Очередной проигрыш стал последней каплей в мучительном процессе борьбы чести профессионального игрока с совестью профессионального госслужащего. В результате недолгих нравственных страданий честь игрока победила и без того давно спящую крепким сном совесть чиновника, подтолкнув Бэйли к аферам с казённым имуществом.
В самом конце длинного списка из восьмидесяти страниц полковник наткнулся на карандашную запись: 'строка 15197 - "Дредноут "Тирпиц Великий"'. В мозгу моментально созрел план, но оставались кое-какие детали.
Бэйли вызвал секретаршу:
- Маргарет, подготовьте справку о кораблях на балансе организации.
- Минуту, сэр, - проворковала Маргарет Бланш, безнадёжно влюблённая в начальника привлекательная женщина. С её данными она давно могла составить себе прекрасную пару, выбрав одного из многочисленных поклонников. По слухам, кое-кто из Координационного Совета ухаживал за ней, но получил решительный отказ и оставил попытки. С годами привлекательность Маргарет нисколько не упала, наоборот - она стала ещё краше, но бастион по-прежнему оставался неприступным для всех кроме полковника, а тот как назло не проявлял никаких симпатий, ценя в помощнице только деловые качества.
Ровно через минуту дверь отворилась, в кабинет, постукивая высокими каблуками и покачивая бёдрами, вошла длинноногая секретарша с папкой в руках. Её бежевая блузка идеально сочеталась с облегающей юбкой шоколадного оттенка. Проткнутый спицами пучок рыжих волос подчёркивал изящную шею. Высокие скулы с лёгким налётом румян, миндалевидные глаза изумрудного цвета, узкие чёрточки бровей, пухлые чувственные губы - всё кричало о красоте их обладательницы.
В полуметре от стола Маргарет низко наклонилась.
- Пожалуйста, сэр.
Бэйли взял папку из её рук, буркнул слова благодарности, не обращая внимания на проглянувшую в разрезе блузки прекрасную грудь в кружевных чашечках.
Сдерживая навернувшиеся слезы, помощница выпрямилась. Иногда чёрствость начальника доводила её до бешенства. В такие секунды ей хотелось закатить истерику, схватить босса за грудки, встряхнуть и высказать всё, что она думает об этом бесчувственном чурбане. На смену ярости приходило опустошение, в свою очередь сменявшееся новым витком надежды.
Бэйли прекрасно видел, как относится к нему Бланш, но в его сердце уживалось только два чувства: безотчётная любовь к матери и неудержимая страсть к азартным играм. Поэтому он всячески старался показать секретарше свою холодность и безразличие. По правде сказать, несколько раз он склонялся к мысли завести с ней интрижку, но неготовность к серьёзным отношениям и ласка элитных жриц любви быстро прогоняли наваждение.
Резко процокали каблучки, щёлкнул замок, стукнула дверь. Бэйли оторвался от бумаг, представил, как секретарша в приёмной смотрится в зеркало, поправляя макияж.
"Эх, девочка, тебе бы мужа хорошего, семью, детей, а ты тратишь жизнь на пустые надежды".
Он вернулся к изучению документов. Оказывается, дредноут передали Агентству ещё при Мак-Артуре - предыдущем директоре АГБ. За всё время службы в составе спецфлота "Тирпиц" ни разу не использовался. Корабль всё время находился на ремонте. То у него меняли испорченную крысами магистральную проводку, то калибровали навигационное оборудование и системы наведения огня, то ещё находилась какая-нибудь поломка или проходили регламентные работы.
Фактически о судне забыли, это была та самая лазейка, в которой так нуждался полковник.
Дин Бэйли вывел на экран терминала список тайных агентов Галактической Безопасности, наугад задал в строке поиска первую пришедшую на ум четырехзначную цифру. К подобному методу он прибегал ещё до того, как стал директором могущественного Агентства. До сих пор помогало, значит, поможет и сейчас.
