Шаг за шагом Виктор двигался вперед, рыская взглядом по сторонам.
- Теперь - "Д"!
Майор уверенно наступил обеими ногами на плиту, дожидаясь новой команды. И почти тут же что-то скрипнуло, просвистело, ударяя по ногам, обволакивая, меняя местами пол и потолок и утягивая в сторону. Затем - секунда падения, холод пола и улыбающаяся бородатая физиономия напротив.
- Вот так я сюда и попал, - довольно поведали гостю. - Позвольте представиться: Роберт Балмер, киберспортсмен.
Реакцию человека на любое шоковое событие чаще всего делят на условное "Бей" или "Беги". Поскольку в довольно тесной - два на два метра - яме бежать некуда, результат был предопределен. Впрочем, даже если бы вокруг оказалось необъятное пространство, Виктор бежал бы исключительно за виновником западни, с целью осуществить первый из возможных императивов. Из груди вырвалось рычание, руки медленно потянулись к шее "шутника", с целью, весьма далекой от дружеских объятий.
- Очень рад встрече! - правой рукой майора неожиданно завладел собеседник, энергично пожимая ее. - Я вас знаю, Леонид о вас очень много рассказывал.
Майор задержался, обдумывая, чего он хочет больше - сломать руку собеседнику или прислушаться к разуму, уже некоторое время трезвонящему о странном совпадении имени и фамилии низкорослого бородатого господина и питерского гостя Садовника.
- Что обо мне рассказывал Леонид? - осторожно уточнил Виктор, выдергивая свою ладонь из клещей рукопожатия, решив повременить с членовредительством, благо убегать отсюда действительно было некуда.
- Вы же этот, как его… - защелкал Роберт пальцами, вспоминая: - Дед Мороз!
Лицо Виктора обратилось маской недоуменного изумления.
- У вас же ключи от спецхрана с кучей сокровищ? И вы их раздаете?
- Допустим, - неохотно качнул головой Виктор, досадуя про длинный язык одного студента. - При чем здесь Дед Мороз?
- Это одно и то же! - отмахнулись в ответ. - Так вот, я очень хорошо, то есть плохо себя вел, но готов раскаяться - встать, так сказать, на путь исправления за совершенно пустяковое вознаграждение.
- Я немного недопонимаю, чем вы можете быть полезны нашей службе?
Декорации разговора, а именно каменный мешок, весьма неоднозначно сказывались на качестве понимания ситуации. В теории, перед ним сидел возможный террорист, вышедший на связь с Садовником. На практике никого, кроме жизнерадостного гнома со специфичным юмором, рядом не было. Если кратко - Виктор был на грани того, чтобы ущипнуть себя и проснуться.
- В студенческие годы я подрабатывал на погрузке вагонов, - доверительно поведал Роберт. - Вы знаете, сколько бутылок водки помещается в железнодорожный вагон? Шестнадцать тысяч! Все - крайне хрупкое, стекло же. У нас - нулевой процент боя! А все почему?
- Почему? - без энтузиазма поддержал майор.
- Потому что для себя старались. Ночью на сортировочной станции отцепляли два вагона, цепляли два других, и привет! Пересортицу замечали только в конце маршрута следования, списывали, получали страховку, и все довольны. До той поры, когда утром вместо водки в вагонах оказались контейнеры с маркировкой в виде трех черных секторов на желтом фоне.
Виктор насторожился и подался всем телом вперед.
- Ну а потом - состав уже уехал с другими вагонами, не догонять же его… И в милицию с повинной не пойдешь - это ж до смерти на белых медведей смотреть! И водки нет - словом, темная полоса.
Сердце майора ощутимо екнуло, спину прошиб холодный пот. "Нашлись!" - беззвучно шептали губы, вспоминая тот тихий, известный только своим, скандал с потерей отработанного ядерного топлива. Сколько погон слетело… эхо до сих пор гремит так, что, если замереть и прислушаться в холле главного управления, еще можно услышать матерные перлы высшего командования.
