- Весть о том, что мы прибыли слишком поздно и не успели спасти капитана Симеона и губернатора Виролу, меня расстроила.
- Я тоже огорчен, почтенный инквизитор. Несущие Слово атаковали внезапно. Погибло много наших братьев. И много тяжелораненых.
Стил подошел к украшенному резьбой стулу, но не сел на него.
- Я узнал, что "Келено" уничтожен кораблем "Вечная панихида". "Беллус" под моим командованием выступил против вражеского крейсера, но он скрылся за газовым гигантом и, возможно, все еще находится там, - инквизитор рассеянно коснулся уха, в котором блеснул штифт из чистого серебра. - Я не стал их преследовать и предпочел спасти ваши жизни.
- Мои люди благодарны вам.
Инквизитор небрежно отмахнулся.
- На все воля Императора. Я просчитал риск и выслал из космопорта порожний "Громовой ястреб", чтобы он атаковал вражеские шеренги с воздуха. Не будь Несущие Слово надломлены, это бы не сработало.
Лицо Кориса сделалось более жестким.
- Они не сломлены, перегруппируются и нападут снова.
Стил впервые посмотрел на космодесантника в упор.
- Вы правы, сержант. Сыновья Лоргара не отступают без уважительной причины. Даже сейчас мои ауксилиарии на орбите докладывают о том, что замечены признаки перегруппировки.
Чтобы подчеркнуть сказанное, он сделал паузу, а потом добавил:
- Я собираюсь откланяться - вернусь на "Беллус" и отправлюсь на поиски "Вечной панихиды". Но перед уходом мне хотелось посмотреть в глаза тому, кто держит линию обороны. - Стил слабо и невесело усмехнулся. - Вижу, у меня мало поводов для беспокойства.
Ветеран сверкнул глазами в сторону безмолвно застывшего Корвуса.
- Какие распоряжения передать моим людям?
Стил повернулся, чтобы уйти в другую часть палатки. Он задержался лишь для того, чтобы забрать пикт-планшет, и окинул Кориса взглядом.
- Командиром на планете я оставляю сангвинарного жреца Сахиила. Подчиняйтесь его приказам, как моим.
- И какие будут приказы?
- Держаться, - сказал Стил и, повернувшись к Кровавому Ангелу спиной, ушел.
Шаттл с хриплым ревом рассекал воздух, сверкая в облаках, как белое огненное копье. Аркио смотрел на него с благоговением на лице.
- Лорд Стил возвращается на свою баржу, - заметил он. - Думаю, контратаку врага долго ждать не придется.
Они вдвоем стояли на феррокритовой площадке. Рафен, не отвечая, рассматривал младшего брата. В памяти всплыл их последний разговор. В тот далекий день беседа сложилась неудачно: Аркио сказал, что принят в экспедиционные войска, на "Беллус", и Рафен не одобрил его выбор. "Эта миссия хороша для опытных космодесантников", - заявил он. Аркио не был таким. Хотя Рафен и старше, Кровавыми Ангелами они стали одновременно. Тем не менее старший брат не мог пренебречь своими обязательствами: он поклялся отцу, что, покуда жив, будет защищать Аркио. В результате братья поссорились, но в день отправки "Беллуса" Рафен заставил себя отбросить гордость и примирился с выбором младшего. Пока они служили в одной роте, Аркио считался юным и полагал, что, оставаясь в тени Рафена, никогда не раскроет свой потенциал. В конце концов братья расстались по-дружески, но каждый в душе опасался, что больше не увидит другого.
- Ты изменился, - неспешно произнес Рафен. - И все-таки остался прежним. - Он тихо засмеялся. - Мой брат стал взрослым вдали от меня и без присмотра.
- Довольно верный вывод, - ответил Аркио не без легкого вызова. - Я проливал кровь в бесчисленных мирах и встретил больше врагов, чем мог когда-либо представить. И это еще не все, брат.
Рафен кивнул.
