После первой сотни шагов Маргарита поняла уточнение целительницы насчет платья. "Леди не бегают, – вспомнила она слова своей наставницы, – леди движутся медленно и плавно, со всем достоинством". Путаясь в юбках и думая только о том, как бы не упасть, Марго словно заклинание повторяла про себя: "Леди не бегают… леди не бегают…" – не замечая, что Даркин то и дело одергивает Тин, стремящуюся унестись вперед, а мужчины образовали нечто вроде каре во главе с Элеандором, прикрывая девушек.
Когда группа наконец завершила последний круг (сколько их было – три, четыре?). Марго с трудом стояла на ногах. Сердце судорожно колотилось где-то в горле, кровь стучала в ушах, а в боку немилосердно кололо.
– Госпожа Биен, что же вы? – прозвучал над ухом издевательский голос мага. – Еще круг. Ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.
К тому времени как вернулась задыхающаяся Софья, Маргарита уже более-менее пришла в себя.
– Ну как, сколько? – тут же поинтересовался мэтр у целительницы.
– Что… сколько? – Софья еще не восстановила дыхание.
– Сколько человек вызвались составить вам компанию, пригласили к костру и все такое? – Маг все так же лучился удовольствием.
– Нисколько. – Девушка смотрела на него несколько настороженно.
– Не проснулись они еще, что ли? – пробормотал маг. – Жаль. Я надеялся, что вы заодно вспомните и навыки самообороны.
За бегом последовала "легкая" разминка, а после отжиманий Марго поняла, что платье теперь можно только выкинуть.
– Рэйчел, не ленись! – донеслось откуда-то сверху. – Ниже опускайся, ниже!
Пока маг отвлекся, Маргарита поднялась и встала рядом с закончившей упражнение Софьей.
– Тиана, хватит дурака валять! – Даркин переключился на другую цель. – Мэт, иди сюда, наша маленькая леди тебя сейчас покатает.
Маргарита с удивлением заметила, что даже Элеандор продолжает до сих пор отжиматься. "А ведь они все в броне! – подумалось ей вдруг. – Неужели рыжая сможет поднять эту гору железа?"
Девушка с удивлением посмотрела на приближающегося парня. Что странно, Тиана и слова против не сказала, только зыркнула недовольно, но, поймав ответный взгляд, снова уткнулась в землю. Когда Мэт был уже совсем близко, Софья сделала странное движение рукой, словно рисуя что-то в воздухе. Отвлекшаяся Маргарита только и услышала, что боевой вопль, да краем глаза заметила мелькнувшую рыжую косу. Когда она развернулась обратно, драка уже закончилась – Тиана удерживала правую руку лежащего на земле мага, повиснув на ней всем телом и странным образом оплетя ногами, а Мэт навалился сверху, пытаясь одновременно удержать левую. Какое-то время возня еще продолжалась, но вскоре маг затих.
– Чистая победа! – с улыбкой прокомментировал лучник. – Как это ты так попался, Даркин? Стареешь, что ли? Давай, отжимайся.
– Два молодых оболтуса на старого больного человека, – проворчал маг, поднимаясь и массируя правую руку. – Ну и кто первый?
– Одновременно! – тут же вынес предложение парень.
– Неинтересно, – покачала головой Тиана. – Будешь должен поединок.
– Действительно неинтересно, – согласился Мэт, – в тебе весу-то… я лучше щит еще возьму.
– Вы мерзкая, коварная и мстительная женщина, госпожа Биен. – Маг шутливо дернул целительницу за кончик косы.
– Это вам за "рыбалку", – улыбнулась в ответ девушка.
Вернулся Матеуш, на этот раз – уже со щитом, и, еще раз горестно вздохнув, мэтр поплелся на площадку.
– Он что, действительно… – удивленно прогудело сверху.
– Будет отжиматься? – закончил фразу второй из братьев.
– Его же это…
– Раздавит.
– Он крепче, чем кажется, – хмыкнула девушка, – а вот когда до него доберется Тин… на это действительно стоит посмотреть.
