- Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности не дают гарантии.
Разгорячившийся друг чуток остыл - понял, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напомнить мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.
- Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за своих жестко и беспощадно расстрелянных террористов - наши козлы сопли жевали и переговоры говорили, не решаясь на штурм здания.
- Проехали.
- Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый, оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами… О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало, но в курсе всех геймерских приблуд.
- А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса - погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, желательно еще и специальное полукресло-полулежанка. Зато максимум… Тут целый "саркофаг", или на научном языке "модуль полного погружения в виртуальные многомерные конструкты".
Ответом на мою мини-лекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевавшегося над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:
- Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.
- Не дави на мозоль, - обреченно отмахнулся я от него. - Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.
- Упс… очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато запомнить, особым постоянством ты не отличаешься, хотя и одновременно с двумя не… гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал. - Побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался: - Я закурю?
- Глупый вопрос, - ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. - Кури на здоровье, это я сегодня воздержусь. А вообще… Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.
Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть "цю-зие", сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него оказались свои. Ф-фу… точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.
Комнату наполнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка… Я же просто ждал, не желая подгонять и так несущиеся вскачь события. Тем более что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас…
- Есть такой термин, а точнее, название определенной группы лиц - Скользящие. Никогда не слышал?
- Нет, не довелось.
- Оно и понятно, - кивнул Славка, словно соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. - Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие - очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по-настоящему жить в них.
Я, с трудом удержавшись от откровенного мата, уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезло.
- Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаются в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности и счета за сетку оплатить. Да и то некоторые "саркофаги" включают в себя систему искусственного питания для особо задвинутых на голову клиентов.
- Да не о том я, не о том. - Вскочив, приятель принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. - Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.
- Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.
- Иди ты… мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.
- Да уж уши не затыкаю.
- Еще бы ты это попробовал сделать! - радостно оскалился Слава. - Необычность ситуации в том, что через несколько дней непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь… оно просто исчезает. С концами исчезает. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы - о них ни я, ни игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.
- Интересно девки пляшут… по четыре в ряд. Но я-то не геймер.
Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.
- Геймер, не геймер, какая в "саркофаге" разница? - парировал друг и тут же выдал таившийся до поры в рукаве козырный туз. - По проверенной информации единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?
- Да… Это… Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..
- То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?
Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстоит так, у меня появился шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну, Славка, ну, хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать!
ГЛАВА 2
Сообщив мне действительно приятную и обнадеживающую новость, старый кореш не собирался останавливаться на достигнутом. Особенно учитывая факт, что мало знать - надо еще и воспользоваться этим самым знанием. Будучи уже в чуток поддатом состоянии, Слава вещал, его голос отражался от стен комнаты, расходился волнами по всей квартире и уж точно не проходил мимо моих заинтересованных ушей.
- Для начала тебе нужен "саркофаг", причем не абы какой, а крутой, чтобы исключить всякие сбои и неполадки. У тебя с деньгами как?
- Хорошо с деньгами, сам знаешь. Из моей проблемы я выжал то немногое, что получилось - деньги. Родные наши власти хоть и изрядно скрипели зубами, но деться никуда не могли. Вынуждены были выдать причитающиеся премии заодно с компенсацией за моральный ущерб моей тонкой и нежной психике. Да и до того момента проблем с деньгами не было, все же практикующий психолог, не морочащий людям голову фрейдистскими глупостями, мог кое-что себе позволить.
- Ага, как же, помню, - ухмыльнулся Славка, явно вспоминая некоторых моих клиентов и клиенток. - У обычных психотерапевтов душеспасительные беседы на отвлеченные темы, а от тебя в слезах и соплях выбегали.
- Зато все проблемы и комплексы оставляли в этом кабинете, в отличие от ситуаций с сюсюкающими над пациентами "психологами". Выкачивание денег и ноль пользы. Тьфу на них!
Заметив, что Славка, фигурально выражаясь, потирает руки, радуясь, что очередная шпилька дошла до места назначения, я показал ему сжатый кулак. Дескать, доиграешься ты у меня. Тот понятливо перестал скалиться и вернулся к интересующей теме:
- Завтра, максимум послезавтра, тебе привезут эту самую бандуру.
- Сюда не стоит, лучше на съемную квартиру, там какое-то время точно ни одна собака не найдет. Уж несколько суток, требующихся для подтверждения или опровержения гипотезы о моей принадлежности к Скользящим - точно будут.
- Да никаких проблем! Доставим туда, куда тебе в голову взбредет. Новый "саркофаг", качественный, со всеми нужными прошивками. И вот еще… - посерьезнел он, - придется тебе выбрать игровой мир. Честно признаться, далеко не каждый подходит, если ты еще не догадался.
- Догадался, чай, не совсем тупой. Мир должен быть обширным, тщательно проработанным, с большим количеством игроков внутри него и для пущей гарантии находиться в Сети не первый год. А таких не столь и мало.
