Трости с треском сшиблись в воздухе, и разошлись под общий кашель. Васко оперся свободной рукой о фальшборт. Феликс, стоя в проходе между ящиками, наоборот, старался ни к чему не прикасаться. В носу свербило так, словно крошечные карлики открыли там золотой рудник и приступили к добыче самыми ускоренными методами.
Кое-как прочихавшись, противники тотчас сошлись вновь. Феликс не был мастером боя с тростью и быстро перестроился под более привычную ему саблю. Как тут же выяснилось, Васко предпочитал ее же и даже оказался настоящим мастером по этой части. Противники обменялись парой стандартных атак и защит, после чего рубка пошла всерьез.
Трости со свистом рассекали воздух. Оба противника старались не задевать ящики, но время от времени это всё-таки случалось. Так они по ходу дела выяснили, что ближайший к корме ряд был не так сильно покрыт слоем пыли. Васко начал теснить своего противника ко второму ряду, где, напротив, выкраивал момент и резко бил по ящикам. Феликс беспрестанно чихал. Глаза слезились, и он подчас просто отмахивался тростью, не видя своего противника. Тот этим вовсю пользовался, и Феликс получил несколько весьма чувствительных ударов и тычков.
Впрочем, такая тактика оказалась для Васко успешной только на первых порах. Феликс попятился под его натиском, и контрабандист сам вошел в поднятое им облако пыли, где тоже зачихал, закашлял, а потом резким ударом пробил гнилую доску. Там его трость и застряла.
Феликс заметил это, только когда Васко вдруг бросился назад.
- Ап-чхи-стой!
Контрабандист остановился, но только для того, чтобы выломать доску из разбитого ящика. После чего, не утруждая себя сложными приемами, со всего размаху опустил ее на голову Феликса. Гнилая доска разлетелась в щепки. Феликс охнул и оперся ладонью о ящик, чтобы не упасть. Вместо него упал на колени Васко. Феликс успел этому удивиться и только потом увидел, что контрабандист поднимает из пыли пистолет.
- Ёшкин кот!
Феликс ударил Васко тростью. В последний момент тот отдернул руку, но кончик трости всё же задел запястье. Пистолет выстрелил. Пуля пробила стенку ящика. Васко резво вскочил на ноги и Феликс бросился на него.
Пока они боролись, Максим, опираясь на стену, медленно поднялся. Феликс получил пистолетом по уху, но и сам разок хорошенько огрел своего противника тростью. Еще одна пуля ушла в сторону моря. Максим, опираясь о стену, добрался до фонаря и сдернул его с крюка. По ящикам заплясали тени. Взгляд Васко рефлекторно метнулся за ними, тогда как Феликс ждал чего-то подобного и почти завладел пистолетом. А потом свет погас.
Васко пнул своего противника ногой в живот и отпрянул. В наступившей темноте Феликс скорее почувствовал, чем увидел, как поднимается рука с пистолетом. Трость со свистом опустилась. Васко беззвучно рухнул на палубу. Феликс тотчас навалился на него и отобрал пистолет. Васко не сопротивлялся.
- Фух, - тяжело выдохнул Феликс. - Максим, будьте так любезны вернуть свет. И, кстати, спасибо вам за своевременную помощь.
- Не за что, - едва слышно донеслось из темноты, и снова стало светло. - Это вам спасибо за своевременное вмешательство.
Максим стоял, привалившись спиной к стене. Томас по-прежнему неподвижно лежал там, где его уложили. Васко тоже не шевелился. Последний удар разбил ему голову. От души треснув кулаком по палубе, Феликс тихо и размеренно произнес все ругательства, какие только пришли ему в голову.
- Что-то не так? - спросил Максим.
- Он мертв! - бросил в ответ Феликс.
Максим кивнул. Какое-то время они молча смотрели на труп.
- Что теперь со мной будет? - нарушил молчание Максим.
Феликс пожал плечами.
- Меня, честно говоря, больше волнуют ружья, которым вы тут ноги приделали, - сказал он. - Давайте так, Максим: возвращаем груз русалкам и всё забудем.
Франт с минуту обдумывал его слова, потом помотал головой.
