***
По мере приближения Ник с некоторым удивлением отмечал, что строение действительно очень похоже на средневековые за́мки, виденные им на берегах Рейна. Те же крепостные стены с высокими прорезями бойниц. Возвышающиеся над ними округлые башни. Для полноты картины не хватало разве что рва с водой, тяжелых кованых ворот и подъемного моста.
"Ан нет, - поправил себя Ник, - ров есть, и даже не один". Их оказалось три, правда, без воды, но глубоких, по крайней мере, в четыре человеческих роста. Перед каждым торчали частоколом под углом в сорок пять градусов толстые грубо заостренные бревна. Вся земля по краям рвов была обожжена и покрыта какой-то жирной копотью. Попахивало соответственно. "От кого же такой частокол? - размышлял Ник. - Мамонты у них тут, что ли, водятся?" От открывшегося вида ему стало немного не по себе.
В за́мке, или, как местные называли его, башне, кипела работа. По крепостным стенам сновало множество людей. Доносился перестук молотков и скрежет подъемных лебедок. Сквозь шум и лязг до охотников долетали обрывки витиеватых ругательств с упоминанием Ушедших Богов. На круглых сторожевых башнях мастеровые устанавливали какие-то механизмы. Об их предназначении Нику оставалось только догадываться. Снизу было невозможно все в подробностях разглядеть. Из-за бойниц виднелись лишь их отливающие медью широкие раструбы.
Охотники обогнули замок по левой стороне и, к удивлению Ника, двинулись дальше. Дорога пошла вверх, и через какое-то время путники поднялись на пригорок. Отсюда открывался довольно живописный вид. В низине, километрах в двух, не больше, протекала широкая река. У причала, а то, что это был именно причал, у Ника не было сомнения, стояла пришвартованная баржа. Скорее, даже паром, поправил себя Ник. Там вовсю шли разгрузочные работы. С парома скатывали деревянные бочки и грузили их в большие повозки, запряженные ленивцами.
- Что-то они загодя готовиться начали, - проворчал Шептун, - так еще и не переправимся сегодня. Вон, видите, бочки разгружают? В них горючая смола. Рвы заливать будут. Давай Сит, что стоишь рот раззявил, подгоняй ленивцев!
Немного погодя их повозка остановилась у ветхой, грубо сколоченной будки. К ее перекосившейся крыше было, словно наспех, прикручено древко. На нем болталась бесформенная тряпка, в которой, имея определенную долю фантазии, можно было угадать флаг. Он был настолько выцветшим и запыленным, что понять, что́ именно на нем когда-то было изображено, не представлялось возможным. Около будки сидели трое мужчин и оживленно играли в игру. Один бросал кубики, двое других внимательно за этим наблюдали, не забывая комментировать каждый его бросок.
Ник присмотрелся. Их одежда разительно отличалась от знакомой ему одежды жителей Прилесья. "Очень уж напоминает военную форму, - подумал Ник, - фасон больно одинаковый и практичный. Ничего лишнего". Обуты мужчины были в кожаные короткие сапоги. Плотные полотняные шаровары темного цвета и грубые серые рубахи, поверх которых были надеты легкие кольчуги, спадающие до колен, подтверждали его догадку. "Это уже интересно. Регулярная армия указывает на несколько иной уровень развития", - размышлял он, не переставая внимательно разглядывать играющих. В глаза сразу бросились длинные ножны с мечами, прикрепленные к толстым ремням. Рядом с одним стражником небрежно валялся арбалет.
На путников стражники не обращали никакого внимания. Шептун, кряхтя, выбрался из повозки и направился к ним, держа в руке что-то, напоминающее скрученный папирус.
- Уважаемые! - с почтением в голосе произнес он. - Вот наша подорожная. Мы бы хотели сегодня успеть на переправу.
- Старик, не видишь, мы заняты! - даже не взглянув на него, буркнул один.
- У меня подорожная, выписанная лично комендантом пристани, достопочтенным Арчи.