- Так, все верно. А еще?
Славка вертел в руках фужер и смотрел на меня этак испытующе. Да, все как всегда - мы в нашей компании постоянно подобным образом развлекались. Давали намек, а потом один из нас пытался, исходя из него, размотать всю логическую цепочку. И у нас двоих, тут присутствующих, это получалось вполне себе пристойно.
- Возможно… Только возможно, что надо выбирать не только тот мир, элементы которого просачиваются в реальный, но и конкретно тот, представителей которого и их исчезновение ты видел лично.
- Бинго! А по-нашему выражаясь, аккурат в центр мишени, - подтвердил догадки приятель. - Именно эти советы мне в конечном итоге и удалось выбить у человека, немного осведомленного о ситуации со Скользящими и особенностях их обнаружения. Значит, исходя из всего этого, дорога тебе в…
- Да хватит тянуть кота за… хвост. Знаешь ведь, что я в нынешних игрушках разбираюсь слабовато, а этого стимпанковского монстра так и не опознал, поскольку рыться в эрпэгэшках и в голову не приходило.
- Зато я уже покопался на просторах Сети. И представь себе, нашел твоего урода. Это… Да что тут говорить, я лучше его во всей красе покажу.
Славка вскочил с дивана и метнулся к лежащему на журнальном столике ноутбуку. На полпути вспомнил, что в одной руке до сих пор сосуд с коньяком. Заметался, словно бы желая разорваться на две половинки… Наконец поставил фужер на стол, с топотом пробежал три шага до ноута. Схватив его, метнулся обратно и, открыв, вынужден был прерваться. Система, она мгновенно не загружается.
- Сейчас-сейчас, - бормотал он себе под нос, открывая интернет-браузер и выискивая нужный сайт. - Ага, вот оно! Шлепайся на диван, сейчас я тебе картинную галерею показывать буду. Ту самую, стимпанковскую, с которой скоро предстоит близко познакомиться.
Посмотрим. Слава прав, мне и сегодня и завтра предстоит перелопачивать сведения об игровом мире. Вот сейчас и начну на малых оборотах. Проникнусь, так сказать, атмосферой виртуального измерения.
Поудобнее развалившись на привычном и комфортном диване - неудивительно, потому как сам выбирал, долго и придирчиво, - я внимательно смотрел на экран ноута. Там, чего и следовало ожидать, многочисленными цветами переливалась входная заставка сайта "Тени Скарлайга". Скарлайг… Вот ты как называешься, игровой мир, расположенный на далеких серверах и создающий сложнейший виртуальный конструкт.
Я смотрел на экран, где с тихим хрустом вращались чуть тронутые ржавчиной шестерни, переливались багровым огнем руны на скрещенных клинках, а громоздкие, несуразного вида стреляющие приблуды демонстрировали процессы постановки на боевой взвод и перезарядки. Что тут сказать: мрачновато, но в то же время красиво и величественно.
- Впечатляюще, ничего не скажешь.
- То ли еще будет! - хохотнул собеседник, щелкая мышкой и быстро набирая что-то в меню поиска. - Щас я тебе покажу… того самого. Который тебе не приглючился, а на самом деле был.
Как сказал, так и сделал. То есть показал, да во всей красе. Вот оно, чудо-юдо неведомое. Да еще и с краткой поясняющей надписью под монструозным изображением. Знакомься, Макс, это тангар обыкновенный, но сильно видоизмененный различными техническими дополнениями в стимпанковском стиле. Существо вида квадратного, предпочитающее обитать либо в подземных городах, либо, на крайний случай, в замках с малым количеством окон. Характер скверный, вид мрачный, кулаки армированные, склонность к приступам боевого безумия. В общем, тот еще милашка, чтоб ему без конца икалось.
- М-да… Хорошо еще, что это самое боевое безумие он в нашей реальности не продемонстрировал, - без тени иронии сказал я, прочитав краткую характеристику этого подвида, населяющего виртмир. - Иначе бы большое ой получилось.
- А то ж. Без этого никуда.
Около минуты я сидел в подобии транса, окончательно осмысливая возможность пересечения мира реального и вот этого, что находился внутри экрана. Сложно понять, еще сложнее принять как данность. А что поделать, придется вбивать в свою голову сей факт как одну из основ нового, измененного мировосприятия.
От тяжких мыслей отвлек локоть Славки, чувствительно врезавшийся в правый бок, и возглас:
- Не спи, замерзнешь!
- Лето на дворе…
- Тогда поджаришься, - мигом переобулся тот. - И вообще, я тут не на медитирующего тебя смотреть прибыл, а насчет выяснения важных и не очень деталей. В реальности ситуации убедил? Сайт наиболее желательного в твоей ситуации игрового мира показал? Насчет заказа "саркофага" тоже обговорили…
- Все так и есть, - согласился я. - С тебя "саркофаг" и все сопутствующее, с меня деньги и адрес доставки. Ну а потом… будем посмотреть, получится ли что-то из нашей безумной затеи.
