– Нет, ну что вы, – снова улыбнулся Олаф. – Мы так грубо не работаем. Если бы у нас возникла необходимость нанести какой-либо вред этому… гм… образованию, мы сделали бы это намного проще и эффективнее. Скорее всего, уничтожили бы их полностью, да и дело с концом. Нет, в данном случае братья наши меньшие совершили ошибку сами и вляпались без посторонней помощи. Вот только ситуация такова, что вляпались они, а расхлёбывать, похоже, придётся нам. Нам – в смысле имперским вооружённым силам. Сейчас я доведу до вашего сведения информацию, которая не должна выйти из этих стен. Во всяком случае, пока. То, что произошло в Хайфе, – результат деятельности израильских археологов. На этой планете существовали базы Первой империи, по сути, мы их потомки. Как минимум одна из таких баз уцелела, и она занимает как раз территории нынешнего Израиля и частично Египта. Я не знаю, каким образом израильтянам удалось докопаться до неё, до чего конкретно они докопались и что сделали, – это сейчас и не важно. Важно то, что мы намерены взять объект под свой контроль, для чего через, – Олаф взглянул на часы, – четыре часа наши подразделения начнут высадку на территорию Израиля. Оружие мы применять не намерены, однако, если кто-то вздумает оказать сопротивление, мы его, естественно, подавим, и в средствах церемониться не намерены. Прикрытие наших войск будут осуществлять космические крейсеры, их капитаны имеют приказ в случае необходимости вести огонь на поражение. Степень же её каждый капитан определяет сам, и, если ошибётся и перестарается, ему никто слова не скажет. Население зоны, которую мы намерены взять под контроль, будет незамедлительно выдворено за её пределы. Со своей стороны прошу вас воздержаться от вмешательства в ситуацию – мне бы не хотелось, чтобы ваши войска попали под раздачу.
– Это произвол…
Олаф посмотрел на француза так, как смотрят на лягушку, размышляя, пнуть её или перешагнуть. Потом, поморщившись, сказал:
– Я с вами не советуюсь – я вас предупреждаю. Война с империей, а иначе действия ваших вооружённых сил рассматриваться не могут, будет оценена как предательство и, соответственно, с вашей страной поступят по законам военного времени.
– Предательства?
– Ну да, – безмятежно отозвался Олаф. – Вы, французы, как всегда, считаете себя центром вселенной, хотя это не так. Будь у вашей нации поменьше снобизма, вы бы дослушали меня до конца. Впрочем, не хотите – не надо, но не обижайтесь потом, если наши корабли зависнут над вашими городами.
– Действительно, может, мы дадим нашему… докладчику закончить? – Похоже, отповедь, данная британцу, если и не пристыдила его, то хотя бы заставила задуматься. Теперь он, хотя и сверкал глазами исподлобья, говорил вполне корректно.
– Дело в том, что мы, являясь гражданами Второй империи, которая, в свою очередь, является правопреемницей Первой империи, автоматически находимся в состоянии войны с Израилем, а также прочими странами, имеющими народообразующую нацию семитского происхождения. Напомню, что к ним относятся арабские страны.
– Поясните свою мысль. – Это уже итальянец.
Странно – ведёт себя флегматично донельзя. А ещё говорят, что макаронники – парни горячие. Врут, похоже.
– Мы – потомки тех, кто жил тогда на этой планете. Потомки граждан Первой империи. Предки семитов прибыли на планету значительно позже. Насколько нам удалось установить, они были с планеты, в своё время отделившейся от империи и воевавшей на стороне её врагов. Прибыло несколько транспортов с войсками и переселенцами, по тем временам планета была лакомым куском. Однако на тот момент вокруг Земли ещё находилось несколько уцелевших спутников космической обороны, и они запросто ссадили эти летающие калоши с орбиты. Почему никто не пришёл им на помощь, я не знаю, да это и не принципиально – главное, что они очутились на планете среди впавших в варварство людей практически без оборудования и оружия. Поэтому они всю жизнь и стремились к имперской базе, на которой, возможно, были и оружие, и корабли, но, когда всё-таки добрались, прошло несколько поколений. Те, кто знал о целях их похода, давно склеили ласты. Они даже не знали под конец, куда и зачем шли, от знаний у них остался только их культ богоизбранности. Хотя, хе-хе, этим можем похвастаться скорее мы.
