Но суть процесса, вне зависимости от инструментария, была такой: за поставленный товар генерация рассчитывалась электроэнергией. Электроэнергия доставалась поставщику товара во столько раз дешевле тарифа, во сколько стоимость продажи его товара превосходила его реальную стоимость. Но электричество, даже дешевое, – это еще не деньги. От того, что сунешь пальцы в розетку, деньги в карманах не появляются. Но в промышленно развитых областях есть предприятия, которые даже за праздничные дни потребляют этой самой электроэнергии, как все Черновцы за год. И этим предприятиям электроэнергия нужна позарез. Но у них тоже нет денег, и они готовы рассчитаться товаром – естественно, речь идет о ликвидном товаре: пластмассовые тазики никого не интересуют. Металл, химия, ферросплавы – вот киты, загарпунить которых хочет любой коммерсант. Если это залетный коммерсант, а не посланец высших сил – он предлагает свою электроэнергию со скидкой. Когда-то это была небольшая скидка, пусть пять-десять процентов. Но на миллионных долгах, возникающих за потребленную энергию ежемесячно, это давало предприятиям существенную выгоду, по сравнению с оплатой тех же долгов, но по тарифу. Для коммерсанта же, поставившего генерации товар по цене в четыре раза выше его реальной стоимости, такая скидка несущественна.
Итак, фирма "Пупкин", купившая на сто тысяч гривен переключателей для высоковольтных линий для одного из подразделений Облэнерго, в результате получает металлопродукцию на сумму четыреста пятьдесят тысяч гривен, которую тут же на месте и продает за четыреста или экспортирует за рубеж по ценам рынка. Прибыль, возникающая при такой операции, топится на фирмах-однодневках или в офшорах, быстро и безболезненно, как Муму Герасимом – только круги по воде.
Но это бизнес для бедных и почти честных. С ним много возни – надо все-таки покупать товар, завозить его, чего доброго, растаможивать, и, самое главное, товар стоит денег. А без денег и без товара – слабо? Для лиц, "приближенных к императору", это было не слабо!
Тут Сергеев подал Вике вторую чашку кофе и мысленно рассыпался в аплодисментах. Вопрос она, действительно, изучила досконально.
Некое предприятие в городе Кагарлык заключает с генерацией договор на поставку электроэнергии. Генерацию нагибают, в конце концов, неужели в этой стране кого-нибудь нельзя нагнуть с помощью кнута или пряника?
Это некое предприятие, получив электроэнергию, выписывает вексель в адрес генерации о том, что оно якобы потребит за квартал электроэнергии на десять миллионов долларов и рассчитается за это не далее как в конце текущего года по предъявлению того самого векселя и подтверждающего обязательства.
Вексель благополучно ложится в бухгалтерию генерации, а электроэнергия в самых разных формах распродается желающим. Фишка в том, что вексель, которым произошел расчет, "бронзовый" и оплачивать его никто и не собирался. Есть предприятие в городе Кагарлык, есть поставленная электроэнергия на миллионы долларов, проданная добросовестным покупателям – фирмам и предприятиям, а вот денег нет и не будет. Стоимость этих миллионов долларов была равна стоимости бланка векселя и размеру взяток, которые надо было раздать нескольким ключевым фигурам.
– Стоп, – сказал Сергеев, – а потом? Когда год кончится? Что, никто никого искать не будет?
Плотникова рассмеялась:
– Наивный ты мужик, Мишенька! Конечно, будут! Только кого? Я сама видела векселя на сумму поболе той, о которой я говорю, выписанные от лица Кагарлыкской птицефабрики! Ты представляешь себе – два сарая с инкубаторами потребили электричества, как "Криворожсталь" за год работы? Да всех курей мира можно было обогреть и зажарить этими киловаттами! И в этом курятнике тоже лежат векселя, полученные от фирмы "Тяпкин", на сумму в те же миллионы, а у "Тяпкина" купленные у торговца ценными бумагами векселя от фирмы "Ляпкин", а самого "Ляпкина" и нет давно. Еще раз объяснить? Доказать нельзя ничего! Разве что халатность, но это еще надо захотеть сделать. А такой бизнес – бизнес сильных мира сего.
