В шатре ее не оказалось. Толмач Сурт сказал, что госпожа ушла в лес за травами. Я оставил подарки на ее походной кровати и вернулся в кузню. Уже ближе к ночи, когда солнце потянуло к восходу вдоль горизонта, я отложил инструмент, взял в руки меч и поднялся на холм. Там в густом ельнике была удобная поляна, где можно было спокойно размяться и повторить основные приемы. После собственного омоложения я стал это делать регулярно. Чуть изогнутая рукоять меча удобно легла в руку. Я чуть поправил перевязь с ножнами и встал в исходную стойку. Разогреваясь, выполнил простую серию упражнений, уделяя больше внимания технике. Особая конструкция меча диктовала и особую технику. С течением времени я понял, что простое рубящее оружие проигрывает по многим пунктам. Поэтому годы экспериментов привели меня к созданию сложного клинка, рассчитанного на разные стили боя. Новым оружием можно было рубить, колоть, сечь. Сложная заточка, особые углы, безопасный обух и перекрестье, само по себе созданное для ближнего боя, делали оружие очень опасным. Пройдут годы, прежде чем у потенциального врага появится что-то подобное. Если сравнивать со знакомыми типами оружия, то новый меч больше напоминал шпагу, но чуточку искривленную и заточенную только на три четверти. Сложные удары клинком сопровождались не менее техничными переворотами, стойками и выпадами. Острие разило с такой ювелирной точностью, что я мог себе позволить срезать пуговицы на камзоле противника и колоть в щели, сочленения доспехов и шлемов. Балансировка оружия позволяла поражать выбранную точку из самых разных положений. Сравнивать с мечами русских ратников, с оружием немецких рыцарей и уж тем более с примитивными рогатинами и ножами северных племен чухонцев и ливов вообще не имело смысла.
- Подобную технику владения мечом я видела только у охранников персидского шаха, - сказала Ольга, появившись у меня за спиной.
- Приму это как одобрение.
- Я пришла поблагодарить тебя за подарки. Мне они очень понравились.
- Я надеялся на это.
- Ты первый человек, от которого получать такие подарки очень приятно и волнительно. Я так давно не испытывала подобных эмоций, что чувствую себя сейчас как наивная девчонка.
- Мне очень хотелось как-то выразить собственное отношение к тебе. С тех пор как ты совершила обряд, я просто сам не свой.
- А у меня первый раз за много лет сердце затрепетало, когда мы увиделись с тобой там, в подземелье, у твоей фальшивой могилы.
Я вложил меч в ножны и приблизился на несколько шагов. Отстегнул перевязь и бросил на землю. Ольга сбросила с плеча войлочный плащ.
- А еще я закончила свое платье, - сказала она и повернулась, демонстрируя мне аккуратно подогнанные дорогие ткани и золотые украшения. - Портниха из меня не очень, так что будь аккуратней, когда будешь с меня его снимать.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Савелий вышел из моей палатки, держа в руках все походное снаряжение.
- Ладья встала на другой стороне залива. Часа три ходу, если незаметно, - пояснил он.
- А почему незаметно? - тут же поинтересовался я, принимая из рук стрелка оружие и маскхалат.
Ольга встала рядом и, выслушав уже мой перевод доклада разведчика, уверенно заявила:
- Я пойду с вами.
- Они ставят ловчие сети. Копают ямы. Не скрываются, - добавил Савелий, с некоторым подозрением глядя на Ольгу. - Такое впечатление, что нам готовят очередную ловушку.
- Ты хорошо обучен, стрелок, но позволь нам самим решать…
- Ты мой князь, и я присягал на верность и службу тебе. Мастер, там что-то нечисто.
- Зная Ульвахама, - вмешалась в разговор Ольга, - я не удивлюсь, если он получил приказ от своего братца похоронить нас на этом берегу.
- Так, если я все правильно понимаю, то у нас наметилась очередная проблема.
- Я должна идти с вами, - продолжала настаивать Ольга. - Если это Ульвахам, то придется обдумать ситуацию. Твои стрелки хороши, Артур, но с ним десяток берсерков еще старой школы, а это не шутки, уж поверь.