- Да хоть самими Хранителями. Шляются тут всякие! - стражник повернулся и длинно сплюнул Шептуну под ноги. - Чего разъездились тут? В Город их всех потянуло. Что вам в своем Лесу не сидится? Одна грязь и зараза от вас!
- Ладно, Хан, не заводись, - вступился за Шептуна другой. Видимо, ему сегодня везло в игре. - Знаю я этого старика, он у них там вроде колдуна. Давай-ка, дед, сюда свою подорожную.
Стражник, которого назвали Ханом, посторонился, дав пройти Шептуну, при этом брезгливо скривил губы и поплевал через плечо.
- Давайте, показывайте, что везете, - стражник мельком взглянул на бумагу и вернул ее Шептуну. - Правила все знают? - Он строго оглядел с ног до головы всех охотников.
Охотники стояли с каменными лицами. Валу даже отвернулся. Тогда один из стражников залез в повозку и ногами стал выпихивать из нее их нехитрый скарб. Другой бесцеремонно принялся копошиться в мешках, вытаскивая вещи и бросая их прямо на пыльную дорогу.
- Надо перчатки просить у Арчи, - процедил Хан, брезгливо доставая из свертка Ника его летный комбинезон. - А это еще что за дрянь?
В этот момент со стороны пристани раздался долгий гудок.
- А вот и сам Арчи пожаловал! Говорил же я тебе старик, не произноси его имя всуе. - Стражники сразу оставили мешки охотников в покое и быстрым шагом поспешили к причалу, на ходу приводя в порядок свою форму.
- Они всегда так? - не удержался от вопроса Ник.
- От смены зависит, - неохотно пробормотал Шептун. - А ну-ка, Сит, собирай все живее в повозку. Я же пойду поприветствовать своего старого знакомого. - И старик заторопился вслед за стражниками.
Смеркалось. Шептуна не было больше часа, и Ник уже начал волноваться, как заметил вдалеке его приближающуюся фигуру. Тот остановился и принялся призывно махать им рукой.
- Похоже, договорился, - Рон тоже заметил старика. - Он всегда договаривается. Мы с Валу пойдем вперед, постараемся пристроить на время нашу повозку, а вы с Ситом следуйте за нами.
После этих слов охотники быстрым шагом направились в сторону причала.
Когда ленивцы, наконец, доползли до реки, к ним подбежал Валу:
- Поторопитесь, скоро отплытие! Давай, Сит, распрягай скорее. Я тут договорился с одним местным стражем, он присмотрит за ленивцами и повозкой, пока нас не будет.
- А что, мы их здесь оставляем? - спросил Ник.
- Конечно! - удивился Валу. - Лесным тварям за Быструю Воду никак нельзя.
Ник понял, что дальше расспрашивать бессмысленно, и молча направился к парому. Издали он казался не таким большим, но отсюда выглядел весьма внушительно. Паро́м был разделен на две части. Которая поменьше, видно, предназначалась для перевозки людей, а та, что побольше, для грузов. Сейчас она была практически пустой. Видно, все бочки уже сгрузили на берег.
Внимание Ника привлек громоздкий механизм. Он напоминал огромное колесо с отходящими в разные стороны грубо отесанными бревнами. В эти импровизированные оглобли были впряжены не меньше дюжины ленивцев. В середине располагалась большая бобина, от которой шел толстый трос. Ник проследил за его направлением. Он тянулся явно в сторону противоположного берега.
"Все понятно, - догадался Ник. - Интересное решение". В этот момент раздались подряд три протяжных гудка.
- Быстрее! Давай сюда! - прокричал Валу. - Отплывает!
Они заскочили на паром, можно сказать, в последний момент. Погонщики, услышав условный сигнал, принялись что есть силы колотить по чешуйчатым спинам ленивцев. Те понуро зашагали. Трос с натяжным скрипом начал накручиваться на муфту, и паром, медленно покачиваясь, стал плавно отходить от берега.
