- Тоже знаю. У тебя, кстати, два непрочитанных сообщения - мама волнуется, совсем тебя потеряла. Ладно, документы жди. Бывай, разведка!
- До свидания, дядь Вить, - потерянно произнес Леонид.
- Какая странная получается аббревиатура у корабля… - задумалась Тасья.
- Так с ядерным оружием же… - пробормотал жених, открывая почту на планшете.
Время на посту тянется медленно, так и хочется скрасить его интересной видеоигрой на телефоне, чем, собственно, и занимался младший лейтенант Олег Пестренко, откинувшись на жесткую спинку командного кресла наблюдательного пункта. Питерский филиал расщедрился на полноценный оперативный штаб, замаскированный под фургон известной транспортной компании. Внутри дежурило второе звено - пять человек. Еще пятеро вели наружное наблюдение за квартирой, черным ходом из дома и чердаком, а третья пятерка отсыпалась перед скорой вахтой.
Непосредственно под руководством Олега было четыре человека его звена, отвечающих за контроль связи, снятие звука из помещений, визуальный контроль за окнами, и Леночка, готовившая замечательный кофе.
По словам отца, шепнувшего по секрету на прощание, дело совершенно плевое и не предвещающее каких-либо трудностей. Зато награда за недельную слежку ожидалась выше всяких похвал - внеочередное звание и выпуск с отличием, отчего компания ему досталась весьма звездная и даже местами богемная, выдернутая с курортов нести службу родине. Словом, стоило поскучать.
- Шеф, у нас ЧП! - В глазах связиста царила настоящая паника.
- Докладывайте. - Олег подобрался и поставил игру на паузу.
- Ведомый вышел на связь через телефон сожительницы, вызываемый абонент находится прямо в нашем главном управлении! - Голос подчиненного слегка сорвался на последней фразе. - У нас крот!
- Разговор пишется?
- Никак нет, разговор шифруется спецключом!
- Микрофоны в комнате?
- Так… не установлены еще, - пробормотал связист, - мы же только приехали…
- Немедленно установить!
- Есть запись окна с видеокамер, - доложил второй сотрудник, - включено распознавание речи.
- Шеф, он обернулся к окну один раз, система распознала "американцы", "документация" и "дядя Витя", - отрапортовал третий подчиненный.
- Олежек, кофе готов, - сообщила четвертая.
- Всем - тревога! Рапорт - в штаб. Приказ второму звену - внедрить микрофоны в квартиру, немедленно!
Олег еще раз посмотрел на телефон и выключил игру - ситуация была крайне серьезной!
В это время Лео с Тасьей коротали время за очередной чашкой чая, обсуждали совместное будущее, а иногда просто молчали - в такой компании даже тишина была пропитана смыслом. В одну из этих пауз что-то ощутимо проскрипело по стеклу.
Юная пара удостоила событие синхронным поворотом глаз и вновь вернулась к разглядыванию друг друга. По стеклу снова что-то проскрипело.
- Я посмотрю. - Лео встал с места, в два шага дошел до окна и резко отдернул занавеску.
За окном коренастый парень в желтой накидке поверх белой рубашки с галстуком невозмутимо тер окно специальной щеткой.
Лео постучал пальцем по стеклу, привлекая внимание. Мужчина в ответ испуганно посмотрел на Лео, намылил щетку и разводами пенной воды скрылся от его взгляда. Не помогло - парень открыл окно.
- Вы кто такой? - хмуро спросил Лео, уже догадываясь, кому обязан за этот визит.
- Окна мою, - прогудели в ответ и попытались спрятать что-то черное и с проводами за спиной.
- Стоя на антиграве? - скептически хмыкнул парень, указывая собеседнику вниз.
- Э-э… У нас это… реформа ЖКХ!
- Ночью?
Старательный рабочий продемонстрировал военную модель очков ночного видения и шустро нацепил ее на голову.
- Ночью! - подтвердил он.
