Кит Ломер
Закрытый город
1
Вечерний бриз, напоенный ароматом цветущих десятитысячелетних деревьев Хео, приносил с собой приятную прохладу на обеденную террасу Посольства.
Издалека доносились нежные звуки флейты, насвистывающей прозрачную мелодию, словно легкие ножки феи пробегали по забытой тропе через заколдованный лес.
Заходящее солнце, большое и дымно-красное, отбрасывало багровые тени на скрытые густой листвой улицы и скверы внизу.
- Жаль, что все это погибнет, - первый секретарь дипломатической миссии Земли на Селиноре Маньян обвел рукой черные силуэты древних разрушенных башен, четко вырисовывающихся на фоне яркого закатного горизонта. - Несмотря на миллионолетнюю цивилизацию и репутацию бессмертных, селинорцы, по всей видимости, не способны задержать падение уровня населения. Думаю, лет через сто они все уйдут в небытие.
- Если девяносто девять процентов поверхности планеты отдано под кладбища, исторические памятники и монументы, то для живых просто не остается места, - заметил второй секретарь Джейм Ретиф. - А сколько полезных ископаемых похоронено на этом всепланетном погосте! Что ж тут удивительного, если не хватает жизненного важных элементов, чем они и объясняют все свои невзгоды?
- Вы имеете в виду их поверье, будто у них иссякли запасы Божественной Эманации? - фыркнул Маньян. - Разумеется, это всего лишь фольклор, но тем не менее очень любопытно было бы глубже покопаться в проблеме истощения их природных ресурсов. Жаль, что устав нашего дипломатического корпуса запрещает касаться их религиозных доктрин. Во всяком случае, они ни за что не позволят проведение каких-либо горных разработок, которые могут потревожить покой их мертвецов, или спящих героев, как они предпочитают их называть.
Маньян покосился на маленького гуманоида-официанта, стоящего в почтительном отдалении и, по-видимому, погруженного в глубокое раздумье.
- Никак не могу отвязаться от мысли, что современные селинорцы чересчур далеки от своих легендарных предков, - проговорил он вполголоса.
- Достаточно сравнить эти тщедушные цивилизованные создания с теми исполинскими статуями, которые видишь повсюду.
Абориген повернулся и с вежливым выражением на кукольном лице подошел к столу.
- Вы желаете что-нибудь, сэр?
- Да… э… скажи-ка мне вот что, - Маньян прокашлялся. - Что думают обо всем этом простые селинорцы? Разве им не понравится идея оборудовать здесь небольшой рудник для добычи столь нужных их элементов, скрытых в недрах планеты?
- Хотите честно, мой господин? Я слышал о цифре в миллион метрических тонн в день в среднем на рудник, сам Великий Руссор не знает, сколько таких рудников возникнет, стоит только разрешить. - Он посмотрел на увенчанную руинами линию горизонта. - Лучше подвергнуться медленной вековой эрозии, чем быть поглощенным ненасытной машиной индустрии, - процитировал он. - Во всяком случае, так сказал поэт Эвлиндор несколько тысячелетий тому назад. А впрочем, не знаю…
- Ну, а как насчет импорта? - настаивал Маньян. - Ведь ваш Административный Совет решительно отверг предложения ДКЗ о доставке сюда нескольких миллионов кубических миль необходимых полезных ископаемых. Мы могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно!
- Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим ландшафтом в таком виде, какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме того, копаться в горах грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев, и всякое такое… - он смахнул со стола воображаемую пылинку. - Как насчет еще одного бокала древнего вина, господа? Оно заложено в подвалы при Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова по старому земному летоисчислению.
- Пожалуй, нет… - Маньян не договорил, потому что расположенный рядом с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко освещенном экране односторонней связи, как в зеркале, появилось полное добродушное лицо Посла Шиндльсвита.