Как ни странно, маг действительно начал отжиматься с Матеушем на спине под медленный счет черноволосого лучника. После завершения упражнения он объявил, что утренняя разминка закончена, и тут же развалился в тени шатра, поинтересовавшись у мастера Хольтса:
– Эл, как насчет того, чтобы найти нам что-нибудь позавтракать?
– Ты совсем обнаглел, темный! – возмутился лучник. – Я тут командир или кто?
– Конечно, – покладисто согласился маг, – и как командир должен следить, чтобы все бойцы были сыты и довольны.
– А самому сходить? – изогнул бровь Элеандор.
– Могу, – энергично кивнул беловолосый, – но, боюсь, после этого нам придется готовить самим.
Маргарита не совсем поняла, в чем шутка, но, видимо, угроза была достаточно реальной.
– Ладно, – рассмеялся лучник, – спасу вас от голода. А вы с Мэтом пока натаскайте воды. Девушкам нужно помыться.
– Тут же речка в трех шагах! – Маг никак не хотел подниматься.
"Странные отношения в этой команде, – подумала девушка. – И не поймешь, кто из них главный. Маг гоняет десятника за едой, то его за водой отправляет… Нелепость какая-то".
– Да-да, – Элеандор хмыкнул, – и, пока девушки будут мыться, мы с парнями будем сдерживать натиск одуревших от похоти солдат.
– Угу, не вариант, – грустно согласился мэтр, поднимаясь.
Некоторое время Даркин задумчиво созерцал здоровенную бадью, переводя взгляд то на это чудовище, то на стоящие рядом ведра.
– А чего мелочиться-то, – вдруг улыбнулся он, снова помолодев лет на двадцать. И тут же начал распоряжаться: – Софья, подзаряди брата. Матеуш, берись за тот край. Жан-Жак, найдите вторую такую же ванну и тащите за нами. А то одной бадьи на четверых маловато. Они тут до вечера мыться будут.
Через некоторое время спешащие к завтраку солдаты могли наблюдать эпическое зрелище переноса бадьи с водой силами двух человек. То, что бадья была больше, чем оба носильщика, вместе взятые, придавало происходящему некий налет нереальности.
– Хорошо-то как. – Маргарита опустилась в горячую воду, подумав, что иметь под рукой команду наемников с собственным огненным магом, оказывается, очень удобно.
– Софья, скажи… те, – обратилась она к устроившейся напротив девушке, решив все же использовать вежливое обращение, – как вы терпите этого несносного мага? Он же явно над вами издевался сегодня утром, заставляя бежать лишний круг. Почему вы ему это позволяете?
– Потому что, пока я буду бежать, он будет стоять, – неожиданно резко ответила Софья. – И он, и Мэт, и даже Элеандор, если понадобится.
– Эй, а я? – возмутилась рыжая из соседней бадьи, которую делила с малолетней ученицей мага.
– А ты к тому времени будешь уже либо мертва, либо без сознания, – осуждающе зыркнула на нее целительница и пояснила для Марго: – Оттащить ее от врага может только мэтр, да и то предварительно оглушив. Так что отступления если и происходят, то без участия Тин.
– Ты преувеличиваешь, – буркнула Тиана, но продолжать спор не стала.
После завтрака к нам подошел Васкар в сопровождении какого-то немолодого лысого дядьки.
– Новый боец вашего десятка, мастер Хольтс, – буркнул он, – знакомьтесь.
Смотрел он при этом куда-то в сторону, да и ретировался слишком уж поспешно.
– Приветствую, дамы, господа. – Вежливый поклон в нашу сторону. – Позвольте представиться. Мое имя Джангур. Наемник из Тайшана. Рад буду сражаться рядом с вами.
Не Джангур и не наемник, для начала. Разглядываю эту колоритную личность. Бритая голова, щеточка седеющих усов, вытянутое худое лицо с ямочкой на подбородке. Глаза какие-то бледные, серо-голубые. Жилистая фигура затянута в легкий кожаный доспех, усиленный металлическими пластинами. Над правым плечом торчит рукоять меча, скрытого под бурым плащом. В первый раз вижу такой способ ношения. За спиной – небольшой круглый щит. Интересный дядька. Интересный хотя бы потому, что на поясе у него закреплены два массивных кукри, еще пара ножей – в сапогах и, если я не ошибаюсь, один в наручных ножнах и один за спиной. Да, из под плаща виднеется цепь, обмотанная вокруг пояса. Оружие для местных очень нехарактерное. Нечто похожее использовали японцы в нашем мире, называлось (я покопался в памяти) кёкэцу-сёгэ.
