Пронесло… в хорошем смысле этого слова. К тому моменту, когда я спокойно мог разглядеть деревенский пейзаж, у меня за плечами были спокойная дорога и ни одной проблемы. Ну не считать же за проблему опробованную на пробегавшем мимо зайце Иглу Духа. Заклятие работало идеально, исправно снимая добрую толику жизни с цели. Так что тест прошел успешно, хоть и в полигонных условиях. Ну а в экстремальных… Чую, что и за этим дело не заржавеет.
Еще через несколько минут я стоял у столба с прибитой к нему доской. На ней большими буквами, зачерненными углем, было начертано название села - Перекрестье. Что ж, прибыл. Почти прибыл, осталось дойти до местного трактира. И для этого, дабы не плутать по довольно пыльным и загаженным коровьим навозом улочкам, лучше отловить первого попавшегося аборигена. Хотя бы вот этого мужичка, человека потрепанного и весьма невзрачного.
- Эй, любезный! - окликнул я его и, дождавшись поворота головы в мою сторону, спросил: - Трактир тут где?
- Ась? А-а, трактир. Вона там он будет… - махнул он рукой в требуемом направлении. - До конца улочки, а потом направо. Там он и будеть, не спутаешь, добрый человек. А ты сюда чегой-то пришел? Торговец или на работу к кому наняться? Так если поработать, тут многое имеется, значится. Луг там выкосить, за стадом приглядеть, а то пастух горькую запил…
- Нет, не интересует, - отмахнулся я от словоохотливого селянина, по причине сумерек явно не разглядевшего когти на моих руках. Ну а глаза были закрыты вычурными очками-экраном, и лишь иногда сквозь них отсвечивало темное пламя, навек поселившееся в глазницах тифлинга. - Хотя… Если услуги наемника нужны, то обещаю подумать. В трактире меня и найдешь, если, к примеру, чья-то голова настолько нужна, что изумрудами и рубинами заплатишь.
Оставив аборигена хлопать глазами и пожелав вернуть на место челюсть, я направился в указанном направлении.
Не напутал, не обманул… Вот он, трактир во всей своей красе. Довольно крепкое двухэтажное деревянное здание, над входом вывеска с кружкой пива и какой-то рыбиной. Это наверняка чтобы клиентов заманивать обещаниями легкого похмелья. Ну-ну, затейники…
Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, я сделал несколько шагов внутрь и оказался в местном "храме желудка". Довольно грязном и задрипанном храме, если быть честным. Дярёвня, однако! Никогда не понимал этих, кх-м, прелестей сельской жизни, а особенно таких. Ну да будем надеяться, что хотя бы кормят тут прилично и уголок почище найдется за определенную плату.
Мимоходом окинув взглядом клиентов заведения, трудящихся то над кружками пива с закуской, то над снедью, представленной в невеликом ассортименте, я двинулся к стойке, за которой возвышался… возвышалось что-то, отдаленно напоминающее человека.
Или не совсем человека, если присмотреться повнимательнее. Полуогр, если я все правильно понимаю. Большой, кожа сероватого оттенка, деформированные, на мой взгляд, лицевые кости и вообще, сложение слишком уж массивное.
- Желаешь пива, наливок или поужинать? - пробасил полуогр, без особого интереса взирая на мою персону. А что, очередной клиент и не более того. - Также сдаются комнаты на сутки или более длительный срок.
- Там посмотрим, как фишка ляжет… А сейчас меня больше интересует встреча с одним постояльцем. Зовут его Аффомет, он меня сюда пригласил на предмет поговорить. Слышал о таком?
Трактирщик явно слышал, потому как выражение на морде лица сменилось с практически полной нейтральности на не слишком скрываемую подозрительность.
- Аффомет… ну да, он там, - последовал взмах руки в сторону отделенной стенкой части трактира. - Во втором от двери закутке. Катись к нему, тифлинг… И как я сразу не опознал еще одного из вашего беспокойного народа.
- Глаза тренировать надо, - хмыкнул я. - Не скучай, шкаф с антресолью. Если что заказать вздумаю, скажу… Ах да, уже надумал. Для начала кружку травяного чая занеси.
Вот оно, обещанное плохое отношение к тифлингам. Очень неприятно было с ним познакомиться… то есть пока еще никаких проблем, но нутром почувствовал, что в дальнейшем мне подобные пакости успеют попортить кровь.
