- Вона как. Душевно намалевано, - "Гангут" ткнул пальцем кувшинку. Очарование картинки мгновенно исчезло. Краски смазались, превратившись в разноцветную муть.
Одно движение - и вместо хрупкой гармонии взбаламученная мазня, словно в вазе мыли кисточки для рисования.
- Больше некуда тыкать? - неожиданно озлился "Ревель". - Вон в осьминожку тыкай.
- Я чё, мазута не видел, - примирительно прогудел "Гангут" и плюнул в вазу, где черный спрут боролся с рыбаками. - Когда эсминец "Бойкий" словил бортом торпеду и, переломившись пополам, пошел ко дну, на воде осталась точь-в-точь такая страхолюдина. В смысле пятно мазутное растеклось.
- Хватит гнать волну! - осадил товарищей более рассудительный "Аскольд". - Еще нарисуют.
- Пошли, искусствоведы, - инквизитор первым вступил на лестницу. - Пора нам с художником поближе познакомиться.
Не дожидаясь приглашения, Поплавков спустился по лестнице вниз, цокая серебряными подковами. Быстро, по-хозяйски, словно был у себя дома. Следом за ним, не отставая, скатились черной лавиной матросы. Замыкал группу понурившийся слуга. Похоже, он смирился с бесцеремонностью незваных гостей и даже не делал попытки задержать их или сделать замечание. Все равно без толку. У лестницы он замер в нерешительности, словно не в силах переступить невидимую черту, и дальше не пошел.
Время неумолимо идет вперед. Научно-технический прогресс, ознаменовавший начало XXI века, переселил людей в каменные джунгли со всеми удобствами. Люди захватили к себе в дома частичку природы - аквариумы. Но эта стеклянная громадина была явным перебором. Стеклянная стена от пола до потолка делила подземный зал напополам. Между водой и полом был зазор в полтора метра. В отличие от стекла воздушная подушка отделяла поверхность от строения, а то бы вода давно подмыла верхние этажи…
Аквариум был огромным. Необычным. Впечатляющим. Недоступный, недостижимый даже для заветной мечты самого смелого ихтиолога, он стал явью. Рядом с ним чувствуешь себя Гулливером в стране великанов. Такой может быть во сне. А вот в Петрограде, сотрясаемом гражданской междоусобицей, такого аквариума быть не должно. Пятеро спустившихся по лестнице молча взирали на стеклянное чудо.
"Бесстрашный" отцепил с ремня гранату и демонстративно похлопал ею о раскрытую ладонь. Пословица "Чем бы дитя ни тешилось" к этой ситуации категорически не подходила. Перехватив недовольные взгляды братишек, матрос коряво пошутил:
- Не бойтесь, она ручная, - вышло натянуто и неискренне.
- Ну да! Мы в курсе, - не удержался от ядовитой реплики Поплавков. - Тебе, наверно, интересно узнать, что у нее внутри. Дерни за кольцо, она сама и разберется.
Матрос ничего не ответил. Смолчал, проглотив подначку, но хлопать гранатой по ладони не прекратил. Лишь интервалы между хлопками стали чаще…
За стеклом аквариума - свой мир, там кипела своя жизнь. Складывалось такое ощущение, что обитатели водной стихии это понимали и всего лишь позволяли жителям суши прикоснуться к волнующей тайне глубины. Любоваться подводной жизнью за стеклом можно было бесконечно, ведь каждый миг, каждую секунду картина менялась.
Разноцветные рыбки складывались в живые узоры, повинуясь невидимому режиссеру. Стайки плавали, распадались, чтобы образовать новый живой узор. Уникальные, неповторимые созвездия кружили в непрерывном хороводе. На дне причудливый рельеф кусков гранита. На светлом песке затейливо выложены горки плоских иссиня-черных камешков, между которыми ползали, шевеля усами, зеленые раки. Между двумя крупными обломками притаился внушительных размеров сом. Махнув змеевидным хвостом и подняв облачко мути, скрылся в глубине. Дальняя стенка аквариума была скрыта от глаз зарослями водорослей. Густая зелень драпировки не давала разглядеть, что скрывается за ней. Подводный сад волнообразно колыхался, словно что-то за ним создавало движение воды. Комбинация темной воды и живой зелени давала перспективу бескрайнего простора.
