Так сложилось с давних времен, что эти места всегда соседствовали с Великой Степью, которая часто несла угрозу всем окрестным народам и странам. Каждые триста–четыреста лет на бескрайних степных просторах появлялось новое племя, стремившееся отхватить кусок земли для себя. Завоеватели шли на восток, юг и запад, во все стороны света, кроме севера, слишком там негостеприимный климат. И порой такое племя одерживало победу, но чаще терпело поражение и искало спасение под сенью какого–то сильного государства. Именно таким государством и был Эльмайнор, находящийся несколько в стороне от основных караванных дорог и путей, а потому всегда мало интересовавший завоевателей.
Проходили года, десятилетия, века и тысячелетия. Исчезали народы, и стиралась сама память о них. Однако Эльмайнор стоял. Были времена, когда он находился под пятой захватчиков. Случалось так, что шли кровавые гражданские войны и менялись династии. Но все уходило, снова наступал период покоя и герцогство оставалось.
Как уже отмечалось, в Эльмайноре не имелось единой главенствующей религии, ибо не было одного основного народа. Поэтому многим путешественникам, впервые посетившим столицу герцогства, это казалось странным. И Фриге Нойм, который пришел на Площадь Четырех в местный храм Белгора, исключением не был. Жрецу, воспитанному в понимании того, что в государстве только один небесный предок–покровитель, было непривычно видеть с одной стороны храм Белгора, а с другой храм его противника Йорга. Однако здесь не Штангорд, где бы он незамедлительно уничтожил храм враждебного бога–дракона Йорга, а Эльмайнор, со своими странными законами. И, презрительно сплюнув в сторону чужого храма, жрец вошел в свой.
На входе его встретили два жреца–охранника, попросили представиться и незамедлительно проводили гостя к настоятелю храма, достопочтенному Хайме Трограну, первому учителю Фриге Нойма. Прошло почти пятнадцать лет после их последней встречи, но казалось, что время не властно над величественным седобородым старцем. Как и в годы отрочества малыша Фриге взор его был ясным, лицо спокойным, а тело крепким. И только если хорошо присмотреться становилось заметно, что морщин на лице старого жреца заметно прибавилось, а его взор помутнел.
- О, кого я вижу, - обрадовался Хайме Трогран. - Мой лучший ученик Фриге Нойм.
- Рад видеть вас, учитель, - ответил с улыбкой Нойм и, поклонившись в пояс, сказал: - Благодарю вас за науку, достопочтенный Хайме Трогран. Именно благодаря знаниям, которые вы вложили в мою голову, она все еще на моих плечах и я могу служить нашему небесному покровителю.
Жрецы обнялись, сели друг напротив друга и, отложив воспоминания о прошлом до более удобного случая, сразу перешли к делам.
- Вы получали известия от верховного жреца относительно меня? - спросил Нойм.
- Да, - подтвердил настоятель. - Однако помочь тебе смогу немногим. Сам понимаешь, участок работы здесь сложный. Все силы уходят на интриги и борьбу за души человеков. Да и не пускают нашего брата жреца ко двору или в государственные учреждения. Терпят, но сторонятся. И это относится к представителям всех богов.
- Что вы узнали про ведунью Гойну?
- Мало, - старик провел рукой по своей роскошной и длинной бороде. - Дромы и ведунья наемники герцога. И отряд Гойны сейчас где–то на севере, ведет поиск следов Злого Ковена.
- Что за ковен такой? - заинтересовался Фриге Нойм.
- Ты ведь уже знаешь, что здесь в Эльмайноре творится?
- Наслышан. Да и сам с разбойниками в пути столкнулся.
- Разбойники это мелочь, что на виду, - взмахнул рукой Трогран. - Тут дела серьезней творятся. Совершенно неодаренные люди, обычные рядовые граждане, меняются. В одно прекрасное утро просыпаются наделенные силой и накачанные ею под завязку. Что происходит, представление имеешь?
