- Всё просто, - быстро пояснил Макс. - В каждом отсеке управления огнём есть независимая система фиксации стрельбы. Это значит, что выстрел, произведённый без специального кода, означающего уровень опасности, будет отмечен, и сигнал о нём будет отправлен в штаб Лиги. Использование такого мощного оружия против мирных граждан категорически запрещено. Нарушение этого закона влечёт за собой пожизненную изоляцию виновников без права на обжалование приговора. Отключить или перепрограммировать систему фиксации невозможно. Без неё орудия работать не будут. Так что на такое они не пойдут. А вот прислать сюда отряд наёмников с армейским арсеналом могут.
- Теперь понятно, почему они не стали использовать орудия во время прошлых бунтов, - кивнул Влад. - А ты-то откуда про всё это знаешь?
- Я когда-то был флотским унтер-офицером, командиром расчёта эсминца британского содружества. Сослан сюда за попытку бунта. Дал в морду заместителю командира корабля. Этот мерзавец попытался изнасиловать девчонку, молодого лейтенанта, месяц как пришедшую к нам из училища, - грустно улыбнулся Макс. - Сослали только потому, что девочка решилась дать показания в трибунале. Иначе не миновать мне каторги.
- Ясно. Наёмников я не боюсь, но за предупреждение всё равно спасибо, - кивнул Влад, пожимая соседу руку.
Захлопнув дверцу, Макс врубил передачу, и снегоход стремительно помчался через посёлок. Санни, так и не вышедшая из своей машины, помчалась следом. Провожая их взглядом, Влад с интересом наблюдал, как следом за трофейными машинами устремился гражданский снегоход. Убедившись, что поселенцы отлично знают, что делают, разведчик отправился в дом. Дженни встретила его на пороге, сжимая в руке один из захваченных станнеров. С интересом посмотрев на оружие, Влад отметил, что его урок не прошёл даром.
Оружие было включено и готово к стрельбе. Улыбнувшись женщине, Влад тяжело опустился на лавку и, прислонившись к стене, задумчиво сказал:
- Боюсь, я, желая раздобыть боевое оружие, сделал глупость и втянул вас обеих в неприятности.
- С чего это вдруг? - откровенно удивилась женщина. - Думаешь, если бы ты сдался, они бы от нас отцепились?
- А разве нет? По-моему, они вам не особо досаждали, пока я не появился. В этот раз они пришли только за мной. Я одного никак не пойму. С чего вдруг они так на меня взъелись?
- Не говори глупостей. Знаешь, почему Пьер вынужден был стать охотником на крупного зверя? Все фактории корпорации получили указание покупать у нас пушнину только по минимальной цене. Им нужно было сломать Пьера. Заставить его подчиниться им, а самое главное, выдать им Мишеля. Моего кузена. Так что твоё появление только ускорило события. Рано или поздно они всё равно пришли бы сюда, чтобы арестовать нас и выбить место, где он прячется. Знаешь, я даже рада, что всё так случилось. Теперь я могу отправить Санни к Мишелю и сделать то, о чём давно мечтаю.
- Вы собираетесь мстить? - растерялся Влад.
Он не ожидал от этой красивой, улыбчивой женщины такой кровожадности.
- Они убили мою дочь и её мужа. Считай, моего сына. Загнали в распадок и расстреляли, словно бешеных зверей.
Дженни прошла в свою комнату и, вернувшись, поставила перед Владом резную деревянную шкатулку. Осторожно подвинув её к себе, разведчик внимательно осмотрел это произведение искусства. На крышке был очень точно вырезан бегущий лось, а стенки покрывал тончайший узор из цветов и листьев. Древесина, из которой была сделана шкатулка, была кроваво-красного цвета, а бесцветный лак подчёркивал красоту рисунка.
- Открой, - коротко велела Дженни.
Влад послушно откинул крышку и, заглянув вовнутрь, вздрогнул.
- Пули, которые Мишель вынул из их тел. Семьдесят семь на двоих. На них живого места не было. Целыми остались только лица. Эти твари специально стреляли только в тело, пытались разорвать их на клочки. Они убили мою дочь и её ребёнка. Девочка была беременна, на четвёртом месяце. Как думаешь, за такое стоит мстить?
