- Нам встревать нельзя. Еще дружинники подумают, что мы тоже в потасовке участвуем, да скрутят всех скопом, - сказал старший гридень и посмотрел на Чеслава. - А что если ты им чуть подсобишь?
- А что, это идея, - улыбнулся Чеслав.
Он остался сидеть на месте, только пристально уставился на поединщиков и направил на них раскрытые ладони. Сперва ничего не происходило, а потом силой воли ведун поднял в воздух стол и обрушил его на вятших, которые не ожидали нападения сзади. Но и Язубе Быкову тоже досталось. Ему под ноги ударила скамья и опрокинула его на спину. После того как драчунов окатила лавина доброго хохота, от былого боевого, задора почти ничего не осталось. Когда троица поднялась и зашарила глазами по залу в поисках обидчика, Чеслав, сделав грозное лицо, погрозил им пальцем. Молодежь, приметив подле ведуна его посох, тут же присмирела.
Всеволод тоже ухмыльнулся в усы и допил пиво.
- И чего эти вятшие такие задиры?
- Я вот нет! - грохнул себя по груди Чеслав и тут же поднял руку вверх. - Еще пива!
Они еще долго сидели за столом и наслаждались мясом, тушенным в глиняных горшочках, прикрытых шматом испеченного теста. Выпили много пива, поговорили, казалось, обо всем на свете и разошлись под утро, не ведая, что в следующий раз за дружеским столом им не скоро доведется встретиться.
Глава третья
Вылазка
При входе во вражеский сектор необходимо активизировать защитный экран. Однако надлежит строго следить за расходом энергии и не допускать выхода более тридцати процентов оной на защитный экран.
Из Флотского устава
Планета Лава - красный гигант - была окружена астероидным шлейфом, состоящим из каменных обломков разной величины, космических отходов человеческой деятельности и прочего мусора. Вокруг Лавы вращались четыре спутника, по сути, безжизненные каменные глыбы, оставшиеся неназванными. Их так и величали - Первый, Второй, Третий… Только для последнего, четвертого спутника, исключение сделали. Стоян превосходил размерами своих собратьев в несколько раз и был покрыт толстым слоем тысячелетнего льда. Откуда на таком далеком расстоянии от княжества могла взяться вода, простой люд голову ломал, а ученые лбы не больно-то торопились открывать свои тайны.
Здесь, вокруг Лавы, была сосредоточена Вторая княжеская армия, которой командовал славный воевода Святослав Хлудовский. С виду-то и не скажешь, что крупные воинские силы сосредоточены в секторе. На фоне звездного неба и далеких, дрожащих багровым маревом Престольных Покровов боевые ладьи выглядели черными пятнами, которые, если не сильно приглядываться, вовсе и не видны. К тому же работающие антирадары создавали вокруг кораблей поле невидимости.
Вторая армия контролировала дальние подступы к княжеству. Именно ей предстояло, в случае если самураи перейдут в наступление, дать отпор страшилищам, связать их по рукам и ногам умной обороной и уничтожить вражеский флот, на пушечный выстрел не пуская его в родную систему. Пройти незамеченными крупным войсковым соединениям под носом у Святослава Хлудовского было просто невозможно, а вот просочиться отдельному кораблю, к сожалению, получалось. Пространство большое. Прикрыть все бреши - задача неблагодарная, да и невозможная. Потому и шастали железномордые к княжеству да воду мутили. Правда, Тайный приказ без дела не сидел, ловил врагов аккуратно да своевременно. Вот только тати эти все сплошь и рядом из местных. И где Змеи только вербуют их?
Старший гридень Всеволод Волков находился в кормчей рубке. Он занимал командирское кресло и неотрывно следил за окружающим боевую ладью пространством. Картинка выводилась со следящих камер на огромную визуальную панель, занимавшую половину рубки. Два летуна, сидящие в рабочих креслах, склонились над мониторами и управляли полетом "Войца", личной боевой ладьей старшего гридня.
Они летели вот уже двенадцать часов, и вскоре им предстояла небольшая остановка, если, конечно, воевода Святослав окажется гостеприимным. А куда же он денется? Личный приказ князя. Сутки на отдых, а потом бросок на территорию врага. За пределами планеты Лава находилось пространство, принадлежащее Черным Змеям. Там, если верить разведке, Змеи сосредотачивали крупную воинскую силу. Ну не на охоту же они собираются?
Всеволод усмехнулся своим мыслям.
И в этот момент первый летун доложил:
- Поступил опознавательный сигнал с броненосца "Стрелы Перуна". Флагманский корабль. Шифрованное сообщение. Отправляю на дешифровку.