М-да! Вот уж, что называется, вживаюсь в игру, словно в реальность. Или оно так и надо, оно так легче будет "проскользнуть" в нужное состояние, на которое изначально я и рассчитывал? Надеюсь на то. А пока ножками в указанном направлении, ножками! Там некто по имени Аффомет, с ним и надо поговорить.
Так, вот и отделенная от основного помещения часть трактира. Радует обстановка. Тут и грязи не видно, и запах прогорклого масла не доносится, и вообще совершенно очевидно - для другой публики предназначено, не для тружеников сохи и лопаты. И второй от двери, кх-м, "кабинет"… хотя до ресторанного комфорта тут, как до далекого Китая в известной позе. Отдернул занавеску, отгораживающую находящихся внутри от посторонних взоров, и… здравствуй, Аффомет, Посвященный шестого круга! А вот и вибрация наручного стимкомпа. Посмотрим, что пишут…
- Вы выполнили задание "встретиться с Посвященным Аффометом". Вы получаете опыт и два стандартных кристалла изумруда. Теперь можете рассказать ему о произошедшем в схроне мародеров или промолчать. От сделанного выбора во многом зависит ваш дальнейший путь в мире Скарлайга.
Все интереснее и интереснее. Искусственный интеллект тут и правда на высоком уровне. А награда… Опыт всегда полезен, его мало не бывает. Да и два изумруда в случае чего окажут определенную финансовую подмогу. И я вовсе не насчет переночевать в этом трактире. Тут бы и трофеев с избытком хватило… или не с избытком, но все равно не столь важно. Сейчас главное начать разговор вот с этим вальяжным тифлингом, что сидит за столом и маленькими глотками пьет вино из серебряного кубка. Тифлинг… А из явных примет расы - небольшие рожки, да и лицевые кости недвусмысленно заявляют о родстве с демонами.
- Приветствую, Посв…
- Не вслух же и не в этом гадюшнике, - с ходу прервал меня он. - Просто Аффомет, этого более чем достаточно здесь и сейчас. Проходи. Располагайся с удобством, которое вообще тут возможно. И поговорим, Тенерожденный.
- Сам об этом только и мечтаю… - проворчал я, присаживаясь напротив Аффомета, и тут вдруг осознал, что, обращаясь ко мне, тифлинг использовал незнакомое слово. - Тенерожденный?
- Надо же как-то называть вас всех, приходящих из ниоткуда и способных исчезнуть в никуда. За пределы привычного нам мира. Но я хотел поговорить с тобой о другом… Легок ли был твой путь сюда, юный странник, делающий первые шаги?
Окончательно прикинув ситуацию, я решил, что нет никакого резона скрывать происшедшее. Хуже не будет, а вот кое-какие плюшки для себя можно извлечь.
- Легкости не было, почтенный Аффомет, но исключительно по причине моих собственных действий.
- Схрон, о котором я написал тебе в письме?
- Именно так. Но не только это. Гораздо интереснее была моя встреча с теми, кто оказался поблизости. - Выждав несколько секунд, я произнес: - Братья из Гильдии Равновесия, эльф Эландиэль и тангар Грам. Удалось подслушать их разговор, а заодно прирезать эльфа. Правда, потом пришлось убегать от разъяренного тангара, который, такое впечатление, расстрелял мне вдогонку большую часть боезапаса. А разговор имел отношение именно к вам.
- Подробнее…
Пришлось рассказать в меру способностей, извлекая из памяти все, вплоть до интонаций собеседников. Параллельно я следил за выражением лица Аффомета, стараясь понять, как именно он реагирует на услышанное.
Облом вышел. Тифлинг был способен контролировать себя не хуже, чем профессиональный игрок в покер. Никакой видимой реакции, лишь легкая доброжелательность. А реальная или наклеенная, тут уже и не понять. Но вот слушал внимательно, не перебивая уточняющими вопросами. Похоже, желал получить информацию в исходном виде. Да к тому же в моем пересказе.
Прервал я рассказ лишь единожды. Да и то по другой причине. Появившийся мальчонка принес заказанный мной травяной чай. Вякнул что-то про оплату, но Аффомет лишь взглянул на него, и тот, покрывшись холодным потом, исчез, как будто и не появлялся вовсе. Внушает, однако.