Движение шустрых рыбок создавало атмосферу покоя и умиротворения.
Им бы насторожиться, но матросы давно чувствовали себя полновластными хозяевами в городе. Непонятки с секретаршами Коллонтай не в счет. Везде случаются досадные накладки. Разобрались же в конце концов.
- Это что ж за хрень здесь разводят? - озадачился Бесстрашный, обвешанный гранатами, проводя пятерней по зеленоватому стеклу. - Торпеду мне в борт!
- Будь осторожнее с желаниями - иногда они сбываются, - хмуро обронил инквизитор.
Матросики тихо прибалдели, завороженно наблюдая за живым кружевом разноцветных рыбьих стаек. Совершенство недолговечно, идиллию разрушила живая торпеда, стремительно разорвавшая разноцветную круговерть. Огромная щука длиной с взрослого мужчину устроила локальное мамаево побоище. Рыбы живым серебром брызнули в разные стороны, летят друг в друга, пикируют за камни и заросли водорослей. Жертвы пытаются скрыться. Щука действовала как волк среди овец в загоне или хорек в курятнике. Хищник, одуревший от крови, старается довести количество жертв до максимума. Рвать и терзать. Во все стороны летят обрывки плавников и россыпи кругляшей чешуек. Ко дну опускались рыбы с перекушенными хребтами и вырванными боками. Скоро дно устилал ковер из подергивающихся рыб. К ним сразу же стали подбираться раки. Клещи жадно растопырены. Усы шевелятся. Еда членистоногим сваливалась под нос прямо сверху. Кто же откажется от дармовщинки.
Только клочья летели в разные стороны. Моряки, похоже, забыли, зачем они сюда пришли. Зрелище для них необычное и чрезвычайно будоражащее.
- Щука не просто покромсала рыб. Она, как заправский кок, сготовила закуску на скорую руку, - сказал Аким.
- Для кого?
- А вот это мы сейчас и узнаем, - невозмутимо ответил инквизитор. - Недолго осталось ждать.
- Ваще! - только и произнес Ревель.
- Гля, чё творит щучара. Кромсай всех подряд! Хайло пошире раззявь! - подбодрил щуку Аскольд. - Царь-рыба!
- Прямо как в Древнем Риме! - восторженно выдохнул Бесстрашный. - Рабы на арене с тигром!
Щука исчезла в зарослях водорослей также неожиданно, как и появилась.
- Крабы конченые, медузы позорные, - еле слышно пробормотал Гангут. Его откровенно расстроила вакханалия, устроенная щукой. Рыбки умирали молча, раздирая рты в беззвучном крике, как и положено гладиаторам, никто не молил о пощаде. - Взять бы вас всех за шкирняк и в Древний Рим, чтобы какая-нибудь кошара саблезубая с лохматой гривой вам бошки поотгрызла.
- Ты чего там шипишь? - нехорошо поинтересовался Бесстрашный. На эсминце он служил акустиком. Слух имел острый и легко мог разобраться не только в шуме чужих винтов, но и как волна шипит, играя галькой в полосе прибоя. - Килек пожалел.
- Ничему тебя жизнь не научила, Вова, - огрызнулся Гангут. (Оказывается, Бесстрашного звали Владимиром.) - И, похоже, уже ничему не научит. Забыл, как плакал, когда тебя боцман с унтер-офицером ногами буцкали, как бабайка - осла? Ты думаешь, мы кто? Такие же рыбки мелкие. Только рыбка покрупнее к нам еще приглядывается, а может, пока еще не заметила, на наше счастье.