Фриге Нойм задумался и произнес:
- Представление имею. Но как такое возможно? Да, накачать человека заемной силой не проблема. Однако она будет расходоваться и рассеиваться. Причем, достаточно быстро. Полгода, максимум год, и человек умрет. Но и это, вопрос человеколюбия, а не практики. Кто тот дуралей, который будет тратить свою силу на то, чтобы кому–то ее раздавать? Ведь даже боги ее просто так не дают, и за все приходится платить. Давайте подробней, достопочтенный Хайме.
- Так вот, началось все около года назад, когда взбесился граф Свакурд. Обычный аристократ и ничем не примечательная личность, лет за сорок, со своими тараканами в голове. Но вдруг он оказался со способностями, причем, неопределенными. А потом Свакурд вышел из своего замка и спалил пять окрестных деревень, и попутно замок своего лучшего друга и соседа барона Ферка, вместе со всеми жильцами и домочадцами. Местные власти с ним справиться не смогли, и тогда в дело вступили дромы с ведуньей Гойной. Ночью они проникли в замок графа, который уже собирался в поход на столицу, и прикончили его. Было проведено расследование, и даже нас пригласили, как консультантов. Но определить, какова природа той силы, которой владел Свакурд, не удалось. Все, что смогли зацепить, отголоски боли и зла. На некоторое время наступило затишье, а потом вновь полыхнуло. Да так, что все провинции вдоль побережья Балтского моря за три недели обезлюдели. В течение восьми дней сразу пять человек из разных деревень, ничем не связанные друг с другом, неожиданно проявили магическую силу. Никаких требований никто не выдвигал, никаких устремлений проявлено не было. Эти новоявленные колдуны просто шли каждый сам по себе, от поселения к поселению, и убивали людей. Всех уничтожали под корень и никого не щадили. Вот их и назвали Злой Ковен. Опять сработали дромы и всех уничтожили, и я до сих пор не представляю, как они это сделали.
- Что же это за сила такая? - прошептал в задумчивости Фриге Нойм. - Что это может быть?
- Есть у меня одна идея, - старик подпер рукой голову, облокотился на стол, и посмотрел на своего ученика. - Но это только идея, которая основана на теории и не имеет подтверждения фактами.
- Поделитесь? - спросил Фриге.
- С тобой поделюсь, но больше никому ни слова. Разобраться надо, а потом уже говорить.
- Хорошо.
Старик порылся в ящиках стола и вывалил перед Фриге целую гору бумаг, а поверх географическую карту материка.
- Смотри, - он указал на карту, - если отметить каждое место, где проявлялся человек с неожиданными магическими способностями, то получается широкий полукруг. И если мы проведем от каждой точки линию к предполагаемому центру круга, то узнаем эпицентр этой заразы. Тебе это ничего не напоминает, ученик?
- Напоминает, учитель, - кивнул Нойм. - Метода Заратокиса. Но при всем уважении к вам, достопочтенный Хайме, данная версия сырая. Насколько я помню, Заратокис жил почти две тысячи лет назад в Фергонской империи. Этот ученый и философ, верный служитель бога Замолскиса, получил доступ к небесному камню–метеориту, который упал подле его родного города и выбрасывал из себя огромное количество энергии. И дабы спасти город ученый разработал, а потом успешно применил методу по сбросу разрушительной энергии на расстояние в несколько сот километров от места падения метеорита. Он оказался прав и согласно методе, энергия разбрасывалась по площадям. Город был спасен, а когда через несколько лет камень иссяк, метода была забыта. В данном случае самый основной вопрос, который следует повторить. Кто тот дурак, который раскидывается энергией? Кто настолько силен?
Все время, пока Нойм говорил, Хайме Трогран только одобрительно кивал и, взяв в руки линейку с карандашом, что–то черкал. Наконец, он закончил, и продемонстрировал бывшему ученику карту с результатами своего труда:
- Смотри.
