И снова грохочут дизеля, и шумит вода за бортом. Неизвестный пароход, с которого так и не обнаружили "Косатку", быстро остается позади. Видя, что погоня продлится долго, Михаил дал отбой тревоги, и предложил офицерам, стоявшим на мостике, пойти отдохнуть.
- Господа, еще долго ничего не будет. Наша скорость хода немногим превышает скорость англичан. И догонять их мы будем часа три-четыре, не меньше. А там еще надо будет зайти вперед и занять удобную позицию.
- Михаил Рудольфович, да Вы что?! Хоть какая-то польза от нас будет. Вдруг, что важное заметим. В Артуре отоспимся!
Сам же Михаил решил пойти отдохнуть, пока не обнаружат конвой. А то, потом отдыхать будет некогда. Зайдя в каюту и рухнув на койку, он попытался проанализировать ситуацию, очень похожую на охоту на конвои в Атлантике. С той только разницей, что у противника нет ни эсминцев и фрегатов с асдиками и радарами, ни самолетов. Но он обладает высокой скоростью для подводной лодки, и догнать его очень трудно. А если увеличит ее еще на три-четыре узла, то и невозможно. И тогда русскому флоту придется атаковать самостоятельно. Сейчас у него с англичанами примерное равенство, если не подойдут крейсера Владивостокского отряда. И исход боя может решить любая случайность. А если англичане успеют добраться до побережья до того момента, как будут перехвачены, то можно сказать, что свою задачу они выполнили. Даже если все транспорты выбросятся на берег, груз все равно будет доставлен. И английские броненосцы будут всячески прикрывать место выгрузки, мешая русским. Да-а-а… Англия, в стремлении сохранить свое влияние в мире, пошла на крайние меры…
Михаил даже не заметил, как задремал. Делать пока все равно нечего, противник еще не обнаружен, а вахтенный офицер - мичман (уже мичман, а не прапорщик!) Померанцев уже грамотный подводник и дело знает. Сигнальщики тоже опытные. Плюс еще четыре "гардемарина" на мостике, в чине от мичмана до капитана первого ранга. Тоже смотрят во все глаза, стараясь поскорее стать настоящими офицерами-подводниками и используя для этого любую свободную минуту. Так что Вам, Ваше высокоблагородие, господин каперанг, можно малость и побездельничать. Службу на лодке Вы наладили неплохо…
Проснулся Михаил от того, что кто-то тряс его за руку. Открыв глаза, увидел вахтенного матроса.
- Ваше высокоблагородие, Ваше высокоблагородие…
- Что случилось, братец? Обнаружили конвой?
- Так точно, Ваше высокоблагородие! Вахтенный начальник Вас на мостик просят!
- Все понял, иду.
Когда он поднялся на мостик, то убедился, что конвой обнаружен. У некоторых судов иногда вылетали искры из труб, что демаскировало их в темноте. Заметив командира, мичман Померанцев сразу же доложил.
- Обнаружили конвой, Михаил Рудольфович. Убегают быстро, у нас превосходство в скорости незначительное.
Михаил поднял бинокль и стал внимательно рассматривать ордер конвоя. Судя по силуэтам, в центре шли броненосцы и транспорты. Крейсера снова были выдвинуты на фланги. С такого ракурса было еще трудно определить количество судов в конвое, но ясно, что не два и не три. Видно пока только два крейсера, идущие далеко на флангах. Сзади конвой никто не прикрывает. Возможно, просто некому, если уцелевшего малыша типа "Аполло" отправили обратно в Вэйхайвэй вместе со спасенными экипажами.