- Джентльмены! - радостно проговорил дородный дипломат. - Имею удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в конце концов добилась разрешения присутствовать на мировой конференции здесь, на Селиноре…
- Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул Маньян. - С их панцирями, светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем известно, что они ставленники гроуси и ответственны за все беспорядки в Секторе!
- Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов будет находиться под присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами Ретиф.
- …жест, который отражает их искреннее желание участвовать в мероприятиях, направленных на восстановление в Секторе прочного и надежного мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без ложной скромности я могу сказать…
Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран, оттеснив в сторону Посла землян.
- Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол гроуси, - что только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И…
- Послушайте, мистер Посол, - краем губ проговорил Шиндльсвит, одновременно кисло улыбаясь в камеру, - ведь я же первый подошел к интеркому.
- Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, - снова обратился он к аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных проблем…
- Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять к центру экрана. - Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я…
- Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей, чтобы я позволил вам пробраться на конференцию!
- Ах, ты, низкий…
- Но, но, - предостерегающе перебил его Посол Шилф. - Только без расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?
Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.
- Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, - весело заметил Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.
- Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, - он поднялся и взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне необходим.
Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.
- Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном вооружении. Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку всеобщего восстания.
В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и черных мундирах, с оружием на портупее у узловатых бедер, живо промаршировал по пустынной улице.
- Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси было поручено обеспечение мер безопасности во время конференции, - пробормотал Маньян. - Единственное огнестрельное оружие на планете - у них…
- Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на регулярную пехоту, - заметил Ретиф.
- Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть какую-нибудь глупость? - испуганно спросил Маньян. - Всем известно, что гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться признания ее необитаемой и открытой для колонизации.
- Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей за пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф.
- Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал головой Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать всяческих неприятностей, - он срезал угол и зашагал к боковой улочке, чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.
- Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для иностранцев, - остановил его Ретиф. - Неужели вы до такой степени боитесь попасться на глаза полицейским?
- Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если верна даже треть слухов об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных костей.
Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с беспокойством заметил:
- Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во всяком случае, не после захода солнца, - он прислушался. - Можно легко вообразить, будто слышишь крадущиеся шаги за собой…
- Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот уже минут пять они двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим мы их или нет.
- Вы считаете, что кто-то действительно следует за нами? - Маньян обернулся, вглядываясь в сумрак улицы.
- Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов сто и носят обувь на мягкой подошве.
- Такие подробности… Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На днях сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы не прочь напасть на двух мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений.
- Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил Ретиф.
- Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно проговорил Маньян. - Тут за углом расположена продовольственная лавка Кориаля. Я был здесь на прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для официального приема. Мы сможем там укрыться и по телефону вызвать транспорт из Посольства.
Он не ошибся - спустя несколько минут они подошли к высокому и узкому фасаду здания лавки, украшенному изображением черепа и пары скрещенных бедренных костей - селинорским символом предприятия общественного питания. Окна под глубоко вырезанной эмблемой были темными, массивная дверь из каменного дерева плотно закрыта.
- Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я слышал шорох…
Ретиф подергал покрытую паутиной бронзовую щеколду, выкованную в форме клыкастых челюстей, вцепившихся в ногу.
- Может быть… Господь с вами, Ретиф! Что вы делаете? - воскликнул Маньян, когда Ретиф, ухватил щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее на себя. Послышался резкий звон ломающегося металла.
- Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя же…
- По-моему, сейчас самое время убраться поскорее с улицы, - Ретиф втолкнул своего упирающегося начальника в темное помещение лавки и осторожно прикрыл за собой дверь.
- Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро проговорил он, окидывая взглядом комнату, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
Маньян выглянул из окна и издал сдавленный возглас:
- Двое селинорцев в фирменных каскетках только что вышли из-за угла! Они застукают нас здесь!
- Проверим заднюю комнату.
Пройдя мимо прилавков, заставленных образцами кулинарных изделий, фаршированной дичи и засахаренных сладостей, Ретиф отдернул занавеску, висевшую на противоположной стороне комнаты. Штабеля картонных коробок смутно виднелись в темноте. Он понюхал воздух, достал маленький карманный фонарь и направил на пол узкий, не тоньше карандаша, пучок света.