Фриге Нойм взглянул. Шесть линий и все пересекаются в одной точке, далеко в степи, у предгорий Анхорских гор. Все бы ничего, но точка эпицентра сброса энергии находилась в необычном месте, в одном из четырех сакральных центров мира Тельхор. Поскольку именно через эти места, во времена незапамятные, боги и их дети приходили в мир людей.
- Что это может быть? - спросил Нойм.
- Кто знает? - пожал плечами Хайме Трогран. - Мое мнение таково, что кто–то, а этот кто–то, скорей всего рахи, ищет возможность взломать Печати Гнева, которыми боги запечатали переходы в иные миры. Силы у них своей нет, и все, что они могут резать людей и преобразовывать эманации смерти в чистую энергию, которой и пытаются взломать печати. Зачем? Не знаю и даже, если честно, помыслить про это боюсь.
- Я вас понял. Но люди, которых назвали Злым Ковеном, они тут причем?
- Просто представь. Идет жертвоприношение, людей пытают, мучают и режут. Тут же стоят сборщики энергии и, с помощью мощных артефактов, той же Блеклой Луны, например, преобразовывают посмертие людей. Потом направляют эту энергию на Врата с целью сломать Печати Гнева. Но если те выдерживают, а так оно и есть, энергию надо срочно сбросить. Поскольку все предыдущие попытки взломать печати и открыть Врата между мирами заканчивались одним - Печати Гнева давали отпор нападавшему. Ставится вопрос, куда сбрасывать? Ответ - только в нашу сторону. Те места мне знакомы, бывал там в юности, и могу сказать, что с трех сторон горы, а потому энергия может вернуться обратно. А с нашей стороны степь ровная до самых лесов и Балтского моря. Энергия приходит и впитывается в любого ближайшего человека, который, получая все это, просто сходит с ума, ибо даже в переработанном виде смерть останется смертью. Это Заратокис умел скинуть энергию так, чтобы она никому не повредила, а у рахов знаний нет, просто швыряют по пеленгу в нашу сторону. Думаю, что дело обстоит именно так.
- Опять рахи, - в сердцах выскочило у Фриге Нойма, - и тут они, проклятые.
- Именно поэтому тебе нужна ведунья Гойна?
- Да, - подтвердил Нойм. - Дело, которым я занимаюсь, имеет к рахам самое прямое отношение.
- Тогда удачи тебе, ученик, и если найдешь ее, то можешь поделиться с девушкой тем, что узнал. Возможно, она уже сама о чем–то догадывается…
На следующий день, купив лошадь, Фриге Нойм отбыл на побережье Балтского море, где рыскала свора дромов, во главе со своей волчицей. Три недели потратил жрец на то, чтобы догнать Гойну, но постоянно опаздывал. Он въезжал в обезлюдевшую деревушку, и выяснял у чудом уцелевших жителей, что воины со знаком золотой волчьей головы два часа как уехали. Вновь садился на лошадь, и она падала от усталости. Покупал новую и, превозмогая усталость, мчался в следующий поселок, и вновь не заставал лихую дружину дромов на месте. Но, наконец, когда он уже начал отчаиваться, волки сами его нашли.
Он ехал по заснеженной дороге, и на него навалилась огромная и необоримая слабость, такая, что он попросту вывалился из седла в сугроб. А когда жрец смахнул с лица комья снега, он увидел, что вокруг стоят воины, с направленными на него тугими боевыми луками. И это только те, кто на виду. Поскольку еще кто–то находился позади, и Нойм чувствовал, что рядом, совсем немного не доставая шею, что–то смертельно опасное готово обрушиться на его голову.
- Это кинжал или меч? - спросил он, не поворачивая голову и не делая резких движений.
Его вопрос поняли и красивый мягкий голос, если определять на слух, девичий, ответил:
- Это меч, жрец Белгора, и если ты дернешься к своему амулету, то мгновенно лишишься головы.
- Могу я повернуться лицом, к девушке со столь красивым голосом? - Фриге Нойм медленно, очень медленно, развел руки в стороны.