– Пройдемте в шатер, уважаемый, – пригласил я, пропуская "наемника" вперед. – Там прохладнее.
Из-за спины новичка послал своим сигнал "внимание". Соответственно, Элеандор с Мэтом словно бы случайно оказались у обоих выходов. Тин опустилась на подушки так, чтобы в случае чего под огонь не попали свои, а Тень заняла позицию рядом с Софьей.
Скинув щит и пристроив сверху объемистый дорожный мешок, Джангур невозмутимо опустился на один из ковров, скрестив ноги по-турецки.
– Прежде чем я представлю своих соратников, уважаемый, – ловлю взгляд и перехожу на темное зрение, – будьте любезны назвать свое настоящее имя, род и сферу деятельности. Как здесь оказались, на кого работаете и каково текущее задание, тоже не забудьте упомянуть.
Уголок рта у наемника чуть дернулся, будто он хотел улыбнуться, но раздумал.
– Меня действительно зовут Джангур, – чуть пожал он плечами.
– Не сомневаюсь, – прищурился я, – но это не ваше имя. Давайте начистоту.
– Что ж, если вы настаиваете, – чуть заметно улыбнувшись, боец покачал головой. – Быстро вы меня раскусили. Ладно, слушайте. Мое имя Эрцель тай-Дорум, я второй сын барона Жофри тай-Дорума. Особый агент службы разведки и специальных операций, больше известной как "Паутина". Работаю, соответственно, на лорда-Паука Вернера тай-Тирона. Текущее задание – наблюдать за магом, известным как Лорд Разрушения.
Легкий поклон в мою сторону.
– И откуда такое внимание к скромному волшебнику? – поинтересовался я.
Шпион хмыкнул, словно бы я удачно пошутил.
– Темный маг неизвестной силы, слухи о котором ходят самые противоречивые. Из Эрании вроде как изгнан, всячески подчеркивает нелюбовь к тамошним магам, но при этом, не скрываясь, носит кольцо академии. Перед самым началом войны убивает одного из сильнейших бойцов Литии, но вытаскивает семью лорда-канцлера из Гаэсса. Причем вытаскивает, неведомо как договорившись с осаждающими. При всем при этом данная личность прямо заявляет о намерении получить дворянство Литии. Действительно, с чего бы им заинтересовались король и разведка?
– Тай-Миронис осталась жива! – возмущаюсь я.
– Увы, она покончила с собой через несколько дней после дуэли. Я специально узнавал.
– Вот оно что, – пробормотал я, – не знал. Надеялся, что она просто образумилась.
– Соответственно, моей целью было войти в доверие, разузнать побольше и составить отчет. А также выразить собственное мнение, подходите ли вы для службы короне.
– И в случае чего попытаться убить, – предположила Тин.
– Это в мои задачи не входит, – все так же спокойно просветил ее агент.
"Может, убить его, да и все?" – поинтересовался по мысленной связи Мэт.
"А смысл? – откликнулся я. – Во-первых, он не единственный наблюдающий за нами шпион. Ты уверен, что кто-нибудь из обозников не работает на "Паутину"? Во-вторых, если этот тай-Дорум, к примеру, пойдет ночью отлить и свалится со скалы, то на его место пришлют другого. А вот наша репутация будет в глазах агентов испорчена, даже если они ничего и не докажут. Пусть смотрит. Мне скрывать нечего", – добавил я после паузы.
– А вы действительно дворянин? – поинтересовалась Маргарита, пока мы общались.
Двигаясь подчеркнуто медленно, Эрцель залез в свой дорожный мешок и, покопавшись, выудил оттуда серебряную цепь с закрепленными на ней медальонами. Если я не ошибаюсь, каждый такой гербовой знак – это поколение благородных предков. Серебряная цепь означает младшего сына. Опытный в этих делах человек по рыцарской цепи может прочитать всю родословную, но я в такие дебри геральдики не углублялся. Также шпион продемонстрировал нам перстень в виде паука, но надевать не стал.