- Что это? - в испуге спросил Маньян. Из-за стенного шкафа высовывались две узкие ступни с высоким сводчатым подъемом и узкими пальцами. Ретиф подошел поближе и осветил маленькое скорченное тело. Пестрая одежда на нем была испачкана и разорвана. Из раны в узкой груди сочилась ярко-алая кровь.
- Селинорец… - прошептал Маньян. - Его застрелили!
Губы несчастного зашевелились в попытке произнести едва различимые слова. Ретиф опустился рядом с ним на колени.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем?
- Он… не тот, кем кажется… - с трудом уловил Ретиф еле слышный шепот. Затем светлые глаза раненного закрылись, последние живые краски исчезли с его крохотного личика, сменившись неприятным оттенком, восковой зелени.
- Кажется, это Кориаль, бакалейщик… - простонал Маньян. - Какой ужас…
- Тихо! - Ретиф поднял руку. Из отдаленного угла кладовки донесся неясный шорох. Ретиф знаком указал Маньяну налево, а сам начал обходить сложенные штабелями картонки справа. Послышался топот торопливо бегущих ног…
- А, вот вы где, Кориаль! - раздался неестественно оживленный голос Маньяна. - Мы… э… только что вошли, чтобы увеличить наш заказ. Нам нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и почками и шесть дюжин жареных рябчиков под майонезом…
Маньян боком выбрался из-за штабелей, стараясь держаться между наступающим на него низеньким плотным аборигеном и трупом в углу. Блестящие глаза селинорца цепким взглядом окидывали комнату.
- Но если вы заняты, - торопливо продолжал Маньян, - то мы, пожалуй, пойдем…
- Угм-м… Вы земляне, не так ли? - пропищал туземец пронзительно высоким голосом.
- Я… э… да, но… - Маньян громко проглотил слюну. - Я же был здесь вчера, мистер Кориаль. Неужели вы меня не помните?
- Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, - селинорец двинулся по направлению к двери. - Шесть дюжин жареных бобов и двенадцать рябчиков под майонезом. Я тотчас же запишу. А теперь вы уходите, не правда ли? Совершенно верно. До свидания, пожалуйста.
Маньян опередил селинорца, добрался до двери и распахнул ее настежь.
- Рад был повидаться с вами, Кориаль. Всего наилучшего! - он потянул Ретифа за рукав. - Пошли отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся, не так ли?
- Я не уверен, что мистер Кориаль правильно усвоил заказ, - Ретиф оттеснил Маньяна от двери и выглянул наружу. Темная улица была пуста. Высоко на стенах в голубоватых шарах светились бледные огоньки, отбрасывая колеблющиеся тени на древние камни мостовой.
- Ничего! Он сделает все как следует, я уверен… - голос Маньяна дрогнул, когда взгляд его упал на селинорца, из ноздрей которого струился коричневый дымок.
- Что за дым вы пускаете? - удивленно заморгал глазами Маньян. - Я не думал, что селинорцы курят…
Кориаль бочком протиснулся ближе к двери.
- Это новая дурная привычка, только на этой неделе приобретенная. А теперь добрый путь с сожалением.
- Странно, - нахмурился Маньян. - Пару дней тому назад вы отлично изъяснялись на космолингве…
- Пригнитесь! - крикнул Ретиф, оттолкнул Маньяна и одним прыжком сократил расстояние между собой и маленьким аборигеном, который неуловимым движением выхватил из кармана какой-то блестящий предмет. Блюдо с холодными закусками рядом с Маньяном обратилось в пыль, обдав его дождем брызг и мелких осколков. Маньян с воплем прыгнул в сторону, столкнувшись на лету с селинорцем, увильнувшим от бросившегося на него Ретифа. С минуту ничего нельзя было понять, кроме дикого мелькания рук и ног. Затем Маньян попятился назад и тяжело шлепнулся на пол. Голова его кружилась. Он свалился набок и без движения растянулся на полу.
