- Не сезон. - Затея с тайным выкапыванием добра обратилась полным провалом, а раз так, стоило извлечь выгоду хотя бы из плохой ситуации. - Предлагаю сделку.
- Мы вас внимательно слушаем, очень, очень внимательно! - произнес гном, выискивая что-то на самом дне ямы.
- Помогаете выкопать - забираете себе по комплекту и оружие на выбор, - изложил Джо условия.
- И вы заставите старика работать за такой мизер? Как низко пал мир! - Гном взялся за сердце и изобразил наступающий обморок.
- Я согласна! Где брать лопату? Впрочем, я могу копать руками. - Тасья хищно нацелилась на нетронутый холмик.
- Я согласен, у меня и кинжалы с собой! - Эльф вгрызся в соседний холм. Буквально за секунду закопанная там амуниция была извлечена из земли, основательно осмотрена, обласкана и с великой осторожностью отложена в сторону.
- Эх, мельчает молодежь, был бы тут мой Аарон… - грустно взмахнул рукой внезапно выздоровевший гном и принялся с изрядной сноровкой копать землю боевой секирой.
Буквально за час все холмы были выпотрошены, оружие уложено в ряд, а доспехи собраны по комплектам. Вокруг полутора сотен единиц оружия и сотни комплектов вещей кружили в некоторой прострации трое друзей. Шериф с любопытством наблюдал, как каждый из них то брал какую-то вещь, то возвращал ее обратно, чтобы взять что-то новое. Но вскоре они определились и мертвой хваткой вцепились в чем-то похожие друг на друга черно-красные комплекты брони. Гном выбрал себе поистине титанический топор и в данный момент оглаживал его, интимно нашептывая что-то лезвию. Тасья предпочла веер из дивных перьев лесной птицы, той самой, что чуть трижды не сожрала Джо во время охоты, так как просто перелетала через ловушку. К счастью, Джо смог перебить ей крыло шишкой и все-таки завел в ловушку на втором круге. Кстати говоря, именно в тот день он возненавидел системные сообщения - ну вот зачем ему огромная табличка с сообщением о легендарном достижении "Прыжок на шесть метров", когда позади несется птица-людоед?
Тем временем эльф выбрал два одинаковых серебристых кинжала. Лоренс хотел было напомнить, что предмет оружия надо брать только один, но, увидев лучащиеся счастьем глаза, передумал.
Остальное барахло Джо засунул в кошелек. Будет что повесить на стены гостиной. Ведомый такими благостными мыслями, он собрался было возвращаться в город, как наткнулся на ошарашенные взгляды троицы.
- Ну что опять не так?
- У вас кошелек, это самое… - промямлил эльф.
- Да, у меня кошелек. У тебя кошелек, - терпеливо произнес Джо, указывая на пояс эльфа, где болтался похожий мешочек, только зеленый. - У нее кошелек, у него тоже кошелек. Я могу идти?
- Он - безразмерный! - благоговейно произнес гном.
- Ну да, а разве у вас другой?
- Другой, - эхом отозвались герои.
- Поливать надо, - буркнул Джо, обошел странную тройку и двинулся в город. Ох уж эти суетливые люди, как было хорошо одному…
Придя домой, шериф отнес все оружие в подвал. Особо не разбираясь, выложил все ловушки на крыс в углу комнаты на первом этаже, с досадой отметив так и недобитого белого грызуна. Надел на себя драконью куртку - она оказалось поразительно мягкой, так же приятно сидела, как и обувь - и, задумчиво подбрасывая в руках драконье яйцо, отправился на кухню. Живот уже давненько недовольно урчал от недостатка внимания.
При очередном броске Джо чуть не выронил яйцо - внутри скорлупы будто что-то сдвинулось, изменив центр тяжести, что едва не обернулось столкновением с полом.
- Ну-ка, что тут у нас… - растерянно произнес Джо и приложил яйцо к уху. Внутри что-то явно шевелилось!
В панике Джо понесся к себе в комнату, уложил яйцо на постель - словом, сделал все, что могло подойти к этой ситуации из обучающего курса помощи при родах.