Инквизитор только собрался рявкнуть, чтобы прекратили грызню. Направление хода мыслей Гангута ему не понравилось. Слишком быстро парень просчитывает ситуацию. Но его опередили. События имеют пакостное свойство быстро разворачиваться в самый неожиданный момент. Похоже, их заметили, как предрекал морячок. Или давно наблюдали. Короче, накаркал…
- А вот и дочки! - громко сказал Поплавков, показывая рукой на аквариум.
- Твою дивизию! - выругался Гангут, проследив за рукой.
- Мать честная!
"Ревель" громко сглотнул. Аскольд мелко перекрестился и сплюнул через левое плечо. Не помогло. Обе дочки хозяйки особняка никуда не исчезли.
- Братцы, гляньте! Видите? - восторженно прошептал Аскольд.
За стеклом в размытом сумраке глубины раздвинулись водоросли, мелькнули и пропали неясные женские силуэты.
- Что?
- Где?
- Кто?
Практически хором спросили другие матросы.
- Да вон же, справа от камня.
Это не было игрой воображения, подстегнутого балтийским чаем - адской смесью водки с кокаином. Благо и того и другого в Петрограде было вволю!
- Эт-то чё? - озадачился Ревель. - Это то, о чем я думаю?
- Русалки! - подтвердил инквизитор, словно речь шла о чем-то обыденном. Так замотавшийся между столиками официант говорит: "Ваш заказ".
Из зарослей водорослей выплывали человекообразные существа. Да, это были русалки. Длины небольшой, от силы метра полтора, хрупкие, верткие, верхняя половина тела с ослепительно-белой кожей. Колыхающиеся в воде волосы, словно живые змеи, зеленовато-серые, похожие на тонкие водоросли. Изящные, с классически правильными чертами лица, с непомерно большими черными глазами без зрачков.
Они смотрели на моряков долгим взглядом. Милые улыбки, словно приклеенные на кукольные лица. Анархисты сразу же позабыли обо всем на свете. Если бы не было стекла, они бросились бы в воду наперегонки, прямиком в объятия загадочных красавиц. Инквизитор громко хмыкнул и демонстративно сплюнул себе под ноги на дорогой паркет. На него чары не действовали. Он громко произнес: "Отче наш, да святится имя твое!" Наваждение исчезло. Хвостатые прелестницы перестали улыбаться и оскалились в недоброй улыбке, показав острые зубки в два ряда, как у акул.
Руки с длинными пальцами заканчиваются острыми когтями. Такими удобно вскрывать раковины моллюсков и вспарывать брюхо рыбинам. И не только им. Между пальцами просвечивающая пленка перепонок. Задняя часть тела не имела конечностей и заканчивалась чем-то вроде хвостового плавника дельфина. Никакой рыбьей чешуи не было и в помине, как любят их изображать художники на картинах. Похоже, что холстомаратели никогда с ними не встречались нос к носу. На самом деле нижняя часть тела покрыта ороговевшими складками кожи, напоминающими крупные, редкие чешуи. По внешнему виду можно было сделать вывод, что эти русалки речные, но могут жить и в озерах. У них не было толстого подкожного жира, характерного для морских млекопитающих, населяющих воды Атлантического океана. Те из сородичей, описанных в трудах Сократа и живущих в теплых Средиземном и Красном морях, не могут жить в пресной воде.
…Некоторые ученые теоретики в тишине кабинетов всерьез полагали, что русалки - неизвестный науке вид разумных живых существ, очень близких к человеку и стоящих на одной ступени развития. Тупиковая ветвь Homo aquatics. Это заблуждение можно было бы легко развеять, если бы бумажных червей притащить сюда. Пусть полюбуются на объект своих научных изысканий. Любопытно было бы послушать, что они запоют.