– Это почему ещё? – опять влез француз.
– Да хотя бы потому, что именно нам в руки попали имперские корабли, – пожал плечами Олаф.
– Вам просто повезло.
– Ну и я о том же.
– Хорошо. Но если вы знали об этом раньше, почему вы не ударили по ним сразу?
– А зачем? Они нам не мешали, притом постоянно грызлись между собой. Нас вполне устраивало, что арабы убивают евреев, а евреи – арабов, причём чем больше – тем лучше. Логика может показаться вам людоедской, но так и есть, воевать надо чужими руками. Однако сейчас мы вынуждены вмешаться. Мы не знаем, что ещё будет найдено на тех базах и чем это нам грозит, поэтому, собственно, мы здесь сейчас и собрались.
– Это получается, что теоретически любой имеет право убить еврея и по законам империи ему за это ничего не будет? – поинтересовался молчавший до того канцлер Германии.
– Абсолютно точно, – кивнул Олаф.
Канцлер вновь замолчал, не желая развивать тему, но лёгкая ухмылка, тронувшая его губы, была весьма многозначительной. Олаф вспомнил досье – ну да, среди предков канцлера был кто-то из видных нацистов, и, похоже, кое-какие их идеи канцлер разделял. Скрывал это, разумеется, но совсем не против был претворить их в жизнь. Что ж, Бог ему судья – Олафа это как-то мало беспокоило.
– То есть вы предлагаете нам не вмешиваться… Что мы с этого будем иметь? – Англичане, похоже, всё ещё в своём репертуаре. Пусть рушится мир, но они с этого должны извлечь свою выгоду.
– Живы будете. – Олаф вновь пожал плечами. – Делиться с вами никто не собирается. Сразу могу вас предупредить – скоро прибудет командующий, будет вестись разговор об интеграции в империю. Естественно, на добровольной основе, кто не хочет – пускай живёт так, как считает нужным. Ну а кто захочет… Сразу предупреждаю – пока что право на такую интеграцию имеют Россия, США и Германия.
– Это почему ещё?
– Потому что, волей случая, именно представители этих стран воюют в составе имперской армии. Американцев и немцев, правда, очень немного, но тем не менее они наши товарищи, и мы не имеем права отказать их странам в праве быть в империи. Правда, если их руководством будет принято политическое решение, не все граждане этих стран получат имперское гражданство, но этот момент мы обговорим с их руководством отдельно. Ещё вопросы?
– А остальные?
– Ваша страна, господин президент, шансов не имеет вовсе.
– Почему?
– А я французов не люблю. Моё слово в генеральном штабе при этом кое-что значит.
Рожа у француза была перекошена так, что Олаф чуть не рассмеялся, однако сдержался и с интересом посмотрел на остальных. И тут заговорил японец, пожалуй, в первый раз за всё время:
– А почему здесь нет представителей Китая? Страна с самым большим населением и одной из самых мощных экономик никак не представлена на нашем… э-э-э… форуме.
– Потому что нам не нужны китайцы, – просто ответил Олаф. – Не нужны – в смысле не нужны ВООБЩЕ.
Когда встреча закончилась, все расходились, мягко говоря, задумчивые. Президент России подошёл к Олафу, с интересом посмотрел на него:
– Не крутовато ли взял? Не простят ведь.
– Да и хрен с ними. Они лучше всего понимают силу, проще их сразу перегнуть через колено и больше не нервничать.
– Ну-ну. И что ты будешь делать дальше?