- Все ясно… Андрей Андреевич, следуем по-прежнему полным ходом, не приближаясь близко к англичанам. Если они нас заметят - пиши пропало. Снова могут разбежаться, и до утра мы их много не поймаем. Наша задача - обогнать конвой, занять удобную позицию, погрузиться и ждать. Первоочередная цель - один из крупных броненосцев. Либо типа "Маджестик", либо типа "Канопус". Чтобы подорвать обоих - это уже нужно очень большое везение. На "Центуриона" отвлекаться в крайнем случае. Если с броненосцами почему-либо не выйдет, атакуем транспорты. И помните - днем наши возможности резко снизятся. Мы не сможем вот так вот обгонять противника на сравнительно небольшом расстоянии, как сейчас…
Казалось, грохот дизелей заполнял все пространство вокруг. "Косатка" мчалась, окутанная пеной, и только ветер свистел в ушах всех, стоящих на мостике. Уже послана радиограмма на "Петропавловск" и сообщены координаты, курс, скорость и примерная численность конвоя. На всякий случай, Михаил чуть изменил курс, чтобы обойти англичан на большей дистанции. А то, ночь все-таки ясная. Обидно будет, если их обнаружат. Но хорошая видимость позволяла также наблюдать за противником. По мере приближения удалось выяснить, что один транспорт начал отставать и шел уже не менее, чем в миле от последнего судна в ордере. Очевидно, его машина не выдержала такой гонки. Впереди просматривались силуэты четырех транспортов. Между транспортами и "Косаткой" шел крейсер. Остальных пока было трудно разобрать, но за четверкой транспортов угадывались мачты и трубы броненосцев. Значит, англичане решили прикрыть броненосцы грузовыми судами, как щитом, наплевав на возможную утрату груза. Что же, резон в этом есть. Потеря транспорта не остановит конвой. А вот потеря броненосца - тут уже будет впору подумать, а стоит ли лезть дальше?
Время шло. "Косатка" медленно выигрывала каждый кабельтов, все больше и больше обходя англичан. Михаил смотрел в бинокль и думал. Точно также когда-то он вел охоту на английские конвои в Атлантике. Сначала обогнать, а потом погрузиться, заняв выгодную позицию, и нанести внезапный удар. Либо не погружаться, если атака шла ночью. Бывало и такое. Но сейчас не те торпеды, и не те цели. Если тогда приоритетными целями были транспорты, то теперь - броненосцы. Если удастся их подорвать, то русский флот сделает остальную работу без особых проблем.
Наконец, "Косатка" обогнала головные суда конвоя и стала уходить вперед. Удалось рассмотреть построение ордера - в центре идет колонна из трех броненосцев. По бокам от них транспорты. Один крейсер идет на фланге, и два крейсера впереди. Скорее всего, с другого фланга тоже один, или два крейсера. И теперь задача - вклиниться между крейсерами передового дозора и головными транспортами конвоя. Возможно, придется погрузиться несколько раньше, чтобы "Косатку" не обнаружили, и следовать под водой полным ходом в точку залпа. Иначе, англичане могут резко изменить курс и атака сорвется. Оценив дистанцию до двух передовых крейсеров и до головного транспорта левой колонны, ближайшей к "Косатке", Михаил принял решение.
- Все, господа. Игра сделана. Ставок больше нет. По местам стоять! К погружению!
Пустеет мостик, и через полторы минуты "Косатка" снова исчезает с поверхности. И сразу же делает бросок под водой в сторону стремительно приближающегося конвоя. Надо успеть проскочить перед носом головного транспорта левой колонны, прикрывающий головной из трех броненосцев средней колонны. Если это не удастся, то сухогруз своим корпусом, как щитом закроет боевой корабль. И неизвестно, удастся ли выстрелить по броненосцу, идущему вторым, так как его тоже прикрывает грузовой транспорт, а подныривать под транспорт и терять визуальный контроль целей на такой малой дистанции не хочется. Электромоторы ревут на полных оборотах и "Косатка" выжимает все свои семь узлов полного хода под водой, но транспорт приближается довольно быстро. Если "Косатка" и успеет проскочить перед ним, то буквально перед носом.
Михаил не отходил от перископа, время от времени приподнимая его над водой и контролируя дистанцию и пеленг на приближающееся судно. Если возникнет угроза столкновения, то придется погружаться, ничего не поделаешь. И тогда попытаться атаковать второй броненосец в ордере. Хорошо, что "Косатку" до сих пор не обнаружили и конвой идет, не меняя курса. А то бы уже давно мог снова рассыпаться, и лови их потом поодиночке. "Косатка" торопится прорваться внутрь ордера. Если бы было время, то надо было обогнать конвой еще больше и зайти с носовых курсовых углов. Но… Времени нет. Поэтому, придется действовать филигранно, работая впритык и по времени, и по дистанции.
Пеленг на ближайший транспорт все же меняется в корму. Значит, удастся проскочить у него перед носом. Хорошо, что никто не использует прожектора, а то уже могли бы обнаружить перископ. И вот, наконец-то транспорт оказывается на траверзе и начинает смещаться за корму. "Косатка" все же проникла внутрь ордера. Эх, если бы можно было стрелять, как и в Атлантике, под любым углом к курсу!!! Но, увы, древние торпеды начала двадцатого века на это не способны. Поэтому, остается только занять позицию перпендикулярно курсу приближающейся цели и ждать…
- Обе машины стоп! Тишина в отсеках!