Буквально через минуту скорлупа треснула, и на свет появилась очаровательная голубоглазая черная ящерка с крылышками, посмотрела на Джо и оглушительно запищала.
- Маленький ты мой, - по-доброму поприветствовал шериф новорожденного. - Ты, наверное, проголодался?
Драконенок серьезно кивнул.
- Уже бегу! - сорвался шериф в ближайшую таверну, снес по пути куда-то летящего эльфа, на бегу извинившись, и вскоре уже скармливал малышу крупные куски бифштекса с кровью. - Ух ты, мой обжора! Назову тебя Арчибальдом, Арчи.
Тот доел очередной кусок, изящно свернулся и посмотрел на шерифа умильным взглядом.
- "Поздравляем! Питомцу присвоено имя Арчибальд! Получено достижение…" Да-да-да, - Джо равнодушно закрыл окно системных сообщений.
В дверь дома постучались. Мягко прикрыв дверь в свою комнату, Джо поспешил к входу.
На пороге ожидаемо кучковалась неразлучная троица.
- Мы тут подумали и решили сказать вам спасибо, - смущенно произнесла Тасья. - Вы так быстро ушли, и мы совсем забыли, вот.
- Да не за что! - торопливо пробормотал шериф, закрыл перед носом троицы дверь и унесся докармливать крылатую прелесть.
- Какой-то неправильный энпээс, - сообщил остальным гном, рассматривая дверь в двух сантиметрах от лица.
- И задания не дал, - подтвердил его точку зрения Лео. - Может, зависимость от репутации?
- У меня отпуск еще две недели, - грустно напомнила Тасья, - так не хочется бегать по квестам…
Ответный вздох выглядел как согласие.
Друзья синхронно развернулись и быстрым шагом устремились брать новые задания. Времени оставалось крайне мало.
На следующий день Джо решил все-таки воплотить в жизнь мечту о яичнице собственного приготовления. В общем, еду можно было покупать и в таверне, где он приобрел мясо для дракончика, но душу подтачивали сомнения в благонадежности горожан - как бы не отравили. За дракона он был спокоен: в Интернете четко описали, что любой питомец возрождается через двенадцать часов после смерти. Там же была надпись, что обычный игрок также будет возрожден в течение суток, но ничего не писалось о болезненности процедуры. Проверять на себе, каково это - умирать в игровом мире, наполненном вполне реалистичными ощущениями, Джо совершенно не стремился.
Итогом подозрительности шерифа стало соломоново решение о покупке куриц-несушек и заодно статного красного петуха, врученного сердобольной торговкой-старушкой совершенно бесплатно. Джо даже умилился подобной добросердечности, но ровно до следующего утра, когда это пернатое исчадье ада прокукарекало прямо под его окном в несусветную рань. "Явно прослеживается этап заговора против шерифа, дабы лишить его сна и психологического спокойствия", - подумал Джо, хмуро посматривая на птицу. Зато на завтрак все-таки удалось приготовить яичницу, домашний вкус которой примирил шерифа с утренним безобразием.
На следующее утро звонкое кукареканье пробудило другого жителя дома. Разбуженный Арчибальд выдал в раскрытое окно мощное соло, обеспечившее дальнейшую немоту красноперого нарушителя спокойствия и двукратное увеличение яйценосности хохлаток.
- Вы слышали это? - Лео настороженно прислушался к эху мощного рева, облетевшего город.
- Глушители поснимали, полиции на них нет, - сонно отмахнулся гном.
Над силуэтом Тасьи завис значок "Пользователь не в игре", так что посоветоваться было не с кем.
Группа расположилась на чердаке окраинного трактира. Огромный город давил на них пустотой, вынуждая держаться вместе. Дела шли не слишком-то и хорошо, запутанные задания поддавались крайне сложно, часто заводя в миссии, требующие партийного выполнения. В таких случаях приходилось начинать новую квестовую ветку, так как убивать здешних монстров втроем было просто нереально. В итоге - потраченное время, нервы и очень слабый прогресс. Репутация с городом без сложных миссий набиралась очень медленно. "Видимо, загадка задания шерифа так и останется неразгаданной…" - грустно подумал Лео и улегся досыпать. А ведь куш может оказаться очень и очень большим, раз плевое ситуационное задание обернулось очень крупным вознаграждением - вооружение нового грейда! И все это за какой-то час… За такими размышлениями эльф незаметно уснул. Ему снились горы золота, слава и черный дракон, правда почему-то маленький и вредный.
