Глава 39
Десять шахтеров собрали бригаду для работы на небольшом астероиде, богатом ценными рудами, в том числе и серебром, и летавшем вне основного пояса.
Когда начались набеги пиратов, шахтеры остановили добычу и вернулись на Шиол, чтобы обдумать ситуацию.
За дело взялась "Космос-Риск", предлагая разное оборонительное оружие. Шахтеры купили две автоматические пушки, вернулись на участок и восстановили разрушенный офис.
Они привыкли к оружию, да так привыкли, что с каждой пушкой мог справиться один человек.
В течение трех земных недель один из шахтеров постоянно дежурил у пушек - целая вечность для гражданского человека, когда ничего не происходит.
Казалось, пираты убрались восвояси, и некоторое время о них ничего не было слышно. Поэтому шахтеры, не видя никакого проку в сидении рядом с пушками, немного сбавили бдительность.
Они купили радарную систему оповещения. Так как работали они неглубоко, то решили, что в случае чего успеют добежать до орудий.
Но это было ошибкой.
Огромный крейсер класса "Сенсей" приблизился к астероиду с обратной стороны и остановился в двадцати километрах.
Пираты послали ракету с видеокамерой вместо боеголовки и два дня изучали график работы шахтеров. А те работали не покладая рук, будучи по природе трудягами.
Когда они считали, что наступает ночь, то устраивались на отдых в трех домиках, которые построили рядом с пушками и кораблями, в ста метрах от горных выработок.
И никто из них не проснулся, чтобы увидеть, как из-за близкого горизонта поднялся чудовищный крейсер и как от него оторвались четыре огненные точки.
Эти четыре ракеты были очень точно нацелены на дома и корабли.
Они попали в цели и взорвались почти одновременно.
Команда крейсера не потрудилась выйти из корабля, чтобы оценить нанесенный ущерб. Ракета с видеокамерой все им сказала.
Корабль налетчиков нырнул в гиперпространство и был таков.
На астероиде никто не выжил.
Только через земную неделю одинокий шахтер, пролетая рядом, оторвался ненадолго от своей бутылки с водкой, и ему захотелось поговорить с кем-то вживую, а не по радиосвязи.
Но ни он, ни следственная бригада из "Транскотина" не придали значения тому, что сами шахты остались нетронутыми.
Глава 40
- Нет никаких идей насчет того, куда делся крейсер? - спросил Бальдур.
- У меня - никаких, - сказал Гуднайт. - Если только у Маргатроида нет другой базы, потому что мы уже целую неделю об этом монстре не слышим.
- Что ты вообще думаешь? - спросила Кинг.
- Все очень просто, - сказал Гуднайт. - База в джунглях использовалась для стоянки крейсера, и там держали новобранцев, муштровали их, проверяли в мелких стычках с серыми и тому подобное. Полагаю, что у начальства в арсенале было что-то вроде психотропного воздействия… гипноз или соки с дурманящими добавками на обед. На мне они ничего подобного не применяли, потому что я очень им понравился после того, как взорвал офис Альянса. - Он хмыкнул. - Больше у них таких специалистов не было.
- А тебя учили преодолевать зомбирование? - заинтересовался Грок.
- Конечно.
- Мы топчемся на месте, - сказала Рисс. - Ты так и не объяснил, почему думаешь, что у них есть еще базы.
- Скорее всего, потому что никто с этой базы не отправлялся на серьезные боевые операции и босс, который меня опрашивал, говорил, что у них есть нечто поближе к поясу астероидов. В любом случае обойтись одной-единственной базой они бы не могли. Глейс не очень цивилизованная планета, и обитатели системы Фоли не часто туда наведываются, но рано или поздно кто-то мог заметить, что корабли оттуда взлетают, а потом возвращаются и скрываются под землей.
- Ну, а эта женщина, с которой ты разговаривал, - одна из пяти или шести боссов? Нет никаких мыслей, кто бы это мог быть?
- Тоже ничего не знаю, - сказал Гуднайт. - Кроме того, что она там пользуется большим влиянием. Но я вовсе не намекаю, что это и есть Маргатроид.
