- Арчи, это не сэндвичи, - строго прикрикнула девушка на дракона, явно нацелившегося на укутанные зеленью тушки. Переход отнял у Арчи как добычу, так и - что хуже всего! - любимый доспех, который опять пропал, так что настроение у дракона было весьма и весьма скверным - чуть ли не на той отметке, после которой начинают пропадать гномы.
- Я назову его Алексеем! - голосом счастливого отца сообщил Лео, обнимая корни могучего древа.
- Эбер, что это? - Джо, решив несложную задачу с нарушителями, тихонько подтолкнул соседа, пробуждая от волнительных мечтаний.
- Это Алексей, ведь очевидно, - бросил Роберт, уже шагая вперед с одухотворенным выражением лица - первым признаком очередной придуманной коммерческой схемы. - А еще можно электрооборудование подключать! А что, он же заземленный… - вился рядом с меллорном гном.
- Какое еще оборудование в магическом средневековье?
- Православный друид, а этот крестик у деревца отстегивается? - проигнорировал замечание Эбер, пытаясь допрыгнуть до орудия в руках древа. - А какие у него бонусы?
Лео замер взглядом, явно проверяя что-то в настройках, после чего меллорн величественным жестом провел вершиной креста широкую дугу над головами друзей. Воздух засверкал зеленой пыльцой, широким шлейфом протянувшейся вслед движению и мягко опустившейся на боевую группу.
- Десять процентов к Защите, пять к Скорости и восемь к Атаке! - ахнула Тасья.
- Вот что крест животворящий делает! - пораженно вторил ей бородатый. - Господа! По такому поводу у меня к вам три весьма важных предложения. Минуточку внимания.
- Я не буду кидать в людей шишками, - заведомо отказался Джо.
- О, нет-нет, - замахал руками явно довольный Роберт. - Предлагаю культурную программу в лучших традициях нашей страны, дабы отметить замечательное событие!
- Я не пью, - категорично отмахнулся Лео, припоминая последствия иных событий, начинавшихся с бокала прозрачной жидкости.
- Тогда сразу к пункту два: мордобой.
- Без меня, - открестилась Тасья, принимаясь высвобождать единорога от удерживающих ветвей.
- Да я про дракона!
Длинная крылатая тень накрыла невысокую фигуру.
- Про красного! - уточнил Эбер, но на всякий случай шагнул поближе к Джо. - Который по карте шерифа.
- Лучше искать цели по силам, - мягко осадил подчиненного Джо. - Все-таки дракон - это… дракон. - Лоренс немного косноязычно попробовал передать свое отношение к крылатой громаде, довольно существенно изменившееся после победы Арчи над огромным пернатым хищником. Сейчас, когда все "непрямые" методы обещалась пресекать администрация, противник выглядел крайне грозным.
- Вы недооцениваете наши возможности! - грудью вперед шагнул гном, заметил заинтересованное колыхание тени на траве и опасливо шагнул обратно. - Единорог дает семь процентов к скорости атаки, умения быка ослабляют цель на десять процентов, меллорн вообще вне конкуренции. Да Арчибальд просто разорвет противника под таким усилением! И это еще не говоря о таких храбрых бойцах-помощниках, как мы! Разве отступят пред врагом сыны городов-героев Одессы, Ленинграда, Минска…
- Техас, - подсказал Джо.
- И добрые дети Техасщины?!
- Давай мы еще раз очень плотно над этим подумаем, но чуть позже, - примирительно остановил разошедшегося друга Джо. - Что там третьим пунктом?
- Дележ награбленного! То есть добычи с птицы Лоо, - с небольшой грустинкой отметил гном, опечалившись, что пламенная речь не возымела должного эффекта.
Данное предложение было встречено гораздо благосклоннее. Добычей с рейда оказались два небольших сундучка, идеально вписавшихся по размеру для размещения на ладошках Тасьи. Вид двух инкрустированных хрусталем кубиков вызывал противоречивые чувства: с одной стороны, они были, безусловно, красивы и явно содержали нечто ценное, пусть и негабаритное, но с другой - душа просила всего и побольше. К счастью, условности игры и в этот раз спасли настроение команды - сундучки содержали гораздо больше вещей, чем могли вместить по внешнему виду, а значит, уже представляли ценность сами по себе.