– Сидорчук?
– И он. И Титаренко. И Блинов. И еще десяток фамилий. Сотни фирм, каждая со своим лобби, крышей и схемами. Все партии. Все фракции. Кушать-то надо!
– Слава богу! – сказал Сергеев. – Я-то думал, только Блинов у нас грабитель!
– Остальные тоже с голода не помирают, – ухмыльнулась Плотникова. – Это я так, по верхушкам. Если же лезть вовнутрь – волосы встанут дыбом по всему телу. "Объединенные энергосистемы", за которыми стоят вчерашний премьер и Регина Сергиенко, а она и без поддержки любому матку вывернет наизнанку. "Станк-Энерго", работающий под крышей силовиков. Государственное предприятие "Атом-Энерго", которое такое же государственное, как я – девочка, созданное специально под личные нужды одним из депутатов с мощным лобби в Раде. Это, Мишенька, называется "дерибан". И только такие "лошки", как ты, чужие на этой пьянке. А Блинов – он там свой. Он один из тех, кто этот стол накрывает!
– Я за этот стол и не просился…
– Так и я о том же! Из всего окружения Блинова ты один, которому от нашего вельможи ничего не нужно. Вот я и задаю себе вопрос "Что ему нужно от тебя?"
– Допусти, на минуточку, что ему от меня ничего не надо. Просто старые дружеские отношения, память детства, сентиментальность, в конце концов.
Вика рассмеялась, откидывая голову назад.
– Ты-то сам веришь в то, что говоришь? Блинов и сантименты! Never! Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда! Скажи честно, Сергеев, он к тебе с какими-то предложениями подъезжал?
– С непристойными?
– Тьфу на тебя! Чего ты юродствуешь?
– Варвара ты любопытная! Ну поверь, не было никаких предложений! Так, туманно, он говорил, что можем горы свернуть вместе… Но ни слова конкретно! Ты удовлетворена, госпожа следователь?
– Я не для себя спрашиваю.
– Да, я догадываюсь… Как всегда, силишься понять и разобраться.
– Угадал. Кстати, где третья чашка кофе? Обещанная?
– Уже готова.
Михаил снял джезву с огня – густая пенка шапочкой накрывала узкое горло медного сосуда.
– Но и ты скажи мне, в благодарность за кофе, как тебя заставили молчать?
Вика посмотрела на него невинными глазами. Настолько невинными, что поверить в такую невинность было просто невозможно. Особенно если хоть немного знать хозяйку взгляда.
– Меня? Молчать? О чем ты?
Сергеев посмотрел на нее с укоризной:
– Вика, неужели я так похож на наивного?
– Миша, а при чем тут наивность?
Тут уже рассмеялся Сергеев. Это действительно было забавно. Неожиданный вопрос пробил самоуверенность Плотниковой, как тяжелая арбалетная стрела пробивает кольчугу: навылет и со звоном. Растерявшаяся Плотникова – м-да, это зрелище. Интересно, как она развяжет ситуацию: лгать – глупо, говорить правду – не входит в планы. Надо помочь слабой женщине…
– Не хочешь говорить, не говори, – сказал он мягко, – я настаивать не буду. Хочешь, я расскажу тебе свою версию событий?
– Мы не опоздаем?
– Мы не опоздаем. А если опоздаем – Блинчик подождет. Он сейчас икает, бедолага. Ну так что? Послушаешь?
– Ты, – сказала она, щурясь, – что собираешься делать? Демонстрировать свою проницательность?
– А что, не надо?
– Интересный ты тип, Сергеев. Не надо. Спрашивай.
– Ты тоже, моя милая, женщина небезынтересная. Долго занималась этим делом?
– С девяносто четвертого. Готовила серию статей и передачу для телевидения.
– Что-нибудь вышло?
– Не-а. Две статьи в урезанном виде. Ну что-то вроде: если кто-то кое-где у нас порой…
– И все?
– И все, – сказала она, глядя на него поверх края чашки все с той же невинностью, – а что могло быть еще?
