30 августа 1946 года. Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон. Борт флагманского корабля охранения, конвой WE-03/46
- Сэр, шумы подводной лодки, лево по курсу, ближе десяти миль!
"Твою ж мать!" - контр-адмирал Спиц, получивший свое звание лишь несколько месяцев назад, едва не выругался вслух. Ведь почти дошли уже!
- Пусть им займутся "Джонсон" и "Кендрик"!
Два новеньких эсминца немедленно отвернули в сторону угрозы. Образовавшийся разрыв в кораблях охранения был немедленно затянут их соседями, пусть и с несколько увеличившимися промежутками между кораблями.
Потекли минуты томительного ожидания. На "Эссексе" - легком авианосце, названном в честь погибшего на Тихом океане ударного собрата, - готовили к взлету несколько самолетов.
- Лодка противника маневрирует!
"Еще бы она не маневрировала, - злорадно подумал адмирал. - Когда за тобой охотятся сразу два новейших противолодочных корабля, тут не только поманеврируешь, тут взлетишь, на хрен".
Сбрасывающие глубинные бомбы эсминцы тем временем сообщили, что шумов более не наблюдается.
- Интересно, мы прикончили этого комми или он просто затаился? - пробормотал Спиц себе под нос.
Ответ на этот вопрос он получил почти сразу.
- Торпеды по левому борту! - отчаянный вопль лейтенанта прозвучал слишком поздно. В корпус "Эссекса" влетело сразу три торпеды - и отчаянный маневр капитана, попытавшегося отвернуть в последние секунды, ничуть не помог. Управляемые торпеды с легкостью нашли свою цель.
Эсминец, пытающийся прикрыть флагман собственным корпусом, получил свою торпеду, рванувшую прямиком у гребных винтов и обездвижившую его на весьма продолжительное время. Еще одна торпеда попала в борт беззащитного транспорта, везущего на себе несколько тысяч тонн боеприпасов для американской техники. Чудом прошедший мимо транспорта с войсками последний "подарок" от советской подлодки безвредно ушел в глубину вод Атлантического океана.
Тем временем разгорающийся на авианосце огромный пожар в сочетании с громадными дырами в подводной части превращал беднягу в совершенно бесполезную лоханку, набитую неспособными из-за крена взлететь самолетами.
А собирающиеся на горизонте штормовые облака обещали превратить последние мили пути конвоя в весьма занятное приключение…
30 августа 1946 года. Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон, борт подлодки Р-2121
- Вот это эффект! - еле слышным шепотом пробормотал Марков. Нет, он, конечно, знал, что новые "изделия" калибром 650 миллиметров - тот еще подарок, но чтобы тремя такими, считай, утопить авианосец, пусть и не тяжелый ударный, а относительно легкий…
Перед глазами командира подлодки зажегся зеленый огонек готовности первого аппарата. Все же механизация и автоматизация заряжания значительно ускоряли этот достаточно неприятный и тяжелый процесс.
Так что теперь Р-2121 могла угостить янки еще парочкой тяжелых торпед. Учитывая, что "Эссекс" теперь был беспомощен, основную угрозу для советской субмарины представляли два эсминца, на полном ходу несущиеся к ее предполагаемому местонахождению.
- Обеспечим им еще сюрпризов, - решил Марков, увидев, как поочередно, один за одним, зловещим зеленым светом загорались огоньки готовности остальных торпедных аппаратов.
Курс "Кендрика" был практически перпендикулярен положению Р-2121, пролегая от замершей подлодки менее чем в миле. "Джонсон" шел чуть в стороне, но в глубине океана ждали своего часа в том числе и сразу три управляемые торпеды…
30 августа 1946 года. Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон. Борт эсминца "Кендрик", конвой WE-03/46
Коммандер Дэвис был не просто недоволен. Он был в таком бешенстве, что едва сдерживался, чтобы не орать во весь голос. Но вместо этого отдавал приказания лишь свистящим шепотом, от звука которого матросы и младшие офицеры бледнели и старались все исполнить идеально.
Ему с самого начала показалось странным, что подлодка противника шла так беспечно, не попытавшись затихнуть в глубинах вод Атлантики. И торпеды, утопившие транспорт, повредившие один из систер-шипов охранения и искалечившие авианосец, вызвали в его груди такую бурю негодования, что он был готов порвать на себе форму.
И теперь экипаж двигающегося полным ходом к месту тонущего транспорта "Кендрика" был способен лишь только сжимать в бессилии кулаки, глядя на затянутый дымом и накрененный авианосец, неподвижный эсминец и обломки ушедшего под воду корабля с боеприпасами.
- Торпеды!!! - чей-то вопль словно облил Дэвиса холодной водой. А с чего он, собственно, решил, что комми удрал, а не выцеливает новых жертв, спокойно перезарядив аппараты?
Отчаянный маневр эсминца, выполненный по приказу капитана, спас его сразу от двух советских подводных снарядов, но последний из предназначавшихся кораблю коммандера своей цели все же достиг.