– Что ж, рад приветствовать вас в нашей дружной компании. – Элеандор подвел итог беседе или, скорее, допросу. – Может быть, расскажете еще что-нибудь о себе?
– Например? – поднял на него глаза воин.
– У вас очень необычные клинки, – кивнул я на пару кукри.
– Это бунспати, – пояснил агент. – Приходилось видеть подобные?
– Похожие, – тоном даю понять, что развивать тему не намерен.
– Видите ли, последние несколько лет я действительно работал в Тайшане. Оттуда и привычки, и оружие. Впрочем, классическим оружием я тоже владею, хоть и предпочитаю короткие клинки.
– А какое у вас звание в "Паутине"? – поинтересовалась леди.
– Особый агент. – Эрцель пожал плечами. – У нас вообще звания не слишком распространены. Полномочия агента зависят от текущего задания. Но если судить по жалованью, то выходит где-то премьер-майор королевского полка.
Агента поселили в одной палатке с братьями-великанами. После того как Эрцель закончил устраивать на новом месте свою невысокую рыжую лошадку, лучник собрал всех на площадке для тренировок. Абсолютно пустой, нужно сказать.
– Итак, милые мои, нужно решать, как же нам действовать дальше, – оглядел собравшихся Элеандор. – Мы-то – команда сработанная. А вот с вами, благородные господа, что делать?
– Организовать в отдельную группу, и пусть прикрывают спину, – внес я предложение.
– А если подключить в наш отряд? – поинтересовался Матеуш.
– Больше мешаться будут, чем помогать.
Маргарита ожгла меня гневным взглядом.
– Ты же можешь вести и их? – уточнил Элеандор. – Твоего мастерства на это хватит?
– Мастерства-то, может быть, и хватит, – вздохнул я, – не хватит времени. Вспомни, сколько мы приноравливались друг к другу.
– Попробуй все-таки, – приказал лучник.
– Ладно, – попробовать действительно стоило. – С кого бы начать?
Леди Маргарита как бы невзначай оказалась за спиной тай-Дорума.
– Начнем с братьев – с ними должно быть проще всего. – Жан, сядь на землю и смотри мне в глаза. Постарайся расслабиться, я не причиню тебе вреда.
– Я не Жан, я Жак.
– Жан – это я.
Да-да, конечно. Это у них, наверное, любимая шутка.
– Хватит дурить, парни. Ты представился как Жак, а ты – как Жан. И не нужно думать, что вас так сложно различить. Ауры у вас разные.
– А почему тогда…
– Вы нас зовете…
– Жан-Жак? – Братья словно бы отпасовывали фразы друг другу. Интересно, они придуриваются или действительно всегда так разговаривают?
– А что, есть смысл вас различать? – Я изогнул бровь. – Вы чем-то сильно отличаетесь? Жак умеет играть на риттоне, а Жан – на флейте? Или Жак лучше владеет копьем, а Жан – топором?
– Э… нет. – Братья явно были обескуражены.
– Ну вот, – удовлетворенно киваю. – Так что мое дело – отдать приказ. А кто из вас будет его выполнять, решайте сами. Если мне понадобится конкретно Жан или Жак, я так и скажу.
С установкой контакта проблем не возникло. Ведение – это уже другой вопрос, но тут все зависит от практики. Я провозился чуть дольше, так как обнаружил нечто интересное. Четко оформить ощущения не получилось, но, похоже, между близнецами действительно существует некая связь. Раньше мне с таким сталкиваться не приходилось.
С леди Маргаритой контакт пошел из рук вон плохо. Видимо, ее обучали ментальной защите хотя бы на базовом уровне (есть такие упражнения для немагов), и теперь все это наложилось на негативное отношение лично ко мне. А у тай-Дорума ментальную защиту ставили профессионалы, так что ни о каком ведении речи и быть не могло. Мысленный сигнал-то я послать мог, но не более. Управлять своими щитами агент не способен, а ломиться силой в данном случае нельзя. Именно это я и изложил собравшимся.