- Стоит, - тихо ответил разведчик, не сводя взгляда с конических стальных цилиндров с магниевыми сердечниками.
Это были автоматные пули, применяемые в армейском оружии. Осторожно закрыв крышку, Влад подвинул шкатулку женщине и, устало опустив голову, сказал:
- Вам обеим будет лучше переехать к Мишелю. Ночью, тайно. Они придут сюда за всеми нами, а найдут только меня. А мне сдаваться нет необходимости. Это будет хороший бой.
- Я не уйду.
- Надо, Дженни. Ваше время ещё не пришло. Ради Санни надо. Если они возьмут любую из вас живьём, то доберутся и до Мишеля. Судя по реакции куратора, они получили доступ к особым технологиям и, введя вам сыворотку правды, просто заставят вас всё рассказать. Со мной такой номер не пройдёт. Как я уже говорил, у меня есть блокада от таких препаратов.
- Что это за сыворотка правды? Расскажи подробнее, - потребовала Дженни.
- Расскажу, если вы нальёте мне чашку вашего чая, - улыбнулся Влад, доставая из кармана склянку с микстурой.
В горле начало першить, и это был первый признак приближающегося приступа. Глотнув лекарства, он прикрыл глаза и в очередной раз мысленно поблагодарил гениального доктора, сумевшего найти такой простой и эффективный способ облегчить его мучения. Убедившись, что спазм отступил, Влад подвинул к себе чашку и, с наслаждением вдохнув аромат свежезаваренного напитка, принялся объяснять женщине, что такое сыворотка правды и как она действует.
Они проговорили часа два, когда в дом ворвалась сияющая девочка и, едва сбросив комбинезон, радостно затараторила:
- Влад, это было здорово. Теперь у нас есть сразу два вездехода и оружие. Мы сможем уехать в любой другой посёлок в любое время, когда захотим.
- Погоди визжать, - осадила её бабушка. - Присядь, у нас серьёзный разговор.
Моментально замолчав, Санни покорно присела к столу, настороженно поглядывая на взрослых. Чуть улыбнувшись ей, Влад начал тяжёлый разговор первым:
- После нашей сегодняшней выходки они наверняка пришлют сюда наёмников. Это значит, что тебе завтра же нужно будет отправиться к Мишелю, предупредить его об опасности. Я, честно говоря, должен был отправить вас раньше, но не подумал, что они так быстро отреагируют. Возвращаться сюда ты не должна. Это опасно.
- Опасно?! Да на этой планете жить опасно?! - завопила Санни, вскакивая на ноги.
- Сядь. Ты уже не ребёнок и должна понимать, когда можно показывать гонор, а когда надо прислушаться к словам того, кто понимает в деле намного больше тебя. И если я говорю, что ты должна уехать, значит, так оно и есть. Пойми, это не потому, что я хочу от тебя избавиться, а потому, что это действительно нужно, - жёстко ответил Влад.
- Кому нужно? Думаете, я не понимаю, зачем вы меня отсылаете? Хотите спрятать и спасти от наёмников. А я не хочу и не могу прятаться. Если уж они собираются снова начать войну, я буду воевать.
- Войны не будет. Они будут делать всё, чтобы избавиться от меня и захватить живьём одну из вас. А ещё лучше обеих. Тогда они легко смогут добраться до Мишеля, и все поселенцы лишатся единственного врача, способного помочь им.
- Хочешь сказать, что мы с бабушкой не сможем выдержать пыток?! - снова завелась Санни.
- Как думаешь, что вынуждена будет сделать твоя бабушка, когда тебя начнут насиловать у неё на глазах? Ведь она воспитывала тебя с самого детства, - устало спросил Влад, уже уставший от этих споров. Он специально сказал то, что должно было напугать упрямицу. - Пойми наконец, есть вещи, о которых ты даже не слышала и которых, я очень надеюсь, никогда не испытаешь на себе. Признаюсь тебе честно, было бы лучше всего, если бы вы уехали отсюда обе. Тогда я мог бы действовать так, как привык, как меня учили. Не оглядываясь на вас и не беспокоясь за свою спину. Заодно раздобуду еще оружия и, если повезет, вездеходов.
