Ватажники приободрились, почти сразу начали выходить первые желающие пойти со мной, и вот тут уже я удивился. Предполагалось, что будет тридцать, может быть сорок человек из голытьбы и молодежи, а недостающих людей придется набирать в дороге из верных отцу казаков, кто в тени находится. Но те, кто выбирался из человеческой массы, почти все были справными казаками, и майдан снова притих, так как люди тоже ничего подобного не ожидали. Народ увидел нечто необычное, а я, поняв, что все идет даже лучше, чем мне грезилось в самых радужных мечтах, еще больше приободрился и начал стандартную процедуру принятия воина под свою ответственность.
Первым передо мной остановился тот самый казак, которого я спрашивал об обстановке на майдане всего три минуты назад, и я задал ему первый вопрос:
- Здрав будь, вольный человек. Кто таков будешь?
- Сергей Рубцов с Хопра.
- Что умеешь?
- Пушкарь, саблей машу хорошо и стреляю прилично.
- Что из оружия имеешь?
- Саблю, два кинжала, два пистоля и фузею.
- Где и с кем в походах был?
- По юности крымских байгушей-конокрадов гонял. Потом на Тереке в Червленской станице жил, с кумыками резался, а последние пару лет на Дону и в Третьей армии атамана Беловода. Был рядовым, десятником и полусотником, а до сотника не поднялся, война окончилась.
- Лошадь имеется?
- Да.
- Готов ли мои приказы слушать, как слово батьки своего?
- Если долю в добыче дашь, и с припасом да одеждой не обидишь, то я с тобой.
- Перекрестись, - Рубцов размашисто перекрестился, и я кивнул назад. - Становись в строй.
Казак встал рядом с ватажниками, и передо мной появляется следующий боец. Мощный дядька лет под сорок, в алом "запорожском" кунтуше, и высокой шапке из черных смушек, из-под которой выглядывает длинный русый оселедец. Как завершающий штрих в его облике, при нем очень дорогое оружие и парчовый кушак как у знатного старшины. Оказалось, что это бывший писарь Кощевского куреня Сидор Лучко, который по какой-то причине ушел с Сечи на Дон и теперь желает встать под мое начало. Такие вот дела, и по-хорошему, ему надо бы отказать, писарь должность в курене хорошая, а тут рядовым идет, странно это. Однако причин для отказа нет, воин Лучко знатный и опытный, и мой отряд получает второго бойца. За ним появился третий, четвертый, и так далее до пятидесяти человек. И когда ватага уже была набрана, в очереди стояло еще три десятка человек и, уже не обращая внимания на предполагаемую вместимость расшивы, которая ждет меня в Царицыне, я взял еще семь человек.
Так все и меняется. Проходит всего двадцать минут, и надо мной уже никто не смеется, ибо каждый, у кого на плечах голова, а не тыква, понимает, что ко мне настоящие казаки пришли, а не нищие оборванцы. Ватага строится и, под командованием Сергея Рубцова, покидает майдан, а я, в сопровождении Ивана Черкеса, перехожу на другую сторону площади.
Под одобрительный говор людей, раскланиваясь с донскими старшинами, которые дали мне денег на ватагу, я иду в войсковую избу. Отряд должен быть записан в войсковых бумагах и мое появление здесь не вызывает ни у кого вопросов или каких-либо подозрений. Однако за мной увязывается хвост из нескольких любопытствующих старшин, и я должен быть сдержанным, но в то же самое время и немного хамоватым, как и полагается командиру вольных ватажников-отважников.
Я в войсковой избе, и по случаю схода гулебщиков, здесь некоторая перестановка. На входе, в большой и просторной горнице стоит широкий стол, а за ним полковник Лоскут и пара писарей. Отец тоже здесь, расположился немного в стороне, рука на атаманской булаве, слева и справа верные казаки из конвоя. Подхожу к столу и, немного выставив вперед правую ногу, приветствую всех присутствующих:
- Здравы будьте, атаманы.