"Косатка" движется под водой по инерции, постепенно замедляя ход. Справа приближается темная громада броненосца. Все вокруг заполнено шумом от проходящих на небольшом расстоянии судов. Ближайший транспорт, возглавляющий левую колонну, приближается и пройдет за кормой менее, чем в паре кабельтовых. Если конвой не изменит курс, то головной броненосец средней колонны должен пройти перед носом "Косатки" на дистанции порядка трех кабельтовых. Лодка медленно движется вперед, стараясь удерживаться на перископной глубине. Данные уже введены в механический вычислитель торпедной стрельбы. Скорость движения цели довольно большая, определение дистанции в темноте довольно таки приблизительное, поэтому лучше подстраховаться и стрелять с возможностью перекрыть погрешность в расчетах. Хотя, при таких стрельбах больше полагаешься на свой опыт и интуицию…
Темный силуэт броненосца приближается к визиру перископа. Первая торпеда выскальзывает из аппарата и устремляется к цели. Спустя несколько секунд уходит вторая, а за ней и третья. Теперь - рули на погружение, и полный вперед! Нельзя демаскировать лодку до первого взрыва, а то цель может шарахнуться в сторону и атака сорвется. Гудя электродвигателями на полных оборотах, "Косатка" уходит в глубину, одновременно отворачивая в хвост конвоя. Несколько секундомеров в рубке запущены одновременно с пуском первой торпеды и сейчас несколько пар глаз следят за бегом стрелок, отмеряющих время хода торпед.
Первая торпеда - время вышло. Промах. Вторая торпеда… Взрыв! Снова "Ура!!!" гремит в отсеках. Третья торпеда… Страшный грохот обрушивается на "Косатку" и спустя несколько секунд ее встряхивает гидравлическим ударом. Лопаются несколько плафонов и лампочек, но корпус преемницы немецких U-ботов выдерживает.
- Осмотреться в отсеках!
- Михаил Рудольфович, похоже, у англичан боезапас детонировал?
- Да. Поэтому, господа, при стрельбе по таким целям с небольших дистанций всегда старайтесь после выстрела нырнуть поглубже. Во-первых, артиллерией вас не достанут. А во-вторых, взрывная волна в водной среде распространяется неравномерно. В стороны она идет гораздо дальше, чем в глубину. И если бы мы успели нырнуть еще глубже, то и тряхнуло бы нас меньше.
- Поразительно… Михаил Рудольфович, и откуда Вам все это известно?
- Обычная физика, господа. Вспомните курс физики в гимназии - о не сжимаемости жидкостей и увеличении давления с увеличением глубины погружения. Просто, я решил проверить теоретические выкладки на практике. И как видите, практика подтвердила теорию…
Пока Михаил растолковывал своим "гардемаринам" теорию атаки и ухода после атаки, "Косатка" уже достигла глубины тридцать метров и уходила в сторону, стараясь выйти на траверз конвоя. Когда лодка прошла под правой колонной транспортов, что было хорошо слышно по прошумевшему прямо над ней судну, Михаил дал команду всплыть под перископ. Лучи прожекторов хоть и были заметны на воде, но конвой уже сместился вперед и искал лодку в непосредственной близости от себя.
Когда "Косатка" всплыла под перископ, то перед Михаилом открылось фантастическое зрелище. Конвой сломал строй и сбился в кучу. Ярко горели прожектора, шарящие по воде. Разобрать что-либо конкретное было трудно, но кормовые аппараты "Косатки" смотрели на эту толпу, метающую в разные стороны лучами прожекторов. И Михаил не устоял перед искушением. Две торпеды с небольшим интервалом во времени выскользнули из кормовых аппаратов и понеслись к этой групповой цели. Все равно, кого-нибудь, да зацепят. Ожидания оправдались, и вскоре громыхнуло два взрыва. "Косатка", тем временем, разворачивалась носом на цель. В одном носовом аппарате еще есть торпеда. Но когда разворот был закончен, пришлось отказаться от стрельбы. Конвой рассыпался, и дистанция была уже великоватой. На поверхности остались только два транспорта, медленно уходящие под воду. Взорвавшегося броненосца не было видно.
- Ну как там, Михаил Рудольфович?
- Мины из кормовых аппаратов попали в два транспорта. Сейчас они остановились, и похоже, тонут. Броненосца не видно. После взрыва погребов он мог утонуть очень быстро. Остальные разбежались и удирают, кто как может.