- Можешь, - девушка усмехнулась.
Жрец повернулся и увидел ту, кого так долго искал, ведунью Гойну, дочь Бравлина и Родославы, темноволосую стройную девушку в легком доспехе с пронзительными зелеными глазами и мечом в руке.
- Зачем ты искал меня, человек из проклятого Штангорда? - глаза Гойны полыхнули гневом.
- Ты помнишь своих сестер, ведунья? - вместо ответа спросил жрец.
Клинок узкого меча чуть дрогнул, за малым, не метнувшись в лицо Фриге Нойма, и девушка ответила:
- Не смей поминать кого–то из моих близких, жрец.
- И все же, я попробую, - Нойм постарался выглядеть спокойным и пока ему это удавалось. - Твои племянники живы, Гойна, и ты нужна им.
- Врешь! - голос девушки задрожал. - Ты такой же лжец, как и ваш герцог, предавший наш народ. Ненавижу вас, штангордцев, презираю!
- Это правда.
- Взять его! - выкрикнула девушка и на плечи жреца навалились два воина, вновь повалившие его на снег и связавшие руки.
- Это правда! - закричал Фриге Нойм. - Клянусь своим богом!
- Ночью я проведу обряд на поиск родной крови, и если ты говоришь правду, - девушка склонилась над ним и горько усмехнулась, - то мы продолжим наш разговор. А если ты нас обманываешь, смерть твоя будет долгой и мучительной. Все просто. Между великими силами, которым мы служим, мир и понимание. Но между нами, людьми, мира нет.
Ночь жрец провел связанным подле костра, на котором дромы готовили ужин, а Гойна пропадала где–то в зимнем лесу. Фриге Нойм закоченел, руки и ноги затекли, и хорошо еще, что тепло от костра не давало замерзнуть окончательно. Были ситуации в жизни служителя Белгора и похуже, чем эта. Но выглядело его пленение унизительно, и это больно било по самолюбию. А еще нервировало то обстоятельство, что его заморочила своим чародейством девушка. Впрочем, ради дела, которое ему поручили, он был готов на многое. И быть пленником далеко не самое страшное, что могло с ним случиться.
Развязали его уже утром и, осмотревшись, Фриге Нойм увидел ведунью, которая выглядела чрезвычайно усталой и измотанной. Гойна села рядом с ним на конскую попону, раскинутую под деревом, и прислонившись к стволу, который был покрыт серым мхом, посмотрела на восходящее из–за леса солнце.
- В первый раз настолько серьезный обряд проводила, - нарушила тишину Гойна. - Тяжело это, устала.
- И что выяснила? - спросил ее Нойм.
- Ты не солгал, - ответила девушка, - как это ни странно. В самом деле, мои племянники живы. Однако у них своя дорога, а у меня и тех, кто со мной, своя. Поэтому, как бы мне ни хотелось помочь мальчишкам, я с тобой не пойду, жрец Белгора.
- Почему?
- Духи предков сказали, что они должны сами определить свой путь, и не женщине решать за воинов. Настанет срок, и мы встретимся. Однако случится это далеко от ваших мест и не в этом году.
- Понимаю, - промолвил Фриге, - подобное и у нас, как закон, только вместо духов голос бога. Что будешь делать дальше, ведунья?
Девушка устало потянулась всем телом и ответила:
- Искать причины возникновения Злого Ковена. Мы наемники герцога Умберто и, пока он дает защиту нам и нашим семьям, мы будем ему служить.
- Я могу дать информацию относительного Злого Ковена, - сказал жрец, поворачиваясь к девушке.
Однако она его уже не слышала и, свернувшись калачиком возле костра, мирно спала.
Глава 20
Пламен.
- Резче! Резче бейте! - кричал бард Джоко, наблюдая за нашими учебными боями. - Принимаете удар на щит и тут же наносите ответный! Без раздумий! Только наработанные на тренировках навыки спасут вашу жизнь в реальном бою! Запомните это! И не надо ничего придумывать, все придумано задолго до вас! Вы не дуэлянты и не рыцари! В первую очередь вы будущие воины! Поэтому нужна не красота, а результат!