– Никто ничего тебе не говорил? Ничего не обещал? Ничем не грозил? Никто не предлагал выкупить материалы?
– Ну, предлагали, – неохотно сказала она.
– Блинов?
– Ты что? – удивилась Плотникова. – Разве мы будем ручки пачкать? Этим есть кому заняться.
– Но ты уверена…
– Да, я уверена.
– Ты взяла деньги?
– Нет, я не взяла денег.
– Что ты взяла?
– Я взяла, – сказала Плотникова зло, – нормальную жизнь, отличную, хорошо оплачиваемую работу, отдельную квартиру, машину…
– Значит, ты взяла деньги.
– Нет, я взяла возможность все это заработать. Своей головой, пером, не задницей, заметь, и не передком, хотя были предложения, а пером. Мне дали возможность работать, а это круче, чем деньги. Кстати, почему ты не спрашиваешь об альтернативном предложении?
– Я спрашиваю. Каким оно было?
– Я люблю свою дочь, Сергеев.
– Вот даже как?
– Да, вот так. Я не брала денег, Сергеев. И не брала щенков.
– Материалы отдала?
– Конечно. Все, что было. И копии, и оригиналы.
– Зачем говоришь неправду сейчас?
– Ты и сам прекрасно знаешь, что если бы я отдала все, то с тобой бы не разговаривала. Некому было бы разговаривать.
– Не факт. Только мертвые гарантированно молчат. Вероятно, ты заранее запаслась страховкой.
– Не сомневайся, страховка превосходная. И еще – теперь я могу пастись где угодно, а если забредаю не на свою полянку, кое-кто, например наш друг Блинчик, при встрече намекает мне, кого трогать не надо. Или мой главный редактор объясняет. Или просто звонят. А при случае и подбрасывают материальчик о тех, кого трогать можно и нужно. Факты – просто неубиенные. Выгодная сделка? А я-то и сделала – всего ничего! Только лишь закрыла рот, когда убедительно попросили. Ну, где осуждающий взгляд? Где презрительное похмыкивание?
– Да не будет презрительного похмыкивания, – сказал Сергеев, – и осуждающего взгляда не будет. Не уверен, что поступил бы иначе, в твоем случае, естественно. На твоем месте.
Потом подумал и добавил:
– Я и на своем месте, в общем-то, поступаю почти так же. Хороший дом, красивая жена, что еще надо человеку… Помнишь?
– Помню, – сказала Вика. – Только у тебя и жены-то нет.
– Дом есть.
– Да, дом есть.
– И ты есть.
– Ты уверен, что я есть?
– Уверен. Только не уверен, что у меня.
Она посмотрела на Сергеева, по-птичьи склонив голову набок, уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала.
– Для всех, – сказал Михаил, – ты была и остаешься независимой журналисткой, человеком, у которого нет хозяев. Для меня тоже. Считай, что ты мне ничего не говорила.
– Спасибо за сочувствие, но хозяева у меня, получается, есть.
– Я бы не назвал это сочувствием. Скорее, пониманием.
– Ох, Сергеев, что может в этом понимать человек, у которого нет хозяина?
– Я не уверен, что у меня его нет, – сказал он. – Может быть, я просто об этом еще ничего не знаю?
Температура падала так стремительно, словно где-то там, за облаками, в верхних слоях атмосферы открылось окно и вниз хлынул космический холод.
Когда подоспевшие Вадиковы гвардейцы выволокли их из прибрежных зарослей, одежда моментально схватилась ледяной коркой и встала колом, царапая немеющую кожу. Сводило мышцы – от ног и до лица, нос и кончики пальцев начали белеть. Повернув негнущуюся шею, Сергеев посмотрел на то место, куда пять минут назад рухнул вертолет. Даже масляных пятен было не видать на черной и блестящей, как тушь, водной глади – лопнуло несколько пузырей, и из-под воды с уханьем вырвались остатки воздуха.