Следующий день не особо-то отличался от предыдущих - обычная беготня по городу. Очередное задание позволяло отсрочить данное себе обещание засесть за игровую механику - длинные формулы расчета повреждений и других параметров вводили его в тоску. А так он был вполне при деле и занимался своей работой. Формулы же подождут, никуда они не денутся.
Джонатану иногда казалось, что разработкой игровых заданий занимались цыгане: все миссии можно было разделить на три условных группы - или кто-то что-то потерял, или у кого-то что-то украли, или же - парадоксально - человеку было просто лень дойти до соседа! Единственное, что всерьез тревожило шерифа, - случаи краж и воровства. Раздобыв пару методичек, он раскалывал подозреваемых, играя то доброго, то злого полицейского, устраивал очные ставки и выбивал-таки украденное во славу закона. Но вот тот факт, что арестованный и заточенный в сарайчик правонарушитель наутро исчезал и на следующий день преспокойно занимался своей старой работой, ввергал шерифа в депрессию. Сарай был дважды проинспектирован, но никаких лазов или дыр в крыше найдено не было. Всю ночь Джо провел прильнув к щели в сарае, пытаясь обнаружить метод бегства преступника, и под утро в шоке увидел, как грабитель просто исчез в воздухе! И как прикажете с ними бороться?
В этот день Джо хорошенько набрался вместе с все понимающим комендантом северных ворот и в расстроенных чувствах принялся названивать Бриджит, был наречен "пьяным придурком с тупыми вопросами, трезвонящим в четыре утра", и отключился прямо у терминала связи.
Утром было нестерпимо стыдно. По электронной почте Джо направил девушке извинения и оплатил доставку букета шикарных цветов в центральный офис "Новы".
В похмельном порыве любви ко всему человечеству шериф решил разыскать гостей города и познакомиться с ними поближе. Все-таки люди, нормальные, адекватные и не пропадающие туманной дымкой на рассвете.
Троица приключенцев быстро нашлась возле здания ратуши. Часы на величественном здании приближались к отметке "обед", так что повод для знакомства нашелся сам собой, благо до "Дома шерифа" было всего-то пара шагов.
- А у вас отличный дом! - похвалил гном, изучая гостиную и профессионально развешивая на вещи ценники. - А вы знаете, что Тасья отлично готовит? О! Даже моя вторая жена не готовила так вкусно, как готовит Тасья! Не хотите попробовать? Мы даже могли бы пожить у вас, чтобы вы каждый день смогли наслаждаться ее готовкой.
- Эм-м, дом в принципе большой, уместятся все… - Джо уже понял, к чему идет дело, но в целом не возражал. По правде, он просто соскучился по обществу живых людей. Игровые персонажи были плохими собеседниками, норовившими вместо разговора навесить очередное задание. Как-то Джо решил поговорить с милой барышней о погоде - и в результате два дня чинил ей дом, вскапывал огород, рубил дрова и искал пропавшую собаку. После этого разговаривать с местными жителями как-то расхотелось.
- Так это просто прекрасно! - Гном разместился на диванчике, рядом скромно присели остальные.
- На первом этаже три комнаты - ваши, постарайтесь не шуметь, пожалуйста. Наверху живу я, ко мне не подниматься, - оговаривал правила шериф, но гости, кажется, совершенно не слушали его, пораженно рассматривая коллекцию рогов, клыков и зубов, расположенную на стенах.
- Откуда у вас это? - спросил молчавший до того Лео. - Это же полные комплекты итемов для достижения четвертого уровня квеста на поиск частей легендарного оружия!
- Эй-эй! Руками не трогать! - Джо целый день недавно украшал стены, добиваясь должного эстетического эффекта.