На экране появилось досье некоего Дика Кунца - лидера общества "Махровые анархисты". Бэйли увеличил фотографию угрюмого человека с прижатыми ушами, мясистым носом и полными губами. Глубоко посаженные чёрные глаза пронзали кинжальным взглядом из-под нахмуренных бровей.
Не тратя время на послужной список, характеристику и результаты многочисленных тестов Службы Соответствия, полковник перетащил ползунок в конец файла, где в сводке оперативных данных нашёл псевдоним и код вызова.
Головастик, а именно такой позывной был у лидера анархистов, числился в списке "двойных" агентов. Служба контрразведки Галактической Безопасности давно вычислила его тайную деятельность на другие ведомства Федерации, но не устраняла, надеясь когда-нибудь использовать в своих целях. В условиях тотальной борьбы за ограниченные бюджетные средства, распределением которых лично занимался Председатель Высшего Координационного Совета, силовые структуры бились за лояльность главы государства, используя любые средства и не задумываясь о морали, этике и прочих сильно отягощающих жизнь предрассудках.
Полковник удовлетворённо отметил, что не растерял ещё присущего ему профессионализма, набрал на клавиатуре терминала код Головастика и принялся ждать ответа. Через двадцать секунд индикатор виртуальной панели "Статус вызываемого абонента" с нейтрального жёлтого сменился на разрешающий зелёный. На мониторе появилось изображение агента в пятнистой полевой форме и лихо заломленном на бок чёрном берете.
- Я, Омега, - громко сказал Бэйли глядя в глазок встроенной в монитор камеры. - Вызываю Головастика, код 15–37. Как слышно? Приём.
Из боковых динамиков раздался треск автоматных очередей, грохот гранатных разрывов и сиплый мужской голос:
- Да вы там все сговорились что ли? Как начнёшь воевать - сразу вызывают. Чего тебе, Омега?
Картинка на мониторе всё время оставалась статичной.
"Видеоконференции нет, работает один аудиоканал, а голограмма для визуализации абонента", - быстро сообразил полковник. Он только открыл рот, как на том конце линии смачно выругались, последовала непродолжительная возня, и послышался звонкий металлический стук, будто камнем били по железу. Чуть позже что-то там зашуршало, раздался глухой звук падения тела, и наступила тишина.
"Придётся искать другого агента…", - подумал полковник и протянул руку сбросить вызов, как неожиданно динамики прохрипели:
- Ну, что там стряслось, Омега? Говори не торопясь, минут пятнадцать-двадцать у нас есть. Первую атаку я отбил, а со второй они не скоро сунутся.
- Кто не сунется? - глупо спросил Бэйли.
- Кто-кто? Дрифтеры в пальто! - рявкнул Головастик. - Что за идиотские вопросы, Омега? Это я должен у тебя спросить, что эти роботы делают здесь в таком количестве?
- Э-э-э… я, видишь ли, недавно принял этот пост… не всё ещё знаю…
- Так ты не Мак-Артур? - в голосе Головастика прозвучало неприкрытое удивление.
- Нет, - помотал головой Бэйли.
- То-то я твой голос не узнал. А где старина Мак?
- Его сняли за превышение полномочий.
- На бабах начальства попался, да? И кто на этот раз стал рогоносцем?
Кунц заметно оживился в надежде узнать пикантные подробности. Он поёрзал в поисках удобного положения и приготовился слушать.
- Этот вопрос не имеет отношения к делу, - холодно ответил Бэйли.
- Да ладно тебе, я тут как в ссылке нахожусь, одни анархисты кругом да дрифтеры безмозглые.
- А спалиться не боишься? Сам говоришь: мятежники вокруг, а со мной по громкой связи болтаешь.
- Не-е-е, это я так сказал, образно. Я тут посреди поля в воронке сижу, броневик мой подбили из всех только я в живых и остался. Анархисты и рады бы ко мне пробиться, да придурки железные не дают им головы поднять. Пока есть патроны и гранаты - отстреливаюсь. Бойцы вот скоро должны в контратаку пойти, тогда и постараюсь улизнуть. Так ты зачем звонишь-то? Случилось что, или просто так поболтать захотелось?
