Рыжий кот внимательно следил за своим двуногим попутчиком. Минутой раньше ему надоело плестись в хвосте. Он забежал вперед и теперь, затаившись за колесом вагона, терпеливо поджидал его. Идеально выбранная позиция. Тебя никто не видит, а перрон как на ладони. Хотя кто обратит внимание на какого-то кота, путающегося под ногами?
Кошак видел, как мужчина догнал беспризорника. Не успели уйти. Какой-то пары минут не хватило! Маленькое сердечко отчаянно заколотилось в мохнатой груди. Тельце на четырех лапах не собиралось отступать, а тем паче бросаться наутек. Маленькое тельце, короткая жизнь - это еще не повод, чтобы не иметь цели - помочь покалеченному беспризорнику, его единственной опоре и надежде в беспросветной жизни в городских подворотнях.
Протяжный гудок резанул слух. С другой стороны перрона двигался маневровый паровоз. Машинист дернул рычаг, стравливая избыточное давление в котле. Инквизитора и подозрительного пацана обдало белыми клубами пара. Лучшего момента, чтобы сбежать, и не придумаешь. Откуда ни возьмись из-под вагона выпрыгнула оранжевая молния. Кот, который до этого семенил за беспризорником, атаковал неофита. Он не шипел и не мяукал, а сразу вцепился зубами в руку с пистолетом. Одновременно в ход пошли когти, полосуя кожанку. Боль ослепительной волной прокатилась от запястья к плечу. Аким выронил пистолет. Все внимание переключилось на кота. Он попытался схватить левой рукой рыжую бестию за загривок, но с тем же успехом можно было разжать прутиком челюсти волкодаву Поплавков взмахнул рукой и со всей силой ударил кота о стенку вагона. Хватка ослабла. Еще удар. Рыжая тушка отпустила руку и шмякнулась на перрон. Аким занес ногу, метя подкованным каблуком в голову.
- Не тронь! - беспризорник плюхнулся на колени, накрыв телом контуженого кота.
Паренек не сбежал, хотя кот выиграл для него несколько драгоценных секунд. Вполне достаточно, чтобы затеряться в человеческом море. Странно, что не бросил кошака. В жизни на улице нет места дружбе и верности. Каждый сам за себя - непреложный закон выживания в трущобах. А тут какой-то кот. Таких на любой помойке всегда пяток отирается в поисках объедков.
Такое самопожертвование будущему инквизитору встречалось все реже и реже. В нынешнем злом и жестоком мире. А тут еще какой-то помоечный кот выказал чувство, позабытое людьми. Любопытство удержало Поплавкова от скорой расправы на месте. Об этом он позже не пожалел. У кота не было никаких шансов выстоять против Акима. Вот если бы на его месте был кто-то другой, обыкновенный человек, то потрепали бы и, скорее всего, ушли оба. Под видом пушистого котика скрывалась клыкастая, расчетливая зверюга.
На прокушенную руку было больно смотреть. Кот обыкновенный, а клыки как у саблезубого тигра. И кто там говорит, что они давно вымерли?
Аким подобрал наган с перрона. На них никто не обратил внимания. Все заняты ранеными. Поплавков здоровой рукой, как клещами, ухватил заморыша за шею и прошипел:
- Дернешься - сверну шею, как цыпленку.
- Поговорим, - беспризорник соизволил оторваться от кота, неподвижным половичком распластавшегося на перроне.
Услышав голос Акима, кот зашипел и попытался подняться на непослушных лапах. Не вышло. Поплавков бил о вагон на совесть. Звереныш зашипел от бессильной злости. Он укоризненно посмотрел на мальчишку и лизнул руку, которую тот подсунул ему под голову. Форменная собака, натасканная на защиту хозяина, а не кот.
Аким сместился в сторону так, чтобы между ним и зверем был мальчишка. Кот слишком быстро приходил в себя. Хотя почему быстро? У него же в запасе еще минимум восемь жизней, если верить людской молве.