- В чужом доме нельзя что-либо взять без разрешения хозяина, - как-то механически ответила Тасья, продолжая изучать богатство, развешенное на стенах.
- Хм, тогда ладно, - успокоился Джо. - Вам показать кухню? По правде говоря, я ею раньше не пользовался.
- Не беспокойтесь, ингредиенты на пару дней у меня есть, нужны будут только дрова.
- Пройдемте, - сказал Тасье Лоренс, но на кухню двинулась почему-то вся троица.
- ВЕЛИКАЯ ГОРА, ЭТО ЖЕ МИФРИЛ! - заорал гном бешеным кабаном и ринулся ковырять плитку.
- Что это с ним? - Джо осторожно отодвинулся от сумасшедшего гнома.
- Это неправильный вопрос, - задумчиво произнес эльф, - скорее, что это с вами? У вас полкухни отделано редчайшим крафтовым металлом, а вы еще спрашиваете… Да за одну такую пластинку можно год не работать, даже если скинуть по бросовым ценам на маркете.
- Да? Хм… кто же знал, - вновь смутился Джо. Он раньше не воспринимал игру с позиции заработка реальных денег. Да и на что тратить деньги за миллиарды километров от оживленных мест? - Так вам дрова нужны, да? Я сейчас, мигом.
Джо пошел доставать из подвала деревянные кресты, снятые с кладбища. "Вот и пригодились, а ведь хотел выкинуть", - удовлетворенно думал Лоренс, закидывая на плечо сразу три штуки.
Основательно осоловелые от впечатлений, эльф и девушка развалились на диванчике и задумчиво рассматривали потолок. Он был стандартным, беленым, не содержал в себе кучу артефактов на запредельную сумму, не был обит мифрилом и дарил душевное спокойствие своей правильностью и обычностью. С кухни слышались рыдания гнома - плитку сбить не удавалось.
- Как думаешь, шериф - энпээс или игрок? - Тасья задала давно мучивший ее вопрос.
- Скорее всего - игрок-ролеплейщик. Слишком странный для неигрового персонажа: большое число эмоций, широкий спектр действий. Опять же отыгрыш роли. - Лео неторопливо изложил свое мнение. - Бедняга Эбер, он так рассчитывал расположить к себе энпээса и основательно на этом навариться!
Тасья задумчиво крутила в пальцах монетку. Она спокойно восприняла тот факт, что шериф - игрок и связанного с ним особенного задания не будет, но спокойствие все не приходило. Она раздраженно кинула монетку в угол комнаты. Где-то там раздался звон и неожиданный предсмертный вопль.
- Что это? - Эльф настороженно повел ухом.
- Сама не знаю. Ой! У меня в системном логе получение опыта от убийства Огромного Одичавшего Хомяка… - Тасья удивленно рассматривала странную строчку в логе. - Но я же никого не убивала, монетку только кинула… Ой, мамочки! Я убила его хомяка!
- Эбер, у нас проблемы!
Из кухни вышел грустный гном.
- Разве что-то может быть хуже огромного богатства в руках того, кто его не ценит? - философски прошептал гном, утирая скупую мужскую слезу.
- Тасья убила пета шерифа.
- Что за пет? - деловито спросил Эбер.
- Огромный хомяк какой-то, в базе про него ничего нет. Ни в петах, ни в мобах. Уникальный, наверное, - спокойно рассказывал эльф: он уже устал удивляться.
- Да, у такого человека просто обязан быть огромный хомяк. - Гном все еще пребывал настроенным на свою философскую волну.
- Так что делать-то будем? Признаваться?
- Ну да, пет все равно воскреснет через двенадцать часов. Ты девушка, он тебе ничего не сделает. - Эльф привстал с места, чтобы рассмотреть то, что было в углу.
- А ты несовершеннолетний, он тебе тоже ничего не сделает! А вдруг он меня посадит под замок? - вскинулась Тасья.
- Давай скажем, что это Эбер - на старика-то всяко стыдно руку поднимать.
- Ой, ну вы как маленькие дети! Скажем, что все виноваты, - отмахнулся гном.
В этот момент в зал вошел шериф с могильными крестами на плече.
