так вот просто лечь и уснуть, не беспокоясь о том, что через несколько минут придётся мчаться разрешать очередной конфликт.
- Господин барон, господин барон, - сквозь сон я почувствовал, как до моей руки кто-то дотронулся.
Желание убить того, кто нарушил столь долгожданный сон, я сдержал с великим трудом. Открыв глаза, я встретился взглядом с управляющим, он осторожно касался моей руки, а сам при этом старался держаться подальше от меня.
Выплёскивать своё раздражение на Костёла было бы верхом неблагодарности.
- Да, господин Костёл? - поинтересовался я, протирая глаза и садясь на нарах.
- Прибыла делегация каких-то гномов, они сейчас стоят возле барака и спорят с вашими гномами. Мастер Дарин попросил меня привести вас, - едва слышно прошептал управляющий.
"Блин, чего они так рано припёрлись-то, - мысли в голове заметались как бешеные, - ещё полмесяца их не должно было быть".
Быстро вскочив с нар, одевшись и подхватив копьё, я бросился на выход, за мной побежал управляющий.
Возле барака людей я сразу заметил незнакомых гномов, окружённых закованными в сталь воинами. Заметив среди прибывших низенькое, бочкообразное тельце, я сразу принял решение, как встречать "гостей".
- …властью, данной мне королём, я реквизирую это строение для проживания своих воинов, - донёсся до меня его голос.
Мои гномы, завидев меня, вздохнули с облегчением. Когда я подошёл ближе, дорогу мне преградили два воина, лиц которых не было видно за пластинчатыми решётками шлемов. Играть в их игры мне совершенно не хотелось, поэтому, взяв небольшой разбег, я, опершись копьём о землю, сделал сальто в воздухе и приземлился сразу возле группы спорящих. Тан Истёр замолчал и уставился на меня, как, впрочем, и все присутствующие.
- Что за шум, а драки нет? - спокойно спросил я у собравшихся.
- Я требую освободить этот барак для моих воинов, - скривившись, Истёр выплюнул в меня свои слова.
- Чего ради? - удивился я.
Окружающие гномы от удивления едва не пооткрывали рты - так разговаривать с сардаром Южной стены не было позволено никому.
- Да как ты смеешь, щенок… - тёмное лицо подземного жителя налилось краской, - да я тебя…
- А вы, собственно, кто? - поинтересовался я у Истера и, увидев, как ко мне двинулись его воины, спокойно перекинул копьё в правую руку.
От моего замечания гном слегка опешил и, не найдя нужного ответа, сказал правду:
- Тан Истёр, сардар Южной стены.
- А документы, подтверждающие вашу личность, у вас имеются? - я решил до конца придерживаться роли милиционера, задержавшего подозрительного типа без документов.
После моих слов не только тан, но и все остальные гномы погрузились в задумчивость.
- Откуда я знаю, что вы многоуважаемый всеми тан Истёр? - задал я ему вопрос. - Может, вы только прикидываетесь им и пришли сюда выведать секреты нашего любимого короля Торгидора?
У гнома краска отлила от лица, и он побелел от ярости.
- Да ты с ума сошёл! Меня здесь все знают! - заорал он на меня.
- Покажите, пожалуйста, того, кто знает вас? - спокойно поинтересовался я, внутренне посмеиваясь: гнома оказалось легко вывести из себя.
- Все мои воины! - продолжал орать он.
- Они вообще не свидетели, - с видимым сожалением покачал я головой, - они пришли с вами, и кто знает, может, вы с ними в сговоре. Найдите мне других свидетелей.
- Да хотя бы тан Дарин. - Истёр, слегка сдуваясь от моего спокойного тона и весомых аргументов, повернулся и стал тыкать пальцем в Дарина.
- Тан Дарин, вы знаете этого гнома? - спросил я у мастера.
- Ну, внешне похож немного. - Дарин быстро принял мою игру. - Но, думаю, не он. Тан Истёр немного повыше ростом и в плечах покрепче.
Истёр от такого заявления совсем спал с лица, оно практически побелело, и он ошеломлённо повернулся вокруг себя, ища знакомые лица. За то время, что мы разговаривали, к нам стали подтягиваться мои гномы, и вот уже Истера и его охрану окружило более полусотни вооружённых гномов, а рядом со мной встал Рон, который слегка покачивал на руке копьё. Пока Истёр озирался, к бараку подтянулись все бывшие поблизости гномы, и лица их дружелюбием не сияли.
