В письме Гэрт сообщал, что мои парни в Кларэнсе вступили во владение мастерской и принялись за работу. Сообщал и новости относительно Арруана Мэша. Робьен выделил деньги для небольшой операции в этом городке. Написал, что помнит о моем приглашении и воспользуется им через десять дней. Как только найдет в Сьерра приличный драккар с хорошей и умной командой. Слово "умной" было подчеркнуто.
Его план, изложенный в письме, оказался прост, как серебряный мюнт. На зафрахтованном драккаре он собирался пройти к западному побережью и устроить небольшой праздник, посвященный истреблению нежити. Если под нож попадет несколько местных рыбоедов, примкнувших к бунтарям, – что ж, это пойдет им только на пользу. Среди этих скупых строк сквозила надежда, что "норр Серж не останется в стороне и поддержит благочестивую идею". Нежить… Это хорошая идея. Очень хорошая. Особенно после гибели Тэрра. Надо платить по счетам!
Кроме личных счетов и эмоций у меня был еще один повод принять предложение. Сегодня ранним утром я принял клятву от пятнадцати воинов. Тех, которые решили стать воинами Черных Псов. К тому же из десяти охранников, которые доставили жену Дарби в Альдкамм, девять попросились на службу. Одного из них не принял сам Дарби. Остальные восемь принесли присягу и поступили в распоряжение гранд-мастера Вэльда Рэйна.
После этого гарнизон замка Альдкамм вырос до сорока шести гномов. Тридцать из них занимались охраной. Десять – конными дозорами. После гибели Тэрра подразделением командовал Воронов. Он чувствовал свою вину и был готов рвать нежить зубами, но задачу выполнить. И к тому же он будет беречь людей. Хватит с нас потерь. Шестерых оставшихся во главе с Альвэром я забрал себе. Зачем? Скажем так: для выполнения особых поручений.
Пятнадцать новых воинов разделили на три пятерки. Ими занялись Рэйнар Трэмп и Мэдд Стоук. Иногда к ним подключался мастер Вэльд, и тогда над манежем не смолкала ругань. Если парни не загоняют новичков до смерти, у нас будет неплохой отряд из пятнадцати конных бойцов. Кстати, почти все пришли со своими лошадьми, но Рэйнар забраковал почти половину.
Бракованных лошадей я выкупил и передал рабочим для хозяйственных нужд. Для них срочно строили новую конюшню, чтобы не держать в одном месте с боевыми. У них разные задачи, а значит, и уход, и питание – разные. Незачем сумятицу вносить. Тем более что у конюшни всегда дежурил один из гномов, и рабочие к лошадям не допускались. Мало ли… Зачем рисковать? Кстати, Ольгдир неплохо справлялся. Он был назначен старшим. Подчинялся напрямую Вэльду и не донимал меня пустяковыми проблемами.
Оставалось еще одно дело. Праздник. Сейчас не самое лучшее время для застольных бесед, но повод слишком серьезный, чтобы откладывать его на потом…
Да, сегодня у нас в замке праздник. Я принимаю в семью Дарби. Зачем? Все в этом мире сложно. Даже с такими мелочами, как "ближний круг". Дарби не может быть членом нашего ордена, но он может стать моим родственником. Тогда я свяжу родственными узами новый клан гномов и рыцарский орден.
Кроме него моим новым родственником станет и Кира Ягужинская. Да, Кира у нас – одна из основателей рыцарского ордена. Она входит в первый круг черных рыцарей, но она женщина. И если у нее не будет близких, в будущем могут возникнуть проблемы. Они нам нужны? Нет, не нужны. Поэтому с подачи того же Вэльда Рэйна Кира Ягужинская станет членом семьи.
– Подминаешь под себя семью? – ухмыльнулся стоящий рядом со мной Дмитрий. – Или лавры крестного отца спать не дают?
– Не бурчи, Воронов, – так же тихо шепнул я. – А то и тебя усыновлю. И буду пороть дважды в день. Перед обедом и ужином.
В зале уже накрыли столы, а через двор четыре гнома-южанина вели за поводья двух вороных лошадей с сидящими в седлах Кирой и Дарби. Сегодня их праздник. Андрей как будущий родственник жутко важничал. Он стоял с подносом рядом со мной и ждал, когда начнется самое важное. И вновь наши голоса зазвучали песней северных земель. Тех, откуда мы прибыли.