– Как что? Возглавлю десант на Израиль, разоружу их и выгоню взашей.
– Их же арабы перережут.
– Ну и что? Я ни грамма не шутил, когда объяснял расклады. Честно говоря, первоначально мы планировали переселить и тех и других на другую планету. Есть тут неподалеку один мир, вполне приличный и, главное, незаселённый. Корабли для перевозки переселенцев в гибернаторах у нас тоже имеются. Пускай там хоть режутся, хоть братаются, нам плевать. Ну а если часть из них перережут раньше, нам будет меньше работы.
– Вы страшные люди.
– Да нет, мы хуже. Мы рационально подошли к решению проблемы.
– А Китай?
– Там так не сделать – слишком много кораблей понадобится. Думать будем. Точнее, пускай начальство думает – у него голова большая.
Олаф засмеялся своей немудрёной шутке, кивнул президенту и направился к ожидающему его боту. Спустя пару минут бот почти беззвучно оторвался от земли и серебристым росчерком устремился в небо.
Глава 10
Ну что же, бойтесь своих желаний – они имеют свойство сбываться. Или ещё вот. Не ищите неприятностей на свою голову. Или… В общем, люди придумали много подобных поговорок, но все они сводятся к закону Мёрфи: если есть вероятность того, что какая-нибудь неприятность может случиться, то она обязательно произойдёт.
Именно это произошло сейчас с имперской эскадрой. Искали – и нашли. На свою голову. Линкор типа "Пограничник" под названием "Клинок", если, конечно, аппаратура "Громовой звезды" его правильно идентифицировала. Тот самый, похоже, с которым столкнулись в своё время, когда проводили рейд на границе сектора. И добро бы один – но нет, такие бандуры в одиночку не ходят, им группу поддержки иметь положено.
Линкор. Три крейсера. Четыре эсминца. Чуть позади разместилась пара крейсеров явно вентской постройки. Словом, сила, с которой стоило считаться.
У Ковалёва сил было теоретически несколько меньше – линкор и два эсминца. Оставалось только порадоваться, что перед последним броском корабли снова забункеровались, и транспорт снабжения в сопровождении одного из эсминцев отправился на базу. Теперь хотя бы не требовалось его прикрывать. Однако превосходство обнаруженной эскадры было только численным.
"Громовая звезда" была на два поколения моложе "Клинка" и намного лучше вооружена и защищена. К тому же, судя по внешнему виду, старый линкор не проходил нормальный доковый ремонт со дня постройки. Во всяком случае, было видно, что дыры, которые ему понаделали корабли адеров, были просто заделаны металлическими листами, без всякой попытки восстановить надстройки и орудийные башни. Словом, это был ещё не металлолом, но и уже не полноценная боевая единица. Остальные корабли мало того, что выглядели не лучше, изначально линкорам были не противники. Очень похоже, реальные боевые возможности этой эскадры заметно уступали возможностям малочисленной эскадры Ковалёва. И тем более непонятно было, почему они так вот сразу в бутылку полезли.
И ведь, что обидно, сами их искали. Правда, не конкретно их, а узел дальней связи. К сожалению, точной информации о его местонахождении у Ковалёва не было – такие станции были секретными, а для Гасса в своё время эта информация особого интереса не представляла. Так что знали, что станция существует, вернее, существовала, примерные (плюс-минус десяток светолет) координаты, да ещё тот факт, что маскировали подобные объекты очень тщательно – и больше ничего. Проще найти иголку в стоге сена…
Увы, как известно, иголку в стоге сена найти очень просто – достаточно сжечь стог. Практически то же самое произошло и сейчас – своими манёврами имперская эскадра так разворошила сектор, что любое появление имперских кораблей воспринималось, как минимум, с вниманием. Поэтому очень скоро локаторы "Громовой звезды" зафиксировали несколько кораблей, идущих со скоростью, сравнимой с возможностями кораблей имперской постройки. И всё бы ничего, но их курс пересекался в одном и том же районе, как раз там, где и предполагалось проводить поиск. Естественно, имперская эскадра туда и двинулась – с происходящим стоило разобраться.