- Дорн!! - завопил Истёр, завидев приближающегося гнома. - Вы же знаете меня, подтвердите этому молокососу, что я - это я! Вообще бред какой-то, доказывать ему, кто я такой!!
- Значит, вы отказываетесь сотрудничать с администрацией этой области? - вкрадчиво спросил я, слегка стукнув пяткой копья по земле - секиры и топоры моих гномов угрожающе приподнялись, а охрана Истера ещё плотнее сомкнула ряды.
- Сейчас бывший тан Дорн расскажет вам, кто я такой, - стиснув зубы от злости, прорычал гном.
К счастью, Дорн услышал его последние слова и нужным образом отреагировал на слова "бывший тан".
- Тан Максимильян, к сожалению, я стал стар и почти ничего не вижу, - спокойно ответил ставший рядом со мной Дорн, - так что я не смогу вам ответить, кто перед вами.
От такого заявления тан Истёр едва не взбеленился, но разум и сотня вооружённых гномов вокруг остановили его.
- Вы все заплатите за это! - прошипел он и, повернувшись, зашагал в сторону гномьих путей. Охрана, не размыкая рядов, двинулась за ним.
- Тан Дорн, выставьте охранение возле пещеры, а ещё лучше - установите там замаскированные ворота, чтобы у нас не было больше подобных сюрпризов, - распорядился я и повернулся, чтобы уйти.
- Бывший тан, - раздался голос Дорна. - Я бывший тан, Максимильян.
Я протянул своё копьё Рону и, сняв свой пояс, подошёл к нему. Гном стоял, открыв рот.
- Опуститесь на колено и протяните вперёд руки, - приказал я.
Ошеломлённый гном подчинился резкому голосу.
Я положил ему на руки свой пояс и произнёс:
- Поднимись на ноги, второй тан земли, и надень свой знак власти.
Вокруг настала гробовая тишина, всё обалдело смотрели то на меня, то на стоявшего на колене Дорна.
- Сделаешь себе свой пояс, а этот потом отдашь, - подмигнул я ему, - всё же это пояс короля как-никак.
Первым засмеялся Дарин. Он подбежал к Дорну и, хохоча, стал поздравлять его, поднимая с колена и помогая нацепить пояс с кучей его хитроумных застёжек. Это и прорвало плотину молчания, гномы окружили ошеломлённого Дорна и поздравляли его, кто хлопая по плечу, кто обнимая.
Я посмотрел на оживлённых гномов и пошёл к себе, но не успел я сделать несколько шагов, как Дорн меня догнал.
- Тан Максимильян, разве вы можете производить меня в таны? - спокойно поинтересовался он у меня. - Насколько я помню, это привилегия короля и Совета старейшин.
- Так это таны войны и мира, - махнул я рукой, как на нечто само собой разумеющееся, - а я произвёл вас в таны земли, и пусть кто-нибудь скажет, что у меня нет на это права.
Гном замолчал, обдумывая мои слова, ведь тана земли он знал до сегодняшнего дня только одного - меня.
- То есть, скорее всего, это не будет иметь веса у нас, под землёй? - задал он справедливый вопрос.
- Тан Дорн, - ответил я ему честно, - если наше предприятие удастся и мы наладим снабжение продуктами подземный мир, к нам очереди будут строиться из желающих поработать у нас. Я уже молчу про то, сколько будет желающих стать танами земли.
Гном удивлённо на меня посмотрел.
- Никогда не думал о нашем колхозе с этой точки зрения.
- Вот, а теперь подумайте, тан, - я слегка улыбнулся ему и пошёл досыпать свой прерванный сон.
Проблему с таном Истером я не устранил, но хотя бы отсрочил.
Отсрочка вышла небольшая, через неделю комиссия появилась, причём возглавлял её сам Торгидор. Когда гномы доложили мне, что прибыли "гости", король уже был недалеко от нашего посёлка. Когда я вышел, то увидел, как со стороны подлеска к нам приближается внушительная делегация из полусотни гномов, причём большая часть их была личной гвардией короля.
Кивнув Дарину и Рону, я пошёл им навстречу.
Встретились мы с Торгидором, как две враждующие стороны: я - совершенно один и он - с небольшим войском позади. Замерли друг перед другом на расстоянии пяти шагов. Король принялся рассматривать меня, и его поначалу сердитое лицо стало смягчаться. Посмотреть на меня стоило, с момента переселения прошло слишком мало времени, чтобы я успел отдохнуть и отъесться.