- Дело есть, - заторопился полковник, чувствуя установившуюся с агентом эмоциональную связь. - Я тут кое-что задумал, нужна твоя помощь. Знаю, ты работаешь не только на АГБ… - Головастик возмутился, но Бэйли быстро его перебил:
- Я на линию глушилку поставил, нас никто не услышит. Я к тебе с деловым предложением: у твоих анархистов космические корабли есть?
Кунц долго не отвечал. Глушилка - это, конечно, хорошо, да вот беда: он в тысячах парсек от Омеги и не знает правда это или нет. А вдруг его проверяют из Отдела Собственной Безопасности? Там такие умельцы работают - вокруг пальца в два счёта обведут. Пикнуть не успеешь, а на тебя уже дело завели и камеру смертников готовят. Они там быстро со шпионами разбираются: лицом к стенке и пуля в затылок вместо трибунала.
Бэйли надоело ждать, и он повторил вопрос.
- Ну, есть по мелочи. А что?
- Ничего. Дрифтеры, говоришь, одолели?
- Типа того, каждый день атакуют, - испустил печальный вздох Головастик. - Сил моих больше нет с ними бороться… а транспорты всё прибывают и прибывают.
Хоть агент и работал на федералов, он ожесточённо бился с роботами. Успешное выполнение задания требовало глубокого проникновения в командные структуры повстанцев, а для этого приходилось выполнять приказы и воевать против своих. Хорошо это были не люди, а безмозглые железяки, взорвал и никаких тебе угрызений совести.
- Вот! - воскликнул полковник. - Хочешь укрепить позиции на Джаватерре и войти в ещё большее доверие к мятежникам?
- Ну.
- Организуй блокаду планеты.
Бэйли замолчал, Кунц тоже не давал о себе знать. Дину на мгновение показалось, что связь прервалась.
- Эй! - позвал он агента. - Ты живой?
- Я-то живой, а ты в своём АГБ совсем рехнулся? - заорал Кунц. - Как я устрою блокаду с десятком ржавых корыт? Где я нормальные корабли возьму?
- Молчать! - треснул по столу полковник. - Не ори и слушай меня внимательно. Оперативная обстановка требует усиления твоей банды…
- Мы не банда, - пробубнил Головастик. - Мы - антиправительственная группировка "Махровые анархисты".
- Да мне плевать, кто вы и как называетесь. Хоть хрен с маслом. Нужна уверенная победа твоих бандитов…
- Да не бандиты мы, - перебил Головастик.
Полковник вздохнул, закатив глаза к потолку, и продолжил, словно ничего не случилось:
- Нужна победа на этом участке и обеспечить её тебе поможет военный корабль…
- И где я его возьму?
- Ты дашь сказать или нет?! Заткнись и слушай! У Агентства есть дредноут "Тирпиц Великий", я передам его твоим "друзьям", но такие подарки с неба не валятся, вам придётся его захватить. Не бойся, половина вооружения не работает: крысы испортили проводку. Теперь о главном: думаю, ты понял - просто так корабль не достанется…
- Что ты за него хочешь?
- Пять с половиной миллионов, - назвал цену Бэйли и сам обомлел от своей наглости.
- Скока, скока? - обалдел Головастик.
- Пять лимонов… с половиной… за военное судно подобного класса цена не велика, а деньги казне никогда не помешают.
- Так оно неисправно, - торговался Кунц, прекрасно понимая, зачем Омеге деньги. Он регулярно просматривал федеральные газеты и новости по каналу "Гэлакси вижн". Командование требовало от солдат "армии свободы" знать врага в лицо и поощряло подобные увлечения СМИ противника. Из газет и выступлений комиссаров Дик знал о нарастающей коррупции в эшелоне власти, ждал подобных предложений от непосредственного начальства и дождался.
- Это идёт за дополнительный бонус, вам же будет проще с ним справиться, - настаивал на прежней цене полковник.
- А ремонт?
- Ладно, уговорил, скину половину мульта. Будет ровно пять.