- Охотно верю, но не понимаю, в чем суть. Неужели он проделал такой долгий путь только для того, чтобы не позволить тебе вернуться в королевство с законными наследниками.
- Думаю, что дело даже не в наследниках, о которых он благополучно забыл и даже не берет в расчет. Дело во мне. Кого бы я ни привела с собой - уже угроза, и Ульвахам убьет без сожаления любого, включая меня.
- Помнится, ты говорила, что корабль и команда должны были явиться в любом случае.
- Угу. Но я не говорила, зачем они явятся. Артур! Урге никогда не отдаст трон, который получил с такими усилиями. Он костьми ляжет за это вшивое королевство и не позволит никому претендовать на насиженное место.
- Следовательно, у нас проблема.
- Нет. Проблема у меня. Я сказала, что разберусь, так вот именно этим я и займусь. Следите за мной со стороны и не вмешивайтесь. Как только я заговорю на том языке, Артур, который понимаешь только ты, до той поры не смей обозначить свое присутствие. Ульвахам, если это он прибыл за мной, в чем я совершенно не сомневаюсь, очень уважаемый человек в королевстве, даже более уважаемый, нежели его братец, так что прежде чем тупо пристрелить бедолагу, дай попробовать наладить нормальные отношения. От переговоров многое будет зависеть. А он обязательно пойдет на переговоры. Я знаю его слабости, знаю, о чем надо говорить.
- Правду сказать, Оль, я не был готов к таким проблемам. Казалось, что все пройдет намного проще и легче.
- Сколько человек на корабле? - спросила Ольга у Савелия, стараясь не сильно коверкать слова.
- Четыре десятка, не меньше, - доложил стрелок с готовностью.
- Хорошо, - согласился я, понимая, что без веской причины Ольга не будет паниковать. - Но учти, что мы будем рядом и все время держать твоего капитана на прицеле. Одно неосторожное движение, один выпад с их стороны - и я открываю огонь.
- Делай, как считаешь нужным, но просто поверь, Артур, я знаю, как с ним говорить и чего ждать от морского волка. Он туповат, но дело свое знает. Без него будет непросто.
К месту стоянки корабля мы пробирались буквально ползком. Крались так, будто перед нами очень чуткий и проворный враг. Два десятка стрелков, кто с ружьями, кто с арбалетами, заняли позицию соответственно дальности стрельбы оружия и теперь терпеливо смотрели в нашу сторону, ожидая приказов. Я наблюдал. Прежде мне не приходилось воочию видеть корабль северян. Надо сказать, что первое впечатление было весьма ярким. Судно частично выволокли на берег и надежно закрепили. Вокруг на добрую сотню метров расставили охрану и устроили лагерь. Вообще, очень грамотно выбрали место высадки с учетом всех возможных факторов. Лично я для себя решил, что капитан дракара - человек очень осторожный и опытный. Об этом говорили множество мелких эпизодов, начиная от устройства лагеря и заканчивая разведкой, высланной вперед.
На борту корабля были сторожевые псы. Это в корне меняло нашу тактику. Ветер дул с залива, но даже в этой ситуации собаки были очень настороженны, и мы не смогли подобраться ближе чем на две сотни метров. Разумеется, с такого расстояния мы не могли слышать не то что разговоры, даже отдельные слова превращались в неясное бормотание.
- Ночью солнце не зайдет, будет светло как днем, - напомнил Савелий, когда мы поползли до кромки берега, прячась в густом кустарнике.
- Да, ночь нам не поможет, - согласился я. - Да и псы эти меня нервируют.
- Я бы княжну одну не отпускал. Боязно как-то.
С недавнего времени все стрелки и даже Скосарь стали называть Ольгу княжной. Мне это ужасно нравилось, а она сама никак не могла привыкнуть. Как мне показалось, ей всегда приходилось доказывать свое право на власть. Теперь же рядом со мной в этом не было необходимости. Хоть и не было никакого княжества.