- Принято. Дешифровка. Опорное время - двенадцать секунд, - отозвался Юрас, второй летун, и вскоре сообщил: - Дешифровка окончена. Сформирован ответ. Код шифра двенадцать-тридцать восемь. Отправка.
Всеволод Волков не обращал внимания на рабочие разговоры летунов. Броненосец "Стрелы Перуна" - промежуточная цель их путешествия, резиденция воеводы Хлудовского.
- Господин старший гридень, нам дали зеленый коридор к флагману. Идем на сближение, - обернулся Юрас и широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные целые зубы.
Хорошо летунам, могут целыми зубами похвастаться. Не то что стяжники, у которых половина рта щербатая. Да и смысл искусственные зубы вставлять, если в следующем бою могут либо убить, либо дорогие импланты выбить.
"И о чем я только сегодня думаю!" - пожурил себя Всеволод.
Боевая ладья "Воец" легла на присланный с броненосца "Стрелы Перуна" курс и набрала скорость, следуя по открытому коридору. Вокруг вырастали, сбрасывая маскировочные поля, корабли Второй армии. Казалось, они безжизненны, но это было обманчивое представление. Неподвижные черные гиганты находились в ожидающем дрейфе. Но то до поры до времени. Стоит появиться врагу, как все окружающее пространство превратится в кипящее море огня.
"Воец" приблизился к "Стрелам Перуна" и вошел в гостевой шлюз. Ладья погасила движение и повисла, удерживаемая силовым полем броненосца. Выдвинулись стыковочные рукава, которые тут же присосались к "Войцу".
- Прибыли, господин старший гридень, - доложил первый летун.
Но это Всеволод и сам видел. Он поднялся из кресла, поблагодарил летунов за прекрасно выполненную работу и покинул кормчую рубку.
На первой палубе его уже ждали. Весь стрелецкий стяг в серебряных доспехах под командованием Маруна Медведева выстроился перед центральными воротами. Открытые забрала шлемов, тяжелые стержнеметы "Витязь" на груди. Такие орлы - хоть сейчас на абордаж! По правилам старший гридень должен был взять с собой почетный, а главное хорошо вооруженный эскорт. На всякий непредвиденный случай. Мало ли вдруг броненосец оказался захвачен диверсантами или, того хуже, вражескими лазутчиками. Это казалось невозможным, но штатное расписание предусматривало такую процедуру, и Всеволод не намерен был от нее отступать. Другое дело, что тащить за собой хвост из всех пяти десятков, не стоит. Хватит и одного, да личное присутствие стяжника Маруна Медведева. За последнее время Всеволод успел с ним сойтись накоротке. Надежный, смелый воин. С таким хоть в огонь, хоть в воду. Остальные останутся боевую ладью сторожить.
Здесь же на первой палубе его встречал старый друг, ведун Чеслав. Высокий, облаченный в церемониальный бронекостюм, покрытый защитным тайным письмом. Значение его ревностно оберегалось волхвами и передавалось только посвященным. Тонкий с виду доспех не брала ни пуля, ни сталь клинка, искусно составленное заклинание хранило хозяина. В руках ведун Чеслав держал боевой посох, представлявший собой стальной футляр с шарообразным навершием. В нем-то и хранился истинный деревянный ведунский посох, проводник энергии древних знаний предков. Голову ведуна покрывал стальной капюшон, также покрытый вязью тайнописи, с открытым забралом, из которого выглядывало чернобородое лицо.
Завидев спускающегося на палубу Всеволода, лицо Чеслава растянулось в приветственной улыбке. Вот уже у кого проблема с зубами, вернее с их наличием. Что ни говори, а Чеслав был не дурак подраться, когда скидывал одежи ведунские. Только вот потом неизменно получал на орехи от своего наставника волхва Избора, не поощрявшего молодецкие забавы.
- Готовы нанести визит вежливости воеводе? - поинтересовался Всеволод, приблизившись к Маруну и Чеславу.
- Отчего не нанести. Хорошему человеку завсегда пожалуйста, - тут же ответил стяжник.
- Да и я только рад. На "Стрелах Перуна" служит ведун Сила Медович. Не отказался бы я его проведать. Нам есть о чем потолковать. Да и у него всегда можно вкусной бражкой разжиться. Его за то Медовичем и прозвали, - произнес Чеслав и огладил бороду стальной рукавицей.
- Добро, - улыбнулся Всеволод и приказал по внутренней связи уже летунам: - Открывайте шлюзы!
