- Диего Хлопотун, - произнес он с таким видом, будто мне это должно было все объяснить.
- А я - Странный, просто Странный, - ответил я, пожимая ему руку и сам себе удивляясь: полминуты назад я хотел ему заехать по морде прикладом и хорошенько приложить об уличные камни.
- Ты замочил эту гниду? - спросил Диего, приятельски улыбаясь.
- Да нет, - ответил я, слегка устыдившись на мгновение, что я не только не замочил эту гниду, но и пытался ее перевязать, - он под шальную пулю попал, от охранной турели.
- И так тоже неплохо, - вновь улыбнулся этот тип, сверкнув влажными глазами и странно дернув шеей. - Я вот тебе что хочу сказать, - заговорил он быстро, словно боялся подавиться словами. - Голландец был очень, очень нехороший человек, и Большой Тэдд тоже очень нехороший, но без Голландца Тэдду придется трудно, Голландец хорошо работал. Помоги мне, поработай пока за Голландца, Диего в долгу не останется. А потом Диего уберет Тэдда и будет сам контролировать город, и в городе будет порядок…
- Как это простой официант, или, может, ты бармен, но не суть… - Я, усмехнувшись, закурил. - Как ты собираешься прибрать к рукам Персеполис?
- Все дела Тэдда проходят через Диего. - Он загадочно улыбнулся. - Тэдд без Диего не сможет. Он думает, Диего его до смерти боится… Но Диего просто ждет…
- Это хорошо. - Я похлопал его по плечу. - Ты молодец, Диего! Таких, как этот колбасный цех, надо давить, как чирьи. Но ваши разборки - не мои разборки, понимаешь, Диего-амиго? Я вообще, как бы это сказать… не местный я. Я из долины Маринера, у меня там клан.
- Но ты можешь помочь хотя бы? - Он с мольбой сложил руки на груди. - Я тебе открою секрет, а ты его не разболтаешь?
Диего прищурился, и взгляд у него стал совсем водянистый.
- Не люблю я этих тайн… - вздохнул я. - Меньше знаешь - крепче спишь. Так, кажется, говаривали в старину?
- Диего говорит это тебе для того, чтобы, если со мной что-то случится, ты мог бы раздавить эту крысу…
Я понял, что из-за своей угловатой честности в соблюдении мнимых законов Охотничьего братства я попался на уловку, чего на Марсе делать вообще нельзя, и не Голландец меня подставил, а я подставил себя же. Плюнуть и уйти? Можно, но я тут новенький. Окажись я через месяц, к примеру, возле Персеполиса с проникающим ранением в грудь? Или переломом бедра? И что? Меня могут оставить умирать на песке или пристрелить, чтобы не мучился. Черт! Ведь знал же с самого начала, что Голландец - падаль!.. Ладно… Диего хоть и торчок, но вроде адекватный.
- Хорошо, - сказал я, стиснув зубы и закинув перещелкнутый на предохранитель автомат, - чем смогу - помогу, Диего.
- Так вот… - Он вновь затараторил со своим смешным акцентом. - Это я тебе говорю на случай, если с Диего произойдет что-то нехорошее… У Тэдца много бизнеса, разного бизнеса, но самый прибыльный и крутой - это тотализатор боев. Люди ходят по пустыне, люди ругаются из-за территории, ссорятся, отбирают девайсы. Потом мужчины их кланов собираются вместе, чтобы показать, кто из них сильнее, и идут на войну. Кто победит - бах! бах!
Диего показал, как стреляют из автоматов мужчины кланов.
- Они думают: мы постреляли мужчин из другого клана! Мы победили! - Он опять сверкнул своими сумасшедшими глазами. - Но они не победили. Победил Жирный Тэдд и забрал себе много денег. В небе летает большой корабль, там сидит друг Тэдда. Он снимает на камеру, как дерутся люди, убивают себя, - и показывает это за деньги там, на Земле. Понимаешь? Очень много эргов и девайсов привозят за это на транспорте оттуда.