- Как-то это слишком щедро для полицейского. В чём подвох?
- Ни в чём, - ответил Феликс. - Разве что я не полицейский.
- Я слышал, как вы это произнесли, - возразил Максим. - Это было слишком привычно, чтобы сошло за обман. Словно само выскочило.
- По правде говоря, так оно и было, - признал Феликс. - Четыре года в ревельской дорожной полиции.
- Это в России? - осторожно уточнил Максим. - Но Балтийск - вольный город.
- Я знаю.
- И, как я понимаю, здесь у вас никаких официальных полномочий нет? Тогда огромное спасибо за мое спасение, но я, пожалуй, откажусь.
- Не выйдет.
Феликс поднял с палубы пистолет. Это был обычный револьвер, из самых дешевых моделей и далеко не новый, хотя Васко явно о нём заботился. Максим молча наблюдал за ним, пока пистолет не исчез во внутреннем кармане жилета Феликса.
- А если я попробую настоять на своем? - осторожно спросил франт.
- Не получится, - спокойно ответил Феликс. - Ружья где-то здесь. Я знаю, что местный диспетчер, - тут он со значением посмотрел на франта. - Подменил ящики с ними на пустые. Остается, правда, вопрос: где оный диспетчер взял орденские печати?
- Васко добыл, - ответил Максим. - Не спрашивайте - где? Не знаю.
- Васко, как я понял, тоже в деле? Помнится, прозвучала фраза "вы сами…" или что-то в этом роде.
- Угу, - кивнул Максим. - Собственно, изначально это идея Васко была. Ну, то есть, чтобы увести оружие. Как это сделать, это я уже придумал сам.
- Это не то, чем следует хвастаться, - фыркнул Феликс. - Что ж, тем лучше - врать не придется. Свалим всё на Васко. Но чтобы русалки вообще согласились нас слушать, нужны ружья.
- Скажите… Блин, я даже не спросил, как вас зовут.
- Феликс, - отозвался сыщик. - Феликс Варшавский. Член гильдии.
- Понятно. Ну а про меня вы, вроде, уже знаете.
- Знаю, - кивнул Феликс. - И про то, что вы ходок - тоже знаю. А если вы не знаете, то добавлю - Орден очень суров к ходокам, которые нарушают законы. Так что выбор у вас такой: или вы сдаете мне ружья, или мы с карликами, которые, кстати, тоже не любят воров, сдаем вас Ордену. Заодно расскажем про затею с мятежом. Думаю, после этого вам долго не до ружей будет.
- Карлики? - переспросил Максим. - Так это они меня сдали? Вот блин горелый! А мне казалось, что они начали проникаться идеей.
- Не обольщайтесь, - сказал Феликс. - Трактирщику просто нужен был кто-то на сцене, пока его оркестр гастролирует на похоронах.
Максим бросил на него внимательный взгляд.
- Правда?
- Да.
- Блин, - Максим покачал головой. - Но, в общем-то, сразу было видно, что с народом еще работать и работать. Поторопился я.
- Бывает, - миролюбиво сказал Феликс. - Так где ружья?
- Здесь, - вздохнул Максим. - Вы же сами всё вычислили, и я так понимаю, при всем богатстве выбора, никакого выбора у меня нет.
- Вообще-то да, - сказал Феликс, поднимаясь на ноги. - Вот, держите.
Он поднял цилиндр франта и нахлобучил ему на голову. Максим первым делом поправил шляпу, а затем сказал "спасибо". Трость валялась неподалеку. Взгляд Максима прогулялся до нее, потом до Феликса. Тот подумал, что франт захочет его ею треснуть. Он, скорее всего, подумал то же самое, но вслух сказал:
- В конце концов, вы спасли мне жизнь. Я у вас в долгу.
- Вернем ружья и считайте, что мы в расчете, - беспечно отозвался Феликс. - Идёт?
- Идёт.
Они ударили по рукам.
- Кстати, раз уж мы теперь партнеры по этому делу, давайте перейдем на ты, - предложил Максим.
- Согласен, - кивнул Феликс и, хмыкнув, добавил. - Только для начала нам нужны ружья, партнер.
- Они прямо за твоей спиной, - усмехнулся Максим.