Чудовищный удар опрокинул на палубу всех, кто не успел схватиться за что-нибудь приваренное к стенам. Рвущиеся с жалобным треском переборки буквально кричали коммандеру о том, что все очень и очень плохо. С трудом поднявшись на ноги, Дэвис вытер с лица кровь и уже собрался было затребовать доклад, когда заметил замершего в ужасе молодого матроса, в ступоре смотрящего в иллюминатор.
Взгляд сам собой переместился в ту же самую точку. И от увиденного Дэвису стало еще хуже. В миле от "Кендрика" под воду уходил "Джонсон". И, судя по тому, насколько быстро проходил этот процесс, один из новейших эсминцев американского флота получил фатальные повреждения.
- Доклад! - оторвав взгляд от тонущего собрата, коммандер вздохнул и принялся за работу. Так просто сдаваться он не собирался.
30 августа 1946 года. Бискайский залив, 200 миль к западу от ВМБ Хихон, борт подлодки Р-2121
- Героев понаполучаем, тащ капитан, - штурман пробормотал это так тихо, что слова скорее угадывались по движениям губ, чем слышались. При этом Василий - старый товарищ Маркова еще со времен училища - улыбался так широко, что командиру подлодки даже не захотелось его расстраивать напоминанием о том, что им еще до дома добраться сначала надо…
- Уходим? - Голос капитана был столь же тих.
Штурман отрицательно покачал головой, ткнув рукой в отметки остатков конвоя, на полном ходу пытающихся удрать подальше от места побоища.
- Думаешь, догоним?
Василий на секунду задумался, а затем уверенно кивнул.
- Может, лучше авианосец добьем?
Штурман пожал плечами. Потом извлек из кармана небольшого солдатика - подарок на счастье от маленького сынишки - и обвел им отметки на карте, обозначающие транспортные суда конвоя.
Марков задумался. Соблазн утопить целый авианосец был более чем велик. Но на их счету в любом случае уже и транспорт, и эсминец. Плюс один эсминец искалечен, а еще одному придется очень постараться, чтобы остаться на плаву. Да и авианосец тоже не факт, что доберется до родного порта. Меньше чем через минуту капитан первого ранга согласился с аргументами штурмана.
Охота продолжалась.
2 сентября 1946 года. Где-то над Европой
- Справа! Справа заходит! Вали эту суку! Томми, давай, мать твою! - раздающиеся в наушниках капитана Стэплтона вопли настроение не поднимали. До цели оставалось еще почти пятьдесят миль, а ситуация становилась все более угрожающей. Казалось, русские собрали здесь все свои самолеты - воздух просто кишел трассами авиапушек и дымными следами ракет.
"Мустанги" сопровождения выбивались из сил, отгоняя назойливые истребители комми, и все равно не справлялись. То один, то другой американский бомбардировщик оказывался жертвой советских "мигарей" и "лавок", что постоянно уменьшало мощь оборонительного огня воздушной армии. А это приводило к следующим жертвам… Замкнутый круг.
- Есть! Я его зацепил, зацепил! Сдо… - радостный крик Томми Хейгана прервался посреди слова. Обрадованный удачным попаданием в советский Ла-9, он не заметил свалившегося на него реактивного "мига". Короткая очередь тридцатисемимиллиметровых снарядов от Кожедуба стала для него последней - самолет попросту развалился в воздухе.
Неожиданно идущая теперь уже с краю "суперкрепость" Стэплтона затряслась - прошмыгнувший между американскими истребителями советский поршневик успел всадить в самолет несколько снарядов.
- Доклад!
- Нормально, сэр, только обшивку цепанул и крыло. Чуть точнее - и нам крышка!
"Спасибо тебе, Господи. Дай вернуться домой!" - благодарно взмолился Джеймс.
- Аааааа! - идущий в паре сотен футов впереди "Конвейр" вдруг вспух огненным шаром - видимо, получил прямое попадание советским реактивным снарядом. Редкость вообще-то, но когда их тут столько летает…
- Твари! Тони, прикрой слева, быстрее! - Образовавшаяся в строю самолетов Альянса дыра должна была быть затянута как можно быстрее.
- На шесть часов! Накрывай его, накрывай, да накрывай уже! Черт, не успеваю, не успеваю… Дерьмо, прикройте меня, быстрее… да помогите же мне!
- Прыгай! Прыгай, мать твою!
- Он на меня идет! Сука, да он псих! Уберите его от меня! Да быстрее же! Он как япо… - На глазах Джеймса Б-29 его хорошего знакомого был протаранен горящим советским истребителем. Еще один взрыв разбросал горящие обломки самолета на десятки метров. Один из них чувствительно стукнул "Суперкрепость" капитана.
- Как сильно?
- Теряем топливо, кэп. Насколько быстро - пока не знаю.
Стэплтон выругался. С самого первого дня все шло отвратительно. Потери были просто неприличны - русские оказались гораздо более неприятными соперниками, чем японцы или даже немцы, объединяя в себе фанатизм первых с профессионализмом вторых. И еще эти уродские ракеты… и реактивные истребители. Хорошо, что в Европе их хотя бы не так много. На Кавказе, говорят, каждый вылет - как русская рулетка. С наполовину заряженным револьвером.