И Диего неопределенно махнул рукой куда-то на небо.
- А таких, как Голландец, много, они собирают слухи и сплетни - кто хочет напасть на кого… Но Голландец еще хуже: он мог сделать плохо одному клану, а сказать, что это сделал другой клан, понимаешь? Так мог всех ловко обдурить, что люди шли стрелять друг в друга просто так, а плохие койоты получали деньги из телевизора - как за бокс или джек-пот. Понимаешь? Голландец узнавал координаты места, и большой корабль поворачивал туда камеру, и они это показывали за деньги…
- Да… - протянул я, впервые за долгое время пораженный таким изощренным человеческим цинизмом. - Хреново у вас тут, ребята. Прям как в одном кино…
- Да, кино… - быстро закивал Диего. - Но все по-настоящему. Ты ведь честный амиго, ты не захотел работать на Тэдда, хоть и не знал, что делал Голландец, но тебе сказало сердце: Странный, не прыгай в выгребную яму. Если со мной что-то случится плохое - расскажи об этом всем, расскажи паладинам, Охотникам, передай на большой корабль…
- Кто мне поверит? - Я пожал плечами: Диего прослушивал наш разговор с Жирным Тэдди и услышал, что я отказался на него работать, - ловкий малый!
- Возьми, - он вынул из своего засаленного халата небольшую стопку мини-дисков, - здесь отмечены места сражений, но число везде стоит раньше, чем люди воевали, понимаешь?
Он опять задергал шеей, и мне показалось, что даже уши на его бритой голове зашевелились: наверное, у него невралгия от стимуляторов уже.
- Все, мне пора. - Он засуетился больше прежнего. - Помоги Диего - и он не забудет тебя!
И он исчез…
Было это два с чем-то года назад - по марсианским меркам, почти сразу после моего прилета сюда. Тягостное впечатление оставила эта история, хотя ничего страшного и не случилось. Просто с тех пор у меня иногда появлялось ощущение, что за мной пристально наблюдают. Несколько боев после этого я не мог сосредоточиться, и многие думали, что парень, мол, пал духом и Марс его уже поломал… Но не тут-то было: мне удалось по максимуму запретить себе думать об этой истории.
Обещания я своего так пока и не исполнил, потому что не был давно в этих местах и не знал - случилось что-нибудь с Диего или нет?
Да и не догадывался я, кому я могу отдать эту тайну, учитывая то, что здесь всем на всех и вся наплевать и каждый думает в основном о себе.
Паладины если вообще меня и слушали, то отвечали, что станция там, а они здесь, поэтому помочь не смогут никак, хотя дерьмо тот мужик, конечно.
Я пытался даже говорить об этом с парой отчаянных и неглупых Охотников, но они качали головой и говорили, что у каждого свой бизнес, и вооруженные столкновения на Марсе - это пока неизбежность, и что если кто-то может извлечь из этого выгоду, ну что же, он ведь не годится больше ни для чего, пускай…
В общем, со своим идеализмом Диего меня и тогда очень удивил. А главное, как это сочеталось в нем с качествами дельца и правой руки Жирного Тэдди - я никак не мог понять… Вот такой загадочный латинос! Может, это у него от наркотиков такая противоречивая натура образовалась? Все может быть.
Так вот, я собирался сейчас, как доберемся до Персеполиса, навестить Диего, узнать - как он, и попытаться выяснить через человека на станции весь список орбитальных спутниковых высот, какие кем заняты, и пораскинуть мозгами, кто может быть засланцем, контролирующим нашу ситуацию. Не так уж много на марсианской орбите аппаратов больше спутника, и спрятаться там негде… А Диего был неглуп, относился ко мне вроде нормально, и у него имелись зачатки совести и, главное, доступ к информации!
Из задумчивости и бездны воспоминаний меня вывел глава клана Харлей. Он подъехал ко мне почти вплотную. Его бык был ниже моего дромадера, поэтому глядел он снизу вверх.