- А лазерный прицел зачем? - откровенно улыбался Лео.
- Точность и аккуратность - наш девиз! - Рабочий потянулся правой рукой и отключил устройство лазерного прицеливания.
- По-моему, это часы "Вашерон Константин"… А я-то думаю: почему квартплата так увеличилась?.. - шепнула подошедшая Тасья.
- Простите, очень много окон! - Мужчина почему-то отдал честь и пролевитировал куда-то вбок и вверх.
Странности этого вечера не закончились - через некоторое время пару отвлек от чаепития пришедший сантехник, настойчиво требовавший допустить его в квартиру для устранения течи, затопившей соседей снизу. Лео цепким глазом тут же срисовал дорогущие ботинки на "сантехнике" и порекомендовал Тасье спросить соседку - не нужно ли ей чего починить. Оказалось - очень нужно! Бабушка уже третий день ждала специалиста для устранения засора в туалете. "Сантехник" вяло посопротивлялся и с гримасой ужаса прошествовал на ватных ногах за старушкой.
Устав от поздних гостей, Лео с Тасьей отключили дверной звонок, предупредили по аське соседку и погрузились в вирт, потому приход "полиции" прошел без их участия. Впрочем, сами "полицейские" не смогли проникнуть дальше общей железной двери, так как были встречены старушкой, с негодованием отдавшей в руки представителей закона "жулика, который даже засор починить не может!". Жулик пахнул плохо, вид имел потерянный, почему-то облапал "полицейских" как родных и настоятельно потребовал его увести. Теперь уже все трое пахли плохо. О продолжении миссии, естественно, и речи быть не могло.
В фургоне бесновался начальник дежурного звена, поглощая уже третий стакан кофе подряд. Вокруг него были одни идиоты, и только Леночка помогала, делая успокаивающий массаж.
На уровне двенадцатого этажа замерзал мойщик окон - холодный ночной ветер морозил тело через тоненькую сорочку и накидку. Командир распорядился оборудовать плоскость окна аппаратурой снятия звука в четыре часа ночи, рассчитывая, что к этому времени вражеский шпион уснет, так что отступать было нельзя. К счастью, чуть раньше удалось договориться помыть окна на одиннадцатом этаже за две кружки горячего чая. Боец осмотрел погасшие окна дома, надеясь найти еще кого-нибудь, кто поменял бы чистоту стекол на кипяток, и в очередной раз не обнаружил. С тоской он посмотрел на циферблат "Вашерон Константин", затем на полную луну в безоблачном небе и тоскливо взвыл - до расчетного времени оставалось два часа.
ГЛАВА 21
История одного человека, добившегося небывалого успеха в игровой истории, будучи запертым в ледяной бездне космоса, впервые появилась на одном из гильдейских форумов не самого первого дивизиона. Автору, естественно, не поверили - он оскорбился и привел в качестве доказательства видеоматериалы из Норта. Сообщество ознакомилось и тут же разделилось на три лагеря - первые не поверили и искали признаки подделки, вторые поддержали автора, третьи же молча искали информацию в других источниках. Попутно и адрес интересного сообщения перелетал от компьютера к компьютеру, привлекая все больше людей к обсуждению.
К вечеру сервер ресурса просто не выдержал нагрузки от сотен тысяч посетителей и рухнул, однако игроки перенесли самые важные моменты популярной темы на официальный форум игры. Разговоры пошли по второму кругу, подключались знакомые в профсоюзе шахтеров, в космопорту, приводились выписки из реестра выпускников летной академии и владельцев космических кораблей - все сходилось один к одному, но огромное количество людей не могли поверить в ручного дракона. Точку поставил бывалый форумный житель, разыскавший игровой профиль Джонатана Лоренса - по датам все сходилось идеально. Однако не само наличие профиля убедило и поразило сомневавшихся.