- Надеюсь, у меня вы не потребуете документов, удостоверяющих личность? - внезапно спокойным голосом произнёс он.
Я хотел было пошутить, но сразу одумался, сейчас было точно не время для шуток.
- Ваше величество не нуждается в подобном, - сказал я и преклонил одно колено перед ним.
Лицо короля ещё более разгладилось.
- Хочу услышать вашу версию случившегося здесь недавно, - произнёс он, повелительно махнув рукой в сторону дёрнувшегося к нам тана Истера.
- Ничего такого вроде и не было, - я задумчиво почесал затылок. - Недавно появился какой-то гном в окружении вооружённых лиц и, не предоставив никаких документов или ваших приказов, начал выгонять моих гномов из их домов. Когда я попросил предоставить хоть какие-нибудь полномочия, он стал орать и угрожать расправой. Вот, собственно, и всё. - Я посмотрел своим самым честным взглядом на короля.
Невероятно, но король выглядел удивлённым, мне стало интересно, что же Истёр ему наговорил.
- Хм… - произнёс Торгидор, - со слов тана - всё было немного по-другому.
- И что же? - поинтересовался я, мучимый любопытством.
- Неважно, - отрезал Торгидор и, оглядев меня ещё раз, спросил. - Трудно приходится?
Наверное, впервые за несколько месяцев я порадовался тому, как сейчас выгляжу: моя устрашающая худоба и усталое, обветренное лицо лучше всяких слов сказали королю, как обстоят тут дела.
- Пойдёмте, покажу всё, ваше величество, - я поднялся и повёл короля на экскурсию.
Весть о прибытии короля конечно же сразу облетела не только гномов, но и людей. Работа у нас и так никогда не останавливалась, а при его появлении просто кипела.
- Значит, перевозил животных? - спросил он меня после часовой прогулки по секциям будущих полей.
- Уже в следующем году будут поставки продуктов, - ответил я.
- Я спросил… - начал Торгидор и осёкся. - В следующем году?
- Моя голова в залог, - криво усмехнулся я.
- Серьёзный залог, - тряхнул гривой король и поправил свой пояс. - А где твой знак тана?
Я поразился его наблюдательности, ведь я специально надел куртку, чтобы скрыть отсутствие пояса.
- Я тут кое-какие перестановки произвёл в руководстве, - осторожно подбирая слова, начал я.
- Кто? - прямо спросил король.
- Дорн, если его имя вам что-то скажет, - пришлось мне сознаться.
- Трудно забыть такого, - хмыкнул король, - взбунтовал мне половину рудокопов на Северной стене, а до этого попытался устроить переворот, чтобы скинуть меня с трона.
Я от удивления остановился и посмотрел на короля. "Ничего себе у меня подчинённые", - потрясла меня мысль.
- А ты не знал, что ли? - усмехнулся король. - Теперь знай, с кем работаешь.
- Эти знания никак не повлияют на моё отношение к Дорну, - пожал я плечами. - Пока у меня нет к нему нареканий.
- Накормишь короля с дороги? - поинтересовался Торгидор невзначай.
- Что за вопрос, ваше величество, - оскорбился я, - не только накормлю, но и напою.
Король впервые рассмеялся.
- Ну веди показывай.
Обед, или, точнее, уже ранний ужин королю понравился, ведь всё было местное: копчения, соления, грибы, ягоды, свежая рыба. Приход такой массы людей значительно обогатил наши знания о том, как и что можно заготавливать. Сейчас уже были устроены несколько грибных плантаций и закладывалось ещё столько же, оказалось, что грибы полезны, питательны, быстро растут, не требуют чрезмерного ухода, так что мы постоянно имели в рационе эту белковую пищу. Также мы сделали несколько прудов для воды, которые нам понадобятся в дальнейшем для орошения полей, а чтобы они не простаивали, заселили туда рыбу, которая довольно успешно размножалась.
Ко всему прочему, у меня имелся гигантский список того, что нужно купить. В него входили деревья разных видов и живность, которую мы не смогли взять с собой при переселении. Советы от людей сыпались, как из рога изобилия: оливковые деревья - для масла, конопля - для верёвок и мешков, разнообразные рассады для специй, кучу семян всевозможных растений, овощей и фруктов - в общем, список был настолько огромным, что я собирался приобретать отмеченное в несколько - может быть, даже десятков - заходов. В ближайшие мои планы входила поездка к кочевникам.