- Вот будет наш поселок - мы хотим, чтобы вы пришли на нашу тусовку, у нас будет хороший праздник, слышит Великий Гребень мои слова!
Черт, подумалось мне, от них теперь не отвяжешься: по негласному закону, отвергнуть гостеприимство дружественного клана - это очень невежливо, может до драки дойти, к тому же они участвовали в нашем спасении от танка. Да… вариантов нет - почти половиной ночного маршрута придется пожертвовать ради соблюдения приличий.
Я попытался искренне улыбнуться:
- Охотники Марса и их спутники будут рады разделить с вами ваш праздник!
- Это большой кайф для нас - тусить у себя храбрых воинов и людей с Земли!
А он не дурак, этот Харлей: смекнул с полувзгляда, что с нами не местные. Надо быть с ним повнимательнее тоже…
Он пришпорил быка и поехал догонять свое факельное шествие, которое сворачивало в сторону небольшого ущелья, врезавшегося в плоскогорье и напоминавшего промоину древней реки. Только бы недалеко они жили…
- Йорген, - сказал я в шлемофон, - нас пригласили на танцы. Ты пойдешь?
- Не знаю! - заорал Йорген в наушники, аж в ушах зазвенело: боже, я совсем забыл, что его контузило! - Я спрошу у Сибиллы, - вновь донесся его громогласный голос в наушниках, но я все же успел прикрутить громкость. - Сиб, дорогая, отпустишь меня на танцульки?
- Только со мной за руку. - Сибилла тоже переключилась на мой канал.
- В общем, - сказал я, - как говорят у нас в деревне: фаллоу ми! Андестенд?
- Йес, ай ду, - ответила за него Сибилла.
Я повернул поводья в сторону Ирины. Пора было прервать ее одиночество и плодотворную работу с планшетом.
- Ирина, как вы? - спросил я, подъехав поближе.
- Хорошо, - ответила она ровным голосом.
"Злится", - подумал я. Ну и пускай, ничего плохого я не сделал… И нечего на меня так равнодушно и отстраненно смотреть - еще недавно она смотрела на меня совсем по-другому. Вот не поймешь этих женщин: ты ей нравишься, подходишь к ней, целуешь - а она нос в сторону! Только что под танк чуть не полезла… и теперь: "Хорошо"… Да ну ее, что я в самом деле! Даже от своего планшета не оторвалась!
- Извините, что отвлек. - Я пришпорил дромадера.
- Ничего, не страшно, - рассеянно произнесла она.
Да что она о себе в конце концов возомнила? Не хочет разговаривать - не надо!
- Вы какой-то задумчивый всю дорогу, - внезапно обратилась ко мне вослед Ирина.
Вот тебе раз! Это я, значит, задумчивый! А она, можно подумать, едет и травит анекдоты!
Я придержал поводья.
- Да вот… - произнес я слегка растерянно. - У меня из головы не выходит это дело, и я продумываю разные варианты…
- Интересно, - сказала она, - поделитесь мыслями? Вы так увлекательно рассказываете…
- Конечно, поделюсь, - сказал я, в тысячный раз поражаясь ее непредсказуемости. - К тому же наш маршрут на сегодня оканчивается…
- Почему? - Из-под шлема было видно, как она удивленно вскинула брови.
- Потому что наши провожатые пригласили нас в свой поселок на праздник, - ответил я, - а отказывать в таких случаях не принято.
- Так это же так интересно! - воскликнула Ирина, сверкнув глазами в свете нашлемных фонарей. - Я с удовольствием посмотрела бы на их жизнь, на их… как бы это выразиться… повадки… нет… ну, праздник - отражение быта.
Я улыбнулся:
- Не думаю, что вам понравится: грязь, нищета, дикость. Что, вы думаете, мы сможем увидеть в поселении этих несчастных дикарей? Или вы увлекаетесь этнографией?
- Не то чтобы увлекаюсь, - произнесла она задумчиво, - просто это, наверное, тяга ко всему необычному. Так что вам пришло в голову, пока я пыталась прийти в себя после этой жуткой сцены с танком?