– Тот, кто прошел по северным тропам…
– Назад не отступит…
– Тот, кто различает голоса северных ветров…
– Не будет глух к мольбам страждущих…
– Тот, кто ведом богами севера…
– Не знает слова "невозможно"…
Мэриан стояла поодаль с серьезным видом. Лишь к концу церемонии я заметил, как ее губы шевелятся. Она повторяла эти слова вслед за нами. В доме Робьена Кларэнса соблюдали северные традиции, забытые на южных землях.
9
Внизу шумел пир. Пусть и не такой пышный, каким он должен быть в замке норра, но веселый. Праздник начался во дворе. Туда выставили несколько больших столов. Жарко пылал огонь костров. На вертелах, способных уместить тушу быка, жарились аппетитные поросята, купленные в деревне. Рядом с ними блестели жирные гуси и несколько оленей, добытых нашими охотниками. Если честно, то меня не покидало чувство, что попал на праздник реконструкторов. Почему? Не знаю. Предчувствия были нехорошие. Тяжелые. И я, словно спасая этих людей от собственных нахлынувших эмоций, поставил перед собой незримый барьер из стекла. Поэтому и смотрел на мир так отстраненно.
Звучала волынка, рассказывая легенды северных земель, поднимались кружки с пенистым реттом. Дарби не отходил от жены и сына. Кира Ягужинская никогда не видела таких больших праздников и не сводила восхищенных глаз с этой веселой круговерти. Димка Воронов, как я понял, тоже в таких гулянках не участвовал. Хоть он и скрывал свой интерес, но поглядывал на происходящее с большим любопытством.
Гномы не изменили своим традициям. Они просто завалили подарками нашего Дарби, его жену Айлин и их маленького сынишку. Кстати, у малыша еще не было имени. Имя у гномов дают только после того, как ребенок достигнет пятилетнего возраста. Мне как-то рассказывали об истоках этой традиции, но я не запомнил, в чем дело. Что-то, связанное со злыми духами. Мол, если у малыша не будет имени, его не узнают злые духи – дрэноры – и не смогут ему навредить.
Кира Ягужинская тоже не осталась без подарков. Ей преподнесли изящную кольчугу, несколько серебряных браслетов и диадему, которая в этих местах называется эльфийской. Диадему подарил Рэйнар. Как оказалось, он купил ее еще в Кларэнсе, но подарить решился только сейчас. От меня Кира получила кацбальгер. Он-то и был в той самой посылке, доставленной мне Гэртом.
Даже щенки, и те не остались без обновок. Берте и Денди надели кожаные ошейники с серебряными медальонами. В общем, гномы веселились от души. Даже успели спеть песню о бедняжке Эйлин. Да, ту самую песню про кувшин и несчастную мамашу, превратившуюся в бабушку.
Кто-то праздновал во дворе, а кто-то перебрался в зал. Рэйнар Трэмп ходил хвостом за Кирой и Мэриан. Он хмурился каждый раз, когда кто-то из гномов удостаивался чести поцеловать руку Ягужинской. Влюбился парень. Без шуток. После того как он стал рыцарем, у него камень упал с плеч. Да, в положении они с Кирой почти сравнялись, но добавилась ревность. Если раньше он просто мечтал, то теперь готов был порвать любого, кто посмотрит на Ягужинскую. Эх, дьявол! Сдается мне, что, может, и увижу, как Кира станет госпожой Трэмп!
Мэдд вел беседы с мастером Вэльдом, заливая философские истины реттом. Караульные сегодня менялись чаще, и все получили возможность немного расслабиться. Но все равно, несмотря на разговор с Вэльдом, настроение у меня было похоронным. Я улыбался и поднимал кубки, славя новых членов моего рода, но себя не обманешь. Когда застолье превратилось в обычную гулянку, я прихватил несколько кусков мяса для воронов и поднялся к себе.
Скинул плащ на кровать, закурил трубку и, плеснув вина, подвинул кресло ближе к огню. Через несколько минут со двора прибежали щенки и затеяли нескончаемую возню с волчьей шкурой. Повозившись немного с волчьим хвостом, они окончательно выбились из сил и заснули.