Первый сундучок содержал золото, шелестящей рекой высыпанное на полянку. Аккуратная горка тут же подверглась попытке впрыгнуть на нее с ходу (гном), оценке и подсчету (Тасья), определению и межеванию (Джонатан), уже после чего разделилась на четыре аккуратных холмика, в один из которых все-таки впрыгнул довольный Эбер.
Разбор содержимого другого сундука тоже не занял много времени. Около десятка вещей были аккуратно разложены в два ряда, возле которых с задумчивым видом расхаживали друзья, изредка выходя из игры для определения похожих предметов, а значит, и рыночной цены. Только Лео предпочел смотреть за процессом, обнимая питомца, - его долю определяла Тасья.
- Это мое, - деловито отметил Эбер, цепляя невообразимую конструкцию из сотни ярко-красных шипов, скрепленных черной кожей.
- "Доспехи адской гончей", - прочитала вслух Тасья и с трудом удержалась от вопроса - зачем? - Редкая вещь, - с намеком отметила она после поиска по игровым форумам.
- А мне больше и не надо! - Гном отряхнул доспех от невидимой пыли и с довольным видом отправил в собственный кошелек. Затем воровато огляделся, отслеживая главным образом Арчибальда, просеменил к единорогу и шустро направился вместе с ним в глубь дома.
Джо только плечами пожал на удивленные и вопросительные взгляды остальных - он понимал не больше их. На траве оставались полный доспех из пяти предметов, совместно дававших больше преимуществ, чем ношение по отдельности - разделять его не было смысла, а так же два предмета оружия - ростовой лук, словно созданный из огромного пера, лишние ворсинки которого были прихотливо скручены вокруг основания, и магический посох в виде перевернутой птичьей лапы, сжимавшей крупный аметист. Еще два предмета смотрелись довольно блекло - кольцо и серьга, они хоть и давали неплохие бонусы, но не стоили дороже оружия и доспехов.
- Продадим и разделим деньги? - предложила Тасья, прекрасно понимая, что делить добычу попредметно просто невыгодно.
Лоренс согласно кивнул, в свою очередь придя к той же мысли. Усилием воли он не стал поднимать пространного вопроса: "Сколько все это может стоить?" - вспомнив давний разговор с Эбером, вполне доходчиво растолковавшим, что цена на редкие и топовые предметы определяется совсем не рыночным методом. Покупатели видят в диковинках не увеличение урона по монстрам, а исключительно способ выделиться, показать свои стиль и наличие денег. Зачастую обладатели редкостей за все время владения ими и вовсе не ударят монстров купленным посохом и не примут на дорогущий доспех удар врага - вещи выполняют функцию статуса, словно дорогой спорткар в блокированном пробками городе.
Пока вещи перекочевывали в кошелек шерифа - общепризнанно безопасное и удобное место, из дома показалась сначала голова гнома, а затем и он сам. Вид у гнома был сверхдовольный, ибо довольным он был решительно всегда, но сейчас светился особенно сильно. В правой его руке удерживался бочонок, в левой - черная оплетка повода.
- Ё-мое! - прокомментировал Лео вид того, что шло вслед за гномом, и на всякий случай забрался на верхнюю ветвь-плечо меллорна.
Логика, разумеется, нашептывала правильный ответ, сопоставляя ушедшего в дом единорога и вышедшее оттуда нечто, что шествовало в поводу у Эбера, но принять этот ответ через массу эмоций, главнейшей из которых была тревога, оказалось делом крайне сложным. Черно-красное создание в пятнах белоснежной шерсти, только усиливающей контраст с кроваво-красными украшениями, увитое десятками игл-шипов и опоясанное черными ремнями, цокало в полнейшей тишине антрацитово-черными подковами. Через длинный рог по спирали протянулась неровная багровая полоска, окончательно искажая образ доброго, светлого создания, заменяя его картиной страха и тоски.