Неофит сжал пальцы еще сильнее на худенькой грязной шее с выпирающими из-под кожи позвонками:
- Если этот звереныш дернется, хана обоим! Дрессированный, да?!
- Тихо… ша, дядька, - выдавил из себя паренек.
- Я те дам "тихо", - озлился Аким. Он и не подумал ослабить хватку. - Ща я тебе покажу.
- Зовут меня Тихоша, - пояснил беспризорник. - До взрослых редко доходит с первого раза. - Ти-хо-ша-а. Имя… прозвище это мое.
Так состоялось их знакомство.
Беспризорника звали Тихон, или Тихоша, точнее, он сам так просил его звать. Имя это или прозвище, не понять. Во всяком случае оно точно отражало его сущность и повадки. Тихоша оказался перевертышем. Перевертыш всегда старался быть в стороне, не мозолить никому глаза, всегда быть в тени, но всегда рядом с людьми. Он скромно называл это умением прятаться в солнечном свете. В лунном - любой несмышленыш-перевертыш сможет, а ты попробуй при дневном свете остаться незаметным. Аким называл это мороком, но признавал, что Тихоша довел свое умение до совершенства.
Без людей ему не выжить. Исчезающая порода. Обычная практика для его почти вымершего вида. Ничего необычного для мира, о котором мало что знают рядовые обыватели.
От подобных себе Тихошу отличало то, что он никому специально не причинял боли. Не похищал, не пытал. Он предпочитал добывать себе пропитание, подбирая крохи с человеческого стола. Его можно было бы назвать побирушкой, безобидным паразитом, отирающимся в городе.
Люди были для него как доноры. Без подпитки от эманаций их боли Тихоша долго не протянул бы. Зачах и угас, как спичка на ветру…
Цепкий, льдисто-холодный, расчетливый взгляд. Такой не бывает у ребенка, будь ты хоть трижды беспризорником, выросшим на улице. Он и не был подростком. И человеком тоже. Если бы кто-то смог рассмотреть его глаза под лупой с многократным увеличением, то того ждал бы сюрприз. У Тихоши были фасетчатые глаза, которые прикрывали прозрачные роговичные линзы, имеющие вид выпуклого шестигранника-фасетки. За внешним обликом худенького парнишки скрывалось разумное существо, в табели биолога стоящее ближе к насекомым, со своим особым метаболизмом, способное видоизменять внешние покровы под облик человека. Ученый назвал бы это мутацией, ошибкой природы. Чарльз Дарвин - одним из витков эволюции. В природе всегда есть запасной вариант. Вдруг исчезнет с лица планеты человечество в силу каких-либо причин и место Homo Sapiens займет другой разумный вид…
Было еще одно "но". Тихоша, несмотря на свой почтенный по человеческим меркам возраст, был еще личинкой перевертыша, как подозревал Аким, с незаконченным циклом превращения. Каким будет взрослая тварь, он не знал или не захотел рассказывать.
Как-то раз Тихоша ненароком обмолвился, что славно отобедал, присутствуя на Красной площади во время стрелецкой казни. "Только бородатые головы летели с плеч, обтянутых красными кафтанами, - мечтательно вспоминал оборванец. - Тогда я наелся до отвала. Почти на три месяца хватило". Чувство голода у него проявлялось в том, что он начинал засыпать. Сон без пробуждения был для него равносилен смерти. Вот и рыскал по городу беспризорник в поисках боли и страданий…
В Корпусе инквизиторов давно изучали перевертышей. Даже пытались как-то классифицировать. Свидетельства очевидцев, лично наблюдающих трансформацию удивительных созданий, а также древние летописи не убедят разве что закоренелых материалистов. Инквизиторы считали, что тайна странных тварей, редко встречаемых время от времени, кроется в удивительном даре гипнотической мимикрии, которым наделено реальное, но еще неведомое людям существо. Оно старается не попадаться людям на глаза в истинном облике. Столкнувшись нос к носу, когда не избежать встречи, оно вылавливает в сознании человека привычные картинки. Заставляет нежелательных свидетелей видеть себя так, а не иначе. Соответственно обстановке.