- Ты внушаешь мне гордость, Аркио. Я горжусь тем, что мы одной крови и вместе воюем во имя Золотого Трона. - Он запнулся и добавил слегка севшим голосом: - Я надеялся… Надеялся, что не встречу свою смерть, не получив вести о тебе, брат. В тот день я боялся, что гармония Императора покидает меня. Самой мучительной была мысль о твоей неведомой судьбе.
- Теперь ты узнал о моей судьбе, брат, - осторожно отозвался Аркио. - Это же не означает, что теперь ты будешь искать смерти?
Рафен метнул в брата колючий взгляд. Держался Аркио спокойно, но его слова прозвучали до странности ядовито, а в глазах заплясал холодный блеск.
"Он действительно переменился, - подумал Рафен. - И, возможно, гораздо больше, чем видно мне".
Кровавый Ангел прогнал эти мысли. А чего он ждал? Что за десять лет, пройдя через множество испытаний, неоперившийся юнец не возмужает, не ожесточится? Без сомнения, Аркио тоже иначе воспринимал брата, ставшего разом и близким, и чужим.
- Моя судьба сама ко мне явится, ее искать не нужно, - с притворным легкомыслием отозвался Рафен. - Может быть, она уже здесь.
- Возможно… - начал Аркио, но слова застряли у него в горле.
Братья замерли, прислушиваясь к принесенному ветром слабому грохоту.
- Стреляют из болтеров, - отрывисто бросил Рафен, хватаясь за оружие.
Аркио в точности повторил его движение, и оба бросились к служебному зданию космопорта.
Медные створки круглого люка с шипением разошлись, открывая инквизитору и его сопровождению проход на капитанский мостик. Два воина из почетного караула встали по обе стороны от двери, а лексмеханик и три сервочерепа двинулись следом за Стилом.
- Капитан Идеон, - обратился инквизитор к офицеру Кровавых Ангелов, подключенному к мостику корабля, - какова обстановка?
- Идем полным ходом, милорд. - Голос космодесантника напоминал гортанный рык; минуя губы, он исходил из выпуклого вокс-кодера, имплантированного прямо в гортань. - Достигнем орбиты газового гиганта в считанные секунды.
Стил изучил изображение на громадной голосфере, заполнившей просторное помещение капитанской палубы. Луна Кибелы выглядела как маленький невзрачный шарик, прилепившийся сбоку к супергигантской планете, навсегда поймавшей спутник в свои объятия.
- Контакт, - сообщил расположенный справа сервитор. - Крупнотоннажный боевой корабль идет по кривой торможения.
Но изображение на сфере не изменилось.
- Где? - потребовал ответа Стил и ткнул в пространство перед собой. - Где он?
- За кормой.
Дисплей моргнул, прежде чем показать изображение оставленной далеко позади планеты. На низкой орбите появился мерцающий глиф.
- Это "Лорд Огр", - заметил Идеон. - Большой крейсер типа "Ненавистный". Он, должно быть, скрывался над полюсом планеты и ждал нас, чтобы покинуть орбиту.
- А где "Вечная панихида"? - рявкнул Стил, и в этот миг голосфера замерцала новыми изображениями. Крейсер высунулся из-за газового гиганта в сопровождении еще двух кораблей.
- Подтверждаю: "Вечная панихида" и рейдеры типа "Идолопоклонник" идут на перехват, - прогудел сенсор-сервитор. - Рекомендовано состояние боевой готовности.
- Чтоб они сгнили! - выругался Идеон. - Будем сражаться, милорд?
Стил коротко кивнул.
- Разрешаю открыть огонь. Они сгорят в наказание за свою опрометчивость.
Оружейные илоты на мостике затянули литанию, одновременно наводя ракетные батареи боевой баржи на цель.
Кабели толщиной в палец, уходившие в череп Идеона, приносили ему поток вокс-сообщений с поверхности Кибелы и данные сенсоров корабля. От центральной части корпуса "Лорда Огра" стали отделяться бесчисленные десантные капсулы.
- Милорд, получена информация о массированной высадке. Планету атакуют без орбитального прикрытия. Люди на поверхности…
- Им предстоит сражаться и умереть, - сказал Стил. - Во славу Бога-Императора и Сангвиния.
