Настороженно покосившись на брикет, валявшийся в снегу, Дженни небрежно подтолкнула его носком своего мехового сапога и, повернувшись к Владу, спросила:
- Что это? Если мне память не изменяет, такой штуки в снегоходе нет.
- Верно, - прохрипел Влад, кое-как сумевший остановить приступ. - Это взрывчатка.
- Как взрывчатка? Откуда взрывчатка? - испуганно залепетала Дженни, моментально хватая внучку в охапку и пытаясь спрятать за собой.
- Откуда, не знаю, но догадываюсь, кто мог бы это сделать, - ответил Влад, с трудом усаживаясь. - Там, дальше по дороге, следы ещё одного снегохода. Похоже, кто-то решил избавиться от конкурента или от меня. На выбор.
- Санни тронуть не посмеет никто. Даже прихвостни куратора, - горячо возразила Дженни. - Они знают, что, тронув девочку, будут иметь дело со всеми поселенцами.
- Значит, ловушка была рассчитана на меня. Но тогда почему так глупо? Ведь они не знали, поеду я сегодня куда-нибудь или останусь дома. В таком случае проще было дверь дома заминировать. Нет. Тут явно пытались сделать что-то такое, что заставило бы всех испугаться. Дайте мне рассмотреть взрыватель.
- Чего дать? - не поняла Санни.
- Просто подай эту штуку, - ответил Влад, ткнув пальцем в брикет. - Да не бойся, сейчас она не опасна, - добавил он, заметив, как девочка вздрогнула.
Кончиками пальцев, словно дохлую крысу за хвост, подняв брикет за провода, Санни протянула его Владу и опасливо отодвинулась подальше. Чуть улыбнувшись, разведчик осторожно вытащил взрыватель и, поднеся его к левому глазу, принялся медленно поворачивать вокруг оси, читая параметры.
- Всё правильно. Взрыватель с задержкой действия на две с половиной минуты. Тебе вполне хватило бы времени запустить двигатель и вернуться обратно в дом. Похоже, вы были правы, Дженни, и тот, кто это сделал, хотел, скорее всего, лишить вас источника дохода, а не убить кого-то из нас. Впрочем, результат был бы один и тот же.
- Где ты следы видел? - спросила женщина, уже заметно успокоившись.
- Там, дальше.
- Ну пойдём, посмотрим, - решительно скомандовала Дженни, протягивая разведчику руку и помогая подняться.
Внимательно изучив найденные Владом отпечатки, женщина удовлетворённо кивнула и, покосившись на внучку, мрачно спросила:
- Узнаёшь?
- Тут сложно не узнать, - презрительно скривилась Санни. - Из всех, у кого на Спокойствии есть снегоходы, только Рик довёл ходовую машину до такого состояния. Самому ему с ней возиться лень, а специалисты на планету приезжают раз в год.
- Что ж. Всё сходится, - помолчав, кивнул Влад. - Бывший рейнджер, работающий на корпорацию. Взрывчатка и взрыватель заводского производства. Явно с армейских складов. Здесь её взять негде. Значит, его специально снабжают такими штуками. Странно только, что он так небрежно всё это сделал. Обычно такие связи держатся в секрете.
- То, что его снабжает корпорация, давно уже не секрет. Этого не знают только звери в лесу и такие чечако, как ты, - отмахнулась Санни.
- Кто? Как ты меня назвала? - удивлённо переспросил Влад.
- Чечако. Старое словечко, привезённое ещё со старой Терры. Бестолковый новичок, - с улыбкой пояснила Дженни.
- Думаю, вы сильно смягчили перевод этого слова, - усмехнулся Влад. - Ну да ладно. Меня сейчас интересует другое.
- Что именно? - моментально насторожилась женщина.
- Куда он мог поехать по этой дороге?
- Эта дорога ведёт только в космопорт. Там ни поселений, ни охоты нету.
- Почему?
- Что почему?
- Почему там охоты нету?
- Шума много. А звери людского шума не любят, - задумчиво пояснила Дженни. - Что ты задумал?
- Хочу вернуть подарочек. Нам ведь он не понравился, - криво усмехнулся Влад, подмигивая ей здоровым глазом.
- На территории космопорта много камер охраны. Тебя заметят, - возразила Санни.
- А разве снегоходы ставят на территории? Вчера я видел все ваши машины в стороне, - удивился разведчик.
- Верно. Обычные перевозчики ставят свои машины за территорией космопорта. Но Рик очень не любит ходить пешком, поэтому часто нарушает это правило. Но если привезли грузы для лаборатории, то ему приходится идти пешком.
- Значит, надо проверить, что там привезли, - усмехнулся Влад. - У вас найдётся старая белая простыня?
- Зачем?
- Маскировка.
- У нас есть кое-что получше. Охотничьи комбинезоны, - усмехнулась в ответ Дженни. - Мой Пьер был приблизительно таких же габаритов, что и ты. Так что его комбинезон должен тебе быть впору.
- Это было бы здорово, - кивнул Влад. - Откапывай пока машину, а мы пойдём готовиться к ответу, - добавил он, повернувшись к девочке.
Вернувшись вместе с женщиной в дом, он быстро разделся до трусов и, достав из своего баула термобельё, принялся одеваться. Вошедшая в комнату Дженни только негромко охнула, когда увидела его изрезанный шрамами торс. Медленно подойдя к нему, женщина осторожно коснулась кончиками пальцев рубца, отмечавшего переход от собственной кожи к псевдоплоти, и, помолчав, спросила:
- Это всё там же, где и голову?
- Нет. Это я получил раньше, - смущённо пожал плечами Влад.
Псевдокожа почти не отличалась от настоящей по структуре, но была светлее по цвету. А самое главное, её не брали ультрафиолетовые лучи. Так что всем имевшим подобные изменения в организме загорать было бесполезно. Наоборот. Чем сильнее человек загорал, тем сильнее был контраст между собственной кожей и имплантантом. Помня об этом, Влад старался не сильно пользоваться солярием.
- Вот. Примерь. Должно подойти, - кивнув, ответила Дженни, вложив ему в руки белый комбинезон, подбитый мехом.
Внимательно осмотрев странную одежду, Влад в очередной раз подивился, как просто и функционально было всё устроено на этой планете. Сшитый с сапогами комбинезон застёгивался на груди и вместе с капюшоном и перчатками полностью укрывал всё тело. Открытым оставалось только лицо. Даже подошвы сапог из толстой, шершавой кожи были выкрашены в белый цвет.
Натянув комбинезон, Влад несколько раз подпрыгнул, присел, помахал руками и, убедившись, что обновка нигде не трёт и не стесняет движения, шагнул к двери. Увидев его, Дженни одобрительно кивнула и, указывая на большое зеркало, висевшее на дальней стене, сказала:
- Полюбуйся. Настоящий местный охотник. Только ружья и ремня с ножом не хватает.
- А какое оружие здесь используют? - моментально отреагировал разведчик, в котором при упоминании оружия тут же сыграли боевые инстинкты.
- А вон в сундуке посмотри, - просто ответила женщина, пальцем указывая в угол. - С тех пор как моего Пьера не стало, я его и в руки не брала. Тяжёлое. Не для женщины.
- Это верно, - выдохнул Влад, медленно, почти благоговейно доставая из сундука раритетный карабин. "Ремингтон". Такое оружие уже лет пятьсот не выпускают.
- Зато патронов к нему ещё лет на двести хватит, - рассмеялась Дженни. - Пьер постоянно их в фактории заказывал. Пушнины он добывал немного, а вот в охоте на крупного зверя ему равных не было.
- Охотно верю. Такое оружие для охоты на соболя всё равно, что из лучевой пушки по зайцу стрелять. Грохоту много, а добычи вообще нет.
- Точно. Соседи к нам за мясом шли и пушниной расплачивались. Так и жили. Пьер добрым был. Оленью тушу за пяток шкурок отдавал. Меха есть не станешь и детей ими не накормишь.
- А оленей тоже в лаборатории выводят? - насторожился Влад.
- И оленей, и кабанов, и лосей, - подтвердила Дженни. - Если не выпускать копытных, растения так разрастутся, что не продохнуть будет. Пушные звери не смогут охотиться, а значит, пропадёт и главный источник дохода. Однажды они пытались такое сделать, так потом замучились популяцию пушных зверей восстанавливать. А мы выжили. Одной рыбой питались, но выжили. Возьмёшь его с собой? - спросила она без всякого перехода.
- Возьму. Не хочется с голыми руками бродить. Отвык, - смущённо улыбнулся Влад, подходя к зеркалу.
Опустив ствол, он нехотя взглянул на себя и невольно замер. Разведчик давно уже перестал обращать внимание на свою внешность и старался не смотреть в зеркало, отлично понимая, что ничего хорошего там не увидит. Но сейчас перед ним стоял высокий, почти двухметрового роста мужчина, с широкими плечами, упрямым подбородком, широкими, кустистыми бровями, прямым носом и узкими, жёсткими губами. С учётом того, что левая сторона лица практически была лишена мимики и украшена шрамами, впечатление складывалось не самое приятное.
Украдкой покосившись на Дженни, он осторожно вздохнул и, развернувшись, направился к выходу. Человек в зеркале был не им. Он был из какого-то другого мира, из другой жизни.
- Осторожнее там. Рик запросто может открыть пальбу, если заметит, что ты копаешься в его машине.
- Если он меня заметит, значит, я и вправду пенсионер, - усмехнулся в ответ Влад, выходя в сени.
В этот момент его вдруг снова окатила странная волна тепла. Не понимая, что происходит и откуда оно берётся, разведчик удивлённо оглянулся, но, не увидев ничего нового, пожал плечами и вышел на улицу. Санни уже успела откопать кабину снегохода и теперь старательно утюжила выпавший снег, устраивая себе новую площадку для стоянки. Забравшись в машину, разведчик вставил карабин в специальное крепление и, повернувшись к девочке, спросил:
- Как у твоей машинки с проходимостью?
- Как у всех. Это же не армейская модификация, - ответила Санни так, словно разговаривала с недоумком.
- Это понятно. Попробую перефразировать вопрос. Ты сможешь подъехать к космодрому так, чтобы не появляться на стоянке? Ну чтобы нас там никто не видел?
- Запросто. Я там все кусты ещё малышкой облазила. Корпорация умудрилась построить космодром на самом ягодном месте. Но, несмотря на это, ягод там больше, чем в любом другом месте. Мы до сих пор сюда за ними ходим.
- Вот и прекрасно. Тебе придётся заехать так, чтобы нас нельзя было увидеть ни с дороги, ни со стоянки. Остальное я сам сделаю, - улыбнулся в ответ Влад.
Нехотя кивнув, девочка прибавила газу, лихо вписываясь в очередной поворот. Бросив взгляд на спидометр, Влад невольно подобрался и поискал глазами ремень безопасности. Снегоход мчался по дороге со скоростью сто тридцать километров. Учитывая, что из-за сугробов, обозначавших обочины, дорога казалась узким тоннелем, впечатления были ещё те. Заметив его обеспокоенность, девчонка озорно усмехнулась и, словно издеваясь, добавила газу.
- Ты куда-то торопишься? - не выдержал Влад.
- Неужели страшно? - явно издеваясь, спросила Санни. - А я думала, разведчики ничего не боятся.
- Ничего не боятся только дураки, - огрызнулся Влад.
- Я с двенадцати лет на этой штуке езжу. Так что не бойся.
- Я привык доверять только своему умению управлять техникой. Или, на худой конец, парням из нашей службы. А что до страха, так глупая смерть ещё никого не красила.
- Почти приехали, - ответила девчонка, сбрасывая скорость и, недолго думая, вкатываясь прямо на сугроб.
Перевалив гребень, образовавшийся от наметённого ветром снега, она съехала на целину и, ловко маневрируя между кустами, повела машину по лесу. Ещё десять минут такого слалома, и Санни, остановив машину, весело объявила:
- Прибыли.
- В какой стороне стоянка? - спросил разведчик, берясь за ручку замка.
- Пошли, сейчас сам всё увидишь, - лукаво улыбнулась девчонка, выскакивая из машины.