Стремительным вихрем навстречу преображенному единорогу подлетел Арчибальд и с явной тревогой немного неловко обошел старого знакомого, то и дело принюхиваясь, словно не веря.
- Ты что с лошадкой сделал, изверг? - возмутилась Тасья, но подходить ближе не решилась.
- Нацепил одеяние гончей, - отозвался Эбер, прикладываясь к содержимому бочонка.
- Так оно же не работает на единороге!
- Знаю, что не работает, но ведь одевается? С трудом, конечно, зато каков результат! - повел рукой гном, указывая на Арчибальда, в очередной раз отпрянувшего от единорога - попытка по старой памяти лизнуть копытного завершилась ссадинами от колючих шипов и недовольным фырканьем зверя.
Арчибальд взревел и недобро уставился на Эбера, определив источник своих неприятностей.
- Но-но, зверюга! - шикнул на него гном, делая вид, будто хочет окатить дракона содержимым бочонка. - Только подойди - тут же оболью.
- Если раньше не выпьешь, - принюхалась к содержимому Тасья и отпрянула, сморщившись.
- Спокойствие, я свою норму знаю! - поведал Эбер, прослушал еще один раскат драконьего гнева и нервно приложился к бочонку. Явно помогло - отирал усы уже уверенный в себе гном.
- Кончился век тирании! - разглагольствовал бородатый, подходя к дракону вплотную и начисто игнорируя предупреждения и советы прекратить. - Теперь гном - царь зверей!
Последнюю фразу он говорил уже в упор к носу дракона, что изрядно отрезвило гнома, однако источник оптимизма был еще в руках, чем Эбер поспешил воспользоваться, загородившись от пасти поднятым бочонком.
Арчибальд чихнул. Вернее, для компании друзей, стоявшей до того за спиной Эбера на удалении, это выглядело именно так, разве что волна холода заставила зябко поежиться. Первым тревогу забил Джо, заметив неестественно долгую лакуну тишины в доселе плотном монологе гнома.
- Эбер? - окликнул Лоренс товарища, все так же удерживающего бочонок над головой.
Арчибальд фыркнул, отворачиваясь, и с явно запланированной небрежностью задел фигуру гнома хвостом, отчего та рухнула подрубленным деревом.
- Эбер! - побежал к нему Джо, краем глаза отмечая и ринувшуюся к телу Тасью.
Гном выглядел странно, как выглядел бы каждый с кубом льда на голове и плечах. Доски, разрушенные Ледяным дыханием дракона, не выдержали падения на землю и обратились деревянным крошевом. Тело Роберта покрывала ощутимая корочка льда, на глазах подтаявшая под теплом солнечного дня. Он был жив и явно в сознании, о чем свидетельствовали глаза, вращавшиеся под слоем льда, но зрелище было довольно жутковатым.
- Надо немедленно разбить! - встревожился Джо, памятуя о лимите времени на задержку дыхания. В ту же секунду Отец Кувалд пошел на замах, целясь в середину ледяного куба, из которого смотрела в диком ужасе пара карих глаз.
- Нет-нет! - остановила его Тасья, телом закрывая гнома. - Голова не выдержит.
- Растопим костром. - Лео уже был рядом и суматошно собирал вокруг ледяной темницы костерок из дощечек развалившейся бочки. Если и был где эквивалент обреченности, то содержался он сейчас в глазах, что смотрели изо льда на это действо.
- Нельзя-нельзя! - запрещала Тасья и кусала губы, пытаясь найти решение, опираясь на медицинское образование и врачебную практику. Опыта доставания головы из ледяной глыбы ей явно недоставало. - Придумала! Зовите Арчибальда.
Джо резким голосом стегнул по питомцу, требуя немедленно подойти. Дракон с явной неохотой, но повиновался.
- Пусть подержит лед в пасти, там тепло, все быстро растопится, - суетливо объясняла она, приподнимая гномье тело.
- И не вздумай грызть! - приказал Лоренс, наблюдая, как верхняя часть тела Эбера исчезает в медленно закрывшейся пасти.
- Арчи, как чупа-чупс! - советовала девушка, явственно переживая за пациента.