- Что ж, общая ситуация проясняется, - вымолвил тифлинг, когда я закончил повествование и отхлебнул чаю, чтобы промочить несколько пересохшее горло. - Любители возиться с чашками весов вновь играют в странные игры, делая жизнь в Скарлайге более насыщенной, пусть сами того и не желают.
- Разве планы тех, с кем вы связаны, это не затрагивает? Ведь…
- Попытки братьев отвлечь некоторых Тенерожденных от того, что они считают вредным для равновесия? - усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Аффомет. - Пускай. Уйдут одни, но останутся другие. Был бы я драконидом, орком или принадлежал к склонным ко Тьме эльфам или людям… Тогда да, мог бы обеспокоиться. Мы же, тифлинги, не имеем собственной зоны влияния, замков, подземных крепостей. Исключения лишь подтверждают общее правило. Таков уж путь, по которому идут несущие в себе кровь демонов…
- Вот о пути хотелось бы узнать побольше. Перекрестье, эта находящаяся на отшибе деревенька, вряд ли может заинтересовать и меня и других Тенерожденных.
- И здесь ты прав, Макс, - кивнул Посвященный, добавив в голос толику доброжелательности. - Подобные тебе, возникающие из теней, недолго задерживаются в местах, похожих на Перекрестье. Но вначале все же задерживаются. Говорят, что так им легче врасти в жизнь Скарлайга, обзавестись начальным опытом, немного заработать и упрочить репутацию. Она субстанция эфемерная, но очень быстро распространяющаяся по всему миру.
Тут я скорчил гримасу с максимально доступным мне ехидством. Дескать, а на фига оно мне? Ну и словами пришлось сопроводить:
- Где я и где положительная репутация? Мы с ней с самого начала не подружились, а теперь и подавно разойдемся разными курсами. Тифлингов по умолчанию не сильно любят, а вилять перед каждым встречным-поперечным отсутствующим хвостом, заявляя о своих миролюбии и белопушистости, я однозначно не собираюсь. Облезут, но не дождутся.
- Жесткая позиция, но понятная… Еще?
- Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что зовутся коровами, да на всяких подай-принеси-свали-на фиг. Скучно. И хочется верить, что от вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.
Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявился стимкомп:
- Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральными. Тьма с интересом смотрит за вами…
Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же…
- Категоричные суждения, Макс, - вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. - Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.
Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах… Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии - в древнем городе смешалось вся и все.
Энциклопедия писала про Карах многое. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней - во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировали NPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а, скорее, по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.
Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего "проскользить" в иное состояние души и тела. Так я думаю, на то надеюсь.
- Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет… познавательно.
- Это твой путь, Макс, именно таким я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.
- Понял тебя, Посвященный… Нет-нет, - сделал я отрицающий жест. - Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой… Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?
- Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои визиты туда будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать. - Аффомет помедлил, но потом продолжил: - Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанса на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.
Не слишком поверив, я саркастически хмыкнул:
- Гоняться за мелочью вроде меня, которая еще в силу не вошла… Вряд ли они бросят на столь ничтожную по меркам Гильдии цель большие силы.
- Большие нет, но тебе и маленьких хватит. Береги спину, юный тифлинг, хранители Равновесия любят коварные удары не меньше, чем другие. А сейчас… Ночь накрывает Скарлайг, а значит, мне пора. Ты же отдыхай, а утром рекомендую отправиться в дорогу. Неподалеку есть место, где владеющий тайнами пространства маг за скромную плату способен телепортировать тебя в город.
- Состояние моего кошелька колеблется между "денег нет" и "денег нет ва-аще". Поэтому сильно сомневаюсь, что удастся оценить преимущество путешествия с помощью магии выше варианта "на своих двоих".
- Тогда придется тебе выполнить для меня одну работу, - невозмутимо пожал плечами Аффомет. - И стоимость телепорта отработаешь, и еще сверх этого кое-что получишь. Или все же пешочком?
- Не дождетесь, почтенный! Ноги мои и мне их жалко, не говоря уже о потраченном времени.