Она сама и все ее спутники, кроме Сурта, вышли навстречу капитану. Мы наблюдали в прицелы их сдержанную беседу. А вечно трясущийся от страха толмач пытался перевести нам отдельные слова.
Ульвахам смотрел на Ольгу с явным недоверием и опаской. Стоило думать. Ушла когда-то древней старухой, а вернулась молоденькой девчонкой, тут любой начнет чесать в затылке. Не знаю, о чем они говорили почти всю ночь у костра, но к утру Ольга встала в полный рост и громко выкрикнула фразу, которую мог понять только я. Услышав ее, я достал сигнальный свисток и отдал короткий приказ общего сбора. В одно мгновение все стрелки поднялись из своих укрытий. Оказалось, что некоторые были на расстоянии прямого удара, чуть ли не под самым носом у команды. И даже сторожевые псы затявкали как-то пугливо и сдержанно.
Скрытые под бахромой маскхалатов стрелки поднимались из зарослей, как призраки. Вставали на пути вдруг оживившихся встревоженных воинов. Спокойно окружали со всех сторон, занимая удобные позиции для атаки.
- Я обо всем договорилась, Артур. Прикажи стрелкам убрать оружие. Ульвахам не станет сопротивляться.
- А я бы ему и не советовал, - отозвался я, выходя из толпы замерших, как статуи, снайперов.
Угрюмый и коренастый капитан выдавил из себя гортанную фразу, и Ольга мгновенно перевела мне смысл всего сказанного.
- Сложно перевести для твоего понимания, Артур, но фраза звучит примерено так: "Лучше я стану врагом брату, чем черту".
- И как мне это понимать?
- Ульвахам не любит своего брата, а уж Хильду, его жену, и вовсе ненавидит. Он выслушал мои истории о том, что было в твоей крепости, и о долгом пути, что мы проделали. Я сказала, что твои стрелки "заговоренные". Это очень значимое утверждение, Артур, так что можно сказать, дело сделано.
- Он за нас или же нет? - не унимался я, все еще держа безопасное расстояние.
- Он на моей стороне, так что расслабься и прикажи собирать лагерь и уже грузиться на борт, я устала от земель Гардарика и хочу домой, черт возьми.
Те стрелки, что показались, тут же выслушали мой приказ и бросились собирать лагерь. Те же, что до сих пор держали на мушке большую часть команды так и не обозначили себя, скрываясь в гуще прибрежного леса.
- Он просто так предаст своего брата? - спросил я, немного надменно изучая коротышку Ульвахама сверху вниз.
- Вот уже десятый год он живет обещаниями короля на титул и вольные земли. Он готов вверить себя и команду тебе, если ты пообещаешь ему вольную.
- Что значит "вольную"?
- Фактически он раб, понимаешь. Он служит королю, но не как равный, а как слуга. Я рассказала ему, что даже твои стрелки вольные люди и ни в чем не нуждаются. Рассказала ему о жизни в крепости, которую смогла увидеть собственными глазами. Он доверяет мне, Артур. И готов пойти против брата только из корыстных интересов. Он хочет семью и удел.
- Просто кусок земли?
- Нет, не просто кусок земли. А в твоем королевстве.
- Оль! Да нет у меня никакого королевства.
- Оно будет. Поверь мне. Мы с профессором долгие годы выбирали самые богатые земли. С виду ничего особенного, но когда ты поймешь - сполна оценишь наш выбор.
- Это ты, задира? - как бы невзначай поинтересовался Наум, нависая над побледневшей от страха физиономией капитана Ульвахама.
- У задиры скула была рассечена, я ему камнем засадил, помнишь? - тут же напомнил брату Мартын. - Это не Урге. Это точно задира Ульвах. А где же Урге - твой косолапый братец?!
- Гунтер и Эрик! - только и прохрипел капитан, оседая на настил возле румпеля.
Я лишь нахмурил брови и подошел к близнецам, хватая обоих за шиворот.
- А вот с этого места поподробней.