– Норр Серж? – неожиданно услышал я, и в комнату вошла Мэриан. – Вы… Вы не видели, куда подевались щенки Киры и Андрэ?
– Они здесь! – Я поднялся и показал на два мохнатых комочка, свернувшихся на шкуре. Щенки спали, прижавшись друг к другу.
– Вот как… Я вам не помешала?
– Конечно же нет, норресса. – Поднявшись, развернул кресло. – Прошу!
– У вас здесь уютно. – Она обвела взглядом зал. – Книги? Вы читаете книги, норр?
– Да, конечно. Разве в этом есть что-то странное?
– В наши времена это становится редкостью. – Она провела пальчиком по обложке. – Вы меня приятно удивили.
– Благодарю вас, норресса. Вина?
– Немного, – кивнул она. – И если можно, разбавленного.
Я налил в бокал вина и разбавил его водой. Да, святотатство, но у каждого свои вкусы.
– Вам, наверное, скучно здесь? Без придворных и привычных развлечений.
– Развлечений? – Она тряхнула головой, и рыжие волосы рассыпались по плечам тяжелой огненной волной. – Нет, не скучно. Кларэнс не самое приятное место на земле, если вы понимаете, что я имею в виду.
– Если честно, – я покачал головой, – то не совсем.
– Развлечения щедро разбавлены лизоблюдством и доносами. Кто, где, когда и с кем. Это меня не забавляет, а злит. Но довольно об этом! Скажите, – Мэриан посмотрела на моих птиц, – эти ваши вороны… Вы правда можете видеть мир их глазами? Летать?
– Да, но это немного…
– Страшно?
– Немного больно, – уточнил я.
– Но это, наверное, красиво. Мир с высоты птичьего полета.
Мэриан заметила висевший на стене меч Тэрра. После его гибели меч остался в замке. Я повесил его в своей комнате как дань памяти воину. Она подошла и провела рукой по клинку.
– Мне жаль Тэрра. Он недавно потерял брата?
– Да, они были близнецами. Торр и Тэрр.
– Где вы познакомились с ними?
– В тюрьме, – улыбнулся я.
– В тюрьме?! Вы сидели в тюрьме?!
– Да. В тюрьме Грэньярда.
– Не перестаете удивлять меня, норр Альдкамм! Пожалуй, вы единственный человек, который открыто признался в том, что сидел в тюрьме. За что?
– Это была судебная ошибка, норресса. В мире такое бывает.
– И в вашем мире тоже?
– Да, норресса.
– А ваш мир… тот, из которого вы пришли… он какой?
– Он… Он разный. Иногда слишком суматошный, а иногда даже безумный.
Она хотела спросить что-то еще, но раздался крик караульного, дежурившего на балконе донжона:
– Парус!
– Вот дьявол…
Пришлось извиниться и спуститься вниз. С юга-востока шел драккар. Когда он приблизился, тревога улеглась. На мачте виднелся штандарт Кларэнса. Это был Гэрт.
Да, я не ошибся. Через два часа мы встречали на берегу нашего гостя, прибывшего с тридцатью воинами. Свой личный десяток он привел из Кларэнса, а двадцать воинов набрал в Сьерра. Деньги на эту кампанию выделил норр Робьен. Драккар принадлежал шкиперу из Грэньярда. Парень застрял на зиму в порту Сьерра без работы и был рад этому выгодному делу.
– И как вы себе это представляете? – спросил Гэрт, когда мы разместили в замке его воинов, поужинали и сели в зале, чтобы закончить обсуждение плана вторжения в Мэш.
– Десятка два казним, – пожал я плечами. – Это, полагаю, даже не обсуждается.
– Вы считаете, что казни помогут навести порядок?
– Нежить надо убивать! Но кроме нежити есть жители, которые ее поддерживают. Если они поднимут оружие, должны будут понести наказание. Порядок наведем потом, когда переговорим с пленным норром. Если его еще не вздернули где-нибудь на воротах.
– Я так не думаю.