- Постойте, но если это те вагоны, о которых я думаю, там же солдаты должны были стоять в оцеплении? - отказываясь верить в столь сумасшедшую версию, уточнил Виктор.
- Таки да. Отличные ребята - помогли вагоны отцепить. Или вы думаете, что водку никто не охранял?
- Идиоты! - застонал начальник, отклоняясь к холодной стене.
- Помилуйте, да кто бы солдатам сказал, что у них в вагоне? Они бы сами сбежали, если узнали о характере груза. А так - водка и водка, первый раз, что ли.
- Где вагоны? - лязгнул голосом майор.
- Вот об этом мы и можем поговорить, - довольно скрестил руки на пузе гном.
- Вы понимаете, что это смертельно опасный груз? Что статья за него будет такая, жизни не хватит отработать?
- Мне этой жизни осталось года на три. И про опасность тоже знаю - молодые были, дурные, сунулись смотреть, где наша водка… Вот с тех пор и лечусь, с переменным успехом. Зато знаете, как мотивирует, когда надо крутиться, чтобы заработать на лекарства? У-у! Так мы договоримся?
- Договариваться не о чем. Вы сдаете груз и получаете комфортное койко-место с оплачиваемым питанием, - мрачно поведал свою точку зрения майор, - лет на двести.
- Да ладно вам, что вы сможете доказать? Бредни старика? Привяжете к ним лучевую болезнь? Мои адвокаты будут смеяться. Попытаетесь найти свидетелей тех событий? Найдете, что дальше? Вы сами-то верите в опознание после стольких лет? Зато оцените свою выгоду - вместо студента из Минска, угодившего в ваши лапы по нелепой случайности, вы получаете матерого злодея, укравшего самое настоящее оружие массового поражения. Награды, новое звание, регалии, рукопожатие президента - и все за пустяковую цену. И я вполне согласен на койко-место и оплаченное питание, но пусть это будет закрытый коттедж на природе с медицинской вирткапсулой. Оформите как пошедшего на диалог диктатора, будете стажерок на деревню к дедушке отправлять, чтобы любой ценой выведывали секретные сведения из старика, а?
Награда и новое звание выглядели весьма привлекательно, да если добавить сюда шум успеха, который наверняка замнет "минское" дело… Словом, было над чем плотно подумать.
- Мне нужны доказательства.
- Первый вагон - у тещи второй жены на огороде, - легко отмахнулся Роберт, - используется как емкость для воды.
- И не жалко вам ее? - укоризненно посмотрел на него майор.
- Это ж теща, она бессмертная! Только злее с каждым годом. Может, потому и злее… - философски задумался невысокий господин. - Зато знаете, как удобно? Вода всегда горячая - экономия!
- А соседи?
- Те, кто воду не ворует, все живы. Зато знаете, какие цветы вырастают? О, видели бы вы этот сад!
- Где второй вагон?
- Если мы придем с вами к соглашению, будет и второй вагон, - потер руки Эбер.
- Что мне помешает найти первый вагон и засадить вас только из-за него?
- Так находите! Вот вам и преступник - владелец садового участка. Я-то при чем? Я, можно сказать, пострадавшее лицо - она мне семью разрушила. Кстати, соседи вам подтвердят - та еще террористка, Бен-Ладен в юбке. Правда, о втором вагоне придется забыть, вот незадача. Такая паника по новой поднимется!
- Что вы хотите? - после долгой паузы поинтересовался Виктор, сдаваясь.
- У меня друг на астероиде застрял. Джонатан Лоренс - вы, может быть, слышали. Вытаскиваете его оттуда - получаете второй вагон. Ну и мне - тот коттеджик, само собой.
- Слышать слышал, но такими деньгами не располагаю. Никто мне не позволит выделять столь огромные суммы. Надеюсь, вы это понимаете?
- Огромных не надо! - замахал руками гном. - Вовсе даже копеечные. У него на корабле оказался маяк. Это ведь существенно, на порядки, упрощает дело?