- Это Ульвах, задира, - тут же доложил Мартын, ткнув пальцем в онемевшего капитана. - Мы с ним и его братом часто дрались, сами виноваты, ссору завязывали по любому поводу. Его даже взрослые называли задирой. Ульвах от нас всегда получал на орехи, а Урге, гад, все норовил отомстить, пока отец нас с собой в поход не взял.
- Так вы и короля знаете?
- Урге стал королем?! - удивился Наум, насупившись. - Из него король как из черемиса епископ.
- Да кто бы говорил! - взбеленился Мартын, сбрасывая с плеча накидку и явно готовясь поучить брата.
- Ну-ка тихо! Вы что же, бесово племя, все помните, а мне ни слова о своем прошлом не поведали!
- Так ты никогда и не спрашивал, батюшка, все понукал: "бегом", "быстрей", "упал, отжался десять раз". Мы уж и забывать стали, откуда родом. Да и с тобой надежней было, мастер, ты нам как отец.
- Ну или как старший брат, - вставил Мартын. - Глядя на то, как ты, батюшка, нынче выглядишь. Дед, когда к тебе вел, все повторял: "Вот живет в железенке варяжский кузнец, вот подле него вам самое место, все к родне ближе…"
- Им было лет по десять, когда Аритор отплыл в Гардарик, - вмешалась в разговор Ольга. - Я единственная знала, куда он собирался с семьей. Всем прочим сказали, что он подался в святую землю. Хорошо, что братья вспоминают.
- Расскажи мне о королевстве Бьерна, - попросил я, удобно устраиваясь у борта, больше не реагируя на тихую ругань близнецов. - Путь не близкий, так что мне хочется узнать некоторые подробности.
- Королевство крохотное, - с готовностью ответила Ольга. - Но расположено так удобно, что соседи не очень донимают. Самые богатые территории королевства вообще безлюдны и находятся высоко в горах.
- Какие же там богатства, если оно безлюдное?
- Горы полны металлов. Есть лес, есть вода. Торфяники, мел и драгоценные камни. Бурные реки стекают по пологим восточным склонам, так что на наши проекты хватит с лихвой. Кнут, отец Аритора и Энунда, прежний король, жил весьма обособленно. С соседями старался решать дела миром и все чаще откупался, не тратя силы на военные действия. Но влияние римской церкви усиливается с каждым днем. У власти в соседнем королевстве стоит Биргер.
- Не тот ли Биргер, которому Александр в рыло копьем саданул?
- Возможно, натура у него действительно бандитская. Правит от имени короля, вырезал большую часть знати. Но к королевству Бьерна пока не задирается. То и дело шлет епископов да проповедников, но Урге с ними не церемонится. Правду сказать, не в этот год, так следующий, шведы приберут к рукам земли Бьерна, но с этим ничего не поделаешь.
- Мне все равно. В любом случае я не стану вмешиваться.
- Видно будет, что мы в действительности станем делать. Время неспокойное.
- А какие планы насчет братьев и Урге? - При упоминании имени короля Ульвахам, стоящий недалеко от нас, злобно глянул в мою сторону и тут же отвернулся.
- Братья - законные наследники, - тихо ответила Ольга, не упустив при этом из виду реакцию Ульвахама. - Пока там сильны родовые традиции, совет старейшин просто заставит его уступить трон. В противном случае начнется исход, а это все равно что позор. Во время исхода, если можно так назвать, землевладельцы и охотники на самом деле никуда не уходят, они просто присягают на верность другому королю, вот и все. Или собирают тинг и выбирают более достойного, выказывая прежнему правителю полное неуважение. Надеюсь, что этого не произойдет. Христианские проповедники и рыцари ярлов кружат по селениям, как стервятники. Порой откровенно грабят, порой просто уводят селян в свои общины, прихватив добро. Земли полны немецких и британских наемников. Многие из них прошли хорошую школу в крестовых походах и знают толк в военном деле.
- Проще говоря, на драки лучше не нарываться.
- Порой войны не приносят такого дохода, чтобы компенсировать человеческие потери. Моральное удовлетворение, амбиции, кровавые забавы великовозрастных лоботрясов.