На Руси русалками издавна считали девушек-утопленниц, добровольно наложивших на себя руки. Водяными девицами интересовались не только в Корпусе инквизиторов. Петр I внимательно изучал записи Христофора Колумба, который своими глазами видел прекрасных дев с рыбьими хвостами, резвящихся рядом с его каравеллой. Двухметрового прагматика в треуголке и ботфортах не интересовала пресноводная чудь российских рек и озер. Ему подавай морскую разновидность человекообразных существ в морях и океанах. Похоже, он хотел их использовать как разведчиков и диверсантов против конкурентов на море. Испанской армаде и Англии, исконной владычице морей, не поздоровилось бы, заимей Петр таких союзников. Слухи слухами, но чернокнижник Брюс в свое время получил высочайший приказ и императорское повеление задружиться, а если повезет, то и установить дипломатический контакт с нечистью российской с далеко идущими планами, которым было тесно в границах государства Российского. Сам Петр I до этого додумался или кто подсказал, нашептал на ушко мысли черные, уже не узнать. Когда об этих задумках узнали в Корпусе инквизиторов, то император и месяца не прожил. Наводнение. Горячка. Гроб дубовый и усыпальница в лавре. Конец царской биографии. Стечение обстоятельств, сказал бы сторонний наблюдатель. Закономерный итог для возжелавшего заполучить в союзники нечисть, возразил бы инквизитор. С нас Ивана Грозного хватило. Кашу правители заваривают, а хлебать и расхлебывать другим. Пусть ученые мужи в просвещенной Европе по два раза наступают на одни и те же грабли.
Инквизиторы расходились во мнениях, кем же на самом деле являются русалки. Единодушны они были в одном: надо извести их род под корень. Чем быстрее, тем лучше. Место под солнцем лишь для божьих тварей. Одни считали, что русалками становятся по большей части утопленные насильственно преступницы или самоубийцы. Другие выдвигали версию по поводу того, что русалка - некая сущность, захватившая материальное тело и пользующаяся им в своих целях, трансформировавшая его для обитания в водной среде. Тела утопших грешниц непонятным образом перерождаются в водяных чудовищ и существуют благодаря незримой поддержке потусторонних сил. Некоторые склонялись к мысли, что русалки - нечто вроде появляющихся время от времени в нашем мире призраков заблудших душ, поселившихся в водоемах и подпитывающихся энергией и мясом живых. Самая благоприятная для них среда - непроточная, застоявшаяся вода. Губить, причинять зло людям, красть жизненные силы жертвы - это непременное условие для поддержания материальной оболочки. В пользу этой теории говорит то, что русалок мужского пола (русалов) еще никому не удавалось обнаружить. Скорее всего, существуют разные виды и есть водяные твари, размножающиеся как гермафродиты. Не раз и не два попадались русалки с икрой.
Поплавков прекрасно помнил, как еще на первом курсе в спецшколе инквизиторов листал в хранилище книгу Себастиана Мюнстера "Космография, или Описание всего света". Книга, изданная в Базеле аж в 1628 году, неплохо сохранилась. В ней давно умерший автор писал для потомков: "Достойные доверия римские дворяне публично утверждали, что видели в Гадиатском океане морских людей, чей облик схож с видом обычного человека".
В одном свитке времен Римской империи говорилось: "По доносу честного гражданина был произведен обыск приморского поместья патриция Юлия силами второй когорты преторианцев. В бассейне с морской водой обнаружена русалка. После допроса с пристрастием патриций не раскаялся и не рассказал, для какого греховного дела содержал морскую женщину. Сообщников не выдал. Распят на кресте на перекрестке двух дорог в назидание другим. Русалка оставлена на солнцепеке до полного умерщвления". То, что русалку изничтожили, понятно. А вот для чего патриций держал ее в своем поместье, неясно. К какому ритуалу готовился Юлий, так и осталось неизвестным. К чему готовились здесь в особняке, тоже можно было лишь догадываться и строить предположения. Главное - предотвратили…
Симпатичное лицо прижалось к стеклу, смешно расплющив нос на манер поросячьего пятачка. Рот открывался и закрывался. Бледно-розовые жабры на шее вздымались, захватывая воду, и опадали, выталкивая ее. Вздымались и опадали. Глаза неотрывно смотрели на людей. Губы беззвучно шевелились. Изо рта вырвались пузырьки воздуха и устремились к поверхности друг за другом.