- И тебе здравия, - отвечает отец. - С чем пришел?
- Вольную ватагу собрал и хочу с ней на море Хвалынское пойти.
- Сколько у тебя людей?
- Шесть десятков и еще два.
- Имеешь ли все потребное для нелегкого похода?
- Всего хватает.
- Ну, ступай с Богом!
Голос отца совершенно нейтрален, старшины это видят, и пускай. Поворачиваюсь к Лоскуту, отвечаю теперь уже на его вопросы о ватаге, писари быстро записывают мои слова на бумагу, и мы с Черкесом покидаем центр власти Войска Донского.
Вот и все, теперь я уже сам по себе и никто, кроме моих казаков, мне не указ. Как говорится, все в твоих руках, действуй Лют.
Мы с Иваном огибаем майдан, на котором слышен голос очередного атамана, набиравшего себе воинов, кажется, это был Сидор Белый, восточными воротами выходим из города и вливаемся в очередную гомонящую и вооруженную человеческую массу, расположившуюся сразу за стенами Черкасска. Быстро находим свой отряд, казаки сидят полукругом, и я, без промедления, выхожу в середину.
- Ну, что, никто не передумал со мной в поход идти?
Этот вопрос я обязан задать и ответ на него совершенно стандартный:
- Нет!
- Решено, мы с тобой!
- Слово сказано, и назад его не вернешь.
Нормально, так и должно быть, хотя я по-прежнему удивлен тем, что взрослые мужики (пардон, мужчины, за мужиков здесь кровью взять могут, как за тяжкое оскорбление) принимают мое верховенство над ними. Совершенно понятно, что человек пять казаков, это булавинцы, а остальных-то, какой волной притянуло? Не ясно, но чего только в жизни не случается, тем более в таком вольном сообществе как наше.
- В общем, так, - я снова обращаюсь к казакам, - чтобы не было лишних вопросов, поясню сразу. Все делаем по дедовским обычаям. Одна доля от добычи рядовому, две доли десятнику, двум моим помощникам, кого сам назначу, по пять, мне десять. Расходы на провиант и прочие отрядные нужды из общего котла. Пока на все трачусь я, как дуван будет, затраты свои возмещу. Устраивает?
- Да.
За всех ответил Сергей Рубцов, который, наверняка, и станет моим первым замом, а вторым, конечно же, будет Василий Борисов. Славные помощники должны быть, не без своего мнения, само собой, но сильно меня давить не станут.
- Вопросы ко мне имеются?
- Найдутся, - отозвался Сидор Лучко. - Как в Персию доберемся?
- На расшиве.
- Так, где же ее взять? До Царицына верхами дойдем, а надо, так и до Астрахани, лошади у всех имеются. А дальше что? По всей Волге сейчас ни одного свободного суденышка.
- Для нас такое суденышко найдется, не переживай Сидор. Ты правильно сказал, что верхами к Волге пойдем. Затем, лошадей оставим под присмотр Царицынского городского начальства, а по возвращении их заберем. Обмана быть не должно, все договорено, расшива имеется, припасы закуплены, и дело только за нами.
- А где припасы-то?
- Утром подвезут. Будет хлеб, соль, пшено, сало, мясо вяленое и рыба сушеная.
- Когда навыки воинские и оружие проверять станешь?
Следующий вопрос задал молодой рыжеволосый казак, которого, кажется, звали Юрко Карташ.
- В дороге на вечерних привалах. Там же и на десятки поделимся.
- А проставляться на удачный поход будешь?
- Само собой, как обычай велит. До вечера вы должны разбить отдельный лагерь, привести в него своих лошадей и подготовить походные сумки. Как первые костры зажгутся, из города приедут лавочники, еду и питье привезут. С меня бочонок горилки и закуска. Старшим вместо меня остается Рубцов. - Дальше молчание, вопросов нет и, указав на открытое пространство в полукилометре от ворот, я скомандовал: - На три часа все свободны. Сбор на том месте, слева от кургана.
Казаки разошлись, а у меня с моими товарищами забота. Мы прошли к месту, где я наметил поставить свой временный лагерь, и раскидали вешки. После этого Кобылин, Смага и Воейков остались встречать людей, а мы с Черкесом направились в город за нашими лошадьми и вещами. Но сразу попасть домой не получилось, так как по дороге нас перенял атаман Харько Нечос.
- Эй, Никифор, - окликнул он меня.
- Привет Харько, - я остановился, обернулся к запорожцу и взмахнул рукой.
Он подошел вплотную, смерил меня оценивающим взглядом, улыбнулся и, дабы завязать разговор, спросил:
- Значит, все же набрал себе ватагу?
- Набрал.
- Говорят, у тебя расшива имеется?
- Да.
- И у меня две.
- Ну, раз такое дело, может быть, до Астрахани вместе пойдем? - Поняв, к чему ведет Нечос, спросил я.
- А может быть и дальше?
- Пока до Астрахани, а там видно будет. Надо узнать, куда наши основные силы направятся и куда астраханцы с Кумшацким свой удар направят.
- Это так, но если наши цели совпадут, то вместе басурман бить легче.
- Понятно, что легче.
- Тогда предлагаю встретиться вечером у костра и за чаркой вина все подробней обсудить.
- Я не против. Мой лагерь слева от кургана.
- Ну, до вечера Никифор. Моя стоянка рядом будет.
- До вечера, Харько.
Так, в доме Лоскута мы оказались только через час. Иван Черкес стал седлать наших лошадей и закидывать на них ковровые сумки и баулы, а я в это время разговаривал с отцом, который после того как люди с майдана разошлись, сразу пришел к полковнику.
Батя крепко обнял меня и сказал:
- Горжусь тобой, сын. Все правильно сделал, придраться не к чему.
- Благодарю отец, но без твоей помощи, у меня ничего не получилось бы.
- Чепуха. Дурню ничто не поможет, а ты у меня молодец, - на миг он прервался, посмотрел в мои глаза, затем присел на широкую лавку у окна и добавил: - Честно говоря, не хотел я, чтобы ты химородником становился, но видно, что все во благо нашего народа вершится, и тут Лоскут прав.
- А чего так?
- Некоторые люди, становясь ведунами, бывало, так менялись, что их и не узнать было. Появлялась непонятная заносчивость, и они считали себя выше всех людей, кто вокруг них находился. Слава Богу, что ты не таков. Изменения имеются, но все в лучшую сторону. Значит, мне это зачтется, хорошо тебя воспитал.
- Это получается, что ты меня опасался, и потому со мной общаться не желал?
- Да. Надо было к тебе присмотреться.
- Родному сыну не доверился.
В моем голосе, сама по себе, проскочила легкая обида, а Кондрат, слегка поморщившись, сказал:
- Когда с химородником дело имеешь, даже с таким молодым как ты, осторожность необходима всегда. Тем более что ты моя родная кровь и наследник, и это могло сильно отвести глаза.
- Кстати, насчет наследника. Лоскут говорил, что ты меня своим преемником видишь. Это правда?
- Правда. Наше общество не имеет царей, и это благо. Но чтобы выжить, казакам нужна крепкая власть. Последние великие атаманы Черкашенин и Татаринов оставили после себя большую славу, но не достойного наследника и продолжателя своих дел и, в конце концов, нас под себя Москва подмяла. Я этого допустить не могу, и потому на тебя надеюсь.
- Ты прав отец, и поэтому я постараюсь выдержать все испытания, вернуться в Черкасск и снова встать с тобой рядом.
Под окном всхрапнули лошади. Ваня Черкес готов, а значит и мне пора. Кондрат это тоже понял, встал с лавки, снова меня обнял и прошептал:
- Удачи тебе Никифор и разумения. Помни, персы и горцы коварны, и потому никому не верь. Ступай.
Напутствие отца я запомнил крепко. Развернулся, покинул дом Лоскута и с крыльца запрыгнул на жеребца. Повод одной из лошадей намотал на луку седла и, взмахнув рукой, выкрикнул:
- Гайда!
Мы выметнулись со двора и по почти опустевшим улочкам донской столицы помчались на выезд. Десять минут и снова мы в чистом поле.
Вечереет, и из ворот выезжают возы и телеги. Это торговцы, везущие провиант и выпивку для гулебщиков. Я увидел знакомого лавочника, который тоже решил подзаработать, пожилого и покалеченного в боях казака Епифана Сурова, и придержал своего коня.
- Здравствуй дядька Епифан, - окликнул я Сурова.
- А-а-а, Никифор, - он тоже узнал меня и подстегнул запряженную в телегу гнедую кобылку. - В поход собрался?
- Собрался. А ты, смотрю, поторговать решил?
- Ага, - согласился он.
- Чего везешь?
- Горилку и вино, два бочонка по сорок литров, окорока копченые, рыбу, хлеб и овощи.
- Сколько за все получить хочешь?
Казачина почесал затылок, хитро прищурил правый глаз, произвел подсчет и выдал итог:
- Четыре рубля.
- Плачу два с полтиной и забираю все сразу.
- Идет!
- Иван, - повернулся я к односуму, - проводи дядьку Епифана к нашей стоянке.
- Сделаю.
Товарищ согласно мотнул головой, а я, ударив Будина стременами по бокам, гикнул, и помчал в степь. Все, я вырвался на волю, и впереди настоящая жизнь. Походы, оружие, боевое братство, добыча и война с теми, кого наше общество считает врагами.
Астрабадский залив. 01-02.09.1709.
Гладкая и пока еще спокойная синева Хвалынского моря. Над головой летают жадные и вечно голодные чайки, а на душе благостно и очень мирно. Сентябрь месяц в южной части Каспия, в Астрабадском заливе, который иногда еще называют Горганским или Гирканским, обычно проходит без штормов. И пользуясь этим, наша эскадра, два судна атамана Нечоса, пять судов волжского гультяя и бунтаря Гаврюши Старченки, присоединившегося к нам в Царицыне, и моя расшива, идет в гости к персам.
- Хей! Никифор! Подходи ближе!
Сильный голос Харько Нечоса, который стоит на носу своего судна, разносится над водной ширью и, повернувшись к Василию Борисову, который стоит рядом, я отдаю команду:
- Сближаемся!
А Нечос в это время поворачивается в другую сторону и кричит уже туда:
- Хей! Гаврюша! Подходи ближе!
Мощное рулевое весло на корме моей расшивы поворачивается. Парус немного приспускается, и я вижу, что действия матросов, как всегда слажены, а команды Борисова выполняется без всякого промедления. Наша расшива с двумя мелкокалиберными пушками, на которую вся моя ватага погрузилась в Царицыне, плавсредство, может быть, и неказистое, но функциональное. Она способна выдержать плавание по Каспию, и даже небольшой шторм перебедовать. Сам корпус по длине пятьдесят два метра и сделан из пиленой сосновой доски, ширина десять метров, высота борта три с половиной, а мачта, это надо видеть, двадцать семь метров, и сделана из шести стволов. Сколько на нее смотрю, все время немного пугаюсь того, что когда-нибудь, под напором ветра, она сломается. Но пока все хорошо, тридцатиметровый парус из высокопрочного брезента не рвется, а сама мачта, хоть и потрескивает, однако держится. Сразу видно, что эту расшиву настоящие мастера строили, у которых получилось отличное судно, грузоподъемностью четыреста семьдесят тонн, при нормальном среднем ветре выдающее скорость двести десять километров в сутки.
Четырнадцатый день наша флотилия в море. Мы покинули Астрахань одновременно с основным астрахано-казачьим войском, которое пошло вдоль западного берега, имея своей конечной целью разграбить порт Астара и совершить поход к личному султанскому домену богатому городу Ардебиль. А у вольных ватаг гулебщиков дорога своя, кто куда желает, тот туда и направляется. Например, атаманы Белый и Порох, они ушли на Терек, где вместе с терцами налетят на владения Кубинского хана, верного персидского данника. Или атаманы Козлов, Ярцев и Петров, желающие высадиться в районе Анзали и ограбить этот город. Наша задумка иная, мы самые наглые и для нападения выбрали главный порт Астрабадской провинции, который называется Гяз. Думаем, там найдется, что взять. Ведь как ни посмотри, а пока персы живут богаче русских, и хотя золотая эпоха кызылбашских правителей Сефевидов уже близка к закату, драгоценных металлов, фаянса, шелка, ковров, риса и сахара в Гязе должно быть много. Эх, было бы бойцов больше, можно было и сам Астрабад осадить, но нас всего пятьсот пятьдесят человек при восьми пушках, и для ведения нормальных боевых действий это немного.
Итак, сегодня ночью мы должны подойти к берегу, и Харько Нечос, которого мы со Старченкой признали за главного атамана, вызывает нас на свою расшиву. Послушаем опытного военачальника, узнаем, что он за две недели плавания надумал, и придем к общему знаменателю по всей десантной операции.
Моя расшива притерлась к борту запорожского судна. Прыжок. Я оказываюсь на палубе, ловко переступаю и крепко встаю на ноги. Со мной рядом, так же аккуратно, без падений, приземлились мои помощники Рубцов и Борисов. С противоположного борта, в это время появился Старченка, здоровяк метра под два с длинными русыми волосами, ниспадающими на простую белую рубаху. Было дело, в самом конце войны с Россией, попал Гаврюша в плен, и прежде чем его выручили, он лишился обеих ушей.
Харько Нечос находился под навесом на баке судна. Все вместе мы подошли к нему, забрались под полог и сели вокруг запорожца. Тот, оглядел нас, и сразу перешел к делу:
- К полуночи будем у Гяза. Поэтому вопрос такой. Сразу атакуем или ждем утра?
- А чего ждать? - усмехнулся Старченка. - Примерный план города у нас есть, астраханцы там часто бывали, так что, как высадились, так и атакуем.
- Ждать не стоит, а то без добычи останемся, - я был согласен с Гаврюшей. - Персы, само собой, знают, что Астрахань войска собирает, но здесь нас никто не ждет, слишком далеко этот берег от Поволжья, все же другой конец Хвалынского моря.
Запорожец пригладил потный оселедец и, кивнув подбородком, продолжил:
- Тогда давайте разбираться, кто и что атакует, и как хабар делить станем.
Старченка задумался, и в этот раз первым высказался я:
- В городке имеются наместник, казна, торговые склады и дома купцов. Кроме того, у причалов, наверняка, будет стоять несколько грузовых судов, и там же рядом таможня с управлением порта. В общем, дуван будет такой, что всем хватит, и я предлагаю сделать следующее. Деньги делим по количеству бойцов, на каждого погибшего вдвойне, а товары, кто чего взял, то при нем и остается. А что насчет атаки, то высаживаемся на берег залива, идем к порту, а от него к городу. Действуем заодно и Гяз берем все вместе. Стен в городке почти нет, и для обороны могут быть использованы только два здания, дворец наместника и казарма.
Гаврюша согласился:
- Прав молодой.
- Тогда, так и поступим, - запорожец тоже был удовлетворен.
В этот момент донесся крик впередсмотрящего:
- Слева вижу четыре паруса! Расстояние версты три с половиной! Идут на Гяз!
Мы все вскочили, и Харько скомандовал:
- Готовьтесь браты! Если это бригантины, то они от нас уйдут, и придется Гяз штурмом брать! Ну, а если торговые пузаны, то сразу добычу получим! Старченка, на тебе два судна, а мы с Никифором по одному возьмем. Добыча без дележа, что есть на судне, то на ватагу. Давай, атаманы!