Застигнутое в лесу, оно выглядит как леший, на берегу - как русалка, в горах - как снежный человек. Согласно неофициальной теории, это существо, воздействуя на подсознание людей, даже может выглядеть человекоподобным. Быть одетым соответственно моде и погоде, умеющим поддержать разговор на разные темы. Любит поговорить по душам, пофилософствовать. В итоге человек, столкнувшись с этой тварью, начинает как бы беседовать сам с собой. А существо тем временем исчезает. Явной агрессии не проявляет, старается разойтись миром. Может, оно в этот момент сыто и предпочитает без нужды не оставлять за собой кровавый след? Может, как и личинка, питается эманациями боли и страданий? Однозначного ответа нет. Некоторые утверждают, что сквозь наведенный морок проглядывают на месте рта серпообразные жвалы, как у гигантского муравья и стрекозы. Ни живым, ни мертвым взрослый перевертыш в руки инквизиторов еще не попадал. Ну да это вопрос времени. В Корпусе инквизиторов ждать умели.
Может быть, Тихоша и был личинкой этого существа?
Перевертыш служил Акиму не за совесть, а за страх и личную выгоду. С инквизитором его связывали давние отношения, ставшие для обоих взаимовыгодными.
Тихоша был не просто осведомителем Акима. Он с радостью наводил инквизитора на тварей, имея свою корысть. Во время зачистки и уничтожения всегда есть шанс, что кто-то из людей погибнет, получит ранение или увечье. А он тут как тут, рядышком, на всем готовеньком, получит свою порцию еды. Чем плохо таскать каштаны из огня чужими руками? Сам чист перед Корпусом, руки кровью не замараны. Добровольный помощник, так сказать. Имея такого покровителя в лице инквизитора третьего ранга Поплавкова, можно увереннее чувствовать себя на городских улицах, не последнее дело в неспокойное время. Нынче можно не опасаться за свою шкуру, или что там под кожей у Тихоши. Может, хитиновый панцирь? Придет время - посмотрим…
Тихоша не просто маскировался под человека, он искусно имитировал все, вплоть до эмоции, чем иногда ставил в тупик инквизитора. Ему казалось, что у того есть свое, особое чувство юмора, а не искусная подделка эмоций. Почему нет, ведь многие люди не могут посмеяться над незамысловатой шуткой. Кому придет в голову обвинять свиней, что те не смотрят на звезды. Уж так у них устроена шея, что невозможно задрать рыло к небу. Может, оно и к лучшему.
Тихоша не только заразительно смеялся, когда рассказывал Акиму что-нибудь смешное из жизни городских трущоб, но и сам мог к месту пошутить. На свой лад, конечно. Полная мимикрия невозможна без эмоции. Это повышало шансы выжить среди людей.
Лучше всего у Тихоши получался черный юмор. Он лично выследил кожника и показал его Акиму на рынке. Кожник - редкая тварь, снимающая кожу с людей, чтобы принять их облик. Попробуй выследи его. Сегодня он выглядит как румяная девушка, а завтра носит пропитое лицо мастерового с Путиловского завода. Тогда, двигаясь между торговыми рядами, они увидели вусмерть пьяного дворника. Перевертыш хихикнул и пропел тоненьким, ломающимся голоском: "Если дворник не шалит, не гоняет теток. Если тихий, словно спит, это дохлый дворник". Как у всех беспризорников, у него был личный счет к дворникам, норовившим при любом удобном случае съездить черенком метлы по спинам бездомным. Стражи чистоты улиц с патологической ненавистью относились к любому, в том числе и человеческому, мусору. Беспризорники платили труженикам метлы взаимной ненавистью, не упуская случая засветить между лопаток огрызком яблока или чем-нибудь потяжелее. Вечные, как мир, распри никогда не затихали.
