– Простите, ваша светлость, – тут же вмешался еще один офицер, – вы что, позволите темному магу творить неизвестно что в самом центре силы? Вы не боитесь, что он попытается подчинить эту энергию себе и… При всем моем уважении к присутствующим, это может быть слишком опасно.
Лорд-маршал не ответил, переведя взгляд на меня: мол, давай сам отнекивайся. А опасение, в общем-то нужно признать, не такое уж и глупое. С точки зрения обыденного представления о темных магах, конечно.
– Простите, а как вы собираетесь это контролировать? – уточнил я у офицера. – Во-первых, ни один светлый маг не поймет, что на самом деле происходит, а во-вторых, скорее всего, попросту не выживет.
Вариантов у молодого человека не оказалось. В результате сошлись на том, что сначала я попытаюсь решить вопрос своими силами, а потом будем смотреть по результату. Старший лекарь уточнил, не помешает ли мне, если маги попробуют поставить защитный барьер вокруг лагеря, просто на всякий случай. Ответил, что это опасно в первую очередь для самих магов, так что лучше не надо. Подозрительность окружающих сразу выросла на порядок. Уверен, барьер они все-таки соорудят, но мое дело предупредить.
Черт, меня все-таки вырвало! Неудивительно – ощущения мерзопакостнейшие, словно руками пытаешься вычистить армейский сортир, причем стоя в дерьме по уши. Кстати, о дерьме… Организм намекает, что в медитации я провел не один день и срочно нужно навестить упомянутый солдатский сортир. Пытаюсь подняться, и меня резко ведет в сторону. Хватаюсь рукой за ближайший обломок стены, распоров ладонь о какой-то острый выступ, перед глазами пляшут черные пятна. Ничего, сейчас даже моя кровь здесь неопасна. Держась рукой за стену, делаю несколько неуверенных шагов. В колени словно песка насыпали, да и все тело болит. Интересно, сколько же дней прошло? Черта с два я еще раз ввяжусь в подобную авантюру! Ищите кого помоложе и поглупее.
Ладно, главное – я смог. Да, дурак, недооценил масштабы работы, но что, спрашивается, делать, если, запустив процесс, прервать его на середине уже никак не получится? Правильно – стиснуть зубы и делать. Потому что никто другой не сможет. Ну а то, что я себя чувствую еще хуже, чем выгляжу, – издержки профессии, однако. Зато теперь я точно соответствую прозвищу. Ладно, хватит ныть. Шаг левой, шаг правой, доползти до лагеря, уважить потребности организма и спа-а-ать.
Проснувшись, какое-то время просто валяюсь, наблюдая танец пылинок в солнечном луче и улыбаясь, как идиот. До чего же приятно чувствовать себя живым! Слушать мерное биение сердца, ощущать, как пульсирует в такт маленькое черное солнышко где-то в центре груди, потянуться, заставляя работать расслабленные, чуть гудящие после нагрузок мышцы… О, правая рука перебинтована. Ах да, я же ее вчера распорол, когда пытался встать. Кажется, ее бинтовала Софья, но точно не помню – все словно в тумане. Зато сейчас я снова жив, бодр и весел! Размотав повязку, убеждаюсь, что все в порядке. На всякий случай еще добавляю печать исцеления. Смысла никакого, но мне приятно чувствовать, как движется в организме сила. Еще раз блаженно потянувшись, вскакиваю, откинув одеяло. Так, я, оказывается, не одет. Как ни странно, сей факт я осознал только сейчас, до этого просто не придал ему значения. Вот и одежда – выстирана, выглажена и аккуратно сложена. Приятно все-таки быть женатым человеком! Хотя это, скорее, заслуга Софьи. Милейшая девушка! Нужно будет ее чем-нибудь отблагодарить. Купить ей большой-большой букет… а, нет, совсем забыл, что здесь это не принято. Ладно, смотаюсь в Киан и куплю ее любимый десерт в той кондитерской на площади Сладких Снов. И Тиане что-нибудь. В руку тычется холодный нос, от волчицы идет волна чистой радости и предвкушения новых развлечений.
Выйдя из палатки, обнаружил, что время уже обеденное и никого из соратников рядом нет. С чувством размялся, заставляя петь каждую мышцу, и, завершив все любимым танцем четырех стихий, отправился к Кошмарику. Душа пела, радовалась и требовала каких-то немедленных действий, так что поездку в Киан я решил не откладывать. Если скакать через поля пепла, то много времени это не займет.