Несущие Слово на поверхности Кибелы хлынули темно-красной волной из-за мраморных надгробий и приземистых гробниц. Человекоподобные вопящие гиганты в древней, покрытой шрамами броне терзали сапогами стриженые газоны. Там, где ступала их нога, трава становилась черной. Зубчатые гусеницы их "Носорогов" стирали в порошок мемориалы храбрых воинов.
Рафен нашел Кориса в авангарде отряда. Оружие ветерана раскалилось от непрерывных очередей, ярко-красные поножи забрызгало нечистой кровью противника. Краем глаза Рафен наблюдал за Аркио, который рубил, стрелял, останавливался, перезаряжая оружие, - и все без единого лишнего движения. Рафен усмехнулся. Он надеялся поговорить с кровным братом, когда битва закончится.
- Как они пересекли мост? - произнес он вслух, выпуская очередь в беспокойную свору вражеских сервиторов-гимнариев.
- Это неважно, - парировал Корис. - Какая разница, где мы их убиваем?
- Никакой, но только пока мы их убиваем, - ответил Рафен, переводя болтер в режим одиночной стрельбы. Он прицелился и выстрелил дважды - в лицо и грудь космодесантника Хаоса, который вылез из неповоротливой транспортной "Химеры".
- Тут поблизости брат Алектус, и он нас вызывает. Ты слышишь его?
Напрягая чувства, Рафен попытался вычленить звук в громыхании болтеров и омерзительной какофонии, производимой вошедшими в раж врагами.
- Двигатели! - кричал Алектус. - Слушайте все! Наше избавление вновь спускается с небес!
Аркио помедлил, меняя обойму.
- Думаю, что нет, - мрачно заявил он. Сомнение Аркио вынудило Рафена остановиться и посмотреть наверх. Из облаков Кибелы, напоминавших поверхность серого болота, сыпались бесчисленные капли железных слез. Входя в атмосферу, каждая начинала светиться вишнево-красным. Рафен услышал, как Корис шепотом выругался. Небеса заполнились сотнями вражеских десантных модулей.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
"Лорд Огр" извергал на поверхность Кибелы пламя и смерть, поливая разрушительным огнем поля и пологие холмы. Далеко на северо-западе, там, где в небо вздымались высокие шпили Валькирии, враг использовал ядерные боеголовки и термобарические боеприпасы, пропитанные ядом. Минареты Валькирии являлись предметом гордости поколений ремесленников, украшавших мемориал, воздвигнутый по поручению Адепта Сороритас, желавших почтить память сестер, павших в жестокой кампании на Федре. Каждый шпиль был полым, заключая внутри сеть вырезанных в мраморе акустических каналов. В разгар сезона ветер пел в них, создавая совершенную траурную мелодию. Однако ни одного паломника не стояло перед минаретами, когда враг нанес удар и над Валькирией раскрылся гриб ядерного взрыва. Ни один человек не услышал последние страшные вопли, исторгнутые минаретами за считанные секунды до того, как горячая ударная волна снесла их с лица земли. Близ космопорта боеприпасы малой мощности и точно нацеленные лэнс-излучатели ударили по силам Империума. Рафен ненадолго ослеп, когда залп накрыл феррокритовую площадку. Камень, вспыхнув, моментально превратился в ядовитые испарения, молекулы при такой температуре распались на атомы. Танковое построение Кровавых Ангелов, застигнутое атакой, превратилось в черные груды шлака, тлеющие и бесформенные. Вверху над ними аккуратными дисками сияли куски неба - они просвечивали сквозь широкие отверстия, пробитые снарядами в пелене облаков.
Когда пепел стал оседать, воздух пронзило нечестивое улюлюканье неприятеля. Богохульные литании и призывы к насилию оглушили Рафена, хаоситские напевы смешались в диссонансе с отвратительными речами проповедников, несущимися из громкоговорителей. Губы Кровавого Ангела неосознанно шевелились, он беззвучно забормотал строки из сборника гимнов Барбароссы, а когда повысил голос, услышал, как песню подхватывают его боевые братья на огневом рубеже. Почерпнув из священного стиха силу, Рафен двинулся вперед.