Центральные ворота пришли в движение. Вскоре проход был свободен, и Всеволод в сопровождении ведуна Чеслава и стяжника Маруна с десятком отборных стрельцов перешел на борт флагманского броненосца "Стрелы Перуна".
* * *
- Как батюшка князь? - спросил воевода Святослав Хлудовский, принимавший по завершении церемониального протокола старшего гридня Всеволода Волкова в своем кабинете. - Как здоровье?
- Подобру. Поздорову, - отвечал Всеволод, устраиваясь поудобнее в кресле напротив рабочего сектора хозяина кабинета.
Воевода был мужчиной видным, но уже в летах. Недавно шестой десяток разменял, но с виду и не скажешь. Высокий, поджарый, ни грамма лишнего веса, сплошные кости, мускулы да жилы. Только морщины на лице да седина в чернявой бороде намекали о возрасте. Пышные длинные волосы лежали на плечах. Голову украшал серебряный обруч с гербом княжества. Воевода был одет по-походному: синий полукафтан с серебряными пуговицами и небесно-голубого цвета обшлагами на рукавах, простые галифе и кожаные сапоги под колено. У пояса в ножнах висел меч, рукоять которого была украшена алыми драгоценными камнями.
- Это хорошо. Когда князь не хворает, тогда и княжество в порядке, - произнес воевода. - А как здоровье наследника?
- Здоров.
- Ну и замечательно. Что принесло вас в наши края?
Теперь, когда с общими обязательными вопросами было покончено, воевода перешел к делу. Конечно, он знал, зачем появился в его секторе старший гридень Волков и куда лежит путь боевой ладьи "Воец", но одно дело читать об этом в сухом докладе, поступившем из Воинского приказа, другое дело - услышать самому из первых, так сказать, уст.
- Меня интересует шестой сектор… межпланетная зона.
- Два гиганта - Ярох и Стяж, каменные шары. Что там примечательного?
- От них рукой подать до вотчины Змеев.
- Это так. Ярох и Стяж используются ворогами как пограничный рубеж. Глубже мы не заходили. - Воевода наблюдал за гриднем с любопытством.
- В последнее время ничего подозрительного не замечали в этом секторе? - спросил Всеволод.
- Друже, может, нам за деловым разговором взваром побаловаться? Можно было бы и покрепче, но не предлагаю. В последнее время что-то здоровье подкачало, - неожиданно прервал беседу воевода.
- Не откажусь, - согласился Всеволод, откидываясь на спинку кресла.
Что хочет у него выведать старый хитрец? Ведь сигнал о скоплении врага пришел именно от них. Просчитать расстановку сил большого ума не требовалось. К чему эта любезность?
Воевода заказал напиток, и вскоре в кабинете появился вестовой. В руках он держал поднос с кружками, взварником и вазочкой, заполненной малиновым вареньем. Услужливо разлив взвар по кружкам, вестовой удалился.
Святослав взял чашку, пригубил и смерил гридня грозным взглядом.
- Неспокойно стало у нас. В шестом вечно полно было кораблей Змеев. А в последнее время еще прибавилось. Да дело-то не в этом. Мы находимся на боевом посту вот уже третий месяц. Застоялись. Раньше то и дело постреливали. То к нам кораблик залетит, то мы заглянем на огонек. Все веселее как-то. А тут уже недели три без происшествий. Тревожно как-то стало. Может, Змеи эти злосчастные померли там от болезни какой пакостной. Вот бы нам потеха была…
- И не надейтесь. Завтра утром мы идем на территорию противника. Ваша задача - отправить на границу Лавы несколько кораблей прикрытия. На случай если придется экстренно убегать. Если вы уже заглядывали на огонек к самураям, то у вас и карты "зеленых" коридоров должны быть. - Всеволод выжидающе посмотрел на воеводу.
Воевода отпил чая, поставил чашку на блюдце и нахмурился.
- Так-то оно так, да вот только после каждой нашей прогулки они меняют маршруты патрулирования своих кораблей. Боюсь, наши карты вам особой пользы не принесут.
- Все одно изучить надо, - сказал Всеволод, - да, и еще одна просьба. Проводник мне нужен толковый. Кто уже ходил на территорию врага. И лучше, чтобы не один раз.
- Мысль ясна. Что ж, задачу вы нам поставили, а мы уж подумаем, поищем. Завтра утром к вам на борт проводник будет доставлен, - широко улыбнулся воевода.
Чувствовалось, что напряжение, царившее в кабинете в начале разговора, куда-то исчезло. В принципе, оно и понятно. Из княжества прибыла боевая ладья с экипажем, приписанным к Тайному приказу. Что они забыли на рубеже? Уж не проверять ли самого воеводу прибыли. Теперь Хлудовский убедился, что цели и задачи у старшего гридня другие, и поуспокоился.