Река на глазах схватывалась льдом – поражала нереальность происходящего. По воде разбегались слюдяные пластинки, потом, с тихим похрустыванием, превращались в ледяное поле, ползущее от берегов к середине реки. От рассыпанных то тут, то там полыней валил густой пар. Воздух, пронизанный неземным холодом, сгустился до плотности глицерина, трещали ветки деревьев, у земли клубился похожий на трубочный дым сизый туман.
– В палатки! – заорал Вадим, и в это время от холода у него лопнула нижняя губа и по подбородку потекла густая, почти черная кровь. – Там печки – и топить, топить!
Он сообразил, что возле палаток остались часовые, и проорал то же самое в уоки-токи – до палаток надо было еще добежать.
Сергеева, Молчуна и Матвея несли через заросли, как бревна на субботнике: с той же целеустремленностью и осторожностью. Благо, ударов хлещущих по телам веток они не чувствовали из-за окоченения.
Непорядки с климатом начались в первый же год после Потопа, не только на Ничьей Земле, а на всем континенте. Ученые связывали это и с изменениями геофизических условий на огромных территориях, и с чудовищными по интенсивности выбросами химических веществ: углеводородов, фенолов, фреонов и прочих радостей с разрушенных химзаводов. Озоновый щит над местом катастрофы превратился в решето. Летом, в ясные дни, которые, слава богу, случались не так часто, можно было запросто пойти пузырями от попадания прямых солнечных лучей. За сорокоградусной жарой вместе с ночной тьмой на землю падал холод, и температура июльским вечером снижалась до нуля. Шквальный ветер мог налететь средь бела дня, сокрушить вековой лес и тут же затихнуть, превратившись в подобие прохладного бриза.
Но такого холода, буквально рухнувшего на землю, Сергеев не помнил. Будь до палаток на километр больше – все они бы замерзли в пути.
В разгромленном лагере охотников пылал двухметровый костер – тело из него вытащили, и оно дымилось в стороне, распространяя вокруг себя запах пригоревшего бифштекса, особенно хорошо ощущаемый в ледяном воздухе. В палатке растопили буржуйки – металл печек начал медленно багроветь. Весь отряд сбился в одном месте, как отара овец в загоне. Вместе было теплее. О боевом охранении никто и не подумал – металл автоматов от мороза прикипал к рукам намертво, на оружии оставались куски кожи – нескольким бойцам уже оказывали первую помощь.
Сергеев чувствовал, как их раздевают, как растирают спиртом, как льют его же в горло, слышал, как трещит раскаленный металл буржуек, но все еще не мог произнести ни слова. Потом внезапно, словно повернули выключатель, его, завернутого в шерстяные одеяла, начало бить крупной дрожью. Настолько крупной и неудержимой, что стало трудно навести резкость – Михаил словно ослеп, только бился всем телом, как в судорогах. Рядом дрожал и трясся Молчун, за спиной подвывал пришедший в себя Матвей. Три богатыря на привале. От жара пылающих дров сосульки на волосах растаяли, по лицу, как слезы, потекла вода.
К конечностям возвратилась чувствительность, и вместе с ней пришла боль. Больно было очень, но то, что болит, не отморожено.
Рядом, на набросанные на дощатый настил матрасы, опустился Вадик, с подбородком, густо покрытым кровью, что делало его похожим на лопоухого графа Дракулу после плотного обеда, и, нагнувшись, заглянул Сергееву в глаза.
– Что, дружище, трясет?
Вопрос был по сути дурацким – попробуйте в таком состоянии кивнуть или сказать что-то.
– Ну, – сообщил Вадик, – жить будете!
И это радовало.
– Ты, Сергеев, вообще молоток! Я такого в жизни не видал. Только в кино, в детстве. Как фильм назывался – не помню, я тогда маленьким был. Но точно, как там. Равви говорил, что ты крутой, но чтоб такое!
В палатке было шумно от голосов и сравнительно тепло, даже в нескольких метрах от разогретых печей. Кто-то уже нашел ящики с продуктами и, получив разрешение, вскрыл несколько банок с тушенкой. В воздухе запахло едой, потом, порохом и кровью. Трупы из палатки выбросили, но доски пола были залиты основательно.
"Настоящий запах войны, – подумал приходящий в себя Михаил. – Жратва, выделения и смерть".