Мне показалось, нечто похожее на упрек просквозило в ее интонациях. Ну как вам это нравится? Я ехал и дулся, что она не разговаривает со мной, а она ехала и дулась, что я не разговариваю с ней… Да уж - поотвык ты, Странноватый, общаться с женщинами, а вот с такими - даже и не привыкал.
- Простите. - Я отвесил галантный полупоклон. - Я настолько углубился в размышления, что невольно отвлекся. Вы чувствуете себя нормально?
- Теперь - да. - Она слегка улыбнулась. - Ну не томите…
- Я пришел к выводу, что у нашего "крота" есть на орбите, там, - я зачем-то махнул рукой в небо, совсем как Диего тогда в городе, - есть группа поддержки. На важное задание нельзя посылать даже опытного разведчика без дублера. Связь с Землей напрямую, с поверхности планеты, почти невозможна. Да и во время обыска на заводе я ничего не нашел. А планетарных передатчиков размером с горошину не бывает. Но резидент должен корректировать свои действия с неким "центром". Вот уже две довольно веские причины, почему на орбите планеты должна быть какая-нибудь посудина для вспомогательных целей. Идею обыкновенного спутника ретрансляции я отмел, так как спутник не придет на помощь, если что, и Марс сейчас не в самой выгодной позиции для связи.
- А вы не думали, что эта группа поддержки под видом каких-нибудь лаборантов или техников может оказаться в числе персонала станции? - спросила Ирина.
Бог мой марсианский! А я и не подумал об этом даже! Ну и умница же она!
- Вряд ли, - ответил я со скептическим видом, закуривая сигарету и лихорадочно соображая, что ответить. - В случае экстренной ситуации эти техники должны будут просто угнать со станции шаттл: а это рискованно и не так-то просто. Надо проникнуть в ангар, договориться с диспетчером, заправить ракетоноситель для возвращения: шаттлы ради безопасности стоят с пустыми баками. Потом открыть шлюз, пройти предстартовую подготовку. И не факт, что станция и мы будем в этот момент в одном полушарии. Придется сделать минимум полвитка по орбите - а реагировать надо оперативно, иначе важная операция, в которую наверняка вбухана уйма бабок, провалится, к примеру.
- Ну, убедили, - сдалась Ирина. - А как вам кажется?
- Я бы на их месте прислал на орбиту какой-нибудь научный корабль, типа для новой программы изучения Марса и его аномалий, а для оперативности имел бы на борту парочку субатмосферных истребителей. Корабль меньше станции и более мобилен, а истребители превосходят шаттлы по скорости во много раз. Если нужно срочно сбросить на Марс дублера или поддержку в виде небольшого отряда - отстрелил от истребителя парашютную капсулу, и даже приземляться на планету не надо. А тяготение маленькое, и топлива много не истратишь. По-моему, это оптимальный вариант для мобильной переброски живой силы. Да и сами истребители - хорошая огневая поддержка с воздуха.
Ирина смотрела на меня с искренним восхищением, а я, гордый как индюк, чувствовал, что импровизация - это моя сильная сторона.
- Да… - протянула Ирина. - Да вы стратег.
- Ну, - скромно улыбнулся я, - без этого здесь нельзя.
- А как вы собираетесь это проверить, будучи здесь, внизу? - Она махнула рукой вниз, словно копируя мой предыдущий жест, но с точностью до наоборот.
- Есть у меня в Персеполисе один человек, - сказал я загадочно, - у него связи на станции.
- Обалдеть! - Ирина была поражена. - Везде связи у вас!
- И без этого тут не обойтись, - сказал я назидательно.
- Ну хорошо. - Ирина внимательно посмотрела на меня. - Если мы найдем корабль группы поддержки, что это нам даст?