То, что Кошмар способен доскакать до Киана, я не сомневался – вспомнить хотя бы ту сумасшедшую дорогу в Хольц, вот только через поля мы это не делали ни разу. Да, забавное мы, наверное, представляли зрелище – демон верхом на каком-то бронированном клыкастом чуде, напоминающем лошадь лишь отдаленно. Хорошо еще, что на полях пепла никого не бывает и единственным зрителем этого представления была Тень. Вот она, кстати, на полях облик почти не меняет. Только становится несколько крупнее, и шерсть серебристого цвета. Даже отблескивает, словно металл.
Три раза пришлось выходить в реальность, чтобы уточнить направление, но, в общем, эксперимент можно считать удавшимся. Давая Кошмару пару часов передохнуть, зашел домой пообедать. Закупив подарки, тем же способом вернулся в лагерь. На всю операцию ушло три часа, но оказалось, что меня уже ищут. Уняв недовольство Софьи яблочным десертом, выяснил, что же тут все-таки происходит.
Собственно, ничего особо срочного или важного. Оказалось, в медитации я просидел три дня, потом еще дрых чуть больше суток. Беспокойство Софьи было вызвано скорее заботой о моем здоровье. Ну и лорд-маршал желал получить отчет из первых рук, как только я оклемаюсь. Чмокнув целительницу в щеку и поблагодарив за заботу, отправился к командующему. День прекрасный, солнце светит, и даже общение с расфуфыренными болванами (это я о свите, а не о самом тай-Морице) не испортит мне сегодня настроения. Собственно, в подробности герцог и не лез, ограничившись изъявлением благодарности за проделанную работу. Мистический ужас в глазах собравшихся магов грел душу и радовал больше, чем благодарность лорда-маршала и обещание очередной награды.
Через два дня войска Хенрика перешли границу. С ними отправились "Алые драконы" Доужа и гвардейский полк во главе с принцем. Часть баронов разъехалась по домам, а кианский полк и "Медведи" из Лэнга остались в лагере у Гаэсса. Я участвовать в эранийской части операции отказался наотрез, заявив, что приказ об изгнании подписан королем и архимагом, так что только король (а не принц) и архимаг могут его отменить. К тому же Хенрик и так обвинен в пособничестве темным магам, и, даже если я вообще действовать не буду, само наличие в армии разрушителя негативно скажется на общественном мнении. А если пособники Эдварда вновь призовут демона – есть архимаг. Это его территория, вот пусть и разбирается. Скандальчик все равно вышел знатный, с криками, потрясанием оружием и обвинениями в измене, но в итоге от меня отстали.
Впрочем, волновались зря – курьеры приносили только хорошие новости. Сопротивление во главе с Рохом тоже не сидело сложа руки, так что армия принца по пути к столице увеличилась раза в три. Боев как таковых и не было. Основные силы короля полегли в Литии, а немногие оставшиеся приспешники в бой с превосходящими силами не ввязывались, пытаясь отсидеться в замках. Пропаганда работала отлично, так что принца встречали как освободителя, а не как захватчика. Даже ворота столицы открыли без боя сами жители. Единственная серьезная драка была за дворец, где укрылись остатки темных магов, но на стороне Хенрика выступил мессир Корвус, так что и тут особых жертв не было.
Чтобы не ждать еле ползущую армию, домой отправились все той же компанией, включая сэра Эрцеля и его служанку. Шпион вызвался проводить нас до столицы, чтобы было не так скучно ехать, но, по-моему, ему еще раз хотелось искупаться в наших бассейнах. В Киан мы конечно же тоже заехали, чтобы оставить большую часть снаряжения, пополнить припасы, да и просто отдохнуть. Я рвался в столицу, но Элеандор настоял, чтобы туда ехали все, включая Софью. Матеуш в любом случае вернется вместе с принцем, который остался в Эрании на официальную коронацию Хенрика. И вернется, скорее всего, именно в Гайтстат со всем полком. А в Киане ему можно просто оставить весточку. К тому же у нас пока неофициальное приглашение от лорда-маршала, которое игнорировать тоже не стоит.