- Упрощает, но… - замялся Виктор, пытаясь прикинуть, сколько в итоге понадобится денег. - Полеты государственного флота надо как-то мотивировать. Я не могу отправить рейс для спасения иностранного гражданина, меня никто не поймет.
- Давайте посмотрим на ситуацию шире, - не собирался отступать Роберт. - Его корабль сейчас стоит на астероиде с высоким содержанием платины. Нашей стране ведь нужна платина? Такой, знаете ли, километровый в диаметре шарик из нее? Я, как гражданин своей страны, передаю вам координаты СВОЕГО маяка. Вы, как патриот этой же страны, забираете столь ценный для государства металл. Гражданин США идет попутно, да еще улучшает внешнеполитические связи.
- Может сработать, - после новой паузы, на этот раз длившейся около получаса, ответил Виктор.
- Тогда давайте составлять договор! - Роберт вытащил листки бумаги и карандаш, правда, сразу отложил их в сторону и замер, стоя на коленях.
К удивлению майора, его новый подопечный сложил смиренно ладони пред лицом и зашептал молитву.
- Попросил у покровителя помощи в начинаниях, - кротко ответил он на вопросительный взгляд. - Приступим? Итак, "Роберт Балмер, далее именуемый Эбер, и Виктор Викторович"… Ах, не Виктор Викторович? А как? Хорошо, "далее именуемый Дед Мороз"… Что, простите? Для конспирации, это же очевидно! "…представляющий Российскую Федерацию, заключили договор о нижеследующем…"
Два часа пререканий, взаимных обвинений, криков, игнорирования и стучания кулаками по стене понадобилось, чтобы последний из плотных листков бумаги украсили две подписи.
- Не прощаюсь, - грозно произнес майор, забирая свою копию и растворяясь в офлайне.
Эбер же просто лег на пол, положил ноги на стену и с довольным видом прикрыл глаза.
ГЛАВА 31
Проходить драконье подземелье, кое-как удерживаясь на костяном троне, сражаться с сотнями монстров, охранявших залы на нижних уровнях, биться на грани возможностей, спасая друзей, падая, уклоняясь от клыков и ржавых лезвий нежити было… утомительно. Они словно делали тяжелую работу, очищая коридоры от порождений зла. Возможно, сотня тут бы прошла, втаптывая все в пыль, но троим, да еще без щита Эбера, все давалось невероятно сложно. Десятки раз они буквально шли по самому краю, впадали в отчаяние, будучи зажатыми чудовищами, и даже Арчибальд кричал с яростной безнадежностью, обращая тварей в ледяные статуи, но не успевая спасти друзей… казалось бы. В такие моменты разум Джонатана просто отключался, сменяясь красно-серым шумом, как у сломанных мониторов. Он возвращался в реальность, чтобы увидеть прижатых в самый угол друзей и дракона, который предпочитал под потолком ждать "нормализацию" разума хозяина. Умереть, попав под молот шерифу-берсерку, никто не хотел. Минуты слагались в часы, счет шагов перевалил за тысячу, когда перед ними встали новые алые ворота - братья-близнецы самым первым, предварявшим вход в подземелье. Входить внутрь не решился никто. Не было сил, не было чувств - только океан усталости и где-то там, на границе сознания, довольство, которое обязательно расцвет в гордость за себя и отряд, но чуть позже, когда все отдохнут.
- Возвращаемся, - сухо приказал Джо, закидывая молот на плечо.
Обратный путь сжался в двадцать раз, тем самым прекрасно показывая, как тяжело дался им каждый метр пути. Вытащить друга и пойти спать - этот план одобрили все.
Джонатан не сразу включился в смысл оживленного монолога гнома. Он просто делал свое дело - опустил вниз Лео, который тоже на автомате, движениями робота, обвязал гнома ремнями, затем поднял их обоих и повернулся лицом к выходу. Хотя - зачем идти? Он был готов заночевать прямо тут, на выходе из зала.
- …Вы же об этом мечтали! - Очередной крик Эбера все-таки пробился через пелену усталости и безразличия.
- Да, очень спать хочу… - механически кивнул Джо.