С незамысловатыми шуточками и патологически нежной любовью к своему коту Тихоша больше походил на нормального человека, чем настоящие люди. Он не безответно любил кошачье племя. Вместе с ним всегда был кот Персик.
Тихоша любил всех кошачьих, как старые девы, окружающие себя мявкающей усато-хвостатой стаей. Его сердце, или что там качает кровь в груди Тихоши, принадлежало Персику. Надо отдать должное: кот платил ему той же монетой. Не хозяин и питомец, а именно два друга.
Аким знал немало Homo Sapiens, которые действовали как големы по навсегда вложенной в них программе. Автоматы, а не люди, лишенные интереса к жизни. Они тоже маскировались под нормальных, натуженно смеялись только тогда, когда хохочут окружающие. Посетить комнату смеха с кривыми зеркалами для них было то же самое, что попасть в пыточную камеру.
Есть много людей, которых ошибочно называют разумными. У них все в порядке с головой. Есть по паре рук и ног, но они инвалиды в эмоциональном плане. Протез душе еще не сподобились придумать.
Поплавков считал, что Тихоша - личинка того мифического существа, которое так и не удалось идентифицировать. Долг инквизитора требовал уничтожить потенциально опасное создание. Но в Акиме победил инстинкт наблюдателя. Перед собой он сразу нашел оправдание, что действует в интересах Корпуса, собирая новую информацию. Хотя, что лукавить, Тихоша со своим котом был ему симпатичен. Плюс ко всему идеальный информатор. Всегда в курсе всех событий, происходящих на городских улицах. А агентуру надо холить и лелеять. Пылинки сдувать и… подкармливать при любом удобном случае.
Они встречались, чтобы обменяться новостями, раз в неделю. Место выбрал сам Тихоша на заброшенном пустыре. Раньше здесь была кожевенная фабрика "Голиков и сыновья". Купец разорился и съехал в Кисловодск лечить нервы на оставшиеся деньги. О сыновьях было ничего не известно. Разлетелись кто куда. Плох тот торгаш, у которого нет запаса на черный день. Он настал как раз в четырнадцатом аккурат с началом Первой мировой войны… Купец уехал на минеральные воды. Подальше от суеты и тревог городской жизни. Корпуса фабрики подслеповато смотрели мутными от пыли окнами, которые не успели выбить вездесущие мальчишки.
Если у Акима были неотложные дела и он не приходил, то встреча автоматически переносилась на следующий вторник. Инквизитор без особой нужды встреч не пропускал, это было в его же интересах. Тихоша - кладезь любой информации. А то, чего не знал, всегда мог разведать.
Однажды Поплавков во время очередной встречи застал неразлучную парочку за необычным занятием. Тихоша сидел на корточках у замысловатой картины, выложенной на земле. Назвать это картиной можно лишь с определенной натяжкой. Скорее всего, это был узор, выложенный из кусочков разноцветного стекла, сухих веточек, мелких косточек, камушков. В центре узор закручивался спиралью. От него шли непонятные ломаные линии. Картинка, сложенная из разного мусора, притягивала к себе взгляд. Инквизитор невольно ускорил шаг, чтобы разглядеть ее поближе. Ему на миг показалось, что он сейчас поймет что-то важное. Это как во сне: ухватил мимолетный образ взглядом, хочешь рассмотреть его, а он расплывается, распадается на куски. Из этой хаотичной мозаики складывалась картина с обратной перспективой. Незаконченный упорядоченный хаос. Еще пару шагов, и он сможет вблизи рассмотреть, что это они вдвоем сотворили.
Неразлучная парочка была так увлечена занятием, что заметила приближение инквизитора, когда он почти подошел вплотную.
Удивительнее всего, что это не перевертыш выкладывал узор. Он поочередно клал на землю очередной осколок или камень, а кот лапой передвигал их, укладывая в удивительно-неожиданный коллаж. Иногда он начинал шипеть, отбрасывая то, что ему покорно предлагал Тихоша. Похоже, он придирчиво относился к выбору материала.