- А ты можешь ее описать и подробно восстановить ваши разговоры? - спросил Грок.
- Конечно, - ответил Гуднайт.
- Я прогоню ее приметы через компьютерные базы данных, - сказал Грок.
- Если мы получим от тебя что-нибудь полезное, - сказал Бальдур, - надо будет в спокойной обстановке все как следует проанализировать.
- Вы непременно найдете кое-что полезное, - сказал Гуднайт.
Рисс кивнула:
- Может, нам следует оставить тебя на этой работе.
- Может быть, - сказал Гуднайт. - Но вы не следили за моим прослушивающим устройством, а вдруг кто-то подобрал его и включил, когда эвакуировался вместе с этим чертовым крейсером. А может, уже пошли разговоры о Красавчике Пирате, который отобрал власть у глупенького Маргатроида?
- В любом случае, - подытожила Рисс, - можно сказать, что мы не так уж много получили, распотрошив ангар. Маргатроид умеет прятать концы в воду. Мы до сих пор не знаем, составляют ли эти пять или шесть боссов то, что мы называем Маргатроидом, или это один человек. Увы, мои ребята и пожар не оставили на базе никого, кто мог бы что-то рассказать. Да и вряд ли мы узнали бы что-то полезное. Очень жаль, - холодно промолвила Рисс.
- Между прочим, - спросил Гуднайт, - а как там твои тролли?
- Мы потеряли семнадцать убитыми, еще больше ранеными, - сказала Рисс. - Конечно, я предлагала им кое-какую медицинскую помощь, но чуть не получила копьем за свою доброту. Тролли предпочитают своих врачевателей, какими бы отсталыми они ни были.
- Это просто позор, что нет никакой возможности оставить их в покое, нецивилизованными, - сказала Кинг.
- Если я когда-нибудь разбогатею, - сказала Рисс, - то куплю все это ущелье и подарю им на веки вечные. Хотя они сидят в такой глуши, что вряд ли кто-то в ближайшее время сильно им помешает. Но, по крайней мере, я обязательно свяжусь в ближайшее время с нашим оружейным дилером, закуплю у него целый арсенал музейных экспонатов и передам все это троллям, чтобы они могли хоть немного защищаться.
- Ну, а расходы, насколько я понимаю, ты собираешься возложить на "Транскотин"? - спросила Кинг.
- Конечно, - ответила Рисс. - А разве это тебе не кажется справедливым?
Глава 41
На собрании Общества помощи шахтерам было шумнее, чем обычно, но беспорядка меньше. В помещение набилось около пяти сотен человек - почти в два раза больше, чем на прежних собраниях.
В повестке дня было только два вопроса.
Один шахтер предложил обсудить возможность, как он сказал, "удаления всех членов Общества из системы Фоли, пока компания "Транскотин Майнинг" не будет способна гарантировать нашу безопасность, как то сказано в контрактах".
- Удаления - куда? - спросила Л. С. Доу.
- Куда угодно, к чертовой матери, - сказал шахтер. - Что касается меня, то я вернусь на Рафаэль Два. Дрянное местечко, руда нигде близко к поверхности не лежит, но там не ждешь, что в любую минуту тебе в задницу прилетит ракета.
- Тебе-то хорошо, - сказал другой шахтер. - Тебе всегда везло с богатыми участками. А некоторые из нас… вроде меня… Мы ни на нормальный гальюн не заработали, ни на крепкий воздушный шлюз. Будь я проклят, если мне нравится идея все бросить и бежать.
- Тоже герой нашелся, - сказал первый шахтер. - Если хочешь, чтобы тебя убили, можешь вытащить из штанов свою штуку и выставить как мишень. А у меня есть все причины, чтобы делать отсюда ноги. И сейчас я хочу поставить на голосование свое предложение.
Они проголосовали, и предложение едва не провалилось - 270 "за" и 245 "против".
- Приятно видеть, что у нас столько храбрецов, - сказал первый шахтер. - Но я все равно ухожу.
- Ты не один такой, - сказал другой шахтер. - Даже под опекой "Транскотина" я, черт возьми, не вижу резона здесь болтаться.