Феликс обернулся.
Все до единого ящики за его спиной выглядели так, что запросто могли застать еще те времена, когда ни ружей, ни их похитителя еще в проекте не было.
- Точно? - строго спросил Феликс.
- Проверь, - ответил Максим. - Вон в этом, с трещиной полукругом, и сразу за ним четыре штуки вдоль того борта.
Феликс повернулся к указанному ящику. Максим посветил ему фонарем. Ящик был такой же старый и разваливающийся, как и все остальные. В трещину можно было просунуть палец, если, конечно, не страшно его перемазать. Пыль висела клоками, а сверху свисала полусгнившая дерюга. Феликс осторожно заглянул в щель. Внутри ящика стоял еще один ящик, чуть поменьше и заметно поновее.
- Открывается здесь, - подсказал Максим.
Боковая крышка сдвинулась неожиданно легко и бесшумно. По крышке того ящика, что стоял внутри, наискосок были аккуратно нанесены цифры. Феликс сверил их со списком на бланке. Этот ящик значился в нём третьим номером.
- Маскировка такая, - не без гордости пояснил Максим. - Сторожа пришлось уволить, как только мы эту операцию спланировали, чтоб всё в тайне было, а про то, что эти ящики давно пустые - все окрестные голодранцы знали. Вот мы в них груз и спрятали.
- Неплохо придумано, - признал Феликс. - Ну что ж, одной проблемой меньше.
- А есть и вторая? - сразу спросил Максим. - В смысле - труп? Так тут чистой воды самооборона.
- Это да, - кивнул Феликс. - Хотя это еще придется доказать властям. Но сверх того, этот Васко, чтоб его черти взяли, был моей единственной ниточкой к русалкам, и я теперь не очень представляю, как вернуть им оружие.
- Так, может, не будем возвращать?
- Будем, - сказал Феликс. - Причем крайний срок - уже завтра, в полночь, так что придется поторопиться.
- А иначе что?
- Иначе? - Феликс хмыкнул. - Иначе русалки обновят свой гардероб, и на обновку пойдут наши с тобой шкуры. Если, конечно, мы не успеем удрать на континент. Вот такой у нас расклад, партнер.
- Блин, а раньше ты предупредить не мог?!
- А о чём предупреждать? - переспросил Феликс. - Ты как похититель груза и так первый на раскрой. Хоть сегодня, хоть завтра.
- Но если бы ты меня не нашел, моя жизнь не подвергалась бы такому риску!
- Тебя бы нашел любой начинающий сыщик, - уверенно заявил Феликс. - Возможно, если бы не я, русалки немного дольше соображали, где начинать искать, но учитывая, что Васко был их человеком на суше и он был бы первым наземником, к кому они обратились… В общем, весь вопрос сводился к тому, нашли бы они тебя живым или мертвым, а он, в свою очередь, зависел бы только от того, успел бы Васко с тобой расправиться или нет.
- То есть, меня подставили с самого начала, - подвел итог Максим.
- Ага, - кивнул Феликс.
- Ну тогда еще раз спасибо, что остановил Васко, - Максим вздохнул и добавил: - Ладно, оружие у нас есть. Что теперь?
- Теперь будем надеяться, что еще кто-то в гильдии знает, где искать русалок.
Максим шумно выдохнул.
- Напугал, блин. С ними целая куча народу работает.
- Включая контрабанду?
- А ты думал, ходоки только на сушу прибывают? - ответил Максим. - Тут половина черного рынка с моря отоваривается.
- Вот как? - произнёс Феликс. - Что ж, значит, всё отлично и наши шкуры останутся при нас.
Его рука легла на крышку ящика, а взгляд задержался на ручке. На ней всё еще болталась сорванная пломба. Феликс снял ее. На пломбе четко виднелся орденский крест и дата: второе июля 2015 года. Стало быть, пустой ящик опломбировали только вчера, перед самой погрузкой.
- Это я сорвал, - признал Максим. - Просто хотел убедиться, что ружья там. Юридически-то они уже украдены, чего там пломбы беречь?
- Юридически да, - хмыкнул Феликс, и открыл крышку.
Ящик был пуст.