– Значит, остаются обычные тренировки, – подытожил Элеандор.
– Ты все-таки решил работать вдевятером? – уточнил я. – Тогда предлагаю сделать так. Ты забираешь себе леди. Вы с Софьей так и остаетесь центральной группой. Сэр Эрцель прикрывает вас в случае прорыва. Если что, ты ему помогаешь. Матеуш, забираешь себе братьев. Их я попробую подключить на ведение. Я вижу это как клин с тобой на острие и братьями по флангам. Броня у них плоховата, честно-то говоря, я ее пальцем пробью.
– Ты и двергскую сталь пальцем пробьешь, – пожал плечами Мэт, – а других доспехов просто нет. Ты подумай, как бы их от магии защитить. Может быть, со щитами что-нибудь сделать?
– О, хорошая идея! Подумаю. У кого-нибудь есть еще предложения или вопросы? Тогда продолжим. Леди, где ваша броня? Вы же не собираетесь идти в бой в платье?
Гордое молчание было мне ответом.
– Ясно, – протянул я. – Элеандор, сэр Эрцель, будьте так любезны, сопроводите завтра девушку в Кермонт и подберите ей что-нибудь. Теперь амулеты предъявите, будьте добры. Мэт, твои я уже видел. Я к новичкам обращаюсь, – остановил я парня.
Та-а-ак, что тут у нас? У тай-Дорума – стандартный магический щит, армейский образец, еще два лечебных, один "воздушный кулак", слабенький физический щит и что-то из иллюзий. "Снижение заметности", кажется. Распределены весьма умело, чувствуется опыт в обращении.
У леди все несколько хуже. Рассматриваю два кулона и брошь, потом перевожу взгляд на леди.
– Я просил показать все амулеты.
К уже перечисленному добавляется еще один кулон.
– Так, – комментирую я увиденное. – Магический щит весьма неплох, индивидуальная работа. Легкий приворот, что еще? Физический щит разворачивается в плоскость? Я так и думал. Так, а это что? Хм, защита от нежелательной беременности?
Под моим взглядом девушка краснеет. Некоторое время перекладываю артефакты, комбинируя различным образом, потом выдаю рекомендацию:
– Защиту от беременности уберите сразу. В бою вам это не понадобится. Как и приворот, который просто подействовать не успеет. К тому же он дестабилизирует физический щит. Магический щит оставьте. Сэр, – обращаюсь я к Эрцелю, – вы не возражаете поменяться с леди амулетами? Ее физический щит мощнее, а ваш лучше сочетается с ее набором. Кстати, он у вас заряжен разве что на треть. Софья, будь добра, заряди все эти побрякушки вечером.
Дальше мы пару часов отрабатывали взаимодействие в группе, а потом уже перешли к индивидуальным тренировкам. Эл сразу утащил нашу аристократочку на стрельбище, Софью я поставил тренироваться с Рэйчел, а остальные, периодически меняясь, фехтовали в парах. Жан и Жак поначалу робели, боясь повредить маленькой и хрупкой Тиане, за что и были нещадно биты разошедшейся демонессой. Сэр Эрцель хитрым приемом сумел прорваться сквозь оборону тяжелобронированного Мэта, а также дал мне урок боя на ножах. Ножей у него, кстати, оказалось гораздо больше, чем я заметил при первом знакомстве. Матеуш в паре с тай-Дорумом сумели выстоять против Тин, а я некоторое время поработал с близнецами. Братья не блистали техникой фехтования, но были чрезвычайно сильны и действовали очень слаженно. Иногда создавалось впечатление, что дерешься против одного четырехрукого великана.
Некоторое время я еще понаблюдал за попытками Софьи пробить оборону Рэйчел и наконец не выдержал:
– Девушки, что за игры вы тут устроили? Софья, это, по-твоему, атака? При чем здесь невосприимчивость? Дай ей в ухо, да и все! Ты же старше и сильнее! Или ручки свои белые замарать боишься? Ладно, заканчивайте цирк. На сегодня достаточно.
– Дарри, хватит злобствовать, иди сюда, – окликнул меня Эл, – будем охотиться на зайца.