Туркио теперь шел справа, сжимая в кулаке рукоять тяжелого болтера. Рафен не спрашивал, откуда взялось оружие, скорее подивился тому, как брат им владеет, - болты извергались из ствола непрерывным потоком, кромсая ряды надвигающегося врага. Слова гимна торжественно гремели в ушах, горячий поток адреналина наполнял кровь. Палец на спусковом крючке снова задергался, Рафен дал себе волю, и болтер, нацеленный в Несущих Слово, присоединился к неумолкающему смертоносному хору. Краем глаза, почти за пределами поля зрения, Кровавый Ангел увидел танцующие темно-красные фантомы, вездесущую тень своего гнева. Темные порывы он держал под контролем - контроль был ключом к выживанию в таких сражениях.
Волна за волной приземлялись десантные капсулы, колючие "Клешни ужаса". Земля после каждого удара вздрагивала, словно по ней били молотом. Шипастые капсулы распахивались, как стручки ядовитого растения, и выпускали из своего чрева космодесантников Хаоса или варп-дредноуты. Каждый из них, присоединяясь к кровавому противостоянию, разносил в клочья предназначенный для благочестивого созерцания ландшафт Кибелы. Рафен вытащил свой боевой нож из глазницы Несущего Слово, который слишком зарвался, и вытер кровь с зубчатого лезвия. Оружие Туркио рявкнуло, и вражеский космодесантник рухнул, будто выпотрошенный цепным мечом.
- Они все прибывают, - бросил Туркио сквозь зубы. - Сколько их?
- Слишком много, - ответил Рафен. - Кровь ради крови! - зарычал он, подтверждая сказанное огнем.
Десантные капсулы продолжали падать. Самая ближняя разрушила склеп, и тлен развеяло по ветру. Рафен остановился, чтобы приготовить пару бронебойных гранат и угостить ими пассажиров, как только хоть один рискнет высунуться. Он дождался, когда проломленные плиты на крыше гробницы начали двигаться, и бросил туда гранату. Кровавый Ангел опустился на колено и дождался взрыва. Тот прогремел еле слышно в шуме наступления Несущих Слово. Рафен потратил время, чтобы осмотреть разрушенный склеп и зачистить его от возможно выживших вражеских космодесантников.
Однако космодесантников Хаоса под обломками не оказалось. Вместо этого наружу высунулась толстая, похожая на клешню конечность. Тяжелая железная конструкция некоторое время колебалась, а затем опустилась, впившись в дерн. Рафен и Туркио отступили назад. Тем временем из-под развалин высунулись ноги и приподнялся корпус с веером клинков.
- "Осквернитель"! - выкрикнул Туркио.
Его неприцельно выпущенные болты со звоном ударили в корпус цвета запекшейся крови. Рафен проявил большую осторожность: всадил по одному снаряду в орудийные кластеры по бокам боевой машины, надеясь, что удачный выстрел разорвет трубопровод огнемета или перережет силовые кабели. Красный металл шагохода от резкого движения сморщился, словно под кожей громадного зверя заиграли мускулы. Он оглушительно протрубил, рывком вставая на шесть толстых ног. В ответ раздался целый хор атональных звуков. Рафен быстро окинул взглядом другие приземлившиеся модули и понял, что они несут тот же самый груз: "Осквернители" Несущих Слово, числом около десятка, выбирались из капсул, готовясь к атаке. Когда первая струя пылающего прометия окатила отряд Кровавых Ангелов, Рафен дернул Туркио за руку, вытаскивая его из зоны поражения.
В суматохе рукопашной схватки он потерял из виду Аркио. Душераздирающе взвыли лазганы. Рафен открыл ответный огонь и, пока Туркио его прикрывал, отбросил пустую обойму.
- Эти уроды нас раздавят! - бросил Туркио в сердцах. - Где танки?
Рафен вспомнил расплавленные лужи металла, в которые превратились танки, и ничего не ответил. Он глядел, как "Осквернители" выдвигаются на позицию: шагоходы собирались прорвать линию обороны Кровавых Ангелов. С танками у космодесантников был бы шанс сдержать атаку врага, но с легким вооружением… Несущие Слово наступали бесконечным приливом, и, несмотря на оставленное "Беллусом" подкрепление, чаша весов клонилась не в пользу Кровавых Ангелов.
