***
Шептун шел не торопясь. Перед выходом он сменил свою одежду и теперь походил на зажиточного горожанина, не спеша прогуливающегося по улицам Великого Города. Шептун никому бы в этом не признался, но, пожалуй, он любил этот город. Сейчас его ждала важная встреча. Ради нее он и проделал весь этот путь. Спутники были просто прикрытием. Все, кроме Ника. Неожиданно Шептун почувствовал слабость в ногах. "Ну-ну, - сказал он себе, - соберись, ты на верном пути. - Однако тонкий голос подсознания ехидно напомнил: - Двадцать лет тому назад ты точно так же шел по этим улочкам и думал: - Вот оно! Наконец-то это случилось! И что потом? Ты ошибся".
- Не в этот раз! - Шептун не заметил, как выкрикнул это вслух. Запоздалый прохожий испуганно шарахнулся от него. "Надо успокоиться, это никуда не годится. На карту поставлено слишком много". - Он вдруг улыбнулся неожиданному воспоминанию - можно сказать, с игры в карты все то как раз и началось.
Уже стемнело, когда Шептун подошел к нужному дому. Он специально так подгадал. Афишировать свой визит явно не входило в его планы. Он не спеша, прогулочным шагом обошел дом вокруг. Дом был большим. Его окружал высокий каменный забор с часто торчащими острыми пиками. По периметру дома шла плотная живая изгородь. У входных ворот несла караул вооруженная стража. Слышался лай собак. Шептун подошел к малоприметному проходу и, убедившись еще раз, что за ним никто не следует, нырнул туда. Калитка оказалась не запертой. Его ждали. Так и есть. Под навесом стоял слуга, держа в руке переносной фонарь. Он молча кивнул Шептуну, давая понять, что узнал его и, повернувшись, пошел по тропинке в сторону дома. Шептун так же молча последовал за ним.
В большой зале, потрескивая, горел камин. По стенам висели бездымные факелы, приглушенно освещая полумрак комнаты. Из-за массивного стола, стоящего в углу, вышел грузный, невысокого роста человек, и слегка гнусавым голосом проговорил:
- Здравствуй, Рич! Вот и опять свиделись. Не говори, что я еще больше потолстел и почти облысел. Я и сам это знаю.
- Привет, Фрайс! Время не остановить. Я тоже рад тебя видеть.
- Ну, давай, садись, устраивайся поудобнее. Вижу, с дороги ты, сейчас распоряжусь с ужином.
- Не утруждай себя, я не голоден, - остановил его Рич.
- Ну а бутылочку "Лаврейского", как в старые добрые времена?
- От "Лаврейского" не откажусь, - улыбнулся Рич.
- Пока Чет поднимет его из погребов, расскажи, как добрался? - Фрайс позвонил в колокольчик, который стоял на столе.
В дверях тотчас появился слуга.
- Чет, принеси-ка нам бутылочку "Лаврейского" урожая 170 года по старому летоисчислению, и фруктиков там организуй.
Слуга исчез в дверях так же молча, как и появился.
- Что рассказывать? - Поудобнее устраиваясь на мягком диване, начал Шептун. - Вояки на границе совсем обнаглели, жителей Прилесья совсем за людей не держат. Уже и подорожная от Арчи им не указ.
- Да, это может стать проблемой, - кивнул головой Фрайс. - Выписать тебе бумагу за личной подписью Стража мне труда не составит. Но люди Судьи сразу об этом пронюхают. Тогда каждый твой шаг будет под контролем его ищеек.
- То-то и оно, - охотно согласился Рич. - Пока как-нибудь сам. Шептуну многие стражники чем-то да обязаны.
- Наслышан, наслышан, - заулыбался Фрайс. - А правда, что ты начальнику пристани зелье от бессилия даешь?
- Это врачебная тайна! - в тон ему ответил Рич.
- То-то я смотрю, Арчи на молодухе жениться собрался! - загоготал Фрайс.
Сзади бесшумно появился слуга с большим подносом в руках. Поставив его на стол, он протер своей белоснежной салфеткой чуть подернутую старой пылью бутылку и ловко откупорил крышку.
- Все, Чет, свободен! - махнул рукой хозяин. - Дальше мы сами. Затем, обращаясь уже к Ричу: - Ну, что, как в молодые годы, до краев?
- Ты еще помнишь, как мы с тобой познакомились? - Рич улыбнулся.
- Точнее сказать, подружились, - наполняя бокалы, ответил Фрайс, - знакомы мы с тобой были, если мне не изменяет память, еще с первого курса магистратуры?
- Славное было время, - чуть отпивая из бокала, улыбнулся Рич. - Весьма недурственно!
- Недурственно! - с деланным возмущением воскликнул Фрайс. - Эта бутылка из погребов самого Арчи Мудрого!