Особенностью игры была возможность "похвастать" игровыми достижениями через форумный аккаунт, что было весьма полезно, когда требовалось доказать свою компетентность, найти себе нормальную группу игроков для совместных приключений или просто чтобы померяться со всеми желающими длиной списка достижений. Естественно, далеко не каждый игровой успех отражался в профиле - система выбирала только те из них, которые соответствовали уровню игрока. То же относилось и к бонусам от достижений уже в самой игре: они плюсовались к характеристикам игрока абсолютно по тому же принципу, за исключением легендарных - прибавка от них действовала всегда.
Словом, список из нескольких сотен достижений R-ранга - сломавший, кстати, дизайн форума, - перевел обсуждение в совсем другое русло. Дракон - это дело далекое и недостижимое, но скажите на милость, как можно заработать достижение "Герой-одиночка" и что это вообще значит? И это еще не рассматривая десяток совершенно бредовых достижений, вроде "Тридцать прыжков по семь метров подряд", "Личный враг крокодилокабана", "Легендарный метатель шишек - эксперт", "Двести двадцать два уровня без первой профессии" и других, для части которых даже пиктограмм-обозначений не было! Команда дизайнеров обещала исправить упущение, но застряла на картинке для метателя шишек - их шеф раз за разом заворачивал варианты, представленные хихикающими подчиненными.
Интерес к личности Джонатана Лоренса стал настолько велик, что скоро достиг медиакорпораций - о космическом шахтере из Техаса узнал весь мир. Глава профсоюза рудной отрасли давал интервью в утренних новостях, затем делал то же самое в кабинете прокурора, а этим же вечером - докладывал жене о досрочном выходе на пенсию. Страховая компания пыталась прикрыться договором, но куда эффективнее накрывалась стоимость ее акций. Люди не хотели быть подобным образом брошенными страховой, и их не волновали такие скучные понятия, как размер страховой премии. Кто-то быстро подсчитал, что даже максимальная ставка не покроет расходы на эвакуацию дальше чем за одну систему от Земли. Страховая компания отлично знала этот факт, но продолжала брать деньги. После этого акции рухнули еще раз.
Политики обсуждали Джонатана Лоренса и права шахтеров, адвокаты рекламировали себя, обещая засудить страховщиков, парфюмерная компания анонсировала линейку косметики для сильных духом мужчин - все торопились заработать, понимая, что через неделю о беде одного человека уже никто не вспомнит. Это бизнес, это деньги…
В то же время человек, на которого одни возлагали большие надежды, а другие активно обсуждали, опровергал общеизвестный закон мироздания и даже не думал икать или как-то иначе реагировать на частое упоминание своего имени. Вполне возможно, закон этот был ограничен скоростью света, оттого эффект запаздывал на пару миллионов лет из-за огромного расстояния, но факт оставался фактом - Джо даже не знал, что теперь за его судьбой следят миллионы людей.
Конечно, если бы он вышел из игры, то обязательно бы увидел сотни сообщений в электронной почте и темы с его именем на форумах. Может, ответил бы на звонки известных журналистов и даже согласился на телеэфир. Если бы все это произошло хотя бы на день раньше.
Но сегодня был особенный день. Главный работодатель, личный ангел и просто прекрасная (заочно) девушка сообщила о своем прибытии. Джо было просто не до реального мира, Джо паниковал. Дом был вычищен, окна помыты, площадь перед домом подметена, а дракон обиженно смотрел на мир из угла сада - от него спрятали единорога и вероломно почистили зубы.
Сам единорог был заперт в доме на втором этаже, но тоже сильно нервничал: он уже был как-то в этой комнате и ничем хорошим это не кончилось. Да еще окна выходили прямо на сад с драконом, потому гордое однорогое животное предпочло лечь боком на диван и мечтать о судьбе Пегаса.
Из дыры в сарае меланхолично выглядывал Мигель, прицениваясь к молодым и вкусным листочкам молодых меллорнов. Его Джонатан обошел своим вниманием, посчитав безобидным, но бантик на рога все-таки повязал. Бык возмутился и добавил в план атаки еще два ростка.