- Да нет, вас сейчас эвакуируют! Я договорился! Я все сделал! Шеф, прием!
- Ты мне снишься, - грустно покачал головой Джо. Цветные сны, говорят, бывают только у сумасшедших.
- Да не спите вы! Спросите меня то, чего вы точно не знаете!
- Кто убил Кеннеди?
- Дальше.
- Вот видишь… Не мешай спать, а?
- Да не спите вы! Просто включите маяк!
Джо вышел из зала, посмотрел на ночное небо над головой. Интересно, если в игре построить корабль, можно ли будет на нем полететь в космос? И вернуться домой?
- Тасья, да хоть ты ему скажи! Лео! - возмущался гном за спиной шерифа.
- А у тебя единорога сперли, - тихо и спокойно ответил ему эльф, падая под корни меллорна.
- ЧТО?! - Крик был настолько силен, что пробрало даже Лоренса, заставив вздрогнуть и ошарашенно завертеть головой. - Где моя прелесть?! Верните мою прелесть!
Джо протер глаза и моментально поверил в реальность происходящего - гнома в ярости он еще никогда не видел.
- Не-эт, это не у меня украли единорога, - зашипел гном, резко развернулся и встал почти в упор к носу Арчибальда, высунувшегося на звук. - Это У НАС С ТОБОЙ украли единорога!
Дракон грозно прищурил глаза, осмотрел поляну и зарычал почти так же страшно, как до этого Эбер. Моментально черная стрела вознеслась в небо и принялась наворачивать круги, все расширяя радиус обзора. Где-то через минуту черная клякса - чернее неба - замерла и рухнула вниз.
- Маяк. Включить. Надо, - повернулся Эбер к шерифу.
Джо спорить и уточнять не решился, почему-то отдал честь и выскользнул в офлайн.
Когда он вернулся, на поляне уже был единорог, затискиваемый с обеих сторон владельцами - официальным и неофициальным. Но счастливым он не выглядел.
- Эбер, так это правда? - с некой робостью уточнил Джо.
- Правда, как день. То есть как ночь.
- Я даже не знаю, как благодарить… - растерянно, ни на секунду не усомнившись, произнес он.
- Благодарить уже есть кому, - отмахнулся Роберт.
- Медальон от "Новы", - мечтательно произнесла Тасья. - Десять процентов улучшения! На себя используешь?
- Есть вариант получше, - усмехнулся Эбер, показывая взглядом на Арчибальда, деловито вылизывающего мрачного единорога. - Что стоим, кстати?
- Вот-вот: ложитесь, травка теплая, - сонно отозвался Лео.
- Какой сон! У нас еще красная ящерица живая! - возмутился гном и пошел расталкивать эльфа.
- Так эвакуация же?
- И вы будете нервы жечь, ожидая, пока прилетит корабль? Не говорите ерунды. Сходим, выбьем дяде Эберу что-нибудь легендарное и полетим по своим делам. Вперед!
- А корабль меня дождется?
- Он же не маршрутка! Конечно!
Все-таки энергетика у гнома была на редкость мощной - намеки на сон под ее напором просто вымыло.
И снова - коридоры, спуски, на сей раз без ловушек, полностью выключенных группой в самом конце зала. Отдых, а не путешествие! Прерывались только на сбор всего того, что было выбито из монстров, но так и осталось на плитах, - не до лута им было раньше.
Красные ворота смотрелись как старые знакомые или привычная деталь окружающей обстановки, уже не вызывая неуверенности при взгляде на них. Два движения драконьей лапы - и створки медленно раскрылись перед героями.
Командир космического корабля Российского Космического Флота "Стерегущий" Сергей Морозов пребывал в благостном расположении духа. Новая миссия, о которой ему сообщили экстренной шифровкой с самой Земли, была приятной паузой между сверхсложными заданиями командования. Прибыть по пеленгу, забрать пассажира, взять груз и прибыть по координатам государственного обрабатывающего комплекса. Никаких пиратов, бедовых научников, чуть не раздувших новую мировую войну, политиков и повстанцев - сказка! Экипаж космического линкора был привычен к срочным миссиям, броскам сквозь глубины подпространства. Более того - он искренне гордился доверием, раз за разом ему оказываемым, так что даже к плевой миссии отнесся крайне серьезно. Всего час - и на экране визуализации белый каменный обломок с крошечной золотистой точкой.