- Ты так уверен в себе? - возмущённо фыркнула Санни.
- Меня учили воевать. И не только воевать. Точнее, я всю жизнь только и делаю, что сражаюсь, воюю и делаю всё то, чего другие сделать просто не в состоянии.
- А кто будет тебе готовить и смотреть за хозяйством? - тут же спросила Дженни.
- Попросим жену Макса, или можно договориться с кем-нибудь другим за то же мясо. Думаю, в посёлке женщин, которым вы можете доверять, хватает, - пожал плечами Влад.
- Нет. Марте хватает забот и со своим выводком. Лучше я поговорю с Линой, - подумав, ответила женщина.
- Бабушка?! - возмущённо подпрыгнула Санни.
- Пятнадцать лет бабушка. Сядь и помолчи. Он прав. Нам обеим нужно на время исчезнуть. Макс завтра собирается снова вернуться в свои угодья, заодно и нас подвезёт. Утром я договорюсь с Линой, и поедем.
- А кто эта Лина? Ей можно доверять? - насторожился Влад.
- Можно. Лина - вдова. Её родители погибли во время восстания, вместе с нашими. А муж три года назад провалился на охоте в полынью и замёрз. Остались пятилетний сын и она. Кое-как перебиваются с хлеба на воду. С планеты им уехать не разрешают. Так что к корпорации она относится ничуть не лучше нас.
- Такое впечатление, что корпорация считает вас своей собственностью, - мрачно проворчал разведчик.
- Хуже. Они считают нас своими рабами и относятся как к рабам, - с тихой ненавистью ответила Дженни.
- Они либо идиоты, либо считают себя очень могущественными, - покачал головой Влад.
- И то и другое, - фыркнула женщина. - Впрочем, мне нет до этого никакого дела. Придёт время, и куратор вместе со своими наёмниками за всё ответят.
- А почему куратор вдруг так тебя испугался? - вдруг спросила Санни. - Ведь они все были вооружены.
- Верно. Но это были охранники, а не наёмники. Обыкновенные крысы. Они привыкли обывателей по коридорам гонять. А тут уткнулись носами в мощный охотничий карабин, способный любого из них пробить насквозь. А самое главное, за карабин этот держался не охотник, привыкший не воевать, а добывать себе пропитание, а самый настоящий убийца, которому нечего терять. Куратор не учёл главного. У корпорации нет ни одного рычага давления на меня. Если бы моя жизнь зависела от лекарств, которыми меня могли обеспечить только они, или вместо предложения стать шпионом они расщедрились бы на лечение, тогда другое дело. Им было бы чем давить на меня. А так, я знаю, что умру, и знаю, что эта смерть будет тяжёлой. Так что любая драка для меня - выход. Он понял это, только оказавшись под прицелом. К тому же куратор не солдат. Это обычный администратор, не привыкший к тому, что в него целятся из ружья.
- Только поэтому? Так просто? - разочарованно протянула девочка.
- А ты думала, что я его напугал каким-то особым взглядом или кодовым словом из тайных арсеналов спецподразделений? - рассмеялся в ответ Влад. - Нет, девочка. Всё просто. Моя злость, его трусость и неготовность его охраны умереть за идею. Куратор неглуп и отлично понял, что первым я буду убивать именно его.
- Почему?
- Потому что гибель командира больше всего пугает рядовых солдат, и он это знает.
- И ты действительно готов был убить его? - не унималась Санни.
- Легко, - помолчав, кивнул Влад.
- Но почему?
- Что - почему?
- Зачем тебе убивать его?
- Затем, что, убив его, мне пришлось бы убить и остальных. Гибель сразу большого количества людей за один раз не может не привлечь внимания со стороны. Одно дело, когда гибнут поселенцы, о которых никто не знает, и совсем другое, когда убивают людей, известных на других планетах. И тогда в Лиге узнают о вашем положении.