- Где отдыхать предпочтете? На своей ладье или у нас? В любом случае каюты для вас выделены.
- Благодарю, воевода. С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством.
Дальнейшая беседа потекла неспешно. Оторванный надолго от родины, воевода с жадностью слушал последние столичные новости, изредка перебивая вопросами. Когда через пару часов Всеволод покинул воеводу, он был счастлив, что можно было надолго умолкнуть. Все-таки старший гридень привык больше мечом махать, чем языком молоть.
До выделенных кают его проводил знакомый уже вестовой. Оказавшись один, Всеволод упал на койку как есть, не раздеваясь, закрыл глаза и провалился в долгий сон.
* * *
Когда Всеволод Волков вступил на борт родной боевой ладьи, все были уже в сборе. Даже проводник, обещанный воеводой, прибыл. Им оказался щуплый мальчишка в синей форме, на вид лет восемнадцати, не больше. Глаза хитрющие, словно он всю жизнь только и делал, что тянул повсюду все, что плохо лежало. Звали паренька Лисом, то ли за его хитрющие повадки, то ли за новикскую фамилию. Лис занял место в кормчей рубке и тут же углубился в расчеты маршрута проникновения.
Всеволод прошелся вдоль летунов, заглядывая им через плечо. В их управляющих программах толка он не знал, но проконтролировать стоило. Он дал приказ на старт. Убедился, что корабль покинул гостевой шлюз "Стрел Перуна". Услышал, что расчетное время до вхождения на территорию противника - шесть часов. И довольный покинул кормчую рубку. Пока ему здесь работы не было.
В кают-компании он застал ведуна и Маруна Медведева. Оба были необычайно веселы. Накануне они с толком потратили свободное от службы время, заглянув к товарищу Чеслава, корабельному ведуну Силе Медовичу. Судя по довольным физиономиям, легенды о вкусной бражке ведуна не были сильно преувеличены.
- Садись к нам, друже! - позвал Чеслав. - Чего это ты к нам вчера вечером не заглянул. Медович расстарался, и мы отлично провели время.
- Воевода тоже расстарался. Так что весь вечер я новостным каналом работал, - не вдаваясь в подробности, ответил Всеволод. - А почему вы не на боевой вахте?
- Нам еще долго лететь. Пару часов до вахты всяко есть, - ответил за всех Марун.
Всеволод сел в кресло, окинул внимательным взглядом друзей и спросил:
- Вы там не сильно вчера увлеклись?
- Обижаешь. В самый раз, - ответил опять же Марун. - Какой план, командир? За каким лядом мы к змеюкам в гости поперлись?
- Задача у нас нехитрая…
- Вот это-то и пугает, - Марун скривил рот.
Всеволод ухмыльнулся в ответ и продолжил:
- Входим на территорию противника и ждем…
- А чего ждать-то? - спросил Чеслав.
- Попробуем прослушать их эфир. Но самая главная задача - взять "языка", да так, чтобы не поднять на уши весь курятник.
- Хороша задачка. Главное - есть над чем поработать, - скептически покачал головой Марун. - А не много ли мы на себя берем? Там же тоже не лопухи простачковые сидят. Люди серьезные, проверенные.
- Мы тоже не лыком шиты, - отрезал Всеволод.
- Как скажешь, командир, - пожал плечами Медведев.
- Всегда готов, командир, - грозно нахмурился Чеслав и первым покинул кают-компанию, метя пол своим длинным кафтаном.
Марун Медведев последовал за ним, оставив Всеволода Волкова в одиночестве.
Старший гридень перед предстоящей операцией волновался, хоть и старался не показать этого товарищам по оружию. Выбираться в сектор, контролируемый противником, ему и до этого доводилось. Слушать пространство, фиксировать вражеские переговоры тоже. У них в Тайном приказе совсем недавно стали работать несколько толмачей, которые более или менее научились разбираться в змеином рычании. Дюже сложный у врага язык оказался. Уж и ведуны с волхвами колдовали-колдовали, а все равно белые пятна в знаниях оставались. Вот бы действительно раздобыть пленного да по душам с ним потолковать.
Опасно сие… Если где-то в маскировке выйдет прокол, то даже обещанное прикрытие воеводы Хлудовского не поможет. Разнесут в клочки перекрестным огнем, даже Перуна вспомянуть не удастся. Но, как говорится, ста смертям не бывать, а одной не миновать. Повоюем еще!