- Три!.. Из них семьсот мои и это последняя цифра, - твёрдо сказал Кунц.
Бэйли цикнул зубом, покачал головой.
- Не пойдёт, здесь условия выдвигаю я.
С минуту или больше молчали оба, наконец, Головастик заговорил:
- Хорошо, но пять лимонов - это слишком, камрадам таких денег не найти.
- Так и быть, отдам за четыре, но твоя доля упадёт до двухсот.
- Полмиллиона или сделки не будет, - заявил Кунц, ожесточённо борясь за будущее счастье.
- Триста… или я найду других покупателей.
На том конце линии возникло продолжительное молчание. До полковника доносилось дыхание агента, какое-то бормотание. Тот говорил сам с собой, взвешивая все "за" и "против".
- По рукам, - услышал Бэйли и радостно воскликнул, предвкушая барыши:
- Продано! И вот ещё что, партнёр, предоплата двадцать процентов. Сам понимаешь: риск, сложность операции и всё такое. Номер счёта скину шифрованным файлом, координаты сообщу сразу, как поступят деньги.
- Договорились. А если я тебя с остальной суммой прокачу?
Голос полковника наполнился сталью:
- Не советую. Вздумаешь рыпаться, я твою продажную душонку быстренько сдам камрадам-начальникам. Догадываешься, что они с тобой сделают?
- Чья бы корова мычала, - пробурчал Головастик.
- Чего?
- Ничего, это я так.
- Вот и отлично. Гарантий не даю, эксцесс исполнителя и всё такое. Поэтому, если не что-то не срастётся - я не при делах. Разумеется, задаток в таком случае не верну. Понятно?
- Что тут не понять, - хмыкнул Кунц.
- Зато, если сделка выгорит тут тебе и медаль на грудь, и барабан на шею и триста штук на личном счёте.
- Угу.
- Тогда всё. Жду перевода.
Полковник разорвал соединение и откинулся на спинку кресла, довольно потирая руки.
"Здорово! Восемьсот штук срубил ни за что. Как раз хватит на погашение долга, а там, глядишь, ещё разживусь".
Он представил, как будет купаться в роскоши за казённый счёт, блаженная улыбка заиграла на лице, глаза подёрнулись поволокой и смотрели куда-то сквозь стену.
Несколько минут директор сидел в полной прострации, но вот сознание вернулось из сфер фантазии. Бэйли набрал электронный адрес Кунца, забил в тело сообщения номер тайного счёта в офшоре на Каймарских островах и ещё раз внимательно проверил цифры. Убедившись, что нигде не ошибся, отправил письмо.
25
Пятый галактический сектор. Планета Джаватерра.
Кунц убрал пальцы от ларингофона, высунулся из воронки. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась покрытая коркой истрескавшейся земли перепаханная снарядами равнина. Редкие скелеты высохших деревьев пронзали чёрными ветвями низкое брюхо свинцового неба. Запутавшийся в сучьях ветер пронзительно свистел, гремя окаменевшими руками давно умерших великанов, обессиленно затихал на время и снова рвался на волю.
Единственными живыми существами в этом царстве смерти были мятежники, ну и дрифтеры, если бездушные железки с кибернетическими мозгами можно назвать живыми. Ни одна другая тварь не могла здесь продержаться больше тридцати минут. Насекомые, животные, птицы корчились в судорогах, пересекая магический круг - зону применения секретного оружия.
Яйцеголовые федералов придумали термический гель, продукты распада которого накапливались в объектах неорганического мира и отравляли всё живое в местах обработки чудовищным оружием. Генералы моментально извлекли из этого пользу: они разместили в отравленной местности армию роботов и оттуда наносили сокрушительные удары по сепаратистам.