После того как шум и гам стихли, еще двадцать шахтеров объявили, что хотят покинуть систему Фоли.
Доу попыталась их остановить:
- Ну, и чего вы добьетесь? Бросите участки, чтобы эти сволочи решили, что они победили?
- Сказано красиво, - выступил еще один шахтер. - Можно еще добавить, что мы дрожим за свои трусливые задницы. Но я хочу, чтобы у меня и дальше была задница, за которую можно дрожать.
- Люблю посидеть вот так в спокойной обстановке и тишине, - сказала Рисс, наливая Редону Спаде и себе по чашке травяного чаю. Они и другие члены "Космос-Риска" удобно расположились в кают-компании "Бупи-бупи-дупи".
- А мне нравится так проводить время, когда я вдали от Земли, в космосе, и есть помещение, откуда можно увидеть приближение противника, - сказал Спада.
- Понимаю, понимаю, - сказал Гуднайт. - Я всегда считал, что спокойно может быть только там, где едва расстегнешь штаны, как оно упрется в стену.
- Прикуси язык, Чес, - прикрикнул на него Бальдур, - и следи за фотороботом.
- Да-да, конечно.
Остальные внимательно смотрели, как Кинг прокручивала на голографовизоре изображения человеческих лиц.
Гуднайт продолжал бормотать:
- Может быть… нет… нет… ничего похожего.
- Мистер Спада, - сказала Кинг, не отрывая взгляда от череды изображений, - вам так нравится здесь, на корабле. А не бывает одиноко?
Спада добродушно улыбнулся:
- Пилоты - люди одинокие, не так ли?
Грок хмыкнул:
- Вы, люди, проводите столько времени, жалея самих себя. А я вот сколько световых лет пропутешествовал без друга-приятеля!
- Тебя никто не заставлял сюда прилетать, - сказал Бальдур.
- Никого из нас никто не заставлял, - сказала Рисс. - Тем не менее мы здесь.
- Отсюда неминуемо следует вопрос - почему, - сказал Грок.
- Ты говоришь так, будто в жизни есть выбор, - заметил Гуднайт с оттенком горечи.
- Конечно, - удивилась Рисс. - А ты думаешь иначе?
- Не помню, чтобы в последнее время у меня была возможность выбирать, - сказал Гуднайт. - Вспомните, как вы принудили меня отправиться на Сет.
- А ты что, - сказала Мичел, - думаешь, у тебя была другая возможность выбраться из камеры смертников?
- Я согласна с Гроком, - сказала Кинг. - Как вы полагаете, что бы подумал на этот счет робот?
- Прошу прощения? - удивился Спада.
- Нашу Жасмин, - объяснила Рисс, - из-за того, что она слишком красива и привлекательна, часто принимают за человекоподобного робота.
- Правда? - спросил Спада. - Вы меня не дурачите?
Кинг вежливо ему улыбнулась. Спада поежился.
- Ладно, - сказал он. - Вот это - настоящее одиночество.
- Но так не должно быть, - сказал Гуднайт.
- Да нет никакого одиночества, - сказала Кинг. - Всегда можно показать коленки кому-то, кто считает, что и роботы могут быть сексуальными, да еще и пытается добиться своего с помощью законов роботехники.
Гуднайт вздрогнул, и Грок это заметил.
- Думаю, - сказал он, - все можно изменить к лучшему.
Рисс хотела было с ним согласиться, но в это время раздался сигнал с пульта связи.
Бальдур нажал кнопку:
- "Космос-Риск", Бальдур.
На экране высветилось лицо Рега Гуднайта, с недовольно сжатыми губами.
- Вы слышали о собрании шахтеров, которое закончилось час назад?
- Я ничего не слышал, - сказал Бальдур.
Рег Гуднайт рассказал ему подробности, включая то, что многие шахтеры решили разорвать договоры с компанией.
- Досадно, - спокойно промолвил Бальдур.