- Превосходное вино! - успокоил хозяина Рич и, сделав большой глоток, спросил: - Вот, Фрайс, ты обратил внимание, что все более-менее ценное и полезное было сделано во времена Арчи Мудрого? А прошло уже триста с гаком лет.
- Нечасто хорошие правители рождаются, - со вздохом подтвердил Фрайс. - Да и времена были смутные, не чета нынешним. Череда сильнейших Исходов, постоянные набеги степняков, внутренние распри вдобавок ко всему. - Он махнул рукой. - Да что я тебе рассказываю, ты же не хуже меня знаешь историю.
- Боюсь, что грядут перемены, и не в лучшую сторону, - Рич отодвинул бокал.
- Ты об Исходе? - Фрайс залпом допил вино и тоже отодвинул свой бокал в сторону.
- Не только. Что показали исследования грибницы? - он внимательно смотрел на Фрайса. - Хотя я и без твоего ответа уверен, что Исход ожидается большой силы. Но насколько большой?
- Мнения, как всегда, расходятся. Я лично согласен, что готовиться нужно к худшему. Но вопрос стоит в другом - какие меры мы можем предпринять?
- Я тебе писал еще в прошлом году свои соображения, - Рич не сводил взгляда с Фрайса. - Ты довел их до остальных?
Фрайс встал и несколько раз прошелся по залу. Наконец, подбросив сухое полено в камин, он вернулся в свое кресло.
- То, что ты предложил, рушит многовековые традиции, - Фрайс поднял кулак, как бы намереваясь стукнуть им по столу, но посмотрел на него и медленно опустил. - Я уже не говорю, что это прямое нарушение основных законов.
- Эти законы писались во времена вашего любимого Арчи Мудрого. Они уже давно устарели и не отвечают сегодняшним реалиям.
- "Вашего", - скривился Фрайс. - Я смотрю, ты совсем перестал отождествлять себя с Городом? Сорок лет в добровольном изгнании не прошли для тебя даром? - Фрайс чуть было не перешел на крик, но совладал с собой. - Прости. Я не должен был этого говорить. Последнее время нервы подводят меня.
- Граница Леса приближается с каждым годом, - не обращая внимания на вспышку Фрайса, продолжил Рич. - Вам из Главной башни этого не видно, но мне, - это он выделил с нажимом, - жителю Прилесья, это очень хорошо ясно. Это простому горожанину, ни разу не бывавшему дальше Быстрой Воды, может казаться, что Лес слишком далеко, чтобы его взаправду можно было бы бояться. Хотя мне начинает казаться, что и Хранители не вполне отдают себе отчет, как на самом деле обстоят дела. Ведь так?
- Ну ты сказал! - Фрайс откинулся в кресле. - Мы со всей серьезностью относимся к любой полученной на этот счет информации. - Он помолчал. - И не только твоей, смею тебя заверить.
- Хотелось бы этому верить, - Рич чуть подался вперед и, глядя прямо в глаза Фрайсу, неожиданно спросил: - Ответь мне, когда были построены оборонительные башни?
- Позже правления Арчи Мудрого, - чуть задумавшись, ответил Фрайс. - Намного позже…
- Примерно сто пятьдесят лет назад. Плюс минус два десятка, - уточнил Рич. - А почему до этого их не было? А? Не думал об этом? Я тебе сам отвечу - потому что они были не нужны. Лес был так далеко, что охотники брали свой нехитрый скарб и просто отходили на безопасное расстояние. А после Исхода возвращались обратно в свои деревни. Некоторые и вовсе в схронах нашествие тварей переживали.
- Ну и что? Башни неплохо справляются с этим, - возразил Фрайс. - Насколько я знаю, охотников не меньше гибнет в Лесу в обычное время, чем при Исходе.
- Все ты понимаешь, - глядя в глаза Фрайсу, сказал Рич. - Ты можешь хорошо прикидываться глуповатым Алхимиком перед Верховным и его компанией, но я-то тебя хорошо знаю. Не перебивай, - Рич поднял руку. - Наступает время перемен. Хотим мы этого или нет.
Я вижу два пути развития событий. Первый - это то, что Лес будет все так же неспешно наступать. Тогда, быть может, ты спокойно доживешь до глубокой старости. Я знаю, что для тебя предпочтителен этот вариант. Но будешь ли ты спокоен за будущее своих детей? Не думаю. Не говоря уж о внуках. Первый путь даст отсрочку на двадцать, максимум тридцать лет. И даже если это так, то именно сейчас самое время начинать проводить преобразования.