Аффомет одобряюще покивал, явно соглашаясь с таким подходом, после чего предложил прервать важную часть разговора на время, достаточное для ужина. Я возражать даже не собирался. Хоть и виртмир, но кушать в нем хочется все равно, да к тому же ровно с теми промежутками, что и в реальном мире. Разработчики, надо отдать им должное, постарались обеспечить максимальную достоверность происходящего.
В общем, минут сорок пролетели не так чтобы незаметно, но ничего важного за сей период точно не произошло. А местная стряпня, вопреки моим опасениям, оказалась вполне пристойной. Видимо, подаваемое в общем зале и снедь, доставляемая сюда, в отдельные "кабинеты", отличались кардинально. Ну а поскольку сидеть за столом в молчании несколько не комильфо, то и беседа завязалась.
- Послушай, Аффомет, а почему сейчас в Перекрестье не видно других Тенерожденных? Или я ошибаюсь, и кто-то из них все же присутствует?
- Не видно, это да. Но имеется парочка. Один сейчас травы по лесу собирает, наверняка скоро вернется за скромной оплатой к местному травнику. Второй лес рубит за-ради нужд плотника. Оба они решили ненадолго задержаться, освоиться… Если захочешь, можешь с ними побеседовать. Один из них человек, второй кендер. Насчет последнего замечу лишь, что стоит беречь карманы. Он то травки в лесу собирает, то мелочь из карманов сельских жителей, которые плохо приучены к осторожности.
Это он хорошо подметил. Ну а поговорить с собратьями-игроками надо, тут без вариантов. Вот как только, так сразу. В смысле ужин прикончу, а там и говорить можно, на сытый желудок.
Меж тем разговор наш как-то сам собой все же перешел в то самое деловое русло. Насчет предстоящей мне работенки. И сдается, она не окажется особо мирной и благостной. Но… возражения вряд ли появятся, ведь именно на рискованные эскапады я заранее и подписался, соглашаясь оказаться не где-то в спокойном месте, а в городе Карахе.
- Видишь ли, Макс, Перекрестье, как ты понял, гнилое и затхлое местечко, ну так потому именно его я и выбрал, чтобы сделать местом встречи с такими, как ты. Мне не нужны излишние проблемы, пристальное внимание владетеля этих земель тем более нежелательно.
- А есть поводы для беспокойства?
- Немного, но есть. Контрабандисты зашевелились. Перекрестье так не просто прозывается, деревенька стоит на пересечении плохоньких, но дорог, по которым можно возить как обычные бревна и прочие дары природы, так и тот товар, который обычно облагается пошлинами. А в самой деревне в таких случаях устраивают перевалочный пункт. Конечно же не обошлось без участия старосты. Место глухое, купить его молчание и сотрудничество заинтересованной стороне обошлось недорого.
- Дело, в общем, житейское… А кто эта самая "заинтересованная сторона"?
- И тут от тебя в секрете информацию таить не собираюсь. Товар идет от степных кланов орков в крепость Ваэлнор. Ну и в обратную сторону господа эльфийских кровей гонят кое-что компактное, но важное для орков, а особенно их Говорящих с Духами. Сам понимаешь, так они на ножах, но в некоторых случаях жажда высокой прибыли перевешивает политику.
Я понимал. Аффомет свил себе в Перекрестье хорошее гнездышко, раскинул сеть, наверняка еще и агентурой обзавелся. Эдакий резидент, преследующий свои, для меня пока не очень понятные интересы. А тут вдруг какие-то контрабандисты решили идиллию нарушить. Сам вмешиваться не желает. Возможно, опасается, что личное вмешательство послужит толчком для ввода в игру сопоставимых по значимости фигур. Вот я и понадобился.
- Задание принято… Но что именно мне нужно сделать? Вариантов тут море, а гадать на кофейной гуще нет желания.
- Сейчас узнаешь. Посмотри на карту Перекрестья в крупном масштабе. - Подождав, пока я скажу, что перед моими глазами именно этот участок карты, Аффомет двинулся дальше в своих разъяснениях: - Сейчас я укажу тебе место, которое предназначено под перевалочный пункт. Смотри внимательно и делай выводы.
Выводы? Они же разные могут быть, и вообще… Не успел я додумать мысль, как на висящей перед глазами и развернутой на полную карте деревни вспыхнула точка. А вот и поясняющая надпись: "Склад контрабандистов".
Переключившись на стимкомп, я прочитал формулировку нового задания, свалившегося на мою голову: