- Очень небольшие, - ответил Феликс. - Русалки не отступят, там слишком много завязано на слово чести. Думаю, если панбалканцы дадут задний ход, русалки просто силой заберут у них оружие. Собственно, на это я и рассчитываю.
- Тогда зачем тебе мы? - спросил Вальтер.
- Для контроля, - хмыкнул Феликс. - Панбалканцы - народ упёртый, но и с русалками на воде особо не поспоришь. Разбежаться по-тихому у них тоже не выйдет. Я знаю, куда направились панбалканцы, и уже сообщил об этом русалкам. Те уверены, что будут на месте вовремя.
Седой контрабандист покачал головой.
- Это ты поторопился, - сказал он.
- Не думаю, - ответил Феликс. - Во-первых, панбалканцы уже покусились на монополию гильдии и это в любом случае не должно сойти им с рук. Однако они - ребята зубастые и будет лучше, если вначале они сцепятся с русалками.
- Это если сцепятся, - уточнил Вальтер. - И, кстати, где это произойдет?
Феликс подумал и назвал координаты. Как оказалось, у этого липового поста и без того была сомнительная репутация. Одно время там даже была перевалочная база у пиратов, но потом Орден вышвырнул их оттуда. Предполагалось, что после такой взбучки пираты не посмеют даже приблизиться к останкам поста. Так оно и было. Вот только панбалканцы - это совсем другие люди.
- Хорошо, - сказал Вальтер. - Ты сказал "во-первых". Что во-вторых?
- Во-вторых, панбалканцы похитили Поля, - ответил Феликс. - Это тот механик, что был с нами на складе. Я опасаюсь, что они могут его убить, да и русалки, если дойдет до драки, вряд ли станут беспокоиться о каком-то карлике.
- Сдается мне, во-первых и во-вторых тебе следовало бы поменять местами, - проворчал седой контрабандист. - К сожалению, во-первых от этого никуда не денется.
Они с Вальтером переглянулись. Предводитель контрабандистов нахмурился. Седой едва заметно кивнул. Вальтер нахмурился еще больше.
- М-да, Феликс, умеешь же ты озадачить на пустом месте, - проворчал он. - В общем, так. Дело серьезное, пойду я побеседую о нём с серьезными людьми. Ребятки, составьте Феликсу компанию, чтобы не заскучал.
Двое громил синхронно кивнули. Вальтер поднялся и быстро вышел из-за стола. Аннет проводила его встревоженным взглядом. Безусый вытащил из кармана колоду карт. Карты были новыми, но сама колода - уже распечатана. Феликс указал на это. Безусый пожал плечами.
- Да не боись, - сказал он. - Тут все свои, мухлевать никто не станет. По маленькой.
Феликс махнул рукой.
- Ладно, сдавай.
Двое громил составили им компанию. Остальные пили пиво и наблюдали за игрой. Официантка в синем платье успела еще дважды наполнить им кружки. Аннет, сидя за стойкой, нетерпеливо поглядывала в их сторону. Отсутствовал Вальтер долго. Когда он вернулся, Феликс успел выиграть сорок рублей.
Как и следовало ожидать, "серьезным людям" совсем не понравилась затея панбалканцев всерьез заняться таким прибыльным делом, как контрабанда оружия, не получив на это благословения Гильдии. Тем более что полковник в прошлом уже позволял себе такие вольности и вовсе не в таком скромном масштабе, как рассказывала Феликсу Аннет, и "серьезные люди" давно и с неудовольствием смотрели в его сторону, однако в этот раз он перешел все границы допустимого.
- И дело даже не в деньгах, - сказал Вальтер, передавая остальным слова "серьезных людей". - Тут нарушен сам принцип. Контрабанда - это Гильдия! Сегодня мы спустим одно, завтра простим другое, а послезавтра о нас будут ноги вытирать все, кому не лень.
- Всё это правильно, - согласился Мартин. - Но план Феликса построен на большом "если". Если будет драка. А если эти балканцы подожмут хвосты и отдадут русалкам оружие? Тогда у нас не хватит людей указать им всем на ошибки. Что там серьезные люди говорят насчет подкрепления или хотя бы соответствующей оплаты?
- Во-первых, никаких "им", - сказал Вальтер. - С русалками у нас мир и гармония. Что до твоего вопроса: да, будет и то, и другое. Гильдия берет на себя все расходы и платит двойную ставку за рейс. Кроме нас, поднимаются еще три дирижабля, и, главное, за нами пойдет "Громобой".
Все разом повеселели. Феликс спросил, что за "Громобой" такой и узнал, что Гильдия по случаю присвоила себе воздушный линкор, ранее принадлежавший датскому флоту. Детали Вальтер опустил, но претензий, по его словам, у датчан не было. Другими словами, в этой истории у всех было рыльце в пуху.
- Если они поднимают "Громобой", зачем вообще нужны мы? - спросил вдруг седой контрабандист.
- Потому что под парами никого, кроме нас, нет, - ответил Вальтер. - Сверх того, у "Несокрушимого" репутация быстрого корабля. "Громобой" его не догонит.
- Значит, наша задача его просто задержать? - уточнил седой контрабандист.
- В общем, да, - ответил Вальтер. - Но если сами справимся, то все трофеи наши. На этот случай нам подкинут десятка четыре ребятишек и с "Ласточки" передадут пару самолетиков на этот рейс. Они вчера разобрали главную машину и не на ходу, но хотят поучаствовать в общем деле.
- Похвально, - кивнул седой. - А что за ребятишки?
- Всякий сброд, но оружие держать в руках умеют.
- Пираты, - фыркнул Мартин.
- Бывшие пираты, - поправил его Вальтер, сделав упор на слове "бывшие".
- Всё равно сброд, - проворчал седой контрабандист.
- Я именно так и сказал, - напомнил Вальтер. - Сгодятся, если дело дойдет до драки, а нет, так выкинем за борт. Никто по ним плакать не станет, - он хлопнул новобранца ладонью по спине и строго спросил: - Ну что, Юрий, пойдешь сражаться за российского сыщика?
Взгляд юноши заметался в истеричных поисках правильного ответа, перепрыгивая с контрабандистов на сыщика и обратно на контрабандистов.
- А что тут зазорного? - выручил его седой. - Феликс за нас сражался и сражался храбро. Теперь наш черед. Опять же, агент из самой имперской канцелярии нам будет должен. Мало ли когда такой должок пригодится.
Все одобрительно заворчали. Феликс возмущенно вскинулся.
- Стоп! Это когда я успел вам задолжать?!
- Да вот прямо только что, - пояснил седой. - Дело, конечно, у нас общее, и билет на борт ты заработал честно. Да только у тебя сверх общего дела и свой интерес в этом предприятии имеется. Вот за него и будешь должен, а мы, само собой, твой интерес в общем деле учтем.
Контрабандисты его дружно поддержали. Феликс фыркнул и махнул рукой.
- Ладно, но обращаться только в самом крайнем случае.
- А то мы не понимаем, что такими долгами не разбрасываются по пустякам, - сказал Вальтер. - Подъем, ребятки. Небо ждет!
Все поднялись из-за стола. Мартин расплатился за всю компанию. Феликс направился к Аннет. Девушка тотчас вскочила навстречу.
- Как?! Договорились?! - громким шепотом спросила она.
- Договорились, - кивнул Феликс. - Но вы останетесь здесь.
- Нет! - сразу и наотрез отказала Аннет. - Поль - мой механик, и я не буду стоять в стороне, пока вы его спасаете.
- Ну, вообще-то, спасаем мы не его, - сообщил оказавшийся рядом Вальтер. - Но вашего приятеля тоже вытащим, если попадется по пути. Вот, Феликс за этим лично присмотрит.
- И я тоже, - твердо сказала ему Аннет.
- Это дело гильдии, - мягко возразил Вальтер.
- О, тем больше у меня оснований полететь с вами, - заявила Аннет.
- И тем меньше у нас оснований взять вас с собой, - парировал Вальтер.
- Там может быть небезопасно, - добавил Феликс. - И я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
- Ох, это так мило, но я сама могу о себе позаботиться! Да будет вам известно, Феликс, что во Франции я служила в береговой охране. И не уборщицей при штабе, а пилотом-перехватчиком. У меня три ряда лилий на фюзеляже было, вот так-то!
Феликс хмыкнул. Да, это был серьезный аргумент. Даже слишком серьезный. Каждая лилия означала сбитый самолет, а в мирное время основной добычей перехватчиков становились машины контрабандистов. Вальтер и седой контрабандист, подошедший к ним во время разговора, переглянулись.
- Как я понимаю, теперь, мадмуазель, вы не служите в береговой охране, - сказал седой. - А нам как раз нужен хороший пилот. Лучше даже два, но других кандидатов я пока не вижу.
- Значит, я сойду за двоих, - сказала Аннет.
Вальтер усмехнулся. Феликс нахмурился. Седой контрабандист спокойно кивнул и Аннет получила свой билет на борт "Старого бродяги".
Глава 20
- Это и есть ваши самолеты?! - получасом позже возмущался Феликс.
"Старый бродяга" к этому времени уже поднялся в воздух. Торговый порт быстро таял за кормой. Машины работали на полную мощность и их гул долетал до небольшой площадки сразу за рубкой, где едва разместилась пара "самолетиков". Вальтер подобрал для них правильное слово. Это оказалась пара дешевых "Стрижей". Тех самых, которые в народе презрительно именовали летающими табуретками.
- Ох, Феликс, не ворчите, - пропела Аннет. - Это великолепные машины. Посмотрите, они даже бронированы.
Феликс только хмыкнул в ответ. Корпус самолета был обшит тонкими листами стали. Настолько тонкими, что, по мнению Феликса, они могли защитить разве что от выстрела из рогатки. Да и то, если тот будет произведен не в упор. Девушка, однако, его пессимизма не разделяла. Облазив оба "самолетика", она заверила сопровождавшего их Мартина, что машины в отличном состоянии, и, если контрабандисты найдут еще одного хорошего пилота, то врагам мало не покажется. Мартин ответил, что хорошего - это вряд ли, но пилот будет, и ушел, насвистывая что-то бодрое.
- Вы раньше хотя бы летали на таком? - спросил Феликс.
- О, разумеется, - небрежно отозвалась Аннет. - У нас все пилоты с таких моделей начинают. Это развивает координацию в небе.
- И отсеивает лишних, - хмыкнул Феликс.
- В каком-то смысле, - улыбнулась Аннет. - Всё-таки такая модель куда дешевле полноценного самолета. Не так жалко, если новичок его разобьёт. Ох, Феликс, мне очень приятно, что вы обо мне так беспокоитесь, но поверьте - вы делаете это напрасно. Я справлюсь с этой машинкой.
И она ласково погладила "Стрижа" по крылу. Тот, однако, в ответ хвостом не завилял. Феликс вздохнул и облокотился на ограждение. Далеко внизу плескались волны. Феликсу при одном взгляде на них сделалось неуютно, и он поспешил отвернуться.
За кормой с мерным шелестом вращались ходовые винты. Клубы дыма, что поднимались из труб "Старого бродяги", ветер сразу относил в сторону. Балтийск уже почти скрылся из виду, а других дирижаблей, которые бы шли следом, Феликс не заметил, даже разглядывая небо через очки-бинокль. Недовольно хмыкнув, сыщик привычным движением сдвинул очки наверх. Аннет обернулась на звук и успела перехватить его взгляд.
- Ох, Феликс, - вздохнула девушка. - Только не говорите, что этот разочарованный взгляд был адресован мне.
- Нет, конечно. С чего вы это взяли?
- О, ну я догадываюсь, что когда военный пилот становится простым наемником - это выглядит так, будто она делает не самую блестящую карьеру.
Феликс усмехнулся.
- Может, вы и правы, - сказал он. - Но очень многие достойные и не очень члены гильдии могли бы сказать о своем прошлом то же самое.
- Неужели?! - удивилась Аннет. - И вы тоже?
- Вроде того, - хмыкнул Феликс.
- О, расскажите! Если, конечно, это не секрет.
Феликс махнул рукой.
- Да нет. Всё точно так же, прямо по шаблону. Вместо ожидаемого повышения вылетел со службы, и сразу же получил предложение от гильдии.
- И они знали, что вы служили в полиции? - удивилась Аннет.
- Да. Гильдия любит вербовать бывших врагов. Военные, полиция, правительственные агенты - кого у нас только нет. Даже странно, что вас не пригласили. Или пригласили, но вы отказались?
Аннет покачала головой.
- О, нет. Я бы не отказалась. Должно быть, на них тоже надавили.
- Хм… Чтобы надавить на гильдию, нужно быть минимум правительством, и еще не каждое правительство может себе это позволить.
- Французское - может, - вздохнула Аннет. - Ох, Феликс, я застрелила министра.
- Серьезный прокол, - хмыкнул сыщик. - Своего?
Девушка пожала плечами.
- Служил Франции, работал на Германию, - сказала она. - Как хотите, так и понимайте.
- Хм… Дело того стоило?
- Нет. Так получилось.
- Расскажете?
- Если вам интересно…
Феликс заверил девушку, что ему очень интересно. Аннет кивнула и пустилась в слегка путанный и сильно эмоциональный рассказ о своих злоключениях.
Как оказалось, не совсем чтобы министр, но одна очень важная персона из военного министерства устроилась весьма шикарно. Днём этот тип курировал разработку нового оружия, а ночью продавал дневные наработки германским шпионам. Крутиться приходилось, конечно, как белке в колесе - не в пример Феликсу, который даже за зарплатой в канцелярию не заглядывал, договорившись, чтобы ее сразу клали на его счет в банке - но оно того стоило. По крайней мере, в финансовом смысле. Когда шельмеца разоблачили, тот успел скопить два чемодана наличных.
С ними он и дал дёру. Как "министру" удалось удрать от двух агентов, да еще с двумя чемоданами в руках - этого Аннет не знала, однако он не только успешно провернул этот трюк, но и как-то сумел ускользнуть из-под носа у всей парижской полиции.
Обнаружили беглеца случайно уже в какой-то деревушке почти у самой границы. Туда спешно выехал специальный правительственный агент, дабы на бис исполнить номер "упустил беглеца с двумя чемоданами". Номер удался. "Министр" улетел на самолете, а агент остался стоять посреди улицы с пистолетом в руке и разинутым ртом. Однако с неудачей он не смирился и пулей метнулся на ближайший аэродром. Там базировалась военная часть, в которой служила Аннет.
- Как сейчас помню, - вздохнула девушка. - Он примчался весь в мыле и потребовал весь авиаполк поднять в погоню. О, если б вы только слышали, как это прозвучало! К лакеям и то тактичнее обращаются. Командир бы его с лестницы спустил со всем его апломбом, но у агента оказалась бумага от правительства, чтобы ему все помогали. Пришлось дать ему один самолет, но с самым лучшим пилотом.
- И это были вы, - сказал Феликс.
Аннет чуть смущенно кивнула.
- Считалось, что так. Как минимум, беглеца я догнала. Выжала всё из своей машинки, но перехватили мы его еще по нашу сторону границы. И поверьте мне, Феликс, я могла его заставить сесть! У министра была "кайра". Машина надежная, но слишком тяжелая для бегства. Скорость средняя, маневренность - совсем никакая! Я справилась бы!
- И что же вам помешало?
- Агент, чёрт его дери! Устроил мне настоящую истерику. Ох, уйдет! Ах, уйдет! И приказал его немедленно сбить. Только аккуратно. Ох, Феликс, вы представляете, как можно сбить самолет аккуратно?
- Не очень, - честно признал сыщик.
- Вот и я тоже, - сказала Аннет. - Как у вас говорят, изловчилась как-то. Нащелкала ему пулями по носу. Повредила управление. Заодно задела пилота и он быстренько пошел на посадку. Плюхнулся в какое-то болотце. Мы рядом сели, на дорогу. Ох, Феликс, там одно название, а не дорога. Я себе все шасси поломала. А мой истерик даже "спасибо" не сказал. Убежал своего министра арестовывать, - девушка вздохнула. - А потом слышу его вопли. Ой, я думала, его там на куски режут. Побежала спасать, а он на меня орёт! Оказалось, этот министр, чтоб ему пусто было, сам за штурвал сел. Сэкономил на пилоте. Вот я его и продырявила, - Аннет снова тяжело вздохнула и покачала головой. - А его, как оказалось, любой ценой надо было живым брать.