Для мятежников настали трудные времена, и без того страдающие отсутствием дисциплины войска постепенно превращались в сброд. Военачальники повстанцев несколько раз пытались выбить железную армию из мест дислокации. Первые попытки оказались самыми тяжёлыми: люди гибли пачками после вылазок в заражённые районы, но потом команданте Фидель - идейный лидер и вдохновитель революционного движения - раздобыл где-то уникальную сыворотку. Испытания на добровольцах дали поразительный результат: рейды проходили безболезненно, а последствия в виде судорожной рвоты и малиновой сыпи не принимались во внимание командирами. Не велика цена за светлое будущее.
Пытливые умы мятежников не остались в стороне от процесса. Многочисленные эксперименты с наркотическими веществами помогли подобрать универсальный нейтрализатор. Им оказались гранулы непонятного цвета по вкусу и запаху напоминавшие местное растение известное среди повстанцев как дурман-трава. Дым от гранул отправлял разум курильщика в путешествие по нереальности и сводил на нет побочное действие сыворотки. Забил косячок и никакой тебе рвоты и сыпи. Прознав об этом, команданте не только наладил массовые поставки вакцины, но и в огромном количестве снабжал революционную армию наркотиком.
Дик осмотрелся. Справа чадил горящий броневик, двигательный отсек разворочен, из него торчат какие-то гнутые железяки, валят клубы чёрного дыма. Левая гусеница раскатилась на метр вперёд, обрезиненные катки висят чёрными яблоками, оплавленный ствол пушки загнут книзу. Жуткое зрелище.
Все кто сидел в железном чреве бронехода погибли сразу, едва в лобовую броню ударил кумулятивный заряд безоткатного орудия. Головастик единственный остался в живых. Неведомая сила погнала его прочь из "консервной банки" за мгновения до взрыва, какой-то безотчётный страх овладел им, толкая прочь от лязгающего гусеницами броневика.
Почему так случилось - Дик догадывался. Наверное, всё дело в категорическом неприятии наркотиков, он один на передовой не употреблял "дурман-траву". В тренировочном лагере федералов его до одури накачивали всякой дрянью, организм так привык к химии, что выработал стойкий иммунитет к побочным действиям любых препаратов. Соратники неоднократно предлагали ему словить кайф, но Дик отказывался. Это не раз спасало ему жизнь: затуманенный разум не способен адекватно оценивать ситуацию и предсказывать развитие событий.
Немного левее воронки Кунца лежал с разбитой камнем головой дрифтер-разведчик не вовремя нарвавшийся на прежнее убежище агента. Роботы умнели с каждым днём: раньше они бросались в наступление всей массой и бестолково погибали под ответным огнём. Теперь киберботы перед атаками высылали вперёд разведгруппы и роботов-одиночек и только после сбора достаточной информации атаковали позиции мятежников.
Головастик почувствовал нарастающую боль в суставах, слабое жжение в лёгких. Действие сыворотки заканчивалось, через минуту, если не ввести новую дозу, его скрутит судорога, вывернет наизнанку, глаза полезут из орбит, на губах выступит пена, а внутренности заболят, словно их отбили кузнечным молотом. Он скатился на дно, вынул из нагрудного кармана аптечку, дрожащими пальцами извлёк небольшой шприц-тюбик и прямо через одежду вколол красную жидкость в бедро. Почти сразу проявился зуд. Казалось, тысячи муравьёв проникли под кожу и бегают там, щекоча проворными лапками. Сильнее всего свербело между ягодиц. Кунц терпел, зная, стоит поддаться искушению и чесотка сведёт его с ума.
Спустя три минуты зудение стихло. Дик подобрался к краю склона, сорвал с пояса бинокль, поднёс к глазам. Защитные шторки объективов разошлись, электронный усилитель приблизил патрулировавших территорию дрифтеров.
Полутораметровые роботы пылили широкими гусеницами, ворочая по сторонам приплюснутыми головами. В те редкие минуты, когда золотистые лучи пробивали свинцовый панцирь низкого неба, квадратные тела дрифтеров посылали во все стороны яркие блики.
Почти у всех роботов правый манипулятор вместо подвижного трёхпалого захвата заканчивался десятиствольным пулемётом. Широкие ленты патронопроводов тянулись к оружию от закреплённых на спинах прямоугольных коробов.