Глава 6
Феликс вскрыл все ящики, на которые указал Максим, но, как и следовало ожидать, это оказалось пустой тратой времени. Только пылью надышался. Все пять похищенных ящиков оказались на месте, но кто-то выгреб из них всё подчистую. Запах оружейной смазки свидетельствовал, что совсем недавно ружья действительно лежали здесь, однако куда они делись - ни запах, ни Максим поведать не смогли.
- Если это шутка, то паршивая, партнер, - строго сказал Феликс, сделав акцент на последнем слове.
- Клянусь, они были здесь, - ответил Максим, разводя руками. - Вечером я лично проверял, а потом всё время был у себя. Если бы грузовоз подъехал, я бы заметил.
Феликс оглянулся на окна рубки. Обычно те были похожи на смотровые щели - такие же узкие и настолько не удобные, что многие капитаны, пренебрегая опасностью, предпочитали командовать с открытого мостика - но здесь всего два окна занимали всю верхнюю половину стены. За стеклами виднелся второй этаж: стол, развернутый к окну, и висящая над ним лампа. Оттуда, сидя за столом, можно было видеть большую часть причала. Высокий борт закрывал от взгляда лишь узкую полосу по самому краю, да и то не на всем протяжении. С другой стороны, сидящий за столом человек точно также хорошо должен был быть виден с палубы.
- Когда я поднялся на палубу, я тебя там не видел, - сказал Феликс, кивая в сторону рубки.
- Наверное, я отлучился на минутку, - не слишком уверенно ответил Максим. - Но как подходили Васко с Томасом я точно видел.
- Значит, этого клоуна действительно зовут Томас? - уточнил Феликс.
Он указал пальцем на контрабандиста в лимонного цвета костюме. Тот неподвижно лежал у стены. Максим криво усмехнулся и кивнул.
- Ага. Действительно, форменный клоун. Постоянно какие-то номера откалывал. Но чтобы в одно лицо унести пятьсот ружей, думаю, его бы не хватило.
- В одно? - переспросил Феликс.
- Васко не из тех, кто руки работой пачкает, - пояснил Максим. - В смысле, был. То есть, я хотел сказать, что вряд ли это они. Должен быть кто-то еще.
- Хм… Может, оно и так, но пока что этот Томас остается нашей единственной ниточкой, - задумчиво протянул Феликс. - К тому же, если в деле замешаны панбалканцы, то их запросто может быть гораздо больше. Они как тараканы - где один, там и сотня!
- Панбалканцы? - переспросил Максим. - Погоди-погоди. Точно! Васко назвал Томаса этим самым панбалканцем. А кто они такие?
- Наемники, - коротко ответил Феликс, одновременно прокручивая в уме ситуацию.
Та выглядела отвратительно с любой стороны.
- Странное название для наемников, - сказал Максим. - Они обычно предпочитают что-то более звучное и яркое.
- Яркое тоже есть, - проворчал Феликс. - Даже не одно. А панбалканцы - общее, историческое, так сказать. Они поначалу за единую балканскую империю боролись, отсюда и название. Только это давно было, еще до войны.
- Что-то я не слышал про Балканскую империю, - сказал Максим. - Я так понимаю, у них ничего не вышло?
- Орден не позволил. Кому нужна еще одна сила в Европе?
- А мнение людей, конечно, не спросили? - с намеком на претензии в голосе спросил Максим.
- Спросили, - ответил Феликс. - Но не учли.
- Это же несправедливо!
Феликс хмыкнул.
- Жизнь вообще не слишком справедлива, - философски заметил он. - Вот, к примеру, тебя сегодня убить пытались. Это как?
Максим поначалу развел руками, но быстро нашелся:
- Наверное, если бы им дали спокойно жить в своем государстве, им бы не пришлось воровать оружие и убивать меня, заметая следы.
- Может и так, - не стал спорить Феликс. - Но это было давно, а сейчас они - просто наемники. И, кстати, не дешевые. И Васко с Томасом на них не тянут.
- В смысле? - удивился Максим. - Он же говорил…
- То, что говорят в гильдии, можно смело делить на десять, - усмехнулся Феликс. - Тут вот какая штука получается, Максим. Все панбалканцы - большие мастера боя с тростью. Тоже историческое наследие, но они его старательно хранят. Это, можно сказать, их визитная карточка.