- Должно получиться, Макс, я бы иначе не стал тебя дергать. А сейчас… Пора мне по делам бежать. Только коньяк прихвачу, пока ты про него еще помнишь.
- Иди уже, дегустатор виноградного самогона двадцатилетней выдержки.
Ну Славка и пошел. Разумеется, прихватив с собой коньяк. Распрощавшись с ним и не забыв запереть дверь, я вернулся к компьютеру, полный решимости прочитать все, находящееся в открытом доступе, о мире Скарлайга.
Голова… Она не просто болела, а раскалывалась на множество составляющих. Не помогали уже ни крепкий кофе, ни пара таблеток анальгина. А все от перенасыщения информацией! Как ни крути, а многочасовое сидение за экраном ноута и переход с одной страницы "Энциклопедии Скарлайга" на другую - занятие никоим образом не позволяющее отдыхать. Особенно в том случае, когда воспринимаешь все это не как увеселение, а как важную и необходимейшую деталь плана.
Классы героев, их сильные и слабые стороны, умения и магические способности, причудливо переплетенные со стимпанковской технологией. Жуть, да и только! А ведь есть еще и подробнейшая история этого игрового мира. Существенно расширившаяся в момент запуска оного. Не стоит также забывать об особо важных персонах, расстановке сил, компьютерных персонажах и игроках, уже успевших в этой среде стать живыми легендами геймерского социума. М-да, тяжкие дела, как оказалось, а все равно придется соответствовать. Хорошо еще, что и бывшая девушка в этом серьезно поварилась, да и я порой, чисто под настроение, любил погонять в компьютерные эрпэгэшки старого, довиртуального еще образца.
А неплохо сделали, неплохо! И нестатичная структура мира, и постепенное расширение во все возможные стороны, и возможность перемещения игроков между отдельными секторами игрового мира, пусть и довольно хитро обставленную. Искусственный интеллект опять же. Не абы что, а действительно интеллект, из числа новейших разработок, которые и в военке только-только начали использоваться на уровне прототипов. Как ни странно, но отдача денег от игровых миров оказалась не в пример более существенной, чем классическая, веками проверенная корпорациями область заработков.
И еще одно - местами забавное, а для некоторых источник неиллюзорной боли в области задницы. Ага, я про взаимодействие мира Скарлайга в плане денег игровых и денег реальных.
Для любителей ввода реального бабла с самого начала раскачки персонажа в игре стоял жесткий и непробиваемый фильтр. Если игрок не соизволил раскачаться до сорокового уровня, то фиквам ему, а не вливания реала. Ну а потом можно, хотя и с жестким лимитом - не более пяти тысяч евро в месяц. На пятидесятом планка ввода приподнималась еще немного, затем на шестидесятом и так далее и тому подобное.
Поначалу некоторые любители закупаться всем и вся шипели ядовитыми змеюками. Заявляя, что с таким хамским отношением никакие серьезные геймеры туда и не сунутся, да и прибыль владеющей виртмиром корпорации уйдет в ноль. Ан нет, все получилось с точностью до наоборот. Повалил поток геймеров, которым в других местах не сильно нравилась ситуация, когда банальные финансовые вливания ставили плоховатого игрока вровень с другими, не столь состоятельными в реальной жизни. Повалили, чтобы вкладывать весомые суммы в, по сути своей, одно из развлечений. Прибыль же…
Прибыль была, да еще какая! Тут и несколько повышенная по сравнению с прочими ежемесячная плата, и прибыль от рекламы, да и ввод прокачавшимися игроками реала, который оказался просто несколько сдвинут во временных рамках, только и всего. И о числе игроков, выбравших мир Скарлайга, забывать не стоило. В общем, дела у компании шли на "ура", и проект развивался вширь и вглубь - на радость владельцам и конкурентам на зависть.
Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза. Пытаясь хоть немного расслабиться, отбросить в сторону тяжелую усталость от переизбытка информации. Да-да. Именно переизбытка, потому как столько часов подряд просидеть за компом, вчитываясь в любую мелочь… сомнительное, доложу я вам, удовольствие. К тому же еще и желудок требовательно урчал, желая, чтобы в него немедленно закинули нечто съедобное и в приличном количестве.
А потом? Потом надо было как следует выспаться, ведь завтрашний день обещал быть насыщенным во всех отношениях. Получение "саркофага", размещение его в съемной квартире, настройка и наладка, подключение к игровому миру… И это еще очень приблизительно, черновой, так сказать, вариант.
Посидев этак с полчаса и почти полностью выбросив из головы посторонние мысли, я занялся приготовлением ужина, так как обед был благополучно пропущен. Думал, что во время этого нехитрого действа голова окончательно придет в норму, ан нет, не получилось.
Мысли об игровом мире стимпанка и правда выветрились на некоторое время, зато на их месте всплыли другие. Те самые, из-за которых я и находился в плохом, очень плохом моральном состоянии.