- Начинаем миссию. Этап один - эвакуация экипажа, этап два - снятие корабля с поверхности, он остается. Этап три - взятие "камешка" на буксир. Свяжитесь с майнером.
- Есть связь, протоколы идентификации пройдены. Товарищ командир, у нас небольшая задержка с первым этапом.
- Причина? - нахмурился Морозов.
- Он пока не может… - как-то неуверенно ответил связист.
- Как это не может! - возмутился командир. - Мы через полгалактики к нему летим, а он "пока не может"! Запросите причину!
- У него рейд, товарищ командир.
Алый зал был точной копией изображения на воротах - кратер вулкана с паутиной лавы под тонким слоем смолы, скальные выступы, ночное небо над головой - видимо, коридор насквозь проходил подножие скальной гряды. Запах серы, черная пыль под ногами, жар поверхности, пропекающий через обувь - не лучшее место для человека. Мысль вернуться обратно посетила даже гнома - группа смотрелась мошками на краю огненной чаши. Но хозяин этого места уже шел встречать гостей. Дрогнуло воздушное марево на той стороне чаши, затем стало видно, что это не теплые слои воздуха поднимаются ввысь, а движется нечто огромное, ало-черным цветом единое с окружающим пространством, словно рожденное вулканом и обретшее личность. Длинный ящер медленно для себя, но крайне быстро для группы - сказывался размах шагов - вышагивал вперед.
"Королева Подземного Пламени", - прочитал вслух Джо системное сообщение, поведавшее имя госпожи этого места.
Пока все завороженно смотрели на приближение зверя, вперед выступил Арчибальд. Он шел, прижимая морду к земле, широко распахнув крылья, под свой тихий, но угрожающий рев. Из его пасти вырывалось ледяное дыхание, лезвия на краях крыльев чертили линии, выпуская лаву на поверхность. Хвост дрожал от нетерпения встречи, выбивая из земли огненные брызги. Они встретились посередине - маленький, но очень гордый дракон и огромная драконесса.
- Хана котенку, - как-то очень печально вздохнул Лео.
Две драконьи морды сблизились, словно вглядываясь в глаза друг другу, перед тем как вцепиться в глотки.
Но затем что-то пошло не так. Тело Арчибальда дрогнуло, словно в спазме, морда припала чуть ниже, словно что-то удерживая в себе. Тщетно. Арчибальд икнул.
Сотни лепестков роз облаком окутали голову Королевы. Разъяренная драконесса фыркнула и уже набрала было воздуха, дабы сжечь незваного гостя, как нечто странное случилось и с ней. Не было пламени. Вместо рыка - что-то певучее, вопрошающее. Вместо схватки - танец-обход друг друга. Затем - прикосновение шеями, медленно перешедшее в полуобъятие. Вновь танец, внимательное обоюдное изучение дракона-визави. Прикосновение носами, пение. И внезапный прыжок-полет ввысь двух драконов, закруживших в вышине под крики радости и счастья двух нашедших друг друга сердец!..
- Кажется, мы тут лишние, - с довольной интонацией, в стиле "я так и знала!" произнесла Тасья и, не спрашивая ни у кого, отправилась обратно.
- Я бы на твоем месте готовил подарок молодым, - задумчиво высказал мысль Джо, обращаясь к гному, - потому что лучшим подарком невесте, с точки зрения Арчибальда, будешь ты сам.
- Вот так, делаешь людям хорошее, а они тебя едят… - махнул рукой гном и отправился вслед за Тасьей.
Выдержка из рапорта сержанта Фернандеса:
"Были проведены мероприятия по выявлению следа преступника, конечному нахождению разыскиваемых, выделению контактов и слежке…