– Спасибо.
Сергеев обернулся уже бодрее – все-таки отогрелся. Это был Подольский – лысый, синегубый и синеносый, страшный, как сама смерть.
Михаил попытался улыбнуться в ответ, но только скорчил рожу.
– Интересно, – сказал Вадик, – этот зусман надолго? Если на день-два, то перекантуемся, не баре. А ежели на пару месяцев – тогда все. Пиз…ц! Причем всем.
Сергеев помотал головой и промычал что-то невнятно.
– Что, Миша? – переспросил Вадик.
– Не будет, – выдавил из себя Сергеев. Получилось "нэ уде", но понять все-таки можно было.
– Что не будет?
И тут Сергеева как прорвало – подвижность разом вернулась к губам и языку.
– Долго это не будет.
– Почему?
– Мне объясняли – это как труба длиной в десять километров. Как глаз бури – знаешь, что это такое? Ни ветерка. Холодный воздух падает вниз, теплый летит вверх. Теплообмен, только с верхними слоями атмосферы. Если тебе от этого легче – там наверху сейчас тепло и сыро. А здесь, кажется, птицы позамерзали. Я никогда о таком холоде не слышал. Я слышал о перепадах в пятнадцать градусов. Сколько там было снаружи?
– Хер его знает, – беззаботно сказал командир штурмовой группы, – ну, не меньше минус сорока – сорока пяти. У меня термометра нет. Блин, я думал – мы в землю вмерзнем. Так сколько это будет длиться?
– До первого порыва ветра.
– Ну? – удивился Вадик. – А если его не будет?
– Будет, – сказал Сергеев, – куда он денется?
– Курить будешь? – простучал зубами Подольский. – Тут ребята ящик сигарет нашли. Хорошо жили, бляди!
Табачный дым наполнил легкие и в первый момент подействовал на Сергеева, как стакан водки, выпитый на голодный желудок.
Сигареты были свежие, крепкие, не отдавали складской затхлостью – такие на Ничью Землю попадали редко. То, что лежало на складах с допотопных времен, давно перестало пахнуть настоящим табаком, но пользовалось сумасшедшим спросом. Махра – махорка, которую выращивали на юге ЗСВ, – могла свалить мамонта, не только человека. Ее Сергеев никогда не курил, он предпочитал воздерживаться от табака неделями, чем давиться этой дрянью.
Заверещала рация.
– Равви, – сказал Вадим, – тебя.
Сергеев взял уоки-токи.
– Был бы ты моим бойцом – уже б представил бы к ордену Красного Знамени, – пробасил Равви в динамике. Голос доносился почти без искажений.
– Ну, полковник, у тебя память хорошая. Кто еще помнит этот орден?
– Кому надо – те помнят. Героя Союза бы дал. Героя Украины.
– Не горячись, Равви! Не горячись!
– Да не горячусь я! Если бы не ты – они бы моих ребят набили, как уток по осени. С двух "вертушек", да с налету!
– Положим, твоих ребят так просто не набьешь, – возразил Михаил, – тут все же лес, а не поле. И мальчики у тебя сами кого угодно уронят.
– Ладно, – сказал Равви, – чего спорить? Все равно у меня никакой другой звезды, кроме Звезды Давида, нет. Если возьмешь – награжу ею! Спасибо, Миша!
– У вас холодно?
– Как в жопе у белого медведя!
– Не шути, Равви! Там как раз тепло!
– Да холодно, холодно! Жаровни в палатках. Вкатили полевую кухню в столовую. Обморожений нет. Лошадей прикрыли, чем могли и в палатки, с людьми вместе. Крысы, мыши, вся живность на тепло бежит. Так что я теперь не Равви, а Ной! Слушай, Миша, а это надолго?
– Может, час, может, день, может, минута.
– А неделя?
– Может, но маловероятно!
– Ну тебя на хрен, с твоими вероятностями, Сергеев! Скажи по-человечески! У меня аллергия на лошадиную шерсть!
– Пока не дунет ветер, полковник.
– Шутишь? – спросил Равви с недоверием.
– Да нет, не до шуток.