Вот к этому вопросу я оказался совсем не готов! А действительно? И что мы будем с этим делать? Найдем на заброшенной военной базе ракету класса "земля - космос" и долбанем по врагу? Да… очень смешно… Или свяжемся со станцией и попросим выпустить по научному кораблю пару ракет, потому что твердо уверены: там находятся плохие парни? С Ириной расслабляться нельзя: она видит и чувствует многое, и эта ее эмпатия чем-то сродни моему чувству опасности.
- Ну как же! - Я сделал удивленное лицо: надо было выкручиваться. - Во-первых, это лишнее косвенное доказательство присутствия среди нас "чужого". А вдруг Лайла или Аида - одна из бывших любовниц Джованни, которые решили ему отомстить за то, что он их бросил, а стихи - бред воспаленного воображения итальянца, который слишком много времени уделял глюкам? Это, конечно, маловероятно, но прямых доказательств разведигр у нас пока нет, кроме вашего мужа.
- Логично, - подтвердила Ирина, и на моей душе потеплело.
- Во-вторых, - продолжил я, - в городе я хочу прикупить аппаратуру спутникового слежения, чтобы ориентироваться, где в какой момент находится корабль, - это может косвенно предупредить о нападении.
- Вы очень предусмотрительный человек. - Ирина вновь смотрела на меня как-то по-особенному. - Таким и должен быть настоящий мужчина, как мне кажется.
Мне показалось, что моя довольная физиономия осветила марсианскую ночь на десятки метров вокруг: эта девушка заставляет меня соображать за считаные секунды! Даже моя мама не могла от меня добиться таких результатов!
- Я просто беспокоюсь о нас… в смысле, о группе… - Я начинал чувствовать себя неловко.
- Я понимаю, - кивнула Ирина, - это ваша работа.
- Нет, - вдруг сказал я, - это уже больше, чем просто моя работа…
- Вы имеете в виду, что никогда не сталкивались с такими происшествиями? - каким-то настороженным тоном спросила она.
- Я имею в виду, что никогда не сталкивался с такими странными гидами. - Я резко дал дромадеру шпоры.
- Вы, между прочим, тоже странный, - услышал я вслед себе не то констатацию факта, не то оценку моего характера…
Нашу процессию уже обступили стены скал: мы въехали в ущелье. Эхом отражались от камней голоса людей и фырканье животных. От охотников клана шуму было больше, чем от всей нашей группы, хотя туристы тоже болтали. Клан подъезжал к дому, поэтому их настрой повышался с каждым километром.
Вот ущелье стало поворачивать вправо. С гор подул прохладный ветер с мелкими песчинками, а на небе встретились две луны: Фобос с запада и Деймос с востока.
Факелы красиво подсвечивали скальный рельеф, камни и выступы отбрасывали причудливые пляшущие тени.
И вдруг впереди послышался клекот гарпии! Я встрепенулся, сжав ладони на рукоятке автомата.
Затем клекот повторился, но уже с более низким тембром, за поворотом зажглось четыре огонька. Я понял: это нас встречали дозорные клана, и клекот гарпии - это условный сигнал их часовых. Да… интересно тут у них…
Завернув за скалу, мы увидели стоящее в самом узком месте ущелья некое подобие забора, которое по большей части состояло из ржавого грузовика без колес и стекол. Он был изящно декорирован дюралевыми контейнерами и металлическими листами, принадлежавшими когда-то обшивке всевозможной техники: дверцы машин, люки бэтээров, спецназовские щиты, как у Харлея. Теперь я понял, куда они приспособят бронеплиты, снятые с танка. Над грузовиком возвышалась невесть откуда приволоченная стрела с монтажной люлькой, предназначенная под охранную вышку. В люльке сидел здоровенный детина в черной коже, облокотившись на настоящий станковый пулемет, - до нынешнего рейда, видимо, жемчужину коллекции арсенала клана Харлея.
Мы приблизились к забору, послышались голоса: охотники клана переговаривались с теми, кто был за стеной. Затем стали отодвигаться небольшие ворота, состоявшие из стенки транспортного контейнера и автомобильных колес.