Одна речная дива оперлась обеими руками о стекло, будто стремилась продавить прозрачную преграду и оказаться с людьми. Прямоходящие, двуногие сухопутные существа ничуть ее не пугали. Было видно, что ее так и тянет к людям, как магнитом. На растопыренных ладонях были отчетливо видны большие пальцы, противопоставленные другим. Эта особенность строения ладони характерна и для человека, что позволяет держать оружие и удерживать жертву. Ненормально развитая грудь, слишком гипертрофированно выпяченная вперед с вызывающе торчащими сосками. Мечта любого нормального мужика. О моряках, заканчивающих кругосветку, и говорить нечего. Кожа матово-белая и на вид мягкая и нежная. Так и хочется протянуть руку и коснуться хотя бы кончиками пальцев.
Инквизитор единственный, кто глядел на русалок угрюмо и неприветливо. Он прекрасно знал, что смертоносные девицы с рыбьими хвостами всеядны. А человечина для них - деликатес, от которого они никогда не откажутся, пусть только представится такая возможность.
Неожиданно у всех пятерых одновременно тихо зазвенело в ушах. Ритм нарастал, завораживая и успокаивая. Так шумит прибой, накатывая на берега. Вечное противостояние моря и суши. Люди слушали, как поет русалка без слов. Это была песня про всех утонувших. О том, как тихо и спокойно на дне. Тихо, очень тихо. Мягкая подушка ила готова принять любого в свои объятия. Подарить вечный покой и забвение от ненужной суеты и проблем.
Голоса в головах сменили тональность и уже звучали навязчиво-угрожающе, подчиняя себе разум и волю. "Погрузись в воду. Иди к нам. Установи здесь свои порядки. Мы исполним любую твою прихоть, любой каприз". Захотелось прилечь и отдохнуть. Ноги зацементировала тягучая мелодия исподволь, вползая в душу. Вместо того чтобы пулей вылететь из дома, люди застыли, превратившись в живые изваяния. Можно хоть сейчас выставлять в витрину магазина готовой одежды вместо манекенов. Даже не моргают.
Старый приемчик. На природе русалки обычно выползают на мелководье, сладкоголосым пением заманивают к себе рыбаков. Поддавшихся их чарам увлекают под воду. Топят и не спеша поедают. Набив желудок человечиной, они устраивают лежки на дне глубоких омутов. Там на мягкой перине из тины и водорослей переваривают добычу. Просыпаются, когда дает о себе знать чувство голода, которое гонит их на поверхность. Если нет поблизости незадачливых человечков, могут перекусить водяной живностью. Но для них нет ничего слаще и вкуснее человечины. Каждая живая тварь хочет жрать. А если не пожрет, то от голода сдохнет. Отведав человечинки, никогда не забудешь ее вкус. Хочется еще и еще.
Немногие верят в русалок, но это не мешает им жить не только в фантастическом мире легенд и старинных преданий. Их ненависть к людям безгранична, как и их аппетит.
Старые щуки прислуживают русалкам, как рыбы-лоцманы акулам. Небольшие полосатые лоцманы, ничем не примечательные рыбешки. А вот ведут себя несколько необычно: они "наводят" акул на добычу. Щука, как услужливый камердинер, еще и "сервирует" стол. Обездвиживает рыб, мол, кушать подано. Заодно может служить разведчиком и поводырем, если русалка стара или, наоборот, молода и неопытна…
Аким вытащил из-за отворота куртки короткую серебряную булавку с черно-синим скарабеем на конце. Мелодия текла, нарастала, словно река, вышедшая в половодье из берегов. На том и строился расчет инквизитора, когда он забирал проштрафившихся морячков из Петропавловской крепости: трудно взять под ментальный контроль группу из пяти человек, видавших виды. Это вам не пьяненьких рыбачков очаровывать…