- А почему ты решил помогать нам? Какое тебе дело до тех, кто тут живёт? - запальчиво спросила девочка и вдруг осеклась, сообразив, что ляпнула глупость.
Дженни удручённо покачала головой, укоризненно глядя на внучку. Санни, испугавшись собственных слов, покраснела под её взглядом так, что можно было подумать, будто она вот-вот вспыхнет. Помолчав, Влад опёрся локтями о стол и, не поднимая глаз от столешницы, тихо сказал:
- В своей бестолковой жизни я сделал много такого, чем ни один нормальный человек заниматься ни за что не стал бы. Но я обязан был выполнить приказ, и я его выполнял. А теперь, когда мне осталось так мало, я решил сделать что-то, чем мог бы гордиться. Не исполнять приказ или чьё-то желание, а сам, по собственной воле. Наверное, это звучит высокопарно, но это правда. Объяснить это по-другому я не могу. Не умею. Наверное, такие мысли приходят, когда понимаешь, что очень скоро всё кончится. Совсем. Навсегда.
Санни тихо всхлипнула, невольно оборвав его монолог. Подняв на неё глаза, Влад чуть улыбнулся и, глотнув остывшего чаю, добавил:
- Спать пора. Поздно уже.
Женщины дружно засуетились, убирая со стола. Поднявшись, разведчик прошёл в отведённую ему комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать, успев только на всякий случай глотнуть микстуры. Уснул он сразу, словно провалился.
* * *
Линкор прибыл к окраине звёздной системы как раз в тот момент, когда пять неизвестных кораблей, развернувшись походным ордером, начали двигаться в сторону Ксены. Заметив огромный корабль, ордер резко сбросил ход и остановился, ожидая непонятно чего. Понимая, что подпускать неизвестных посетителей к планете, являющейся столицей империи, нельзя, ксеноброн Альказ приказал изготовиться к бою и, затребовав открытый канал связи, в полный голос заговорил:
- Неизвестный транспорт, приказываю вам остановиться и лечь в дрейф для досмотра. В случае неисполнения приказа вы будете уничтожены.
Полученный от пиратов автопереводчик исправно переводил его слова на интер. Шедшее первым судно, выбросив из сопел маневровых двигателей длинные хвосты выхлопа, начало торможение. Следом за ним повторили манёвр и остальные корабли. Убедившись, что его поняли и незваные гости не собираются бросаться в атаку, Альказ поднялся со своего ложемента и, повернувшись к связисту, спросил:
- Они пытаются отвечать нам? Если да, запросите частоты их приборов.
Молча кивнув, связист склонился над своим терминалом, ловко набирая на клавиатуре запрос. Длинные когти офицера звучно щёлкали по металлическим клавишам прибора. Сам Альказ даже внимания не обратил на то, что его офицер проигнорировал порядок принятия команды и подтверждения готовности ее исполнения. Такие послабления он ввёл сам, не желая тратить время на пустые формальности. Один из немногих боевых офицеров, сумевших вернуться из дальнего похода, он мог позволить себе наводить на судне свои порядки. Через несколько ударов сердца ксеноброна связист оглянулся и, встопорщив шейный гребень, доложил:
- Аппаратура настроена на видеосвязь. Можете продолжать, ксеноброн. Они вас видят и слышат.
- Благодарю, офицер, - кивнул Альказ, поворачиваясь к широкому экрану.
Связист ткнул когтем в клавишу, и экран вспыхнул ядовитым зелёным светом. Потом по нему пробежала крупная рябь, после чего Альказ рассмотрел лицо человека. Как следует рассмотрев лицо с близко посаженными глазами и узким хрящеватым носом, Альказ мрачно кивнул и, сделав глубокий вздох, громко спросил:
- Что привело вас в нашу систему, капитан?
- Я тоже рад вас видеть, ксеноброн, - криво усмехнулся мужчина.
- Вы не ответили на вопрос. Что вы забыли в нашей системе и почему вы не вышли на связь сразу, как только пересекли границу империи? - снова загремел ксеноброн, пытаясь нагнать страху на собеседника.
