В ответ сверху расхохотались так, что казалось, с миниатюрных оледенений сойдет ледник. В следующий миг собиратель протер толстые очки на утепленном шлеме и увидел двух сидящих на верхушке одной из скал белых охотников, оба лепили снежки и весело кидали их в его сторону. При этом оба воина словно дети болтали ногами в широких сапогах. Оба воина весело хихикали, издавая странные звуки сквозь динамики защитных шлемов, разрисованных белыми крестами.
* * *
Антон быстро поднялся, при виде спускающихся со скал воинов. Приветливо помахав, Марк весело сказал:
- Собиратель! Совсем с ума сошел? Скажи спасибо, что Эрику скучно стало, он решил посмотреть, кто идет за ним. Мог просто стрельнуть и все. Вот решили в снежки с тобой поиграть!
- Как стрельнуть!? Чем стрельнуть!? - отстраненно спросил Антон, потирая ухо под меховой шапкой.
- Пулей, - хмыкнул Эрик и сурово добавил: - ты мальчик потерялся? Где твоя мама?
- Я… - Антон вытер снег с головы, помялся немного и твердо бросил: - Я за вами шел.
- Это мы уже поняли, - пожал плечами Марк и посмотрел на собирателя с каким-то отеческим укором. - Тебе мало что ли в прошлый раз досталось? Ты чего от своей общины сбежал?
- Я охотником хочу стать, - выговорил Антон и с вызовом посмотрел на воинов.
- Охотником? - вытаращил глаза Эрик и удивленно спросил. - Ты ударился, что ли, парень?
- Я хочу стать охотником, - твердо повторил Антон.
- Тебя, вооруженного винтовкой, палкой с острым наконечником и охотничьим ножом, - перечислил Марк, затем оглядел Антона с ног до головы и с иронией подытожил: - вооруженного до зубов, только что побили двумя снежками и одной подсечкой. И ты хочешь стать охотником? Нет, парень, тебе не к нам. Ты же собиратель, вот и собирай свои деревяшки, железки, банки…
- Я не хочу больше шариться как крыса… - тихо бросил Антон, опустив голову.
- Прости, собиратель, - без доли сожаления ответил Эрик, осмотрев того сверху вниз. - Ты нам не помощник. Убьют тебя и все, в первые же минуты боя. Да и не нужно это тебе…. Погибнешь не за понюх табаку. У нас в армии есть ополчение, но тебе туда лучше не соваться.
- Возьмите, - упрямо проговорил Антон.
- Нет, - покачал головой Марк и двинулся в путь.
Эрик быстро бросил:
- К дяде вернись. И больше так не делай.
Затем воин надел шлем, и пошел за своим другом.
Антон в бессильной злобе сжал кулаки и что то говорил про себя, затем, подняв мокрые от слез глаза он бросил взгляд на уже отошедших на несколько десятков метров охотников. С болью в голосе он тихо сказал:
- Они мою маму убили. Сестру мою, отца, всех убили. Вот зачем мне это. Старейшина мне не дядя. Вы же знаете, тут половина усыновленных. Почти у всех родители мертвы.
Антон не ждал, что охотники повернутся, поймут и пожалеют. Нет. Не такие это люди. Да и не сострадание ему было нужно, он не хотел, что бы эти двое испытывали к нему жалость. Для него, скромного собирателя это было самым унизительным чувством. Антон даже не рассчитывал, что они его услышат.
Но когда он тихо это произнес, Эрик вдруг дернулся словно от удара током и остановился, постояв некоторое время он двинулся в сторону Антона. Не дойдя до собирателя несколько метров, он снял с плеча тяжелую походную сумку и бросил ее в руки собирателя:
- Будешь носильщиком. Не жаловаться, не лезть не в свое дело, не болтать и делать все что скажут. Если отойдешь от этих четырех пунктов отправишься обратно.
- Да! Охотник Эрик! - радостно закричал Антон, схватив сумку, шлепая плоскими снегоступами, он побежал за своими новыми товарищами.
После этого диалога охотники его словно не замечали, но молодого собирателя это мало интересовало, ему было просто не до них. Натужно пыхтя, он изо всех сил тащил за собой походную сумку Эрика. Несколько километров он еще пытался нести ее, затем стал пытаться просто тащить неподъемную ношу. Эрик первое время, будто не замечал отчаянных стараний собирателя, затем, увидев, как Антон пятится спиной и волочет его имущество по снегу, с тихим матом забрал свою сумку. Время от времени подгоняя собирателя, охотники двигались все быстрее. Через несколько часов бесконечного марафона Антон взмолился:
- Эрик! Марк! А привал будет!?
- Правило номер один! - буркнул сквозь шлем Эрик, и поехал на лыжах еще быстрей.
Только через час перманентного броска, Марк с сомнением прогудел:
- Слушай, давай все-таки отдохнем. А то надорвется парень, откинется раньше времени.
- Ничего, - проворчал Эрик, мельком посмотрев на врача. - Я все еще надеюсь, что он передумает и развернется.
- Хватит, - покачал головой Марк, - это уже слишком.
- Вот она привязанность к пациентам, - пошутил Эрик и развернулся в сторону плетущегося позади Антона. - Ладно, привал.
Во время привала Марк и Эрик неторопливо пообедали и что то тихо обсуждали, Антон же, жадно съев свой запас вяленого мяса хакрата обессилено рухнул на снег и закрыл глаза. В тот момент, когда только стал чувствовать онемевшие ноги, и ломящееся от боли тело стало хоть чуть менее зудеть, раздался голос Эрика под ухом:
- Собиратель! Ты решил не идти!?
Антон открыл глаза и увидел улыбающихся Марка и Эрика, стоящих над ним, они были в своих непроницаемых шлемах, поэтому он не мог выражения их лиц. Но он был уверен, что у обоих рот растянут до ушей. Тяжело кряхтя как старик, Антон с трудом поднялся и поплелся за уходящими охотниками. Чудовищная боль в теле и ногах вернулась уже через несколько минут бешеного темпа, с трудом перебирая натертыми разбитыми ногами, Антон снова стал догонять уходящих вдаль охотников.
Когда Антон уже проклял и пожелал все, что только мог пожелать своим несущимся вперед наставникам, они снова остановились. Следующий привал был подольше, может, поэтому Антон нашел в себе силы дойти до конечной цели. Оказалось, что охотники решили за сутки дойти до Тепличного комплекса пустыни. Тепличный комплекс - уникальные полностью автономные пищевые источники. Если собиратели питались тем, что найдут на развалинах замороженных городов, а охотники ели вообще все что попадается им на пути. Только тепличные комплекса еще существовали на то, что производители сами. Единственные фермеры в ледяной пустыне, в условиях жесточайшего холода эти невероятно талантливые люди смогли сохранить некоторые виды растений и пищевых культур. Теплицы были своеобразными оплотами для странников ледяной пустыни, кроме того, что там пытались еще хоть как то сохранять драгоценные растения, в них еще существовали свои рынки и ночлежки. Владельцы теплиц всячески привлекали собирателей и охотников в свои пенаты, эти маленькие запорошенные снегом крепости были, пожалуй, единственными зонами мира в пустыне. Существовало правило - в теплице никаких войн.
К вечеру, когда цель уже была видна, Марк удовлетворенно потянулся и громко гаркнул, махнув в сторону стоящего вдалеке источника света:
- Собиратель, это тепличный комплекс. Ты должен знать, ваша главная торговая точка. Там и заночуем.
Антон только измождено кивнул и обессилено поплелся за огромными фигурами охотников.
* * *
Несколько десятков человек пережидали ночь в подснежном комплексе на первом уровне теплицы. Антон никогда не видел таких убежищ, огороженная от внешнего мира под толщей льда, закопанная до основания, собранная не из всякого хлама, а из приличных блоков, теплица производила впечатление настоящей подснежной крепости. Самым главным достоянием, естественно были растения, выращиваемые тут. Эрик сказал, что на верхнем уровне есть механически открывающаяся крыша, которая озаряет светом солнца растения. А на месте этого здания в прошлом располагалась огромная церковь на холме. Когда ее в свое время и нашли, раскопав замороженное здание, первые беженцы основали в храме теплицу.
Церковь была спрятана от посторонних глаз, лишь на поверхности горел подсвеченный с нескольких сторон полутораметровый крест, который и был ориентиром для путников. Только огромные солнечные батареи заряжались на поверхности, а остальная часть была скрыта от глаз находчивых карателей империи, которые не переминали поживиться растительным миром и товарами теплицы. Своеобразный опорный пункт среди охотников и собирателей был едва ли не единственным на европейской равнине, после начавшегося голода в оплотах, каратели стали грабить все, что попадалось на пути.
Толком разглядеть бывшую церковь Антон не успел, да и особого желания у него не было, после того, как Эрик переговорил с владельцем теплицы и договорился о ночлеге, Антон укутался в свой спальный мешок и провалился в сон. Молодой собиратель проснулся от легкого толчка в спину, Эрик тихим голосом проговорил:
- Вставай, мы уходим.
- Так рано? - сонно проговорил Антон и с трудом приподнялся со своего ложа, вылезать из теплого спального мешка совсем не хотелось.
- Скорее, - кивнул Эрик и добавил шепотом: - пора уходить. Скоро здесь будет жарко.
Антон подскочил и стал быстро собирать свой скарб в походный рюкзак, когда он схватил свои вещи и пошел за охотником, Марк ждал уже возле люка, недовольно поморщившись, он проговорил:
- Собиратель, ты только обуза. Все тебя ждут.
- Простите, - начал оправдываться Антон, как вдруг раздался сокрушительный взрыв.
Собиратель упал от неожиданности на деревянный пол, в один миг помещение вдруг стало заполняться дымом, Антон на какое то время потерял сознание, но когда он попытался встать, раздался громкий крик:
- Каратели!!!
Это слово было самым страшным кличем для всех жителей ледяной пустыни. Каратели - когорта беспощадных воинов ледяных оплотов страны. В ответ на бесконечные нападения, несколько лет назад власти Ледяной России создали касту их - непобедимых воинов, уничтожавших все и вся на своем пути. И вот они здесь, теперь остается надеяться на чудо.
Схватив собирателя за шкирку, Марк закричал:
- Скорее! В нижние ярусы! Они сейчас будут травить газом!!!
- Где Эрик!? - спросил тот, когда бежал за Марком.
- Не знаю! - прокричал врач и быстро прыгнул в следующий отсек, - скорее! Собиратель!!!
Тем временем долбежка продолжалась, казалось, что снаряды разрывались совсем рядом с убежищем. В полутьме аварийного освещения Антон бежал за Марком в надежде спастись, в конце концов, они оказались в самом низу высокого здания. Несколько уровней тряслись и крушились под градом выстрелов карателей, споткнувшись о какую то балку, Антон рухнул на пол. Когда он поднял голову, Марка уже не было, казалось, что залпы бьют все сильней с каждым разом, после одного из них аварийное освещение, питаемое запасом солнечных батарей, погасло. Уровни начинали рушиться один за другим, подминая под собой несколько десятков человек, переживавших в убежище холодную ночь в метель.
А потом наступила тишина, какая то странная пауза воцарилась в крушащемся здании, в один миг, прекратившиеся залпы словно приостановили счет времени. Вдруг из тьмы показался смутный и какой то смазанный образ Эрика, тот снял свой белый шлем, с четырьмя крестами намалеванными по его бокам, и громко гаркнул:
- Собиратель!
- Я здесь! Эрик! - проговорил Антон и пытаясь рассмотреть лицо охотника в дыму.
- А где же ты еще можешь быть!? - вдруг раздался голос Марка над ухом.
Антон почувствовал еще один сильный тычок в плечо и открыл глаза, над ним склонившись, стояли Марк и Эрик. Марк с сомнением посмотрел на собирателя и быстро проговорил:
- Может, еще передумаешь?
- Нет, - замотал головой Антон и стал быстро собираться. - Я не спал. Правда.
- А чего тогда орал? - наклонил голову Эрик и с усмешкой спросил, - еще меня звал. После этого я с тобой в одном помещении спать не хочу, раз я уже тебе снюсь…
- Мне снилось, что на нас напали… - смущенно проговорил Антон.
- Ладно, пошли, - Марк схватил свои простенькие лыжи и быстро кивнул Эрику: - Капитан, давай через Брянск. Как тебе такой вариант? За дня три доберемся.
- Ага, а ночевать ты мне где предлагаешь? - недовольно проурчал Эрик, одев свой страшный шлем он прогудел через маску: - Я в пустыне ночевать не хочу. Придется под снегом спать, а если собирателю еще что присниться? Он же обо мне в своих снах думает. Можно через теплицы к лагерю пройти, как раз три на пути стоит. А с собирателем я не хочу один на один оставаться.
- Хватит, - рассмеялся Марк, бросив взгляд на уже ставшего пунцовым Антона, он тоже надел шлем и грозно проговорил: - парень и так весь красный. Скоро от него, как от термического оплота жарить будет. Завязывай.
- Ладно, через Брянщину так через Брянщину, - пожал плечами Эрик. - Тут караван собирается до шестого аванпоста. Могут подкинуть, я договорился, три места у них есть. Только проблема - у собирателя нет лыж. Только снегоступы. Как он покатится? Пока до сюда дошел, чуть не откинулся, что дальше будет?
Антон смущенно посмотрел на свою широкую плоскую обувь и виновато сказал:
- Зачем мне лыжи…
- Ох, горе ты наше, - махнул рукой Эрик и быстро куда то ушел, через несколько минут он вернулся с деревянными лыжами, протянув собирателю он рыкнул: - Одевай. На рынке второго яруса были, радуйся, иначе бы со снегоступами за машиной побежал.
- Спасибо охотник Эрик! - радостно воскликнул Антон и схватил лыжи.
- Это не подарок, - ответил охотник и добавил: - ты мне должен. Если по нелепой случайности, ты все таки станешь охотником, то ты мне заплатишь. С первого твоего трофея. Он будет мой. И это не обсуждается.
- Я согласен! - радостно прокричал Антон, держа свою обувь. - Что угодно!
- Будь осторожен со своими обещаниями, собиратель, - предостерегающе проговорил Марк. - Это не просто слова.
В первый уровень убежища заскочил замотанный в тулуп человек. Недовольно глянув на всех троих, он крикнул:
- Охотники! Мы через несколько минут едем. Вы в теме или передумали?
- Тридцать секунд, - прогудел Марк.
Водитель кивнул, поправил свою шапку, похожую на шлем летчика и быстро вылез из подснежного убежища. Марк и Эрик подхватили свои вещи и пошли к сторону выхода, врач посмотрел на влажные глаза Антона и недовольно спросил:
- Ты чего ревешь?
- Меня назвали охотником! - радостно проговорил Антон, крепко держа в руках лыжи.
- Охотником тебя назвали за компанию, собиратель, - проурчал Эрик, и бросил через плечо: - да и то на вскидку, не разглядев и заочно.
Антон скорчил физиономию и показал язык охотнику, который уже отвернулся от собирателя. В ответ Эрик вдруг прогудел:
- Язык вырву.
Дорога
Идущий впереди снегоход измученно фыркнул еще раз, и совсем остановился, за последние тридцать минут это была уже вторая остановка. Веревка прекратила натягиваться и лыжники, держащиеся за длинный трос, прицепленный к крюку на броне впереди идущей машины, засуетились. Около десятка людей синхронно стали отцеплять трос и снимать лыжи. Надев снегоступы, пассажиры стали вытаскивать застрявшую в снегу технику, когда снегоход радостно заурчал двигателем и выполз из ямы, люди снова схватились за трос.
Антон был в самом конце длинной ленты лыжников. Сначала он думал, что они поедут в кунге машины. Но увидев цепочку людей за бортом, стоящих в ряд, он понял, что его иллюзии были напрасны. В начале десятого года оледенения, все крохотные остатки бензина, которые еще успели перевезти в оплоты, практически закончились. Снегоход, который их вез был уникальным явлением, переделанный бензиновый транспорт под работающего на солнечных батареях, некрупный, но мощный снегоход, кроме груза играючи тащил за собой около десяти лыжников на тросе. Две огромные солнечные батареи были укреплены на крыше квадратной машинки. А из за круглой формы источника энергии создавалось впечатление, что под снегом ползет огромный заяц, у которого видна только часть головы и смешные большие ушки. Впечатление было не обманчивым, на борту квадратного снегохода была простая надпись: Зайка.
Вот так вот они ехали прицепившись сзади за "Зайку". Огромные уши весело глядели на солнце, которое приносило драгоценную энергию, тащившую груз и людей. Пройдя около сорока километров, пути транспортника и охотников разошлись. Снегоход двинулся в сторону далекого торгового аванпоста. А воины, помахав на прощание, двинулись в сторону лагеря охотников.
Антон с огромным трудом пытался поспевать за своими наставниками, но получалось у него плохо. Оба воина двигались на лыжах так, словно научились на них кататься раньше, чем ходить, сначала они по своей привычке не замечали молодого парня, затем Эрик крикнул:
- Собиратель! Переходи на вторую передачу! Вчера ты был на снегоступах, теперь то что?
- Я плохо катаюсь, - попытался оправдаться Антон, затем обиженно добавил: - меня Антон зовут.