Глава 5
Верховный сидел во главе большого овального стола. Тот был инкрустирован причудливой мозаикой. Считалось, что этот стол стоял здесь еще со времен Арчи Мудрого, то есть уже больше трех столетий. Верховный по привычке разглядывал его узоры, иногда проводил пальцами вдоль их шершавой поверхности. Это его почему-то успокаивало. Он уже давно смирился, что так и не поймет, что именно хотел изобразить старинный мастер, но глаза сами собой пытались вычленить хоть одно мало-мальски узнаваемое изображение. "Может, мастер был сумасшедшим? Или, напротив, гением? Что он хотел этим показать? То, что жизнь нельзя полностью осмыслить и надо ее принимать такой, какая она есть? Не по частям, а в целом?"
"Как мне все надоело! - вдруг подумал он. - Особенно эти…" - Верховный попытался подобрать определение помягче, но в голову, кроме грязных ругательств, ничего не шло.
- Мы провели тщательный анализ данных образцов, - вывел его из задумчивости гнусавый голос. - Сказать с полной определенностью, что активность возросла, мы не можем.
- Алхимик, - перебил его лысый толстяк, сидевший напротив, - сколько лет тебя знаю, ты ни разу ничего определенного не сказал. - И по слогам добавил: Ни ра-зу.
- Это тебе не воров на виселицу тащить да отверженцам головы рубить, - огрызнулся гнусавый. - Это на-у-ка, - так же по слогам произнес он.
- Ха-ха-ха! - Не унимался лысый. - Если бы это было так, как ты про меня говоришь, то добрая половина твоих подмастерьев, если, с позволения Ушедших, так можно назвать этих бездельников, уже побывала бы на эшафоте.
- Великорожденные! - поспешил остановить их извечную перебранку Верховный. - Давайте все-таки ближе к делу. Хочу напомнить, что речь идет о десятках тысяч человеческих жизней.
- Человеческих, - проворчал лысый.
- Да, человеческих! - с нажимом повторил Верховный и прямо посмотрел тому в глаза. Лысый, по обыкновению, быстро отвел взгляд и торопливо забарабанил толстыми пальцами по столу.
- Как у тебя идет подготовка? - Верховный кивнул в сторону крепкого с военной выправкой мужчины.
- Все согласно ранее утвержденному плану, - начал четко докладывать тот. - Ремонт башен полностью завершен, сейчас занимаемся доставкой горючей смеси. К заданному дню гарнизоны будут полностью укомплектованы.
- И усилены?
Военный скосил глаза на сидевшего в самом конце стола сухонького старичка. Все тоже посмотрели на него. Тот сидел с отсутствующим видом. Казалось, он просто присел на минутку передохнуть и заснул.
- Казначей! - повысил голос Верховный.
- А? Что? Это вы мне? - спохватился старичок.
- Вы решили со Стражем вопрос о дополнительном довольствии?
- Ваша Великосветлость! - казначей принялся быстро потирать своими стариковскими ладошками приговаривая. - Вы же знаете, на носу празднование Первого Исхода. А если учесть, что многие горожане считают по старому стилю, то это вообще юбилейная дата. Получается, ровно пять столетий тому назад. Мы не можем экономить на таком событии. Вы же понимаете?
- И все же постарайтесь изыскать возможности, - спокойно ответил Верховный.
- Эти вояки, - старичок бросил надменный взгляд на Стража, - уже забыли, как оружие в руках держать, а хотят двойное довольствие за каждый день дежурства в башнях. И еще набираются наглости просить деньги вперед! - Казначей перешел на фальцет. - Вот я помню, во времена моей молодости со степняками воевали, так никто о деньгах даже не заикался! А степняки - это вам, уважаемые, не эти безмозглые лесные твари!
- Ну, знаете ли! - не удержался Страж. - У меня в каждый Исход почти четверть личного состава гарнизонов гибнет. Я уж не говорю о раненых и покалеченных.
- Так я же и говорю, что воевать совсем разучились, - невозмутимо парировал старик. - Вот я помню…
- Так, хватит! - Верховному давно надоел весь этот сыр-бор. Он мог наперед с точностью предсказать, что, кто и кому что дальше скажет. Эти диалоги повторялись каждый раз с удивительной точностью. Зачем все эти совещания? Дань какой-то древней традиции? Но он заставил себя продолжать дальше: - Вы все прекрасно осведомлены, об этом докладывают многие проверенные источники, что активность Леса возросла. Если мы не хотим повторения событий столетней давности, а уж тем более времен Арчи Мудрого, то надо хорошо подготовиться.