И вот в момент, когда все уже было готово, вычищено, плакат "Велкам ту Атека-сити!" гордо возвышался над мэрией, а до визита Бриджит оставался всего лишь час, Джо понял, что забыл цветы. Понимал он этот факт своеобразно, под шевеление волос на голове, а додумывал уже на бегу к торговым рядам города. Цветы там действительно были, но это не успокаивало - он были "не те"! Что именно было в них "не то", Джо и сам толком сказать не мог, набирая на всякий случай все, что продавалось. Они выглядели банально, скучно и вовсе не походили на тот букет, который хотелось бы вручить. В общем - красных роз не было.
В момент отчаяния Джонатан вспомнил, что нечто подходящее определенно видел в одном из своих забегов по лесу. И было то место не так уж и далеко от города, просто в стороне от любимых путей. Дельные мысли у Шерифа от дел не отставали, поэтому он свернул на улочку, выходящую к городским воротам, и уже через несколько минут был на опушке.
Лес шумел верхушками деревьев, переливался мелодичными птичьими трелями, где-то далеко могуче рычал дневными хищниками и совершенно не собирался делиться своими богатствами с человеком. Хищники заступали путь - Джо уворачивался и бежал. Природные ловушки норовили задержать спешащего человека, нацеливаясь на его ноги разросшимися корнями и хищными лианами, - Джо верно ставил ноги и сохранял темп. Куда коварнее оказалась дорога, направление которой Лоренс знал лишь примерно, - она плутала из мест малознакомых в вовсе неведомые, дарила надежду далеким алым цветом в просветах деревьев и отнимала ее, ставя на пути Джо непроходимую чащобу. Позади по его душу неслось немалое число хищников, даже не думавших бросать погоню.
Очередной просвет в деревьях резко завершился длинным и глубоким оврагом, отвесно начинавшимся через метр после чащи. Следующий край оврага скалился кривыми зубами из выступающих корней и подначивал сломать шею в попытке достичь его. Но шериф не отступил - скорости и навыка хватило, чтобы рухнуть грудью на другой берег оврага и вытянуть себя наверх руками. Позади бесновались голодные звери, недобро рыча в спину. Часть хищников попыталась перепрыгнуть за ним, но лишь процарапали когтями песчаник стены гораздо ниже вершины и рухнули вниз, на острые камни дна оврага, по которому тянулся тоненький ручеек, тут же окрасившийся в алый цвет. Джонатану расхотелось дарить розы, однако отступать было не в его принципах. Оставалась надежда, что овраг можно как-то обогнуть на обратном пути - вряд ли хищники станут его преследовать, но почти наверняка попытаются спуститься вниз и доесть незадачливых товарищей. Игровой лес зачастую совсем не казался таковым.
Джо отдышался, восстанавливая Выносливость, и продолжил путь, на этот раз куда спокойнее, с оглядкой, стараясь не тревожить зверье. Лес стал меняться - расстояния между деревьями становились шире, а сами верхушки были уже не так высоки, как у исполинов возле города. Деревья раздавались вширь толстыми ветвями, сплетавшимися меж собой. По дорогам из веток, словно по широкому шоссе, деловито сновали зверьки вроде ласок или небольших лисиц - с острыми ушками, приземистым мохнатым телом и длинным стелющимся хвостом. Определенно, он видел подобное раньше - а значит, был не так далек от города. Лоренс направился дальше, присматриваясь к обитателям кроны - уж больно нездоровое оживление там началось, стоило одному из зверьков увидеть крадущегося человека. Животные словно сопровождали его на определенном расстоянии, не отступая ни на шаг. Симпатичные на вид зверьки скапливались в небольшие стайки и тихо, без малейшего звука, двигались вслед за Джо, чем изрядно его нервировали. Попытка разорвать расстояние окончилась демонстрацией того, что зверьки тоже не обделены скоростью бега, а двигаться по ветвям им куда удобнее, чем человеку по дикому лесу.