Дальше было так. Станцию дальней связи нашли не потому, что она была плохо замаскирована, а потому, что её демаскировала расположившаяся вокруг неё эскадра, которая при приближении кораблей Ковалёва двинулась на перехват. И самое главное – с неё открытым текстом требовали лечь в дрейф, а не то они "немедленно откроют огонь". Ну что же, сбросили скорость, легли в дрейф, правда готовые в любой момент дать полную тягу. Неизвестная, хотя, судя по кораблям, явно имперская эскадра поступила так же. Теперь, похоже, предстояли длительные переговоры, хотя опасения, что кто-нибудь откроет огонь, всё равно – специально, сдуру, от нервов или просто палец на кнопке дёрнется – оставались.
Итак, обе эскадры висели в пространстве, наведя друг на друга орудия, и надо было что-то решать. Обе стороны не хотели драться, хотели бы – давно бы уже кипела перестрелка. Но обе стороны и не боялись драки.
Ковалёв, по здравом размышлении, решил оставить право первого хода своим визави – в конце концов, он не знал, кто они, каковы их цели, да и не торопился никуда. К тому же каждый час промедления усиливал его позиции – с базы уже снялся авианосец и в сопровождении пары эсминцев шёл на соединение с эскадрой Ковалёва. Всё-таки возможность в любой момент вызвать помощь – великое дело, а пока что адмирал, пользуясь случаем, разглядывал крейсеры, расположившиеся вокруг пограничного (а чей же он ещё может быть?) линкора.
Крейсеры, кстати, были интересные. Лёгкие рейдеры типа "Паладин", как услужливо доложил информаторий, в какой-то экзотической модификации, а может быть, просто модернизированные кустарным способом. Эти корабли были отнюдь не устаревшими, да и вообще "Паладины" были удачной серией – лёгкие, мощные, с отличным вооружением. Если всё это можно отнести к крейсерам, конечно.
Интересный, кстати, корабль – крейсер. Изначально эти корабли задумывались как универсальные. И как все универсальные системы, умели они всё и всё умели… ну, скажем так: посредственно, заметно уступая в каждой функции узкоспециализированным кораблям. Они могли принимать участие в космическом бою, но были хуже вооружены и защищены, чем линкор. Могли конвоировать транспорты и вести разведку, но были крупнее эсминца и, соответственно, уступали ему в манёвренности и потребляли больше топлива. Могли ходить в дальние рейды, но одиночный крейсер не смог бы в одиночку разгромить караван… Словом, крейсерам были присущи достоинства и недостатки всех универсалов, и пытливая конструкторская мысль занималась поиском баланса между ними. Иногда это даже получалось. Как в случае с присутствующими здесь "Паладинами", например. Ковалёв никогда раньше не видел таких кораблей вживую – крейсеры, которые были в составе его эскадры, заметно отличались от них. Они были больше, сильнее, грубее и заметно старше. Впрочем, и задачи перед ними изначально ставились другие. "Паладины" же были по-настоящему красивыми кораблями – изящные, хищно-стреловидные, как, впрочем, и почти все человеческие звездолёты. Крейсеры, охраняющие сейчас Землю, смотрелись бы рядом с ними как молоты рядом с саблями.