- Помнится, десять лет назад мы тоже готовились - переготовились, а Исход дальше Прилесья и не пошел. Так же, как и предыдущие разы, собственно. - Лысый потянулся в своем кресле. - Я вообще считаю и вам всем об этом уже неоднократно говорил, что, похоже, уже наступила Эра Равновесия, предсказанная небезызвестным пророком Синг-Сином.
- Если ты так увлекаешься древними пророчествами, - вступил в разговор до сего молчавший сухопарый человек с длинным с небольшой горбинкой носом, - то должен знать, что до Эры Равновесия должен сначала случиться Страшный Исход. А если уж совсем углубляться в древние трактаты, то можно вспомнить и о приходе Мессии, или Человека Издалека, или Посланца Ушедших Богов. Можешь выбрать любое название на свой вкус.
- Слушай, Лесничий! - повысил голос Лысый. - Если ты такой у нас умный, то почему до сих пор не разобрался с тварями? Деньги-то на исследования регулярно из казны получаешь. А куда они утекают? Надо было бы уже давно моему ведомству с этим вопросом разобраться.
- Это те жалкие крохи ты называешь деньгами? - вскочил со своего места сухопарый. - Да если бы мы снарядили экспедицию к Старому Городу, как я прошу уже который год, то давно нашли бы ответы на многие вопросы. Так нет, большая часть денег уходит на содержание твоих агентов-провокаторов и стукачей всех мастей. Они уже всех новорожденных готовы записать в отверженцы, лишь бы только их не лишали премиальных.
- Так, все! - Верховный почувствовал, что у него начинает раскалываться голова. Верный признак надвигающейся многодневной мигрени. - На сегодня хватит. Собираемся тем же составом через декаду. Все свободны. Лесничий и Алхимик, останьтесь.
Когда троица важно удалилась, Верховный позволил себе помассировать пальцами виски.
- Когда твой человек появится? - поморщившись, обратился он к Алхимику. - У меня уже два месяца как травяной сбор закончился, мигрень постоянная, ночью заснуть не могу.
- Должен сейчас на пароме плыть, - прогнусавил тот, - значит, завтра днем уже в Городе будет.
- Хорошо, до завтра дотерплю. - На лице Верховного промелькнуло подобие улыбки. - Ну, что там все-таки с Исходом? Что говорят ученые мужи?
- С точностью на этот вопрос ответить сложно, - начал Алхимик, но увидев нетерпеливый жест Верховного, быстро продолжил: - мои архивариусы из магистратуры раскопали в библиотеке один интересный манускрипт, датированный началом второго столетия, по всей видимости, как раз времен Арчи Мудрого. Так вот, там оказалась интересная сравнительная таблица значений активности подпочвенных спор. Вообще-то этот манускрипт мне попадался и раньше в руки, но подлинность его мы смогли подтвердить совсем недавно. Вы же знаете, как много развелось за последнее столетие подделок.
- Прошу тебя, - поморщился Верховный, - избавь меня от ненужных подробностей.
- Простите, мне показалось, что это важно. Так вот, чтобы быть совсем кратким, мы сопоставили значения таблицы трехсотлетней давности с данными, полученными от недавнего образца. Я, конечно, не знаю, какой именно методикой расчетов пользовался мой неизвестный предшественник, но надо заметить, что и тогда каким-то образом умудрялись достигать весьма недурственных результатов. Возможно, в арсенале ученых той поры были какие-то утерянные со временем реагенты или даже приборы, позволяющие…
- Алхимик! - в очередной раз прервал того Верховный.
- Давай лучше я, - пришел к тому на помощь Лесничий. - Данные той таблицы практически идентичны с полученными нами. Точнее сказать, наши цифры по ряду показателей даже превышают старые значения.
- И? - нетерпеливо протянул Верховный.