- Не был уверен, что у вас всё по-прежнему, - пожал плечами мужчина.
- А что у нас может измениться? - удивился Альказ, не ожидавший такого ответа.
- В этой жизни всё меняется, - философски протянул собеседник. - К тому же те коды, что я получил много лет назад, могли измениться. Лучше уж встретиться с одним из опытных и уже знакомых офицеров, чем нарваться на выстрел из вашего орудия.
- Это звучит логично, - с довольным видом кивнул Альказ, которому польстил страх гостя перед оружием его корабля. - Так зачем вы прибыли, да ещё с таким большим сопровождением?
- Всё просто. Привезли вам живой товар. Я слышал, что у вас возникли проблемы с рабами, и решил помочь это исправить. Ходят слухи, что вы даже решились предпринять рейд и захватили полторы сотни рабов на одной из межгалактических трасс.
- Это правда. Вас очень долго не было, и нам пришлось принимать меры для пополнения загонов, - нехотя кивнул Альказ.
- Да уж. Так сложилось, что попасть к вам мы просто не могли. Объединённый флот лиги блокировал все наши корабли в поясе астероидов в туманности сверхновой. Пришлось прятаться, уходить и начинать всё сначала, - мрачно скривившись, ответил пират. - Но теперь всё позади, и мы снова готовы обеспечивать вас товаром.
- Сколько у вас рабов? - с интересом спросил Альказ.
- Две с половиной тысячи особей обоего пола. Вам надолго хватит, - усмехнулся пират, фамильярно подмигивая ксеносу.
Сделав вид, что не заметил этого жеста, ксеноброн оглянулся на связиста и, привычным жестом отключив переводчик, приказал:
- Соедини меня со штабом по второму каналу. Я не хочу пускать пять чужих кораблей в нашу систему, но мне нужен металл, чтобы закупить рабов.
Потом, повернувшись к собеседнику, он снова включил прибор и, встопорщив шейный гребень, сказал:
- Я уже приказал связаться со штабом, так что вам лучше заглушить двигатели и ждать, когда привезут нужный вам металл.
- А как же рабы? - насторожился пират.
- А что с ними? - не понял Альказ.
- Они находятся в трюме, и мне нужно вывести их из анабиоза. Стазисные капсулы и так работают на пределе, нам не хватает энергии. Именно это и стало главной причиной нашего появления.
- Я не могу допустить вас в переделы империи, но готов забрать у вас товар прямо сейчас. У нас энергии хватит, - жёстко ответил Альказ, оскалив клыки.
- Я хотел сказать, что мы не можем заглушить двигатели, - быстро нашёлся с ответом пират, с уважением покосившись на открывшийся ему набор.
- Я так и понял, - кивнул Альказ и жестом приказал связисту отключить связь.
Вернувшись к своему ложементу, он переключил канал связи со штабом на себя и, увидев давно уже знакомую морду генерала, почтительно склонил голову.
- Вы выяснили, что это за корабли? - услышал он вместо приветствия.
- Да. Это те самые отбросы, что обеспечивали нас живым товаром. У них возникли проблемы, но теперь всё улажено, и они привезли нам более двух тысяч особей. Это серьёзная сила, и мы просто не можем от неё отмахнуться.
- Всё правильно. Вы уже договорились о цене? - послышалось в ответ.
- Пока состоялся предварительный разговор. Но если мне будет оказана такая честь, то я готов продолжать, - ответил Альказ.
- Вы уполномочены на переговоры, - кивнул генерал. - И учтите, ксеноброн, наши запасы металла не так велики, как думают эти глупцы.
- Стандартная стоимость одного раба, независимо от пола, слиток весом в одну десятую часть веса сабли. Но они привезли сразу большую партию. Поэтому я постараюсь сбить цену, - быстро ответил Альказ, чувствуя самый настоящий азарт.
У него появился серьёзный шанс проявить себя не только как боевому офицеру, но и как мудрому правителю. Верховный управляющий империи таких вещей не забывает, а это значит, есть возможность серьёзно продвинуться по карьерной лестнице.