- Привет честной компании, - громко поздоровался Аким.
Его слова произвели неожиданный эффект. Тихоша втянул голову в плечи, руку с очередным не то перышком, не то стеклышком сунул в карман, словно его застали за каким-то постыдным занятием. Кот подпрыгнул вверх на месте, вздыбил шерсть и смел лапами узор. Почти человеческое поведение, когда ты не хочешь, чтобы посторонний увидел то, что не предназначено для чужих глаз. Волшебный узор исчез, превратившись в кучку мусора. В желтых кошачьих глазах была лютая ненависть. Коты так не смотрят. Казалось, еще чуть-чуть, и он, выпустив когти, бросится в атаку.
- Э-э, и вам не болеть, - вымучил из себя Тихоша.
- Не помешал? - осведомился инквизитор. - Я могу и попозже зайти.
Кот засеменил в сторону заброшенного цеха. Не останавливаясь, скрылся в дверном проеме, который улыбался белому свету сорванной с петель дверью.
- Ревнует, - довольно заметил перевертыш, проводив взглядом пушистого любимца.
- Необычный у тебя кошак. Странный.
- Обычный. Хвост, четыре лапы и голова. Что с него взять?..
* * *
Один из матросов достал из-под сиденья круглую солдатскую флягу в зеленом матерчатом чехле и вопросительно тряхнул баклажкой.
- Хлебнем?
- Не против, - коротко разрешил инквизитор.
Флягу сразу сцапал бомбист. Матрос с "Бесстрашного" подкрутил усы, придерживая одной рукой бескозырку на затылке, закинул голову и надолго присосался к горлышку с "балтийским коктейлем". Еще пара глотков - и передал другим по кругу. Морячки пили за победу революции, за смерть мировой буржуазии, за здоровье товарищей Ленина, Троцкого и Дыбенка.
Смесь водки с кокаином стремительно переместилась из фляги по пищеводам в желудки. В пустых животах подозрительно заурчало, в сердцах разгорался революционный пожар, в душах все полыхало и рвалось наружу.
Инквизитор забрал матросов-анархистов из камеры Петропавловской крепости. Это вам не бывшая гарнизонная гауптвахта для временно задержанных, где отсидел на хлебе и воде несколько суток и айда отъедаться на буржуйских харчах, поправлять здоровье. Из Петропавловки маршрут был другой: каземат - прокуренная комнатка, где заседает особая тройка ревтрибунала, - глухая каменная стенка и шеренга красноармейцев с трехлинейками. "Товсь, пли!" Приплыли, братцы. Члены ревтрибунала обменяются короткими фразами. Зачитают скороговоркой приговор и приведут его в исполнение этажом ниже. Никакие кассации и присутствие адвоката не предусмотрены.
Бес попутал матросов зажать двух расфуфыренных барышень, приятно пахнущих французскими духами. Кто ж знал, что эти две наглые девчонки, гуляющие по набережной Невы ночью в комендантский час, личные секретарши товарища Коллонтай, к которым, как оказалось, она испытывает особые теплые чувства, а отнюдь не товарищеское расположение. Перед тем как отправить морячков из комнаты предварительно задержанных в стылую камеру, примчался начальник личной охраны Коллонтай с подручными. Пузатый карлик, поперек себя шире, забрал зареванных барышень в подтеках черной туши на симпатичных мордашках. Но перед тем как уехать, он лично вместе со своими держимордами попинал морячков. Били ногами недолго, но от души, стараясь попасть по голове. Видимо, торопились к грозной начальнице с докладом. Вроде бы не царский режим, а методы старые. Образцово-показательный расстрел был стопроцентно гарантирован, чтоб другим неповадно было залезать в чужой огород.
Ну что ж, сразу не пристрелили и ладно. В принципе с морячками обошлись по-свойски, по-доброму. Но ни один проступок не должен оставаться безнаказанным…