- Это она сделала! - ткнул пальцем гном в сторону девушки.
- Что сделала? - удивился Джо.
- Я убила вашего пета, простите, - смущенно шаркнула ножкой девушка.
- ТЫ УБИЛА АРЧИБАЛЬДА? - в шоке заорал шериф, бросил поклажу и унесся вверх по лестнице.
- Какое странное имя для хомяка…
- Да его хозяин вообще странный. Но вроде неплохой. Куда он убежал, интересно?
- Может, рыдать от горя? Пойдем успокоим. - Эльфу стало действительно стыдно.
Трое друзей осторожно поднялись по лестнице и двинулись в сторону единственной приоткрытой на этаже двери.
Не сговариваясь, они вместе вошли в комнату.
- Ну и зачем вы меня испугали? - Джо строго посмотрел на гостей. - Живой же! - И продолжил поглаживать урчащего во сне детеныша.
- ОФИГЕТЬ! ДРАКОН! - слитно выдохнули трое.
- А-АРГХ! - отозвалась разбуженная рептилия.
ГЛАВА 4
- Какой красавец! А что он умеет? - Гном очнулся от ступора раньше всех и с восторгом изучал крылатого малыша.
- Пока только кушает, спит и орет. - Джо задумчиво уставился на птенца.
- У него так много общего с моим Аарончиком в юности! А отдайте его мне? Мы обязательно поладим! - умилился Эбер и попытался погладить дракона. - Посмотрите, он даже целует мою руку!
- Он ее грызет, у него просто зубов пока нет.
Гном отдернул руку и внимательно осмотрел ладонь.
- И таки я настаиваю! Воспитание подрастающего поколения - это сложная, ответственная работа! - Гном ткнул пальцем в Джо. - Вот у вас есть подобный опыт?
- Знакомое колечко. - Тасья с подозрением посмотрела на перстень, украшающий палец гнома.
Гном поджал указательный палец и выставил средний, потом засмущался и спрятал руку за спину.
- Вот у вас есть? - Эбер хмуро посмотрел на девушку и эльфа.
- Я за сестренкой ухаживала.
- А у меня подработка в детском саду.
- Это не считается! Вы же не ухаживали за драконами, - наставительно вздернул палец левой руки гном, заметил подозрительный взгляд Тасьи, направленный уже на другое кольцо, и вновь спрятал руку за спину.
- А вы ухаживали за драконом? - заинтересовался шериф.
- О-о! Да у меня две тещи! Да я двадцать лет только этим и занимался!
- Может, девочки займутся? - Джо нерешительно посмотрел в сторону человечки и эльфа. Он понимал, что работа шерифа не позволит ему присматривать за детенышем. Воспитание - очень ответственное занятие, а у него самого и семьи-то никогда не было…
- Девочки? - хором уточнила троица.
- Разве нет? - смутился Джо. С момента встречи он так и не смог определить пол эльфа: с одной стороны, вроде Лео - мужское имя, а с другой - длинные волосы, серьги в ушах, одежда, похожая на женскую, и тонкий голосок… - Лео, вы мальчик или девочка?
Лео аж рот приоткрыл от подобного вопроса и недоуменно переводил взгляд на присутствующих в комнате.
- Оно задумалось, - с подозрением посмотрел на эльфа гном и в очередной раз воскликнул: - И этим людям вы хотите доверить воспитание малыша?
- Вы что! Тасья, да хоть ты скажи им, что я мужик!
- Трепло! - вспыхнула маковым цветом девушка и стремительно вышла из комнаты, хлопнув дверью.
- Это не то, о чем вы подумали! - Эльф выбежал из комнаты вслед за девушкой.
- Теперь вы понимаете, что я лучшая кандидатура? - Гном солидно посмотрел на шерифа.
Джо ничего не оставалось, как согласиться. В любом случае привязка Арчибальда к его персонажу никуда не денется. Дракона он отдавать никому не собирался, но раз уж кто-то опытный согласился помочь, то почему бы и нет?
- Вы только с ним помягче, малыш сиротой растет, - доверительно произнес шериф, прикрывая пледом сапоги драконьей кожи.