- В этот раз я тебя прощаю, - сказал мне напоследок Торгидор, когда я провожал его к лодке, - и никаких гостей к тебе от нас больше не будет. Только не вздумай мне врать, иначе я не посмотрю на то, как ты загонял себя.
Король усмехнулся и шагнул в лодку.
- Да, ваше величество, обещаю, - честно посмотрел я на него.
- Слабо верится, - проворчал он, когда лодка отошла от причала.
- Что делать, жизнь такая, - произнёс я, когда лодки короля и его эскорта ушли в темноту, - хоть одной проблемой стало меньше.
- Я бы на твоём месте так не думал, - произнёс Дорн. - Истёр не простит тебе этого, к тому же у нас появились проблемы и кроме него.
- Ещё проблемы?
- Я пообщался со знакомыми гномами в свите короля. - Дорн как-то по-особому усмехнулся. - В общем, против нас поднялись все старейшины, которые сейчас снабжают гномов едой и получают от этого прибыли.
- И почему я не удивлён этому? - вздохнул я.
- Надо организовывать охрану, - твёрдо сказал Дорн. - Очень скоро у нас появятся нежеланные гости.
- Думаешь, дойдут до того, что будут гадить по-мелкому? - поинтересовался я.
- И по-крупному тоже, - без капли сомнения заключил гном.
- Значит, займёмся войском.
Утром мы снова собрались со старейшинами гномов. Ещё я пригласил старейшин людских деревень. Кроме гномов пора было набирать и людей в наше новое войско. Когда люди осторожно, кучкой, примостились за своей частью стола, а гномы вольготно расселись, заняв всё свободное место, я внутренне поморщился и начал:
- Думаю, пора нам представиться друг другу. - Я кивнул в сторону людей. - Нам вместе предстоит большая работа, и не хотелось бы, чтобы между нами было непонимание. Меня вы все знаете, я барон Максимильян, ваш новый хозяин, а это уважаемые мастера гномов, слева направо: мастер Атор из Клана Сломанного доспеха, мастер Ортан из Клана Наковальни Торина, Дорн из Клана Вечного огня.
По мере представления поименованные слегка приподнимались с места.
- Все они представляют правление нашего предприятия ЗАО "Колхоз "Заветы Макса"". Теперь ваша очередь, уважаемые.
Люди от одного моего слова "уважаемые" испуганно дёрнулись, до меня ни один дворянин ни разу в жизни их так не называл. Они молча переглядывались, и тут резко поднялся один из них, тот, кого я раньше замечал как очень активного участника обустройства человеческого лагеря.
- Я не привык говорить перед господами, поэтому просто Роик, сын Хиста, староста Высоких сосен.
Высказавшись, он сел. Следуя примеру Роика, стали подниматься и представляться прочие старосты людей.
- Отлично, - подытожил я, - теперь стоит поставить вопрос на общем собрании о включении старост людей в правление нашего колхоза.
Гномы недоумённо на меня посмотрели и даже открыли было рты, чтобы возмутиться, но я одним движением руки заставил их замолчать.
- Когда я выскажусь, дам возможность сказать каждому. - Видя, что гномы замолчали, я продолжил: - Да, людей в два раза больше, чем гномов, поэтому предлагаю вам избрать в наше правление ещё троих от гномов, чтобы уравновесить состав, - это первое. Второе, люди вправе участвовать в жизни колхоза наравне со всеми, так как они работают не меньше гномов. Третье, мы уже убедились, что советы людей по заготовке продуктов, солений, а также посеву и разведению скота нам жизненно необходимы и крайне важны. Ну и, в-четвёртых, лично я считаю, что когда они будут принимать участие в совместных решениях правления, то им трудно будет говорить, что они не имеют к этому никакого отношения.
Мои слова заставили гномов хорошо задуматься, а людей по-другому посмотреть на меня и собравшихся здесь.
- У меня нет возражений, - наконец произнёс Атор.
- У меня тоже, - нехотя согласился Дорн, мучаясь, словно от зубной боли.
- Я тоже не против, - кивнул мне Ортан.
Я посмотрел на Дарина, тот пожал плечами, говоря этим, что у него точно нет возражений против моих решений.