Так вот, бултыхались они друг против друга почти сутки. А потом почти одновременно произошли два события. Во-первых, вышел на связь Олаф, сообщивший о начавшихся на Земле проблемах. Ковалёв, конечно, дал ему инструкции и полномочия, но на душе скребли кошки. А во-вторых, к неизвестной эскадре подошло подкрепление – те самые два вентских крейсера. Судя по всему, это было последнее, что у них было, потому что сразу после этого с имперской эскадрой связались и предложили переговоры – явно стянули сюда все имеющиеся стволы и решили, что ждать непонятно чего дальше нет смысла. Впрочем, это было и неплохо – хотелось побыстрее разобраться с вопросом и двигать к Земле. Олаф, конечно, отличный исполнитель, но дай ему волю – такого наворотит…
Процедуру согласовали быстро – встреча командующих один на один, на равном расстоянии между эскадрами, на борту специально выделенного корабля. Вначале, кстати, Ковалёв предложил свой личный, разъездной адмиральский бот, но получил ответ, что имеется яхта, специально приспособленная для встреч на высшем уровне. Хорошо, имеется так имеется, адмирал не был против и два часа спустя уже перешёл на борт этой самой яхты, которая до поры до времени пряталась в трюме одного из крейсеров и на которой его уже ждали.
Надо сказать, Ковалёва не обманули. На встречу с ним прибыл только командующий эскадрой. Впрочем, обмануть было бы довольно сложно – не имеющий защиты пассажирский кораблик с лёгкостью поддавался зондированию, и подвох был бы обнаружен незамедлительно.
Встречающий оказался невысоким (что неудивительно, зная средние кондиции имперцев), худощавым пожилым человеком с узким, очень загорелым лицом. Впрочем, загар – это у космонавтов профессиональное, никакая броня не способна полностью защитить человека от дыхания космоса. На первый взгляд Ковалёв дал бы ему лет сорок – сорок пять, но не стал делать поспешных выводов. Кто знает, в каких условиях жил этот человек, а внешний вид, как известно, обманчив. Так или иначе, выглядел он довольно представительно, хотя вид несколько портили потёртость парадного мундира с контр-адмиральскими погонами и не менее потрёпанный временем интерьер яхты. Когда-то эта скорлупка была и впрямь шикарным кораблём представительского класса, но время берёт своё, да и отсутствие должного ухода и своевременного ремонта молодости звездолётам не продлевает.
Между тем представитель противной стороны рассматривал Ковалёва с ничуть не меньшим интересом. Адмиралу оставалось лишь порадоваться, что он предусмотрительно сходил в спортзал, где в боевом режиме согнал лишние килограммы. Теперь он выглядел куда как презентабельнее своего оппонента – мощным и поджарым, а не толстым и обрюзгшим.
По-видимому, лицезрение мордоворота, способного одним движением оторвать ему голову, вогнало принимающую сторону в лёгкий ступор. Во всяком случае, пауза явно затягивалась, и Ковалёву пришлось кашлянуть в кулак, чтобы намекнуть о том, что люди все тут занятые и просто так стоять – только терять зря время. Контр-адмирал намёк понял.
– Прошу прощения. Контр-адмирал Вартон. Командующий пограничными силами сектора.
– Адмирал Ковалёв. Командир отдельной ударной эскадры и по совместительству командующий флотом империи.
– Вот как? Интересно… А я, по чести говоря, думал, что это прислали какого-то громилу из десанта, обрядив его под командующего. Чтобы тот, значит, не рисковал лишний раз своей драгоценной жизнью.
– Ну что же, не вижу в подобном предположении ничего особенного. Тем более что в составе абордажной группы я действительно ходил не раз. Честно говоря, я тоже решил, что на встречу со мной прислали какого-то сморчка из интендантской службы, которого, случись что, не жалко.
Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва и вдруг весело расхохотался, всплеснув руками:
– Уели, честное слово, уели.
– Да уж, обменялись любезностями, – буркнул Ковалёв.
– Признаться честно, мне предлагали послать кого-нибудь вместо себя. Говорили, что опасно…
– И почему не согласились?
– А смысл? Всё равно рано или поздно пришлось бы устраивать встречу, так что зачем тянуть? А вы? Наверняка ведь подобное предлагали и вам.
– Мне – нет. Все отлично знают, что там, где велик риск, я предпочту пойти первым, и переубедить меня не получится.
– Да? – Контр-адмирал посмотрел на Ковалёва с неподдельным интересом. – И почему же?