Осень закончилась, пролетела слякотная зима и, может быть, для кого–то это время тянулось долго, но не для нас, и все эти месяцы пролетели, словно один день. Занятия, тренировки. Опять занятия и еще раз тренировки. С самого раннего утра и до позднего вечера. Это раньше я думал, что мы будем иметь какое–то свободное время, но жестоко ошибался. И единственным желанием каждого стало, по окончании дня, доползти до своего спального места, упасть и забыться до утра. Нагрузки были жуткие и выматывались мы настолько сильно, что даже еда в рот порой не лезла. И пару раз случалось так, что мы засыпали прямо за столом.
- Что ты делаешь, Звенислав!? - вновь прикрикнул Джоко. - Нужна не красивость, а эффективность. Зачем ты отгибаешься назад? Чтобы грудь свою могучую показать? Чушь! Вместо этого глупого движения ты мог рубануть противника по бедру и спокойно дождаться, пока он кровью истечет. Дуролом!
Это он прав, насчет груди богатырской. Нам уже шестнадцать лет и за эти месяцы мы окрепли, раздались в плечах и вытянулись. А вчера я подошел к зеркалу и не узнал себя. Раньше заморышем был, хоть и крепким. А сейчас добрый молодец, кровь с молоком. Лицо округлилось, бицепсы из–под рубахи выпирают, волосы соломенные, глаза голубые. Красавец! Сам себе понравился, честное слово. А про девок, что у Марты на кухне работают, и говорить нечего. Если бы не постоянная усталость, то можно было принять их приглашение и зайти ночью в гости, взвару особого отведать. Но пока никак.
После того как я посмотрел на себя со стороны, то и на друзей по новому взглянул. Вспомнил их облик в приюте и сравнил с нынешним. Мало общего осталось. Даже Курбат, который раньше своего горба стеснялся, стал воспринимать любые шутки на эту тему совершенно спокойно. А все почему? Да потому, как мне думается, что мы почувствовали свою силу, а сильному человеку быть злым неинтересно. Всякое случается в жизни, конечно. И тех же рахов с прочими тварями мы на куски рвать будем. Но злиться на кого–то за подначку или шутку, смысла нет.
- Пламен, чего ты застыл!? Двигайся, не стой на месте как истукан!
Жесткий человек этот субтильный бард и впредь нам еще один урок, не судить о людях по внешности, ибо она бывает обманчива.
- Все! Окончили тренировку! - снова прокричал Джоко, взглянув на песочные часы, которые он добыл неизвестно где и поставил в углу двора, где проходили наши тренировки. - Всем на обед, а после этого весь десяток за город, на выездку. Пламен, Курбат и Звенислав к достопочтенному Манфреду на занятия.
Я был не прочь отправиться на выездку, но как оказалось занятия по этой теме нам не нужны, и мы сами кого угодно многому могли научить. Помню первое занятие по верховой езде, когда мы прибыли на конюшню за городом и вывели лошадей. Джоко стал что–то объяснять, а мы, не сговариваясь, вышли из строя и, молча, накинув уздечки, запрыгнули на лошадей.
Что было дальше? А дальше Джоко впал в легкий ступор, поскольку мы даже без седел показали рысь, галоп и некоторые трюки, которые не то что не видели никогда, но и не слышали про такие. Сам не понимаю, как это получалось. Однако достаточно было прижаться к уху лошади, прошептать ей пару ласковых слов, и она начинала слушаться любого из нас, как если бы мы ее с жеребят растили, холили и лелеяли. Джоко тогда еще странное слово по этому поводу сказал, надо будет узнать, что оно значит: "Парадокс". Так что трех занятий с лошадьми нам хватило, и после этого бард вновь перекроил расписание. Вместо выездок наша тройка стала больше времени уделять занятиям с достопочтенным Манфредом.