- Второй вариант… - Рич тяжело вздохнул. - Мне кажется, что нам просто везло. Последние десятилетия Исходы были слабые. До башен докатывалась лишь слабая их волна. Я сам не сразу понял. А теперь просто уверен. Лес все это время копил силы. Представь, что случится, если Исход ударит по башням всей своей силой? - Рич еще раз тяжело вздохнул. - Да, ты прав, я сжился с этими людьми. Моим домом уже давно стало Прилесье. Но дело даже не в этом. Я давно еще, будучи студентом магистратуры, задумался об одной вещи. Тогда мне пришлось перекопать кучу архивных документов, но я нашел любопытные, подтверждающие мои мысли факты. Получалась интересная картина. С одной стороны, Город во все известные нам времена старался всячески дистанцироваться от жителей Прилесья. Как и сейчас, передача любых технических изобретений, машин и так далее, не говоря уже о снабжении современным оружием, преследовалась по Закону. С другой стороны, в тяжелые времена Город всегда приходил Прилесью на помощь. В приснопамятную эпоху Арчи Мудрого, после особо сильных Исходов, горожане помогали восстанавливать разрушенные поселения охотников и собирателей. Снабжали одеждой, давали различные орудия труда и так далее. Или, как сравнительно недавно, Город выступил примиряющей стороной в столкновениях северян с южанами.
Я задался естественным вопросом, почему так происходит. Ответ один. Городу выгодно использовать в качестве живой преграды людей Прилесья. Они в процессе своего существования сдерживают быстрое распространение Леса. То, что остается после очередного Исхода, или съедается, или выкорчевывается для дальнейшей культивации, или просто уничтожается. С другой стороны, Город всегда боялся, как бы охотники не позарились на его сытую жизнь. Вследствие этого всем известные запреты, облеченные в Законы. - Рич остановился, чтобы передохнуть. - Плесни мне еще вина Фрайс, давно не приходилось так много говорить.
- Ты умный, Рич, - с уважением проговорил Фрайс, наливая тому вина. - Не зря Главный Архивариус выделял тебя на нашем курсе. - Теперь послушай меня, - он секунду поколебался, потом наполнил и свой бокал. - Ты мой старый друг. Пожалуй, единственный. Поэтому буду честен с тобой. Хранители прекрасно понимают это. Но что должно произойти, чтобы изменили Законы, я не представляю. Наверное, если только Лес прорвется за Быструю Воду.
- Но тогда будет слишком поздно! - Не удержался Рич.
- Что вилять нам с тобой? - Фрайс одним залпом осушил свой бокал. - Люди давно уже проиграли эту схватку. После того самого Первого Исхода. С тех пор так и повелось. Лес наступает, люди отходят. Мы-то с тобой знаем, что это только вопрос времени. - Он плеснул себе еще вина. - По молодости казалось, что мы-то сумеем все изменить. Конечно, мы же такие умные! Найдем Старый Город, откроем всем глаза. - Фрайс глотнул еще вина и, с горечью в голосе, продолжил: - А сейчас я понимаю, что даже если бы нам тогда и удалось осуществить задуманное, то это ничего бы не изменило. Людям не нужна правда. А главное, никому не нужны перемены. Как столетиями праздновали Исход, укрывшись за высокими стенами, так и будем праздновать. А как же Старый Город, спросишь ты? А пусть он так и останется просто красивой легендой. Все это всегда держалось в строжайшем секрете от обывателей. И сейчас я уверен, что это правильно. Вот ты мне все пытаешься рассказать о надвигающейся угрозе со стороны Леса. Возможно, ты и прав. Да, да, я говорю совершенно серьезно. Тебе наверняка виднее, ведь ты прожил там столько времени. А знаешь ли ты, что существует и другая, еще более реальная угроза? - Фрайс принялся ходить взад-вперед. - Степняки расплодились уже настолько, что все пристальнее поглядывают в нашу сторону. Верховный, по подсказке Судьи, пытается приобщить их к ценностям Великого Города и таким образом избежать открытых столкновений. Все дороги забиты идущими туда обозами с дармовым продовольствием. Но мне кажется, что это заигрывание ни к чему хорошему не приведет. Это же надо, открыли границы, и теперь эти дикари целыми ордами заселяют Средние Земли. Как результат, коренные жители вынуждены уходить подальше от своих родовых мест. То там, то здесь вспыхивают вооруженные конфликты. Судья твердит, что это временно, что, мол, в скором времени произойдет смешение народов и настанет Эра Равновесия. Это же полный бред! Каждый ребенок знает, что у дикарей во все времена было табу на браки с иноземцами. Они искренне верят, что их прародительницей была священная Кобыла Лау-Тын, которая родила и вскормила первых степняков. И теперь в их жилах течет ее молоко. А кровосмешение с иноземцами есть страшный грех. - Фрайс остановился, чтобы перевести дух. - Так что неровен час, тут такое может начаться, что впору будет всем взывать к Ушедшим Богам и просить вернуться.