Рег Гуднайт весь закипел:
- Это все, что вы можете сказать, - "досадно"? Чертовски умное замечание, Бальдур. Хочу заметить, и передайте это всем своим бездельникам, что я делаю все возможное и невозможное, чтобы руководство нашей компании не выгнало вас всех к чертовой матери, а вы говорите "досадно".
- Я мог бы напомнить вам условия нашего контракта, - сказал Бальдур.
- В пищеварительный тракт ваш контракт! Если мы решим признать этот контракт незаконным, вы можете сколько угодно обращаться в Верховный суд Альянса, который будет пять земных лет рассматривать дело. И я что-то не помню, чтобы "Транскотин" хоть раз такое дело проиграл, а сейчас у нас есть хорошие аргументы, например ваша некомпетентность, чтобы наши соглашения были признаны недействительными.
- Попробуйте, - сказал Бальдур. - Если вы готовы к тем последствиям, к которым это неминуемо и быстро приведет.
- Должен ли я рассматривать это как угрозу?
- Я никогда никому не угрожаю, - сказал Бальдур.
- Ладно, - сказал Гуднайт. - Давайте успокоимся и обсудим сложившееся положение.
Бальдур хотел сказать, что он и так спокоен, но увидел, как Рисс сделала ему знак.
- Отлично, - сказал он. - У вас есть какие-то идеи? Я сомневаюсь, что "Космос-Риск" может приковать шахтеров цепями к тачкам и вагонеткам.
- Конечно нет, - сказал Рег Гуднайт, - но я хочу в самое ближайшее время увидеть положительные изменения в ситуации.
- К счастью, - сказал Бальдур, - у нас вот-вот будут хорошие новости, но я не могу ничего конкретного сказать в настоящий момент…
- Хм… Есть у вас какие-нибудь следы этого крейсера?
- Мы разрабатываем несколько многообещающих версий.
- Не вешайте мне лапшу на уши! - заорал Гуднайт, но потом, судя по изображению на экране, взял себя в руки. - Надеюсь услышать от вас правду. - Мой брат все еще в таинственной командировке, в которую вы его отправили?
- Нет, - сказал Бальдур. - Слушайте правду: он сидит рядом со мной, готовясь кое-что сообщить.
Бальдур сначала направил камеру на потолок и сделал знак Кинг, чтобы она выключила программу-фоторобот. Она так и сделала, а он повернул камеру на Чеса Гуднайта.
- Добрый вечер, брат, - сказал тот, - Что-то твой голос звучит не очень счастливо.
- И в этом нет ничего странного, - сказал Рег. - А если вы не начнете немедленно работать как следует, то в скором времени окажетесь на пособии по безработице.
- Вот-вот будут результаты, - спокойно сказал Чес. - Поверь мне.
- Тебе-то я верю. А что касается твоих дружков… одно время я верил в их компетентность. Но сейчас… - Рег Гуднайт многозначительно замолчал.
- Мы очень близки к тому, чтобы сделать интересные открытия, - сказал Чес. - Включая местоположения другой базы крейсера.
- Очень на это надеюсь. Можешь мне сказать, где ты был в течение последнего земного месяца?
Чес Гуднайт отрицательно покачал головой:
- Только не по открытой линии связи.
- Ладно… - промолвил Рег. - Я постараюсь, чтобы руководство компании терпело вас как можно дольше. Но не был бы ты моим братом…
- Я мог бы быть твоей тетушкой, - сказал Чес.
- Что? Что ты там несешь? Такой же придурок, как твои дружки.
- Слушай, Рег. Налей себе стакан горячего молока или чего покрепче, расслабься. Все будет хорошо.
- Было лучше, - угрожающе промолвил Рег Гуднайт и отключился.
- Я умиляюсь, глядя на вас, - сказал Спада. - Похоже, "Космос-Риск" хорошо развивает креативные способности.
- Ты хочешь сказать, мы умеем хорошо вешать лапшу на уши, - сказала Жасмин Кинг.
- Я просто выразил мысль в вежливой форме.
- Ладно вам, - сказал Чес Гуднайт. - Если нам сильно не повезет, то нас ждут большие неприятности.