– Значит, ему повезло, – кивнул я. – Но если он хочет усидеть на своем месте, будет делать то, что ему скажут. Нет – повесим рядом с бунтовщиками и объявим, что он погиб смертью храбрых. Власть, если не ошибаюсь, перейдет к его сыну Арруану? Разве это плохо? Конечно, парню нужна будет поддержка, но это проблема небольшая. Наймем десятка два воинов в Кларэнсе и поддержим парня, пока не встанет на ноги. Зато у Робьена появится еще один союзник, а я подправлю свои финансовые дела.
– Но…
– Что "но", мастер Гэрт? Мы собираемся разбить гнездо нежити, которая расползается по нашим землям. У меня на границе с их землями две рыбачьих деревушки. Вы полагаете, что их обитатели счастливы жить с такими соседями? Нежить не остановится! Отсюда она пойдет дальше. Вы хотите встретить их в Кларэнсе? Там их и так более чем достаточно. Вы не задавали себе вопроса, почему Арруан не двинул за помощью в городок к северу от Мэша?
– Они враждуют, – развел руками мужчина.
– Правильно. А почему?
– Нравы…
– Гэрт, ради богов, не надо путать теплое с мягким! Нравы везде одинаковы! На всем побережье! Но жители Мэша постоянно враждуют с соседями. Даже с отдаленным Трэмпом, и то успели поссориться. Грубо говоря, Мэш – это рассадник зла на побережье. И совершенно неудивительно, что нежить окопалась в этом городе как у себя дома.
– Мы не можем убить Сэдра, – вздохнул Гэрт. – У него хорошие связи при дворе. Да, он слаб, но за его спиной стоят люди, которые пользуются доверием у короля. Это породит ненужные интриги и проблемы. Король слишком добр, но все же может доставить несколько неприятных минут, если узнает.
– Жаль. Это решило бы множество проблем. Кстати, мастер Гэрт, я давно хотел кое-что узнать о правилах наследования и передачи прав на владения землями в Асперанорре.
– Все очень просто, Серж норр Альдкамм, – развел руками мастер. – Владения в Асперанорре достаются тем, кто сильнее, но четко осознают грань между применением силы и разбоем.
– Поясните, – попросил я.
– Нельзя стать норром, просто убив хозяина владений и заняв его место. Надо доказать, что вы будете заботиться о землях и людях, живущих на этих землях. Если вы начнете разорять владения, плодить нищету и потворствовать разбою на дорогах, то, поверьте, король найдет способ вернуть владения хозяину или подарит эти земли одному из своих близких друзей. Но если вы заняли место и даете людям защиту, никто не посмеет оспаривать ваше право быть сильным.
– Пока не найдется кто-то более сильный?
– Да. Но сильный – не значит умный! Любой наемник может собрать кучку оборванцев и занять какой-нибудь замок. Но занять – не значит удержать. Многие земли нашего королевства часто переходили из рук в руки, пока не находился человек, способный удержать владения, преумножить богатства и передать их наследникам. И не просто передать, но и воспитать нового норра. Создать команду. Клан, если хотите. Собрать вокруг себя людей, готовых пойти за ним в огонь и в воду. Если наследник слаб и думает лишь об удовольствиях, то очень скоро он превратится в бездомного бродягу, одного из тех, какими полны трущобы прибрежных городов.
– Короля Гэральда при всем желании сильным не назовешь, – задумчиво сказал я.
– Вы ведете опасные речи, Серж, – хмыкнул Гэрт.
– Это просто мысли, мастер! Хорошо, вернемся к нашим делам. Что вы предлагаете сделать с норром городка Мэш? Если он жив, конечно.
– Взять с него приличную сумму за спасение.
– Это само собой. Судя по его скупости, тысяч пятнадцать мы из него должны вытрясти. По самым скромным подсчетам.
10
Зимой море серое и неприветливое. Холодный пронизывающий ветер обжигает вашу кожу, бросает в лицо клочья морской пены, и даже шерстяной плащ не спасает от промозглой прибрежной сырости. Небо темно-сизое, переполненное гнетущей свинцовой тяжестью. В редких просветах мелькает равнодушное солнце, а облака нависают над землей как божье проклятие. Они цепляются за острые прибрежные скалы, рвутся на части и расползаются по берегу рваными ошметками. Правы были древние: ничто так не высасывает из человека жизнь, как дожди и туманы.