Нижняя часть гнома дрогнула, покачнувшись вперед-назад, частично скрываясь и снова появляясь из пасти дракона.
- Вот так, - одобрила Тасья и устало упала на землю.
- Знал, что добром не кончится, - посетовал Джо и присел рядом. - Лишь бы времени хватило.
- У него высокая Выносливость. - Справа рухнул Лео, обняв жену. - Все будет хорошо.
Некоторое время на поляне стояла тишина, перемежавшаяся ритмичным почмокиванием.
- А что было в бочонке? - задал вопрос Лео, словно сомневаясь в пришедшей мысли.
- Меллорновка. Из смертельно раненного меллорна, ты не подумай чего…
- То есть там, у Арчибальда, - леденец с меллорновкой?.. - медленно произнес Лео, поворачиваясь к Джо.
- Выходит, что так, - пожал тот плечами, улавливая во фразе эльфа некую тревожность, но пока не понимая ее причины.
- Думаешь, на дракона подействует? - охнула Тасья, моментально решив несложный ребус.
Градус тревожного ожидания возрос настолько, что теперь ощущался даже животными - копытные сбились в кучу и предпочли наблюдать за процессом из-за угла сарая, а лесной исполин занял свое прежнее место на грядке, маскируясь под невысоких собратьев. Между тем ответ на вопрос девушки с каждой минутой становился все очевиднее - глазки дракона из сосредоточенных и сфокусированных сейчас явственно ни на чем не концентрировались, а хвост довольно игриво вился по земле. Через некоторое время в пасти Арчи что-то явственно треснуло, заставив всех изрядно вздрогнуть и переполошиться, но тревога оказалась напрасной - руки гнома, до того смиренно сложенные по швам, явственно стремились разомкнуть пасть.
- Арчи, открой рот! Арчи?!
Взгляд дракона на некоторое время приобрел осмысленность, а пасть таки открылась.
- Господа, - вымолвил Эбер, стоило ему отплеваться, отдышаться и протереть лицо рукавом, - я должен сообщить вам пренеприятнейшую новость. У дракона намечается кариес на десятом зубе.
Вздох облегчения вырвался у Джо - гном жив!
- Ты как?
- Отлично. А вы правильно сделали, что вышли из дома, - икнул гном и вцепился рукой в нижний клык Арчибальда. - Землю трясет, как при шторме.
Друзья растерянно переглянулись - никакого землетрясения не было. Правда, некое его подобие попытался изобразить Арчи, неловко споткнувшись на ровном месте и слегка потянув за собой гнома. Роберт перевел взгляд с пасти дракона в сторону, пытаясь что-то найти, но в итоге просто высказал просьбу вслух:
- М-да. Мигель, будьте добры, подойдите.
Бык, дождавшись легкого кивка хозяйки, осторожно подошел к паре из низкого и высокого.
- Арчибальд, занюхай говядинкой, - посоветовал гном, в свою очередь оторвавшись носом от ворсистой кожи копытного. Мигель споро отступил назад, опасаясь, что им сейчас и закусят.
- Тебе надо прилечь, ты чуть головы не лишился! - увещевала его добрым лекарским голосом Тасья.
- Истинно так, - согласно качнул сохраненной головой Эбер, к радости остальных. - Но это не повод откладывать фундаментальный поход на красного дракона! - провозгласил гном и зашагал вперед, утягивая Арчибальда за собой. Удивительно, но тот вовсе не сопротивлялся, позволяя себя вести.
- Может, завтра? - мягко предложил Джонатан.
- Ни-ни! - размашисто покачал свободной рукой Эбер, не прекращая медленного, покачивающегося, но упорного движения вперед. - Не беспокойтесь, мы справимся сами.
Прихотливая траектория гнома ожидаемо наткнулась на Мигеля. Пьяненькие глаза Эбера сфокусировались на массивной преграде, поднялись с ее широкой груди вверх, оценили витые рога и вновь опустились на уровень бычьей морды.
- Она была тебя недостойна. - Роберт потрепал быка по голове и шагнул в сторону выхода.
- Дамы, господа! - Поклон в сторону опешивших друзей. - Алексей! - Поклон меллорну. - Будем к четвергу.