Селинорец выпрямился и поднял свой пистолет…
Ретиф схватил со стола первый попавшийся торт и с размаху швырнул его прямо в вытянутое лицо селинорца.
Тот взвизгнул. Пистолет отрывисто рявкнул раз, другой. Пуля сорвала золотой погон винно-красной куртки полуофициального вечернего костюма Ретифа. Вторая с тупым звуком - тинк! - попала в оловянную супницу. Густой пурпурный суп в две струи потек из пробитых отверстий. И только теперь Ретиф добрался до стрелявшего. Он завернул ему руку с пистолетом за спину и собрался перехватить вторую руку, как вдруг почувствовал, что комната почему-то увеличилась раза в три. Он затряс головой, задержал дыхание и отшвырнул чужака в дальний угол.
Ноги его превратились в рояльные струны, напряженные и дрожащие. Он ухватился рукой за стол, ища опору, и с грохотом свернул его набок. Маньян, отфыркиваясь под каскадом ледяного зеленого пунша, хлынувшего на него сверху, с трудом сел на полу.
- Да, да, мама, уже иду… - бормотал он.
Ретифу казалось, будто голос Маньяна доносится до него откуда-то из огромного пустого зала. Он увидел, словно сквозь сон, как его напарник медленно, пошатываясь, поднялся на ноги.
- Что… прохрипел Маньян. - Что случилось?
Глаза его обретя, наконец, устойчивую четкость изображения, испуганно уставившись на разбитую посуду, перевернутую мебель, вывернутые на пол соусы и закуски - и на маленькую скорченную фигурку у противоположной стены.
- Ретиф… Он не?..
Ретиф потряс головой, пытаясь прояснить ее. Пошатываясь на непослушных ногах, он подошел к неподвижному телу селинорца. Тот лежал навзничь, широко раскрыв остекленевшие глаза. Большой осколок разбитой чашки из под пунша торчал из его груди, лицо все еще сохраняло живой розовый цвет.
- Кориаль! - с трудом выдавил из себя Маньян. - Опять мертвый…
- Нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказал Ретиф, - и разобраться с Кориалями завтра утром, на свежую голову.
- Золотые слова! - Маньян бросился к двери, распахнул ее и отступил назад под недвусмысленной угрозой тяжелого пистолета, тускло поблескивающего в руках тонконогого гроуси в форме "миротворца".
- Делайть никакого движения, нехорошие злодеи! - просвистел на своем родном языке полицейский в шлеме и наколенниках, и пять его глаз внимательно обшарили царивший вокруг беспорядок. - На этот раз поймать вас с поличным, мягкотелые!
- Вы совершили ужасную ошибку, - заговорил Маньян, когда еще с полдюжины "миротворцев" протолкались в лавку, все с оружием наизготовку. - Мы не… то есть я не… А Ретиф только…
- О, мистер Маньян, не так ли? - пронзительным голосом пропищал капитан патруля. - Я принимать вашу невинность, дорогой сэр - при условии, конечно, вы давать показания на истинного преступника.
- Истинного преступника? - заикаясь, проговорил Маньян. - Вы имеете в виду Ретифа?.. Но ведь он…
- А кто еще? - рассудительно спросил гроуси.
- Но… но…
- Не иметь необходимости делать заявление сейчас, - успокоил его капитан. - Спокойно уходить и оставить нас заняться убийцей.
Решительным жестом он дал знак своим подчиненным, и те, сгрудившись сообща вытолкали Маньяна на улицу. Затем гроуси обратился к Ретифу:
- Помнить меня, быть может, Ретиф? Шлух мое имя, когда-то служить во Всепланетной Полиции гроуси. Ты однажды делать мне очень большой вред. Сегодня, в камере гроуской тюрьмы, мы сводить наши последние горькие счеты…