- До меня доходили слухи об этом, - Рич невозмутимо выслушал длинную тираду Фрайса.
- Слухи, - Фрайс снова уселся в свое кресло. - Знаю я, о чем ты думаешь. Конечно, сейчас бы очень пригодились древние технологии Старого Города. Но это лишь недостижимая мечта. И ты это не хуже меня знаешь.
- Есть еще один шанс, - тихо сказал Рич. - Я, кажется, нашел Его.
- Кого его? - не понял Фрайс.
- Его, - так же тихо повторил Рич.
Фрайс набрал в легкие воздух, потом тихо выдохнул и принялся молча расхаживать по залу. Он всегда так поступал, когда находился в возбужденном состоянии. Рич это знал, поэтому просто наблюдал за ним.
- Ты уверен? - нависнув над Ричем, спросил наконец он.
- Тогда, двадцать лет тому назад, я был уверен, - Рич отвел глаза, - сейчас я хочу, чтобы ты тоже посмотрел на него. Второй ошибки быть не должно.
- Где? - Фрайс снова заходил от камина к столу и обратно. - Где ты его откопал?
- На болотах. Охотники нашли. - Рич с хрустом откусил яблоко. - Да перестань ты ходить туда-сюда. У меня скоро шея отвалится!
- На болотах? - Фрайс остановился. - Это не та история со стычкой южан с северянами?
- Быстро до вас информация доходит, - жуя, пробормотал Рич.
- Судья тут рвал и метал вовсю, - улыбнулся Фрайс, видимо, вспомнив что-то забавное, - ты же знаешь его благосклонное расположение к югу.
- Нет, - Рич насторожился. - Первый раз слышу.
- Ну, это давняя и долгая история, - Фрайс тоже взял яблоко и наконец уселся в кресло. - Расскажу как-нибудь в другой раз. Так что́, правду рассказывают, что твой найденыш пятерых один уложил, или врут, как всегда?
- Десятерых, - Рич взглянул на Фрайса. - Голыми руками.
- Интересно, - Фрайс погладил себя по лысине. - Но ты же не из-за этого решил, что это Он?
- Естественно, я его в первую очередь прощупал, - в негодовании Рич вскинул брови.
- И?
- И ничего. Никакого контакта. Ни в одну, ни в другую сторону.
- Может, хорошо закрылся? - недоверчиво произнес Фрайс.
- Я уже обжегся двадцать лет назад, ты помнишь, - Рич отпил один глоток. - У тебя Дар сильнее, поэтому я и хочу, чтобы ты с ним встретился лично. Что-то исходит иногда от него. То, что можно по ошибке принять за Дар. Это случается редко, только когда он сильно взволнован. Или во сне, когда что-то ему снится, наверное. Мои охотники рассказали, что он взял ядоплюя на руки и тот спокойно пошел к нему. - В голосе Рича прозвучали нотки легкой зависти. - И это после того как тот атаковал его.
- Интересно, - Фрайс внимательно слушал Рича.
- Меня убеждает, конечно, не это. То, что он обладает огромной силой и говорит на несуществующем языке, да и не понимает простейших вещей, это, конечно, очень странно. Но я пошел на одну хитрость, - Рич сделал паузу. - Свел его с Нийей.
- С той отверженкой с Приграничья?
- Да. С той самой.
- Интересно, - в который раз произнес Фрайс, - и что она ему сказала?
- Вот это самое интересное, - Рич наклонился вперед. - Она ему не сказала. Она у него спросила. Точнее, попросила. - Рич откинулся на диван. - Я следил, покуда мог, но она увела его так глубоко, что я не рискнул последовать за ними. Понял только, что она попросила его показать ей то, чего нет. И он ей это показал.
- То, чего нет, - повторил Фрайс, - интересно…
- Тут впору и Ушедших вспомнить, - как бы извиняясь, добавил Рич.
- Надеюсь, ты не стал их приверженцем? - проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. - Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? - чуть слышно произнес он.
- Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, - Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, - но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.
- Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?
- Не знаю, - Рич вздохнул. - Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…
Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:
- Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.
- Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? - удивился Рич.
- Да, вроде так его и называл Лесничий.
- Доводилось встречаться. - Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, - превосходный следопыт.
- Так вот, - Фрайс по обыкновению сделал паузу, - помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?
- Это та история, которая произошла лет семь назад?
- Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?
- Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! - Рич презрительно усмехнулся.
- Блажь? - Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. - Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!
- Старый Город? - Рич был явно озадачен. - А при чем здесь Колп?
- Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился…
- И? - Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.
- Колп нашел след пропавшей группы, - Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. - Но это не все. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.
- Как? Где? - Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. - Ты ничего не путаешь?