16
Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.
- Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! - проревел крулч. - Я был уверен, что вы, земляне, не способны…
- Мы, земляне, очень хитрые бестии, - ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. - Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.
- Распознать… - промычал недоуменно крулч.
- Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача - спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: "Этот безобиден, а этот что-то замышляет". Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…
- Ты блефуешь! - рявкнул крулч.
Ретиф укоризненно покачал головой.
- Вовсе нет. Мое дело сказать - ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.
На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.
- Не бойтесь, берите, - сказал Ретиф. - Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.
Крулч снял трубку.
- Ваше Сиятельство, - донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. - Мы были убиты пленниками! То есть - пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие - крохотные, как козявки! У одного были глаза - что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта - пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…
- Молчать! - взревел капитан. - Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! - Он резко развернулся к Ретифу. - Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!
- Прошу прощения, - вежливо сказал Ретиф. - Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?
- И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?
- Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.
Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.
Крулч с опаской покосился на телефон.
- Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, - сказал он. - Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…
- Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, - приказал Ретиф. - Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
Крулч снял трубку.
- Да? - рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.
- Что такое?! - крикнул он в трубку. - Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
- О! - воскликнул Уи Уилли. - Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, - в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, - и содрогнулся.
- Я знаю, - сказал он в телефон. - Они уже здесь…
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.
- Кстати, - сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. - Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
- Они… Они уже там… - нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
- В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…
- Свистать всех в центральные отсеки корабля, - сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
- Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
- Я сказал: всех, так тебя и так! - рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. - Не знаю, пока, что ты задумал, - хрипло проговорил он. - Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
- Все собраны в центральных отсеках, сэр!
- Уилли, - обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. - Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
- Что это было? - спросил карлик.
- Задвинулись аварийные перекрытия, - ответил Ретиф. - Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.
- Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
- Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
- Этот день войдет в анналы галактических измен! - торжественно воскликнул капитан.
- О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, - ответил Ретиф. - В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.
17
Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.
- А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, - знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! - гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.
- Рад слышать эти слова, господин посол, - сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. - Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши возможности вне рамок этого соревнования.
В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали…
- Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все толкует нам о каких-то магических превращениях…
- Вот он! - воскликнул моряк, увидев Ретифа. - Он и другие. - Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. - Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!
- Прошу прощения, - ответил Ретиф смиренно.
- Послушайте, Ваше Сиятельство, - перешел вдруг на шепот моряк. - Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…
- Замолчи, идиот! - рявкнул капитан, сжимая кулаки. - Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов - это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.
Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.
- Странный крулч, - проговорил раздумчиво Шипсхорн. - Интересно, о чем это он тут говорил?
- Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, - ответил Ретиф. - Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…
- Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.
- Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, - сказал Ретиф. - Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.
Шипсхорн нахмурился.
- Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. - А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле - "музыка тишины". Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…
- Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, - заметил Ретиф.