Из замка Альдкамм мы вышли десять дней назад и за неделю прошли чуть больше половины пути. Да я и сам никак не привыкну к тому, что недели здесь длинные, и поэтому вечно путаюсь в расчетах.
Морские путешествия были для меня в новинку, тем более на таком суденышке. Именно здесь, на борту драккара, стал понимать, как мал человек. Мал и слаб перед величием природы. Недаром в Асперанорре поклоняются богам, олицетворяющим четыре стихии.
Уже в сумерках мы причалили к берегу и начали устраиваться на ночлег. Судно нашло приют в заливчике, который своей формой напоминал большую каплю. В заливе оказалось тихо и спокойно. Он надежно укрывал от юго-западного ветра и прибоя. Скалистые берега изрезали трещины и узкие заснеженные карнизы, по которым, рискуя свернуть шею, можно было подняться на равнину. Люди в этих местах не жили. Даже охотники не забирались в эту глушь. Две деревушки, расположенные у самой границы, находились к западу отсюда. Мы подойдем к ним завтра, ближе к полудню.
Мы с Гэртом и его наемниками шли морем в городок Мэш. Если быть точным – не морем, а широким проливом, разделяющим острова. Он называется Йерроударр – "Встречающий" или "Приветствующий". Вместе со мной отправились шесть гномов во главе с Альвэром. Они сидели неподалеку и хмуро смотрели на воду. Не любят гномы морские прогулки. Рэйнар и Мэдд с десятью бойцами шли вдоль берега, опережая нас на день. Они должны были первыми прибыть в пограничную деревню, где мы и планировали встретиться.
Людей не хватало. Просто жуткий дефицит. Это при том, что в Сьерра не протолкнуться от безработных наемников. Мало кто хочет наниматься на службу к Черным Псам. Одни боятся, а другие нас просто не любят. Третьи и рады бы, но это или отморозки, или бездельники. С гномами дела обстояли гораздо лучше. После того как к Дарби прибыла жена, он готовился к очередному празднику – провозглашению рода.
Все наши планы обретут плоть и кровь лишь тогда, когда Дарби выйдет на площадь в окружении десятка побратимов и, произнеся какую-то жутко вычурную речь, стукнет о землю посохом. Этот день станет днем рождения клана. Будет составлена грамота с особой печатью, и во все гномьи кланы разошлют письма, извещающие, что Дарби стал главой рода Легионеров.
Конечно, признание рода придет не сразу. Главы семей и родов, получившие такую весть, ухмыльнутся и сделают вид, что ничего особенного не произошло. Не будет ни подарков, ни поздравлений. Наоборот, начнутся пристальное наблюдение и сбор информации о деятельности нового клана. Лишь год спустя кто-нибудь из старейшин примет решение поздравить Дарби. После этого пойдут разные закулисные игры, интриги и переговоры. Клан под опекой черных рыцарей – это не просто клан, а клан очень опасный.
Несмотря на неторопливость этого мира, такие новости разносятся очень быстро. Тем более что уже многие знали, что на службу набираются гномы-изгои. Не только воины, но и ремесленники. Даже сейчас, как утверждал Дарби, он с легкостью набрал бы еще сотню. Если в Мэше все пройдет по плану и удастся заработать немного деньжат, я дам на это согласие. Влетит это в шесть тысяч даллиноров в год. Три тысячи жалованье и три тысячи на содержание. Смогу создать пять отрядов по двадцать человек, которые перекроют все наши земли. Два отряда можно разместить на побережье и три в районе предгорья. Будь у меня денег побольше, я бы не сто, а двести нанял! Увы! Бедность, как говорится, не порок, а большой-большой грех.
С другой стороны, на одних гномов лучше не рассчитывать. Не спорю, бойцы они хорошие, но… сами понимаете. Чтобы держать армию в двести гномов, надо иметь за плечами сотню своих воинов. Нельзя класть яйца в одну корзину. Мало ли что… К каждому из этих гномьих отрядов, охраняющих мои земли, надо будет присоединить пятерых воинов из числа нанятых Мэддом.