Л. С. Доу покинула собрание Общества помощи шахтерам и направилась в гостиницу "Капля росы", твердо настроенная хорошенько напиться. Ублюдки несчастные, слизняки - а она еще согласилась за них отвечать! Распустили нюни, как только запахло жареным, и норовят улизнуть.
Но потом она спохватилась. На поясе астероидов она не бывала уже давно и всю свою работу делала здесь, в Шиоле. Хорошо ей негодовать, когда она корпит над бумажками, а там шахтеры ждут, что в любую минуту выскочит какая-то гадина и разорвет их на куски.
Ладно, подумала она. Им можно посочувствовать. А ей лучше что-то предпринять, чтобы покидало их планетную систему как можно меньше шахтеров, а прибывало сюда - как можно больше.
А сидя за бутылкой, ничего умного не придумаешь. Она повторяла себе это снова и снова, потому что была одна причина, по которой она когда-то назвала себя Л. С. Доу, а до этого носила имя…
Черт, она уже почти его забыла.
Она повернула назад, в свой кабинетик, расположенный на верхнем этаже гостиницы для шахтеров.
Она начала вспоминать какой-то пустяк - загадку, что ли? - которая сидела где-то в глубине сознания. Над этим надо было подумать некоторое время назад.
Но она ничего не могла вспомнить.
Ладно. Может, добрая порция травки освежит ее память.
Доу усмехнулась.
Вспомнить забытую мелочь ей было не суждено.
Она не заметила человека, который шагнул из тени в ее сторону. В руке у него был нож.
Глава 42
Боевой корабль Редона Спады завис в ожидании над поясом астероидов.
Лопес, оружейник, одним глазом следил за экраном позади Спады - шел репортаж о пышных похоронах Доу.
Они могли показаться смешными и нелепыми - древний катафалк следовал за вереницей разноцветных машин, от унилетов до перевозчиков руды и колесных автомобилей. Рядом с ними пешком шли мужчины и женщины. Процессия вытянулась почти на два километра, многие плакали.
Бальдур и другие члены "Космос-Риска" приняли посильное участие в организации траурной церемонии. Редон Спада подумал, что Доу оценила бы, если бы на гроб упало несколько капель крови ее врагов, прежде чем он отправится в пламя крематория.
Он не имел понятия, где теперь базировались пиратские корабли, но провел кое-какой анализ и обнаружил, что большинство атак начиналось из одного и того же сектора в поясе астероидов.
Сопровождаемый еще двумя кораблями, два дня назад он вылетел из Шиола и провел день, настраивая свои приемники на перехват сообщений кораблей класса "Пиррус".
После этого ему не оставалось ничего другого, как только ждать. Hf надеяться, что "Космос-Риску" повезет.
В общем, так и случилось.
Экран монитора заморгал, и принтер выплюнул распечатку.
Спада пробежал ее глазами.
- Пока очень туманно, - сказал он. - Приблизительно то же, что было полгода назад. Четыре корабля, построенные на Ньяре, вышли из гиперпространства, расчет движения… очень хорошо. - Он взял микрофон. - Всем кораблям "Космос-Риска"… идти ко мне и следить за указанными объектами. Можете также спуститься ниже пояса астероидов. Приблизительное время контакта… два часа. Как поняли?..
- Ты уверен? - разочарованно спросил Бальдур, смотря на голограмму фоторобота.
- Уверен, - сказал Гуднайт. Оба они все еще были одеты в черное - после похорон Доу. Никто не захотел остаться на поминки, где мог появиться Рег Гуднайт; да и вообще зачем попадаться на глаза кому не надо. - А ты думал, что это будет русская императрица Екатерина или еще какая историческая личность?
- Я надеялся увидеть какую-нибудь чиновницу уровня Тэн Уитли, главы Департамента развития внешних территорий. - Бальдур вздохнул. - Но судьба редко улыбается молодым покорителям мира.
Кинг хихикнула:
- Молодым?
- Хотя бы душой молодым, моя радость. А теперь иди, собирай вещички.
- Зачем? - спросила Кинг. - Командировка на другой конец Вселенной? Переход через джунгли?