- Не повезло, - Феликс сочувственно кивнул. - Но вы ведь выполняли приказ.
- Я тоже так думала, - кивнула Аннет. - А меня обвинили в убийстве. В убийстве, Феликс! Когда дело разбирали, агент от всех своих приказов открестился. Сделал вид, будто он у меня на борту простым пассажиром был. Никаких приказов не отдавал, а просто тихо смотрел, как я самоуправством занимаюсь. Вот как это назвать?!
- Я бы назвал свинством, - сказал Феликс.
Аннет громко фыркнула.
- О, да, полностью согласна. Этот свин всё свалил на меня. Догоняла я, стреляла я, убила я и очень важное расследование завалила тоже я. Вот так вот!
Девушка от избытка чувств топнула по палубе ногой. Проходивший мимо карлик с бухтой каната на плече настороженно покосился на нее и, прибавив шагу, скрылся за углом рубки. Аннет вздохнула.
- Да, не удивительно, что вы не любите правительственных агентов, - сказал Феликс. - Но, быть может, не стоит из-за одного дурака озлобляться против всех?
- Поль так же говорил, - отозвалась Аннет. - Только другие себя не лучше повели.
Как быстро выяснилось, со смертью "министра" оборвалась единственная ниточка, которая могла привести к засевшим в Париже германским шпионам, и расследование плавно перетекло в масштабные репрессии.
Досталось всем, кто попал под горячую карающую длань. Аннет угодила под трибунал. Девушке грозила тюрьма, однако во Франции посадить офицера воздушного флота не так-то просто, и в конечном итоге ее лишь выгнали со службы. Коллеги и знакомые, опасаясь попасть под раздачу, поспешили дистанцироваться от опальной летчицы. Как выразилась Аннет: "и чёрт бы ты с ними!", однако потенциальные работодатели, завидев такой единодушный остракизм, решили, что дыма без огня не бывает, и столь же единодушно отказывали девушке в найме. Немногочисленные сбережения быстро таяли. Аннет стремительно шла ко дну, и только механик Поль неизменно оставался рядом и поддерживал девушку.
- Он меня просто спас, - кратко подытожила Аннет, но не удержалась, и тут же пустилась в подробности.
Карлик ушел со службы вместе с Аннет, и очень скоро ему пришлось совмещать работу механика и няньки. Девушка, конечно, выразилась иначе, но суть была именно такова. Поль не давал скатиться Аннет еще ниже, раз за разом вытаскивая ее из депрессии и заставляя снова приниматься за поиски работы, пока, наконец, удача не улыбнулась им. Купив списанный самолет, они перебрались в Балтийск, где всем было глубоко плевать, что там думает себе французское правительство. Поль поддерживал старую машину в рабочем состоянии, а девушка моталась между плавучими постами, островками и кораблями, доставляя почту. Денег по-прежнему не хватало, и панбалканцы с их предложением пришлись очень кстати.
- Им так понравилась ваша точность? - спросил Феликс.
- Им так понравилась моя национальность, - тем же тоном отозвалась Аннет. - Точнее то, что я - не с Балкан. У полковника репутация идейного борца. Такие берут в команду только своих, а я - француженка и сразу вне подозрений.
- Дело прежде всего, - кивнул Феликс. - И по боку все принципы.
- Вроде того, только он меня в команду не взял. Да мне это было и не нужно. Главное, что хорошо платили.
Феликс хмыкнул.
- Хорошие деньги редко платятся просто так, - сказал он. - Особенно теми, к кому есть претензии у закона. Вы здорово рисковали, связываясь с этими людьми.
- Ох, я заметила, - вздохнула Аннет, потрогав свежую ссадину на лице. - Но тогда я никак не ожидала, что всё так повернется.
- И Поль вас не отговорил? Мне он показался рассудительным карликом.