- Из различных летописей той поры мы знаем, что как раз тогда и происходили сильнейшие Исходы.
- И?
- Можно ожидать чего-то подобного, - осторожно закончил Лесничий.
- Вот как? Значит, можно ожидать? - Верховный взглянул на него из-под своих кустистых бровей. - А также можно не ожидать?
- Все-таки лучше ожидать, - неуверенно проговорил тот.
- Почему вы оба не можете это озвучить на общем собрании? Вы все привыкли возлагать ответственность на вашего Верховного? Вот Страж, например, уверен, что его доблестные воины отразят любое нападение на гарнизоны. Естественно, если получат двойное довольствие. - Он недобро усмехнулся… - Судья, тот вообще решил, что живет в Эру Равновесия. Хотя, судя по тому, что у него слуг вдвое больше, чем у меня, а про количество жен и малолетних содержанок я вообще молчу, то да, он живет даже не в Эру Равновесия, а в Золотом Веке, по меньшей мере! - Верховный постепенно распалялся. - А я вам отвечу почему. А потому, что вам всем просто все равно, что происходит за Быстрой Водой. Когда вы последний раз сами были в Лесу? А? Экспедиция! - передразнил он Лесничего. - Где ты был, когда мой сын семь лет назад ушел с группой добровольцев в Лес и не вернулся? Где?
- Но вы же сами были против этого, - залепетал сухопарый. - Я не решился ослушаться.
- А, видимо, надо было. - Верховный как-то сразу сник. - Идите, - махнул он рукой.
Уже когда они были в дверях, он окрикнул:
- Алхимик! Стой! Что там с твоими хвалеными приспособлениями, как их там? Огнебросами?
- Огнеметами, Ваша Великосветлость!
- А попроще никак нельзя было назвать? - проворчал Верховный и, остановив взмахом руки готовый политься на него поток ненужных объяснений Алхимика, продолжил: - Пусть будет огнемет. Ну, так и что с ними, когда будут доставлены к башням?
- Уже доставлены, - поспешил заверить его Алхимик. - Начинаем уже их монтировать на стенах. Я сам лично отправлюсь после Празднования проверить, как они пристрелены.
- Вот это правильно. Вы вдвоем лично за это отвечаете. Поручать это Стражу не хочу. Вечно его вояки все напутают.
Тогда его в два голоса заверили, что непременно так и будет.
Когда же наконец за этими двумя закрылись тяжелые распашные двери, Верховный позволил себе откинуться в кресле и закрыть глаза. Эта чертова мигрень, преследовавшая его с того самого дня, когда ему сообщили о гибели сына, совершенно выбивала из колеи. Помогал только отвар лесного сбора, который доставал для него Алхимик.
"Интересно получается, - подумал он о жителях Прилесья, - несмотря на постоянные опасности, таящиеся в Лесу, и практически полное отсутствие всяческих удобств, которых в изобилии хватает в Городе, они здоровые как стинхи. Да и шептуны Прилесья не чета местным доморощенным костоправам. Если верить Судье, так каждый сотый ребенок рождается с дефектами. Мы все, всегда и во всем виним Лес. А может, прав был Лео, когда говорил, что причина кроется в нас самих?" Он почувствовал легкий сквозняк от открывающейся двери и приоткрыл глаза.
- Клео, девочка моя, это ты? Иди, обними своего старика.
- Отец, - девушка внимательно посмотрела на него, - опять эти бездельники довели тебя до мигрени?
- Да заберут их Ушедшие, - с улыбкой проговорил он. - Когда я вижу тебя, у меня все как рукой снимает. "Вылитая мать, - открыто любуясь ей, подумал он. - Такая же густая копна черных, как смоль, волос и неуловимая плавность в движениях".
- Что на этот раз? - положив ему руки на голову, спросила она. - Опять грызню между собой устроили?
- Их сейчас больше волнует подготовка к Празднованию, - Верховный скривил губы в недоброй усмешке. - Можно подумать, им и так праздников не хватает.
- Ты же знаешь, народ любит зрелища. И тебя любит, - она погладила его по голове, - а это дорогого стоит.