На поляну Джо шагнул внезапно для себя: только-только крался меж деревьев, отслеживая активность явно хищных сопровождающих, как вдруг лес расступился, явив взору широкую прогалину с крупным алым пятном посередине - он все-таки нашел цветы! Радость от находки смыла всю усталость от сложного пути и подарила надежду уложиться в срок - весь забег, несмотря на его напряженность, занял не более двадцати минут. Шериф отступил от леса и внимательно присмотрелся к деревьям - его кортеж не стал выходить на поляну, но все так же посверкивал голодными глазками с крон самых крайних деревьев. В общем, Джо решил этим же маршрутом не возвращаться - мало ли…
К алому морю цветов он прошел без особой опаски, но все же замедлил движение, когда до цели оставалось пять шагов. Что-то с цветами было не так. Прежде всего форма - все розы в почти идеальном круге, без единого цветка где-то в стороне. Не было и насекомых. Еще больше Джонатана насторожил запах: ветер, до сих пор дувший от него, один раз подул в его сторону. Пряный, сладкий запах, обволакивающий сознание, шепчущий призыв сделать еще шажок, затем еще один… Лоренс с трудом смог подавить в себе тягучее чувство неги, да и то потому, что ветер снова подул в другую сторону. Словом, с цветами явно что-то было не так. Но как красивы они были! Да и нужно-то их было всего пять-семь штук, на большее число Джо не отважился - все-таки это только формальное знакомство, а не свидание.
Джо уловил движение и резко обернулся назад. Ему показалось или один из зверьков запрыгнул на дерево с земли?
Как же добыть несколько бутонов, не тревожа все алое озеро? В сумке не нашлось ничего подходящего - садовый набор Лео он взять забыл, да и не ожидал от легкой задачи такой сложности.
Через некоторое время Джонатан решил закинуть что-либо съестное в центр круга - то же мясо, которое хранилось для Арчибальда в сумке. Идея смотрелась не так уж и бредово - если цветы хищные, то вряд ли откажутся от такого вкусного угощения. Слово не разошлось с делом - кусок без обертки, направленный верной рукой, с глухим звуком упал посередине цветов. Никакого результата или "странного" шевеления - словно перед ним были самые обычные цветы. Джо закинул вслед булку и раскрытую емкость с водой - также ноль реакции, только цветы полил. Наконец откинув сомнения, но все еще с некоторой опаской, Джо задержал дыхание, подкрался к краю алого озера и ножиком спилил стебелек. Так же медленно вернулся, все еще не решаясь вдыхать воздух. Может, просто редкое растение? Крафтовый ингредиент? Особые свойства цветка, которые и объясняют сложность его поиска, дурманящий аромат и нервных соседей на деревьях?
Джо задумчиво уставился на цветок, словно загипнотизированный им. Позади вновь раздалось шевеление - буквально в метре от него стоял наглый мохнатый зверь! Джо шугнул его жестом, но тот мало того что не сбежал, так еще с громким шипением раскрыл солидных размеров пасть с внушительными рядами острых клыков! А вслед за его шипением как по команде целая волна зверьков ринулась с деревьев к шерифу.
Джо не успел вскочить, как главарь всей этой мохнатой банды уже выстрелил своим телом в направлении его горла. Словно шпагой, Лоренс встретил зверька розой - но куда там! Хищник проглотил и розу, и часть руки, повиснув всей массой на правой пятерне шерифа. Было бы это в реальности - наверняка закончилось болевым шоком, но в игре - лишь досадливое пощипывание и стремительное снижение очков жизни персонажа. Да еще целая волна таких же зверьков уже почти настигла Джонатана.
Оказавшись на ногах, Джо вновь задержал дыхание и попытался оббежать вокруг алого круга с цветами, стараясь оставить его между собой и противниками. Что-то подсказывало ему: напрямик через цветы лучше не идти. Надо сказать, чутье не подвело шерифа и на этот раз.