У ворот столицы мы попрощались с сэром шпионом и отправились искать свободную гостиницу. Официальные торжественные мероприятия еще не начинались, но в городе уже витала атмосфера праздника – о победе знали все. Наскоро перекусив с дороги и приведя себя в порядок, вскоре я уже стучался в ворота загородной резиденции лордов тай-Гивер.
Самого лорда-канцлера, как обычно, не было на месте, но очаровательнейшая леди Анна тепло меня поприветствовала, поинтересовалась судьбой соратников и, узнав, что я собираюсь забрать Ниа, отмела этот вариант как совершенно неприемлемый. Большую часть высокородной малышни уже разобрали родственники, так что в доме полно свободных комнат, лорд-канцлер просто не простит жене, если спасители его единственного наследника останутся ночевать в какой-то гостинице, да и Ниа тут будет интереснее со сверстниками, которые, кстати, тоже будут рады поприветствовать "Кианскую пятерку". В общем, пока я подбирал аргументы и вежливые формулировки, в гостиницу уже послали слуг.
Ниаминаи во время всей этой церемонии держалась скованно, ограничившись только реверансом и положенными по этикету фразами, и только в комнате бросилась мне на шею.
– Папочка, милый, как я рада тебя видеть! Я знала, что ты обязательно вернешься, знала! Я загадала, что если буду постоянно носить твой подарок, то с тобой ничего-ничего не случится!
Девочка оторвалась от моей груди и чуть покрутила головой, демонстрируя заколки из кости виверна – мой первый подарок-трофей. Я аккуратно промокнул платком ее глаза, полные слез, и перекинул вперед свои отросшие волосы, стянутые в хвост черной лентой с криво вышитым узором. Слезы, объятия и поцелуи тут же возобновились. Чуть позже приехали ребята, и Ниа, наскоро приведя себя в порядок, убежала здороваться.
Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что-то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье-бытье и серьезно спросила:
– Папа, ты чем-то расстроен? Что случилось?
– Извини, я нарушил данное тебе слово, – не то чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, – убил ребенка.
Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза, коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.
– Но так ведь было нужно? – Девочка подошла и погладила меня по голове. – Так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.
Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа, маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.
Глава 17
Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических "светляков", выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства – малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более что карлика из-за стола и видно-то не было.
– Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов. – Фраза в общем-то почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого-то особого чувства. – Малый королевский совет объявляю открытым. – И добавил уже нормальным тоном: – Что-то я не вижу лорда-адмирала. Где он?
– Лорд-адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие. – На вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций. – Увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, ваше величество.
– Хоть на большом приеме-то он будет? – нахмурился король.
– Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, – кивнул герольд.
– И снова убытки! – всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка. – Вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце-то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!
Собственно, ничего другого от лорда-казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.
– Что, неужели полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит? – чуть улыбнулся лорд-канцлер.
– Да что там этой контрибуции! – возмутился хомяк. – А Гаэсс-то, Гаэсс восстанавливать?
– Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, – прервал спор монарх. – Вам слово, лорд-маршал.
– По большому счету кампанию можно считать успешной, – медленно и веско начал тай-Мориц. – Конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из-за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херца по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, ваше величество. Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но, судя по отчетам сэра Ульрика, перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше, и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь. А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос скорее уже относится к внутренним делам, чем к военным.
– Лорд-канцлер? – Король перевел взгляд на следующего участника совещания.
– Да, конечно, – тай-Гивер устало потер переносицу, – потери велики. Род герцогов Гаэсса пресекся, и нужно искать замену. К счастью, большинство других приглашенных на праздник избежали этой участи. Конечно, наследники еще малы, но за ними найдется кому присмотреть. На освободившиеся должности желающие тоже найдутся, даже с избытком. Но это можно рассмотреть и в рабочем порядке. Сейчас основной вопрос касается Гаэсса. Город нужно восстанавливать, а значит, нужен и лорд-хранитель. Результаты же мирного договора с Эранией считаю более чем удовлетворительными. Мы выжали из принца все, что было возможно. При условии соблюдения чести, конечно, – поправился тай-Гивер, вспомнив спор с королем перед переговорами. – Хотя жаль, что его высочество уже женат. Связать страны браком было бы куда интереснее с политической точки зрения.