В общих чертах все казалось понятным, а вдаваться в подробности лишь умозрительно не имело смысла. На месте разберусь, что к чему.
Море волновалось не сильно, но весьма ощутимо на таком странном судне, как дракар. Если, конечно, это был именно он. Несмотря на волнение и довольно высокие волны, команда ставила парус и не отпускала весел. От ветра и солоноватых брызг, образовавших за бортом молочно-белую взвесь, невозможно было разобрать, где горизонт. Серое штормовое небо с пронзительным ветром смешалось с бушующими волнами, и все пространство вокруг слилось в одну сплошную ревущую пелену.
Путешествие на этом судне не доставляло никакого удовольствия. Меня все время мутило, голова кружилась. Не морская болезнь, конечно, но просто паршивое ощущение и самочувствие. Две недели показались какой-то нескончаемой, непрерывной пыткой. Лишь в последние дня три море успокоилось и выглянуло солнце.
- Корабль сильно переполнен, поэтому мы так задержались в пути, - объяснил мне крепыш Ульвахам через толмача Сурта. - Сейчас близится полночь, и над водой сильный туман. Мы сможем войти в русло реки только утром или если подует ветер.
- Ульвахам боится сесть на мель, - пояснила Ольга, - это может сильно повредить корабль.
- Далеко отсюда до крепости?
- Два дня пути, если на веслах вверх по реке, - вмешался Сурт.
- Пешком быстрей, - кивнула головой Ольга, скорее прочих поняв, что я собираюсь сделать.
- Мы с отрядом сойдем на берег. Дашь нам проводников. Наум и Мартын пойдут со мной. Ты со своими ребятами отправляйся в крепость и разведай обстановку. Как только все выяснишь, отправь к нам гонца. Мы первыми доберемся до крепости и окопаемся, будем страховать.
- Ты перестраховщик, - ухмыльнулась Ольга, но все же стала раздавать указания притихшей команде.
Рано утром ступив на скалистый берег, я подумал о том, что впервые в жизни оказался за границей. По сравнению с новгородскими лесами здесь не чувствовалось большой разницы. Те же болота и бесконечные озера. Безымянные речушки и ненавистные комары. Непуганые звери и ни единого намека на человеческое присутствие.
После двухнедельной пытки на тесном корабле я будто бы не заметил полуторадневной пробежки по таежному лесу. Шел так напористо и уверенно, что бедный проводник к концу первого дня уже еле волочил ноги. Отряд от меня не отставал. Прежде в лагере Скосаря они целыми днями только и делали, что бегали. В его тренировочной программе все выполнялось бегом. Если не можешь и не умеешь бегать, никогда не пройти тяжелый курс выживания. Единственным отличием от рязанских или новгородских лесов было то, что среди деревьев часто встречались огромные валуны. Куски скал просто выпирали из болотной жижи или торчали на опушках, поросшие со всех сторон корнями сосен и густым мхом. Местность была довольно ровная, если не считать озер.
Но крепость Бьерна стояла на возвышенности, как раз там, где начиналось предгорье. Укрепленная насыпными валами и частоколом, она была развернута воротами к заливу. Правду сказать, я рассчитывал, что королевский чертог будет несколько больше. В действительности оказалось незначительное различие в особенностях архитектуры между королевским домом и большим амбаром с подворьем купца Федора из Пронска. Чтобы взять штурмом такую крепость, нужно лишь бросить горящий факел и подождать, пока все как следует прогорит.
- Кто же так строит?! - чуть ли не в один голос возмутились братья.
- Как умели, так и построили, - осадил я близнецов, еще больше их раззадоривая. - Вот возьмете власть, тогда и стройте, как научены.
- Да уж мы построим, - закивал головой Наум. - Это в Рязани каждый камень на подводах тянуть приходилось, а тут они под ногами валяются.
- Поставим крепость и стены, да выше, чем у мастера на Змеиной горе, - размечтался Мартын, соглашаясь с братом.