- Разворачиваемся?
Джеймс задумался. До цели уже сколько? Миль десять? Должны дотянуть.
- Пока нет. Попытаемся удрать сейчас - нам каюк. С гарантией. Попробуем продержаться.
- Есть, сэр! - Если кто в экипаже и не согласился с командиром, то вида не подал. Что, в общем-то, было нормально - как-то не до споров, когда вокруг идет настоящее воздушное побоище.
- Мать моя женщина! - прошипел в наушниках чей-то дрогнувший голос. - Вижу множественные цели. Минимум несколько десятков.
Очередная волна русских. Или немцев - хрен разберешь. Но один фиг - плохо.
- Держать строй! Истребителям приготовиться к отражению атаки противника!
"Нет, нет, нет! Что же ты, идиот, творишь! Мы истерзаны, а над целью наверняка еще одна группа самолетов коммунистов", - Джеймс едва не сказал это вслух, удержавшись в последнюю секунду.
"Сейчас Иваны заставят "Мустанги" дорастратить свой боекомплект, и нас можно будет брать голыми руками! И это без шансов! Что же делать?" - мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Решение пришло неожиданно. Не фонтан - но хоть какой-то шанс.
- Джон, сбрасываем бомбы. Мы уходим.
- Сэр?
- Мы слишком быстро теряем топливо. Не развернемся сейчас - домой не долетим. Однозначно.
- Так точно!
Гигантский самолет, выбросив из своего нутра на лежащий далеко внизу городок тяжелые бомбы, начал разворот.
Несколькими часами спустя, когда техники вытаскивали из самолета бессильно обмякшего в кресле пилота, они обнаружили одну примечательную вещь: капитан, еще утром бывший жгучим брюнетом, поседел до непредставимой белизны, почти до прозрачности.
Из ста десяти ушедших в рейд бомбардировщиков на родной аэродром вернулось меньше половины…
7 сентября 1946 года. Италия, штаб 1-й американской армии
- Знаете, как можно описать то, что происходит? - генерал Брэдли вздохнул и посмотрел на своих офицеров. - Очень просто. Русские дождались, когда мы выложим все свои карты на стол, а потом треснули нас шахматной доской по голове!
- И добавили битой, - негромко пробормотал присутствующий на совещании Паттон. Его армии вскоре предстояло отправиться в Грецию на помощь уже сражающимся там испанским дивизиям.
- Скорее ломом! За все время с начала операции мы продвинулись меньше чем на семьдесят миль. Семьдесят! А должны были на триста! И это в Югославии. А в Австрии у нас нет даже и пятидесяти… Разве что по отдельным направлениям… - несмотря на всю напряженность ситуации, генерал говорил абсолютно спокойно, практически не повышая голоса.
- Сэр, мы вводим в бой резервы и вскоре прорвем оборону русских и их союзников - а после этого мы…
Брэдли не дал договорить своему подчиненному:
- После этого мы что? Получим Австрию? Да мы даже не сталкивались с русскими по-настоящему - только с отдельными частями! Все остальное - это немцы и прочие союзники коммуняк! И даже этого нам хватает с лихвой! Может, представите себе на секунду, что будет, когда в бой вступит полноценная русская армия, из тех, что концентрируются сейчас к северу от линии фронта?
- Сэр, я не…
- Я могу вам сказать, что будет! Для этого даже не надо далеко ходить или особенно думать - достаточно посмотреть на наши дела в Иране!
Генерал Брэдли рубанул рукой воздух и, вытерев со лба пот, залпом выпил стакан воды. Затем, отдышавшись, обратился к внимательно слушающим его офицерам:
- Поэтому нам нужен план. Новая стратегия - и желательно получше той, что у нас есть. Или, точнее, была. И мы не выйдем из этой комнаты, пока я этого не получу!
- Воздушный десант в тыл группировке русских?
Американский военачальник посмотрел на высказавшего предложение офицера с выражением глубочайшего сожаления на лице.
- Полковник Картер, мы только что с огромным трудом вытащили из ловушки две дивизии, которые теперь в лучшем случае лишь ограниченно боеспособны. И вы предлагаете мне пожертвовать элитными силами ради… ради чего?
- Но мы можем попробовать окружить советские войска…
- Каким образом мы можем окружить с помощью одной десантной дивизии войска коммунистов? Особенно если учесть, что, по данным разведки, на севере скоро будет уже пятьдесят их дивизий - и это не предел. Совсем не предел. Силы противника только увеличиваются. Поэтому я вынужден признать правоту фельдмаршала Монтгомери. Займем оборону и будем молиться, что Турция и Греция отвлекут на себя достаточно сил комми. Если повезет, сумеем продержаться до подхода 7-й и 3-й канадских и 4-й австралийской армий. И с этим уже можно на что-то надеяться. - И генерал пробормотал уже скорее для себя: - Хотя бы сможем позиции удержать. А там наши летуны, наконец, покажут, что они тоже чего-то стоят…