Послушно следуя за ней, Влад мрачно матерился про себя. Работать в таких антисанитарных условиях, опираясь только на знание местности одним гражданским проводником, ему ещё не доводилось. Но девчонка оказалась на высоте. Минут через десять она остановилась и, осторожно раздвинув ветки куста, изящным пальчиком поманила к себе разведчика.
- Смотри. Красный снегоход, стоящий в стороне. Это Рика.
- Ты уверена? Не хочется лишить заработка хорошего человека.
- Уверена. Он здесь один такой. Рик его лично перекрашивал, чтобы от других отличаться. Даже краску у своих хозяев выпросил, - скривилась девочка.
- Ладно. Тогда сиди в машине и жди меня. Я скоро, - усмехнулся Влад, бесшумно проскальзывая за дерево.
В нём моментально включились все годами наработанные инстинкты, сделав его на несколько минут тем, кем он привык быть всегда. Расчетливым, быстрым, смертельно опасным и настороженным, словно противопехотная мина на боевом взводе. Добравшись до границы леса, Влад лёг на снег и медленно пополз в сторону машины. Того, что его могут заметить, он не боялся.
Полученный от Дженни комбинезон полностью сливался со снегом, к тому же все водители снегоходов торчали в терминале прибытия, оставив свои машины заведёнными. Точно так же работал и снегоход Рика. Добравшись до машины, Влад заполз под снегоход и, оглядевшись, принялся устанавливать заряд. Убивать Рика в его планы не входило, но лишить подонка одного из источников дохода, да ещё и заставить ходить пешком, было самое оно.
Не мудрствуя лукаво, Влад подсунул изрядно помятый брикет под балку заднего привода и, сняв разъёмы подключения вспомогательного вала, проверил их на искру. Судя по машине, корпорация и вправду не скупилась, обеспечивая своих присных отличным оборудованием. Этот снегоход был повышенной проходимости. Такие использовали в армии и спецподразделениях. Присмотревшись, разведчик понял, что эта машина и вправду армейская. Судя по всему, именно поэтому его и перекрасили.
Привязав взрывчатку к балке, Влад отправился в обратный путь. Добравшись до леса, он зашёл за первый же подходящий по толщине древесный ствол и, опершись о него спиной, принялся переводить дух. Даже эта не самая сложная операция отняла у него почти все силы. Отдышавшись и убедившись, что его никто не видел, разведчик отправился дальше. Опыт и чувство направления не подвели. На крошечную поляну, где осталась девочка, он вышел почти не блуждая. Разница между точками выхода и входа составила всего пару десятков метров.
Подойдя к машине, Влад не спеша забрался в кабину и, повернувшись к девочке, скомандовал:
- Поехали домой.
- Погоди. А как же?..
- Не сейчас, - перебил её Влад, пытаясь отдышаться. - Я установил заряд так, чтобы он взорвался не сейчас и не там, где много людей. Ты знала, что у него вездеход?
- Это все знают, - разочарованно пожала плечами девочка. Ей явно хотелось полюбоваться, как её главный конкурент взлетит на воздух.
- И он им пользуется?
- Регулярно. Особенно когда едет охотиться. Иногда прямо у дома включает блокировку и катается, словно в посёлке она ему нужна, - презрительно фыркнула Санни.
- Значит, теперь, где включит, там и рванёт, - пообещал Влад с несколько озадаченным видом. Ему совсем не хотелось, чтобы вместе с техникой пострадал и чей-нибудь дом.
- Вот и хорошо. Может, заодно и берлогу его разнесёт, - с откровенной злостью фыркнула Санни, словно прочтя его мысли.
- Не будь такой кровожадной. Тебе не идёт, - улыбнулся Влад.
- Надеюсь, после взрыва там и хоронить нечего будет, - не унималась она.
- Я поставил заряд так, чтобы уничтожить машину, а не водителя. Думаю, кабину просто отбросит в сторону, но ему и этого хватит.
- Посмотрим, - мрачно протянула девочка, разворачивая машину почти на одном месте.
Но от поляны они успели отъехать метров на сто, когда Санни резко вдавила педаль тормоза в пол и, тыча пальцем куда-то в сторону, завопила:
- Смотри, смотри!