- А сейчас добьем тех, кто остался?
- Сначала отойдем в сторонку, всплывем и сообщим Макарову, что англичане потеряли еще один броненосец и два транспорта, а также сообщим последние координаты и время атаки конвоя. Если англичане сейчас рассредоточатся, то поймать оставшиеся броненосцы и крейсера мы не сможем, они быстроходнее нас. Займемся охотой на транспорты. Но сначала - связь с Макаровым…
Отойдя в сторону и убедившись, что поблизости никого нет, "Косатка" снова всплыла. Сразу же начали установку антенны, а вахтенные внимательно вглядывались в ночь. Оба торпедированных судна к этому времени уже затонули и вдали виднелись только огни шлюпок. Какое-то время было тихо. Англичане ушли и "Косатка" неторопливо двигалась малым ходом в сторону корейского берега. Наконец, из люка высунулся радиотелеграфист.
- Ваше высокоблагородие, телеграмма с "Петропавловска". Изволите взглянуть?
Михаил тут же нырнул в люк. Раз Мошкин не стал говорить, значит, что-то особенное.
Спустившись в центральный пост, развернул поданный лист бумаги.
"Подводному крейсеру "Косатка". Следовать полным ходом к предполагаемому месту выгрузки. Воздержаться от атак на военные корабли, если нет уверенности, что эти корабли не российские. Избегать обнаружения днем. Во время следования к месту выгрузки и после прибытия в оное разрешаю атаковать любые, повторяю, любые цели, если они достоверно опознаны, как не российские. Благодарю за проделанную работу. Макаров"
- Вот и все, братец. Сворачивай антенну. Больше нам тут делать нечего.
- Ваше высокоблагородие, разрешите вопрос?
- Давай.
- Я когда японцев и англичан слушал, то в зависимости он направления антенны на цель звук то больше делается, то меньше. А если к мине такую антенну приделать, и чтобы она сама на цель шла? В сторону наибольшего звука?
Михаил чуть не открыл рот от удивления. Он прекрасно знал, что работы по созданию акустических торпед были начаты в Германии только в 1934 году! И только в начале 1942 года удалось создать первый рабочий образец акустической торпеды Т4 "Фальке"!!! А унтер-офицеру Мошкину эта идея пришла в 1904 году?! Это сколько же самородков, родившихся в России, так и не смогли реализовать себя из-за кровавых событий, которые в прошлый раз начались всего через десять лет?! Чудны дела твои, господи… Дай бог сейчас все изменить…
- А ты знаешь, очень интересно! Я как-то об этом и не подумал! Ведь действительно, если удается определить направление на источник звука, то можно сделать так, что мина пойдет как раз в направлении этого источника. В спокойной обстановке все обдумаем. И насчет тебя, Петр, вопрос уже решен. Не хотел заранее говорить, но раз уж так вышло… После получения приказа я еду в Петербург, часть команды уедет со мной. И ты в том числе. Сменишь место своей службы - станешь воспитанником Морского инженерного училища кораблестроительного отделения. Обучение за казенный счет. А после обучения жду тебя в конструкторском бюро по проектированию подводных лодок. Согласен?
- Ваше высокоблагородие… Да за какие же заслуги мне все это?!
- За твою светлую голову, Петр. И за кресты матросские, которые у тебя есть. И которые не за красивые глаза получены. И за то, что о нуждах флота российского радеешь. Ведь я, Петр, в людях неплохо разбираюсь. Быть тебе известным конструктором. Попомни мои слова…
Снова грохочут дизеля, и "Косатка" мчится по притихшей поверхности моря. Вокруг никого. Английский конвой рассеялся, но искать его снова нет смысла. Надо срочно занять позицию у места выгрузки. Михаил спустился в каюту, и улегшись на койку, стал размышлять, что же задумал Макаров? Несомненно, "Косатке" отводится какая-то роль в его плане. Приказ себя не обнаруживать и атаковать в с е х, кто не под российским флагом. Даже отлов отбившихся от конвоя транспортов запретил. Странно… Ладно, ждать осталось недолго. Утро вечера мудренее…
В Желтом море произошла одна из самых страшных трагедий, которые постигали когда-нибудь британский Королевский флот. Очень ярко описал события этой ночи корреспондент английской газеты "Таймс" Марк Галтон, находившийся на торпедированном грузовом судне "Гефест". И эта статья под названием "Волк и овцы" потрясла всех.