Громко хлопнула калитка, пропуская дракона с гномом. Друзья продолжали смотреть им вслед и активно промаргивались, стараясь сбросить наваждение. Тем не менее морок не уходил - более того, морок продолжал травить байки на всю округу, уже за стенами сада:
"Их было шестеро! Разбойничьи рожи, тесаки в руках! Отступать некуда! - доносилось со стороны города. - Главный ка-ак рявкнет: "Поиграем?" А я ему: "Легко! Город засыпает!" И стоило им зенки закрыть, я ка-ак достану топор!.."
- Э-э, шеф? - первым вышел из ступора Лео и сильно потряс Джо за руку, выводя его из ошеломления. - Что делать-то будем?
- С ними пойдем, - принял решение Джо, - потому что карты у них нет, а я понятия не имею, кого они примут за красного дракона, если им не показать настоящего.
Громовое пение, искреннее настолько, что перекрывало определенные недостатки в голосах обоих вокалистов, недвусмысленно обозначало местоположение и траекторию движения гнома вместе с драконом, потому Джо с компанией и всем наличным зоопарком уверенно следовал за бойким дуэтом, надеясь нагнать его сразу после выхода из ворот. Спешить не имело особенного смысла - подросший дракон занимал всю ширину улиц, препятствуя обгону в узких "коридорах" средневековой застройки. Да и опасно было идти рядом, ибо Арчибальд преисполнился уважения к классической отечественной музыке и вовсю выстукивал ритмы "Из-за острова на стрежень" и "Я люблю тебя, жизнь" хвостом, вышибая черепицу из крыш, краску, кирпич и пласты штукатурки с фасадов зданий, отметая их по широкой дуге в стороны и позади себя, так что компания друзей предпочитала не спешить. Тем более что Эбер выбрал правильный выход из города, совпадающий с направлением на карте.
За городом ситуация изменилась не сильно - гном шагал вперед с невероятным упрямством, совсем не воспринимая советы подождать, обдумать все еще раз или отложить поход на более благоприятные времена. В его глазах явственно горел образ золотой горы - уже третий раз на памяти Джо, а в устах на всем протяжении пути прочно поселился текст "Интернационала", раз за разом распеваемый под вторящий ему рев вошедшего во вкус Арчибальда, который перекрывал даже треск деревьев, ледоколом раздвигаемых и ломаемых драконьей грудью. Лес вовсе не реагировал на варварское вторжение - окрестные хищники, заслышав первые же аккорды, стремились оказаться как можно дальше от разбуянившегося дракона, так что Лоренсу только и оставалось, что подправлять траекторию движения друга, изредка разворачивая его в нужном направлении.
- Нашу песню не задушишь, не убьешь! - слегка сипловато провозгласил Эбер, задумчиво уставившись на неожиданно взявшееся препятствие.
Дорогу по широкой дуге преграждал ряд массивных, слегка позеленевших от времени скрижалей, намертво вросших в землю.
- Хм, а где надписи? - озвучил свою мысль Джо после тщательного изучения поверхности древних плит.
- А это не скрижали, это зубы, - задумчиво поведал Лео, указывая на своеобразное расположение преград, а также облик самой поляны. За камнями-зубами меж двух отвесных холмов цвела мирная полянка, ровная, с еле заметным уклоном в дальней ее стороне, где скальные массивы, бывшие некогда нижней частью челюсти погибшего исполина, смыкались в широкий проход-коридор. Верхней части черепа не было - над головами высились кроны деревьев, цеплявшихся массивными корнями за вершины уступов, загораживая поляну от любопытного взгляда сверху, однако дорисовать в воображении облик и титанические размеры крылатого ящера было несложно, и представленное, мягко говоря, потрясало.
- То есть надо идти в пасть дракону? - уточнила Тасья, отходя за спину мужа.
- Я там был, - важно ответил Эбер, перелезая через зубы некогда павшего зверя, - темно, душно, тесно и смертельно опасно! Но я выжил!
- Дорогая, просто представь, что мы в метро. - Лео потянул за собой девушку, перешагивая через барьер.