Моментально развернувшись, Влад инстинктивно выхватил из держателя карабин. Но, как оказалось, такую бурную реакцию девочки вызвало появление оленя, а не какой-то опасности. Вспомнив, что выжить в этом мире можно охотясь, разведчик осторожно открыл дверцу и, подняв карабин, выстрелил. Матёрый самец с огромными, ветвистыми рогами медленно завалился на бок и, несколько раз дёрнув ногами, замер.
Вернув оружие в держатель, Влад повернулся к Санни и, чуть улыбнувшись, сказал:
- Теперь надо подумать, как затащить его в багажник.
- Запросто, - озорно улыбнулась девчонка. - У меня там маленькая лебёдка приделана. Мой "снежок" его сам на себя затащит.
- "Снежок"? - удивлённо переспросил Влад.
- Я так нашу машину называю, - смутилась девочка.
- Ну, тогда действуй. Говори, что делать, я помогу.
- Пошли, - скомандовала Санни, выскакивая из машины.
Выбравшись следом за ней, Влад ухватил конец длинной верёвки и, утопая по бёдра в снегу, побрёл к добыче. Захлестнув петлю на рогах, он жестом показал ей, что всё в порядке, и, убедившись, что дело пошло, пошёл рядом с тушей. Когда олень оказался в кузове, Санни отключила лебёдку и, победно посмотрев на разведчика, весело заявила:
- Её ещё дед мой установил. Он по крупному зверю первым охотником был.
- Умная придумка, - одобрительно кивнул Влад.
Договорить он не успел. Приступ кашля сложил его пополам, бросив на колени и заставив забыть обо всём на свете. В этот момент ему больше всего хотелось умереть прямо там, где его застал приступ. Охнув, Санни спрыгнула с машины и, подхватив его под локоть, попыталась поставить на ноги. Но огромное тело разведчика отказывалось повиноваться. Ей оставалось только дождаться, когда Влад справится с приступом и сможет сам добраться до кабины. Минут через пять разведчик успокоился и, обессиленно упав лицом в снег, глухо простонал:
- Может, пристрелишь меня прямо сейчас, чтобы всё кончилось?
- Не говори ерунды. Поправишься, - огрызнулась Санни, но голос девочки предательски дрогнул.
Собравшись с силами, Влад кое-как поднялся на ноги и, опираясь рукой на машину, побрёл к кабине. С трудом усевшись в кресло пассажира, он откинулся на спинку и, дождавшись, когда девочка усядется за руль, прохрипел:
- Поехали домой. Похоже, на сегодня я свой лимит здоровья исчерпал.
- Конечно, - быстро кивнула Санни и, врубив передачу, понеслась так, словно собиралась выиграть межпланетную гонку.
Ворвавшись в посёлок спятившим метеором, девочка сразу поставила машину так, чтобы можно было выгрузить добычу, и, не глуша двигатель, скомандовала:
- Иди в дом. Тут я сама управлюсь.
- Собираешься сама тащить тушу до дома? - не понял Влад.
- Ты глухой или соображаешь туго? Я же говорила, что мой дед лучшим охотником на крупного зверя был.
- И что? - не понял Влад, от удивления забыв обидеться.
- Тут давно уже сделано всё так, чтобы на себе ничего не таскать. Короче говоря, делай, что сказано. Сам потом всё увидишь.
Обреченно вздохнув, Влад покорно поплёлся в дом. Едва увидев его, Дженни насторожилась и, уперев руки в бёдра, грозно спросила:
- Где Санни?
- Во дворе. Добычу выгружает, - буркнул в ответ Влад, протягивая ей карабин.
В тот момент, когда женщина задала ему вопрос, Влада словно ледяным душем окатило. Забрав у него оружие, женщина разрядила его, осторожно уложила обратно в сундук и, не задавая вопросов, вышла. Удивлённо посмотрев ей вслед, Влад пожал плечами и, пройдя в свою комнату, принялся раздеваться. Сняв комбинезон, он вынес его в сени и, старательно отряхнув от снега, разложил на лавке. Убедившись, что вернул всё полученное, он прошёл в свою комнату и, улёгшись на узкую койку, задумался. Тело, едва пришедшее в себя после долгой болезни, быстро восстанавливало былую силу, а вот лёгкие работать просто отказывались.