Максим оглянулся по сторонам. Слабый свет фонаря дотянулся до торчащей из ящика трости. Выглядела она неважно. Металлическая ручка отвалилась и валялась на палубе.
- А Васко как раз дрался с тобой тростью, - сказал Максим. - Кстати, выглядело круто. Прямо как будто на шпагах бились.
- На саблях, - поправил Феликс. - В этом всё дело. Васко использовал трость как саблю. Панбалканец бы дрался по-другому. С другой стороны, нормальный контрабандист тебя бы просто пристрелил. Или зарезал бы, если бы решил на пулях сэкономить.
На этих словах Максима передернуло.
- Какой из этого можно сделать вывод? - спросил Феликс.
Спросил он больше сам себя, размышляя вслух, но Максим ответил.
- Что панбалканцы не крали оружие, - уверенно заявил он.
Феликс хмыкнул и покачал головой.
- И как ты дошел до этой мысли? - спросил он.
- Ну, меня хотели так убить, чтобы свалить это на панбалканцев. Возникает вопрос: нафига? Я ж простой диспетчер, а не министр какой-нибудь. Тогда получается, что если Васко хотел свалить мою смерть на панбалканцев, то это чтобы свалить на них и последнюю кражу. А что? Логично. Столько оружия для наемников - это самое то. Тут даже лишних вопросов не возникнет.
- Да, это логично, - согласился Феликс. - Что ж, круг подозреваемых сужается до нескольких сотен убийц. Уже легче.
Он направился обратно к рубке. Пыль, поднятая во время боя, всё еще висела в воздухе и Феликс старался дышать пореже.
- Погоди-погоди, - раздался за спиной голос Максима. - Ты сказал - несколько сотен убийц?! Ты же говорил - наемники.
- Ну да, - выдохнул Феликс, поворачиваясь и тут же закашлявшись. - А… Ап-чхи… А нанимают их убивать. Ап-чхи. Да что ж такое?!
- Что такое?! - подхватил Максим. - Да ровным счётом ничего. Кроме одного! Если их подставляют здесь, то эти несколько сотен убийц тоже здесь! А у нас, знаешь ли, и так не самый спокойный город.
- А, нет, вряд ли они здесь все в полном составе, - отозвался Феликс, прочихавшись. - Это я так неудачно выразился. Несколько сотен - это целое крыло, - и, заметив недоуменный взгляд Максима, сыщик пояснил: - Так у них основное подразделение называется. Сам понимаешь, столько народу в городе не спрячешь. Поэтому обычно основные силы где-то неподалеку, чтоб были на подхвате, а в городе постоянно действуют десятка два-три. Вряд ли больше.
- Уже легче, - фыркнул Максим.
- Тогда давай вернемся к насущным делам, - сказал Феликс. - Посвети-ка мне.
Они вернулись к побитым контрабандистам. Максим сделал крюк вокруг ящика, чтобы обойти тело Васко, и поднял фонарь повыше. Томас оставался в совершенно непригодном к разговору состоянии. Феликс обшарил его карманы. Ничего опасного или полезного там не было. Карманы Васко Гросса подарили Феликсу конверт из плотной серой бумаги. Адреса на нём не значилось, а внутри лежала записка:
"Дело сделано. Груз на борту "Старого бродяги". "Золотой дракон" сожгли пираты. Я своих денег не получил. Буду ждать в гильдии".
Предложение про деньги было аккуратно подчеркнуто. Феликс нахмурился и вытащил уже из своего кармана записку, которую он забрал у мертвого Игоря Ветрова. Она сильно пострадала от воды, но прочесть написанное всё еще было можно. Феликс сравнил две записки. Почерк полностью совпадал, включая треугольную букву Д. К сожалению, автор письма не счёл нужным подписаться. Феликс хмыкнул и спрятал обе записки в конверт. Пока он прибирал его во внутренний карман, взгляд задержался на второй трости. От последнего удара та треснула по всей длине.
- Хлипковата она для балканской, - проворчал Феликс себе под нос.