Брат-сержант Корис пришел именно к такому выводу. Суровый голос ветерана раздался из вокс-бусины в ухе космодесантника:
- Всем отрядам! Приказываю отойти к внутреннему периметру! Пусть отродье варпа наступает нам на пятки, но не позволяйте себя догнать!
- Давай двигайся. - Рафен бросил взгляд на Туркио. - Сначала они пойдут напролом, а потом мы заткнем им глотку.
Туркио оглянулся на бегу, пытаясь справиться с чувством тревоги.
Цепная реакция коротких замыканий прошла по левой консоли пульта управления и выжгла синапсы соединенного с ней орудийного сервитора. Ноздри наполнила вонь горелого мяса, и, чтобы рассеять ее, Стил замахал перед лицом ладонью. Другой рукой он вцепился в медный поручень, окаймлявший гигантский пласталевый оккулюс корабля. Один из хаоситских рейдеров находился совсем близко и был виден невооруженным глазом - он походил на кувыркающийся металлический дротик, который резко выделялся на изумрудном фоне газового гиганта. Применив тактику, улучшенную Идеоном во время вылазок против орков, "Беллус" умудрился первым пустить кровь флотилии Хаоса. Финты, близкие к маневрам истребителей и не характерные для крупных боевых кораблей, позволяли боевой барже обстреливать "Вечную панихиду" из носовых пушек. Маленький рейдер, тот, что находился ближе других, тщетно пытался защитить большое судно. Его команда действовала с таким самоубийственным отчаянием, принимая на себя предназначенную крейсеру геенну огненную, словно надеялась заслужить какую-то неведомую награду.
Подбитый рейдер истекал в пустоту газами, будто кровью, а сервочерепа Стила передавали картины расколотого термоядерного ускорителя. Их хозяин провел пальцем по стеклу, словно стирая очертания корабля. Покалеченное судно выбыло из той сложной игры, которую мысленно вел инквизитор.
Капитан Идеон обратился к одному из своих подчиненных.
- Начинай работу. Сперва отремонтируй торпедные аппараты, - приказал он. - Варп-двигатели могут подождать.
Стил быстро шагнул вперед.
- Значит, наши повреждения серьезнее, чем вы говорили, капитан?
Лицо Идеона осталось неподвижным, а ответ прозвучал коротко:
- Я пересмотрел свои оценки.
Едва был отбит первый удар, появился второй рейдер. Он попытался обойти "Беллус" с фланга, пользуясь тем, что пустотные щиты на корме ослабели. Жестокие удары по кормовым отсекам набатом отдавались на каждой палубе. Хотя Идеон и умолчал об этом, Стил знал: часть корабля выведена из строя - по крайней мере, на время.
А времени оставалось мало. Через считанные минуты командир "Вечной панихиды" должен был сменить построение на боевое и вместе с уцелевшим рейдером выступить против "Беллуса". У корабля в плохом состоянии шансы выстоять были ничтожны. Стил задумчиво поглядел на офицера Кровавых Ангелов, понимая, что космодесантника одолевают те же мысли.
- Не позволяйте врагу загонять нас в оборону. Если мы утратим инициативу, потеряем и "Беллус".
- Согласен, милорд. Но если мы пойдем прежним курсом, окажемся в ловушке между "Панихидой" и "Лордом Огром".
- Правильно, - подтвердил Стил, окуная руку в голосферу. - Вместо этого мы уйдем к газовому гиганту.
Он указал на огромный шар с прожилками белых облаков.
- Направьте корабль в верхние слои атмосферы. Испарения его прикроют, и хватит времени, чтобы привести судно в полную боевую готовность.
Идеон обдумал сказанное.
- Если так поступить, у моих братьев на Кибеле не останется надежды на спасение. Мы оставили их в весьма неопределенном положении.
- Напротив, - возразил инквизитор. - Их судьба ясна, и если мы не хотим ее разделить - вот курс, которым нужно следовать.
Он кивнул капитану и изобразил гримасу горестной печали.