– Да-да, – откликнулся позабытый всеми шут, взлетая над столом. – Мало поиметь этих ублюдков один раз! А так великая Лития в лице наследника сможет трахать Эранию ежедневно!
– Фолио, помолчи! – прикрикнул на него король, и вредный шут отлетел в сторону, притворяясь, что его сдувает волнами монаршего гнева.
– Кстати о свадьбе, – проскрипел сэр Вильфрид. Лорд-хранитель Тирона был очень стар и держался только на искусстве магов жизни, но разум его был все так же остер и ясен. – Эта девушка, тай-Ноллан, кто она? Нолланы ведь ваши вассалы?
Старик умолк, а Вернер тай-Тирон, более известный как лорд-Паук, подлил старшему родственнику вина.
– Думаете, стоит попробовать? Так, родители погибли в Гаэссе, остался младший брат… если ее выдать замуж, то можно… – забормотал канцлер. – Ладно, это обдумаем позже. Хотя идея может оказаться интересной, спасибо, сэр Вильфрид.
– Итак, нам нужно выбрать лорда-хранителя Гаэсса, – вернул разговор в деловое русло король. – У Антуана действительно не осталось прямых наследников?
– Именно так, – подтвердил герольдмейстер. – Даже племянников или хотя бы признанных бастардов.
– Это плохо, – огладил усы Карл, как всегда делал в моменты задумчивости. – Все же родня по крови была бы надежнее.
– Осмелюсь заметить, что Грегор тай-Пантус является родичем тай-Винноров по линии Хальдары тай-Моррингейн, бабки покинувшего нас сэра Антуана, – влез сэр Ульрик. От возбуждения все его три подбородка заколыхались. – К тому же род тай-Пантусов богат и готов за собственный счет отстроить гаэсский замок и главный храм.
– За свой счет – это хорошо, – задумчиво протянул казначей.
– Да, если не считать, сколько они при этом разворуют государственных денег, – едко заметил сэр Вильфрид. Старику сходили с рук и более рискованные замечания. – К тому же подобной "родни" – полкоролевства.
– Я бы просил обратить внимание на Станислава тай-Аунга, – вступил в спор лорд-хранитель Пельца. – Парень приходится тай-Виннорам куда более близким родственником (герольдмейстер кивнул), к тому же молод, энергичен, да и как правитель домена показал себя очень достойно.
– Если не считать его более чем сомнительную лояльность короне! – нахмурился лорд-канцлер. – Напомню, что парень также является родичем бывших герцогов Кианских. Как бы нам не пришлось потом отбивать Гаэсс силой!
– Твоя знаменитая осторожность начинает переходить границы, Поль, – с некоторым презрением посмотрел на герцога тай-Мориц. – Ты готов видеть заговор в любом чихе, а призрак Кианского восстания превращает твою рассудительность в откровенную трусость.
– У меня есть причины, не находишь? – огрызнулся тай-Гивер.
– Поверь, мне тоже жалко Мишеля. Я скорблю о твоем сыне, но это война. И гибнут даже лучшие. И не нужно так на меня смотреть! Да, я читал отчеты сэра Паука, но, растопчи меня дракон, Станислав действительно деловой и сообразительный парень. И достаточно разумный, чтобы не пытаться снова возродить герцогство Кианское. К тому же у него с восстановлением Гаэсса будет столько возни, что на заговоры времени попросту не останется.
– А почему бы не продвинуть великолепного полковника тай-Лиомера? – вкрадчиво поинтересовался лорд-хранитель Лэнга. – Уж его-то верность короне не вызывает сомнений. Да и родственные связи с тай-Виннорами есть тоже.
– Еще более дальние, чем у Пантусов, но есть, – подтвердил герольд.
– Да потому, что при всей своей несомненной доблести действовать полковник предпочитает с прямолинейностью осадного бревна, – фыркнул лорд-хранитель Тирона. – И немногим превосходит это самое бревно интеллектом.
– Сэр Вильфрид, конечно, несколько польстил осадному бревну, – ухмыльнулся лорд-канцлер. – И забота лорда тай-Лэнга о родственнике понятна, но я тоже считаю, что на поле брани от полковника будет больше пользы.
– Итак, сэр Вильфрид, кого поддержите вы? – Король откинулся на спинку кресла.
– Молодой тай-Аунг, – каркнул старик и замолк.
– Аларик, твое слово? – Монарх повернулся к наследнику.