* * *
В землянку Демина влетел Чуха, споткнулся о выступ бревна и, по инерции пролетев несколько метров, упал на ящики из-под патронов. Он быстро перевернулся на спину, прикрыв лицо руками.
В землянку вошли остальные следопыты.
- Ребята, я же не знал. Я как лучше хотел. Мне там деньги очень нужны. Я всем должен, - залепетал Чуха.
- Из-за тебя "там" уже, может, не будет. Я тебя предупреждал, чтобы не брал ничего? - Борман подошел ближе.
- Господа, позвольте я его, - попросил Спирт.
Лязгнул затвор автомата. Борман и Спирт остановились. За их спиной стоял Череп, целящийся в Чуху из автомата ППШ.
- Если бы не ты, мы бы дома уже были. Пацаны, в сторону отойдите, а то кровью этого гада забрызгаю.
- Мама, мама!!! - закричал Чуха, забившись в истерике.
- Ничего ты ему не сделаешь, - неожиданно спокойно сказал Борман, перехватив ствол автомата и опустив его вниз.
- Это почему же?! - сварливо поинтересовался Череп.
- Четверо пришли, четверо и уйти должны. Нельзя нарушать причинно-следственную связь. Без него мы никуда не уйдем, - с сожалением пояснил Борман.
* * *
Утром начался обстрел. Карпенко выбежал из блиндажа и поднес к глазам бинокль. В утренней дымке вдалеке появились немецкая пехота и несколько танков. Тут и там раздавались крики взводных: "По местам! Тревога!"
Личный состав занимал окопы. Снаряды рвались все чаще, пулеметный огонь усиливался. Следопыты, стараясь не привлекать внимания, побежали к левому краю траншеи, периодически для вида постреливая в сторону немцев. Бежали они молча, обмениваясь красноречивыми взглядами. Позицию замыкал противотанковый расчет - дальше шел лес. Прижавшись к тяжелому ружью, целился, расставив ноги, сам старшина Емельянов. Второй номер, маленький худой узбек, лежал у его ног. Череп парня был раскрошен осколком снаряда. К позиции медленно, подминая землю гусеницами, приближался танк PzKpfw IV Ausf F.
Емельянов нажал на курок. Ружье гулко выстрелило. Пуля чиркнула по башне, отскочив от нее. Старшина ругнулся и наклонился к раскрытому ящику. Увидев следопытов, он улыбнулся.
- Что, ребята, жарковато? Ничего, сейчас мы им вжарим.
Емельянов схватил патрон, зарядил ружье и снова выстрелил. Раздался звук глухого удара о броню. Поврежденный танк остановился и начал медленно разворачивать башню в сторону позиции.
- Патрон! Патрон, быстрее! - закричал Емельянов.
Череп быстро схватил еще один патрон и вложил его в патронник ружья. Емельянов передернул затвор и снова прицелился. Завращалась одна из гусениц, разворачивая корпус танка передом к позиции.
- Вот же гад, хитрый, боится боком поворачиваться, лобешник у него мощнее. Ну ничего, щас…
Танк выстрелил. Снаряд разорвался в нескольких метрах справа от расчета.
- Патрон! Живо! - закричал Емельянов в оседающей после взрыва пыли.
Череп схватил последний патрон. Старшина припал к прицелу. Из-под каски по его лбу ручьем тек пот.
- Щас я тебя, гада…
Он снова выстрелил, и бронебойная пуля снова срикошетила. Танк медленно начал двигаться к позиции. Следопыты с тоской посмотрели на густой кустарник, росший в десяти метрах от укреплений. Буквально несколько шагов - и они скрылись бы в лесу. Емельянов оглянулся на следопытов.
- Ближе надо, ближе. Эх… Патрон! Заряжай!
Череп пожал плечами, словно извиняясь.
- Нет больше. Закончились, товарищ старшина.
Емельянов растерянно посмотрел на пустой ящик.
- Мать твою, патроны нужны. Ну, быстрей!
- Мы сейчас принесем. Мы быстро, - трусливо озираясь по сторонам, пообещал Спирт.
- Давайте, хлопчики, быстрее…
Следопыты броском устремились к зарослям кустарника. Внезапно Череп остановился и посмотрел назад. Спирт потянул приятеля за руку.
- Бежим! Чего встал?
Череп отдернул руку.
- Я так не могу.
Неожиданно даже для себя Череп побежал обратно к позициям.
- Идиот, убьют же! - крикнул вдогонку Спирт.
- Я с ним. Встретимся в лесу. - Борман отодвинул Спирта в сторону и побежал за Черепом. Спирт вздохнул, плюнул и побежал за Чухой, уже скрывшимся в кустах.
* * *
Череп и Борман неслись по окопам к землянке Демина, не обращая внимания на свист пуль и взрывы. Вдоль всей линии обороны красноармейцы вели интенсивный огонь. Многие были убиты и ранены. Рядом разорвалась мина. Череп и Борман, пригнувшись, замерли на дне окопа. По спине больно застучали комья земли и, откуда-то сверху в окоп соскользнуло тело сержанта, почти мальчишки. Из-под пробитой осколком каски текла кровь. Борман закрыл глаза погибшему, и они побежали дальше.
* * *
Танк медленно приближался к позиции старшины. Емельянов нагнулся к схрону и достал из него связку гранат. С сожалением еще раз глянув на пустой ящик для снарядов и убедившись, что никого нет рядом, он приготовился к броску. Танк, словно чувствуя это, остановился. Старшина привстал из окопа, намереваясь подползти ближе к пахнущей мазутом многотонной машине. Из пулеметного гнезда танка раздалась короткая очередь. Тело Емельянова безвольно соскользнуло на дно окопа.
* * *
Прихватив из землянки тяжелый ящик с бронебойными патронами, Череп и Борман побежали обратно. Живых красноармейцев оставалось все меньше. Линия обороны была покрыта дымящимися воронками. Следопыты бежали, разбивая колени об ящик, то падая, то поднимаясь. Наконец Борман поднял голову и застыл на месте. Немецкий танк медленно заехал на то, что раньше было позицией старшины, и стал медленно вращаться на месте.
Череп зарычал от бессилия:
- Сволочи, гады! Ненавижу!
Под танком раздался мощный взрыв. Машина еще некоторое время по инерции вращалась и наконец замерла. Борман обнял Черепа.
- Олег, давай в лес.
Борман перелез через бруствер и пополз по-пластунски в сторону леса. За ним тяжело дышал Череп.
* * *
Пройдя метров двести, Борман и Череп выбрались на поляну, где их ожидали Спирт и Чуха. Звуки боя остались позади.
- Что делать-то теперь будем, бойцы Красной Армии? - спросил Спирт.
- А какие варианты? Когда все стихнет, надо к озеру вернуться. - Борман снял пилотку и стер пот на лбу.
Кусты на краю поляны зашевелились. К следопытам вышли два автоматчика - старшина и сержант, форма которых отличалась от армейской. Вместо пилоток они носили офицерские фуражки с синим околышем, кроме того, на них были портупеи. "Заградотряд НКВД", - догадался Борман.
- Стоять. Не двигаться. Бросай оружие, - строгим голосом скомандовал старшина.
Ошарашенные следопыты, интуитивно чувствуя, что лучше не спорить, бросили на землю винтовки, которые быстро подобрал рыжий сержант.
- Далеко собрались? - поинтересовался старшина.
- Вы не так поняли, мы своих искали, - дружелюбно ответил Борман, стараясь исправить положение.
Сержант усмехнулся.
- Так сильно искали, что запыхались. Ничего, мы вам поможем своих найти.
- Документы, - коротко потребовал старшина.
Спирт собрал документы приятелей и протянул их энкавэдэшнику. Последний быстро сверил личности задержанных, положил военные билеты к себе в карман и кивнул сержанту. Рыжий обыскал следопытов, похлопывая по их пустым карманам, и достал из кармана гимнастерки Черепа портсигар - после побега Череп вновь сложил две половины. Сержант полюбовался, как играет солнечный свет в лучах рубиновой звезды.
- Красивая вещь.
Портсигар исчез в кармане галифе сержанта. Старшина, кивнув, скомандовал:
- Пошли!
- Куда? - спросил Чуха.
- Туда… Под трибунал! - спокойным голосом ответил старшина.
- За что это? - возмущенно поинтересовался Спирт.
- Сам знаешь за что. Родину не любишь, сволочь! - Сержант дулом подтолкнул Спирта в спину.
- А сами-то чего тут в кустах воюете? - с укором спросил Череп.
Борман вжал голову в плечи. Сержант передернул затвор и направил автомат на следопытов, готовясь к стрельбе. Старшина остановил его.
- Не здесь. Потом, перед строем.
- А ну пошли, дезертиры. - Сержант пинком придал ускорение Черепу.
Подняв руки, ежась под прицелами автоматов, следопыты зашагали обратно к позициям. Между тем канонада боя стихала, лишь изредка раздавались одиночные выстрелы.
Рядом с разбитым прямым попаданием артиллерийским орудием курили самокрутки матрос в порванной тельняшке и раненный в плечо красноармеец. Старшина остановился напротив них и, недовольный тем, что ему не отдают честь, спросил:
- Почему не на передовой?
Матрос ехидно прищурился и выдохнул кольцо табачного дыма.
- Так тут и есть она, передовая. А вы к нам как, воевать или пострелять личный состав прибыли?
Старшина побагровел.
- Что?! Давно в Особом отделе не был?! Кто такой? Фамилия, звание?
Матрос отвернулся в сторону, демонстрируя полное безразличие и к сотруднику НКВД, и к своей судьбе.
- Я моряк Краснознаменного Балтийского флота.
- Распустили вас тут… Ну ничего, я до тебя доберусь… Где командование?
Раненый красноармеец притушил самокрутку о каблук сапога.
- Идите прямо, не промахнетесь.
Раздался протяжный свист падающей мины. Со скрипом рухнула вырванная с корнем сосна. Сержант и старшина шлепнулись на землю, прикрыв головы руками. Зазвенело в ушах. Когда осела поднятая взрывом пыль, сержант приподнял голову и нашел глазами старшего.
- Товарищ старшина, сами видите, что тут… Того и гляди взрывом накроет. Может, их прямо здесь, без всяких церемоний?
- Отставить. Пусть решение принимают те, кому положено. - Старшина поднялся, отряхиваясь. - А ну, все встали и пошли.
Следопыты нехотя поднялись, и конвой тронулся дальше.
* * *
В блиндаже Нина перевязывала легко раненного в руку политрука Карпенко.
- Разрешите?
Увидев старшину и следопытов, политрук поморщился и устало кивнул.
- Ваши? - спросил старшина.
- Мои!
Старшина протянул Карпенко изъятые у следопытов документы.
- Драпали. Еле остановили. Через трибунал будете оформлять или сами примете решение?
Карпенко взял документы и, не рассматривая их, закрыл в сейфе.
- Какой сейчас трибунал, не видите, что творится? Еле оборону удержали.
Наступила пауза. Карпенко вздохнул и опустил глаза. Нина сидела молча, стараясь не смотреть на следопытов.
- Единственное, что могу для вас сделать, написать родным, что погибли в бою, - тихо произнес политрук. И приказал старшине: - Расстрелять.
- Личный состав будете собирать? - поинтересовался тот.
- Старшина, вы что, не понимаете, что происходит? Уведите их и там… Ясно?
- Так точно. - Старшина НКВД отдал честь и повернулся к следопытам: - А ну пошли.
- Товарищ политрук, разрешите обратиться? - попросил Борман.
Карпенко брезгливо поморщился.
- Только не надо про будущее и потомков. С такими как вы у нас нет будущего.
Борман опустил глаза в пол.
- Я не об этом. Что с Емельяновым?
- Раздавило его. Танком.
* * *
Когда следопыты вышли на живописную опушку леса, недалеко от того места, где их задержали, сотрудники НКВД дали команду остановиться. Старшина огляделся по сторонам и похлопал по автомату.
- Я сегодня добрый. Сами выбирайте место, какое душе угодно.
Следопыты медленно побрели к трем соснам, растущим на солнечной стороне поляны. Череп с отчаянием посмотрел на Бормана.
- Серега, это че - все?
- Похоже.
Чуха закрутил головой.
- Они не могут нас так убить. Мы же еще не родились.
Спирт краем глаза посмотрел назад - старшина и сержант держали их под прицелом.
- Сейчас узнаешь, могут или не могут.
Когда до сосен осталась пара шагов, старшина крикнул:
- Ну всё, стой!
Следопыты замерли. Череп не выдержал и повернулся.
- Дайте возможность кровью искупить вину! Мы же еще пользу можем Родине принести.
- Поздно ты о Родине вспомнил. Раньше надо было думать! Даем минуту, прощайтесь, - усмехнулся старшина НКВД.
Чуха заплакал. Остальные угрюмо молчали. Сверху к ногам следопытов упала кедровая шишка. За ней по стволу дерева спустилась рыжая белка. Череп попытался отогнать зверька:
- Иди отсюда, дура.
Раздалось тарахтение мотоцикла и пулеметная очередь. Следопыты, закрыв глаза, качнулись вперед в ожидании смерти, но никто из них не упал. Борман обвел удивленными глазами целых и невредимых приятелей и обернулся. На другом краю поляны остановился немецкий мотоцикл с коляской. Мордастый пулеметчик, сидевший в коляске, держал под прицелом сержанта НКВД, задравшего вверх руки. Старшина был мертв - он лежал ничком, все еще сжимая оружие.
- Бежим, пацаны! - крикнул Борман.
Следопыты сорвались с места. За их спинами гулко застрекотал пулемет. На головы полетела сбитая тяжелыми пулями хвоя. Задохнувшийся Чуха остановился перевести дыхание, схватившись за низко растущую ветку сосны. Пуля осекла ветку, и Чуха по инерции упал вперед, потом поднялся и, с ужасом оглядываясь, побежал за приятелями.
Борман, Череп и Спирт выскочили из леса на проселочную дорогу, на которой стояла полуторка. Мотор машины дымился, стекла были разбиты, из кабины свисало окровавленное тело водителя. Рядом с кузовом в пыли лежали тела нескольких солдат.
Следопыты, переводя дух, осмотрелись по сторонам и в ста метрах от расстрелянной машины заметили немецкий танк и еще один мотоцикл с коляской.
- Ух, ё… - воскликнул Череп.
Рывком они преодолели дорогу, скрывшись в кустах.
Следом на грунтовку выбежал отставший Чуха. Один из солдат, казавшийся убитым, внезапно поднял голову:
- Браток, помоги. Осколками ноги задело.
Немецкий пулеметчик в коляске пригнулся к прицелу. Веер пуль застучал по хлипким бортам грузовика. Полетели щепки. Чуха сделал было несколько шагов в сторону леса, но остановился и обернулся. Затем, пригнувшись, подбежал к солдату.
- Давай быстрее, хватайся за плечи!
Раненый, скрипя зубами, забрался на спину Чухи.
Пулеметчик в коляске поднял руку, и мотоцикл, набирая скорость, поехал в их сторону. Чуха поднялся, с трудом удерживая на спине раненого, и на полусогнутых ногах пошел к кустам. За его спиной, поднимая пыль, пробежала по дороге пулеметная очередь.
Листья кустарника больно захлестали по лицу, но он упрямо пробирался в спасительную глубину леса. За спиной взорвался грузовик. Ударная волна толкнула вперед. Вскоре Чуха, таща на себе раненого, вышел на небольшую лужайку. Их не преследовали.
- Мужик, ты откуда? - прохрипел Чуха.
- Питерский я, - тяжело дыша, ответил раненый.
- Земляк, значит.
- Значит, земляк.
- Больно?
- Ничего, потерплю. Спасибо тебе, парень.
* * *
На маленькой поляне на безопасном расстоянии от дороги Борман, Спирт и Череп поджидали приятеля.
- Ну дела. Я уже думал - конец. - Спирт опустился на землю.
- Конец еще впереди. В такой замес попали, - горько усмехнулся Борман.
Череп присел рядом со Спиртом.
- Где это чудо застряло?
- Не дай бог убило придурка.
Ветви кустарника закачались - Чуха был едва жив.
- Вышел ежик из тумана - кончилась марихуана, - отвесил шутку Спирт.
Череп покосился на незнакомца.
- Это кого ты принес?
Чуха повернулся к спасенному.
- Мужик, как тебя зовут?
- Владимир я, Путин.
Следопыты молча обступили раненого бойца. Череп прищурился.
- А что, похож.
Спирт рассмеялся, хлопнув себя по коленям.
- Ну да, батя у него тоже Владимир.
- Вова, тебе выжить надо. Понимаешь? - нагнулся Борман к солдату. - Хотя навряд ли понимаешь, но поверь - тебе необходимо выжить.
- Там, в деревне недалеко отсюда, медсанчасть была, - прошептал раненый. - Может, еще не отступили.
Борман торжественно посмотрел на приятелей.
- Ну, чего расселись, слышали, что Путин сказал? Встали и понесли. Историю делать будем.
* * *
Деревня, а вернее, то, что от нее осталось, действительно находилась неподалеку. Через полчаса следопыты выбрались из леса на ее окраину. И, как оказалось, вовремя. Уходя от наступающих немцев, по разбитой проселочной дороге, жалобно скрипя, двигалось несколько подвод с ранеными. Лошадь последней подводы вел за узду сердитый фельдшер. Следопыты замахали руками.
- Эй, стойте, у нас тут боец! - хриплым голосом прокричал Спирт.
- Быстрей, быстрей давайте. Немец наступает. - Фельдшер устало махнул рукой и придержал лошадь, давая возможность погрузить раненого.
- Аккуратно, ребята.
Череп бережно положил Путина на тонкий слой соломы между широколицым красноармейцем, вероятно бурятом, раненным в грудь, и молодым танкистом с ожогами по всему телу.
Телега вновь заскрипела.
Некоторое время следопыты шли рядом с подводой, прощаясь со спасенным. Красноармеец Путин схватил Чуху за руку.
- Ты мне жизнь спас. Как тебя зовут?
- Виталик, - чуть смущаясь, назвался Чуха.
- Если родится сын, в честь тебя назову.
Чуха отрицательно замотал головой.
- Нет, назови Владимиром.
- Почему? - удивился Путин.
- Ну чтобы путаницы не было. Да и привык я так. Прощай, Вова.
Следопыты направились к лесу.
- Забавно, - хмыкнул Череп.
- А может, это не тот Путин? - спросил Спирт.
- А какая разница, тот, не тот? Человека спасли, - отрезал Борман.
Звук мотора заставил их обернуться. На околицу деревни, поднимая клубы пыли и сизого дыма, медленно выехал военный грузовик. В его кузове находился взвод немецких автоматчиков. Машина, покачиваясь на колдобинах, остановилась у глубокой лужи. Водитель резво выбежал из кабины, зачерпнул ведром воды и начал заливать ее в радиатор.
Из-за грузовика показался мотоцикл с коляской и, набирая скорость, поехал в сторону не успевших скрыться из виду подвод.
Следопыты замерли и переглянулись.
- Со спасением поторопились. Мотоцикл этих кляч враз догонит, - прокомментировал ситуацию Спирт.
- Как назло, ни оружия, ни гранат. Лажа полная. - Череп, прищурившись, смотрел, как мотоциклист аккуратно объезжает кочки.
- Надо что-то делать! - Чуха обвел растерянным взглядом приятелей.
- Да, хреновый расклад. Ничего не поделаешь, перспектив ноль, пошли парни. - Спирт сделал пару шагов в сторону леса.
Неожиданно Череп сорвался с места и побежал наперерез мотоциклу. За ним устремился Чуха. Череп на бегу замахал руками.
- Эй, стой! Стой же, кому говорят!
- Парни, вы че, ополоумели? - Спирт выразительно посмотрел на Бормана, ища у него поддержки.
Тот махнул рукой и побежал за Черепом. Спирт некоторое время стоял в недоумении, посмотрел на близкий лес, затем вздохнул и побежал за остальными.
- Эй, психи, подождите.