Дымы стали смещаться друг к другу. Очевидно, англичанам все же удалось собрать разбежавшиеся транспорты и они не оставляли надежды добраться до Кореи. "Косатка" продолжала следовать по направлению к берегу. Когда до места предполагаемой выгрузки осталось восемь миль, погрузилась. Михаил внимательно осматривал в перископ то берег, то приближающиеся дымы, которых неожиданно прибавилось. Очень скоро удалось разобрать первые цели. Впереди шел крупный бронепалубный крейсер. Справа и чуть позади от него колонна транспортных судов. Следом за головным крейсером шли оба уцелевших английских броненосца, в которых удалось опознать уже знакомый по Вэйхайвэю "Центурион" и второй типа "Маджестик", и за ними еще четыре крейсера. А вот параллельно этой армаде шли "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь". Несколько дальше от них держались еще две группы - в одной "Баян" с "богинями", а во второй "Аскольд", "Новик" и "Боярин". Еще дальше следовали параллельным курсом миноносцы. По всему было видно, что обе стороны выжидают, не предпринимая никаких действий. И тут Михаилу стал понятен замысел Макарова. Если "Косатке" удастся удачно атаковать какой-нибудь из английских военных кораблей, то это не только уменьшит силы англичан, но и вынудит их открыть огонь. А больше ничего и не надо…
- Обе машины малый вперед.
- Появились гости, Михаил Рудольфович?
- Появились. И ведут себя, как дома. Два броненосца - "Центурион" и типа "Маджестик", четыре крейсера и семь транспортов. Два мы утопили. Значит, где-то шляются еще шесть.
- И кого выберем?
- Постараемся "Маджестик". Или, как его там зовут, отсюда пока еще не видно. Если не удастся, тогда "Центурион". На атаку более, чем одной цели, я сейчас не рассчитываю…
Осторожно маневрируя, "Косатка" начинает подкрадываться. Михаил решил зайти не с левого борта английского конвоя, обращенного к русским кораблям, а с правого. Между колоннами военных кораблей и транспортов. Нет сомнения, что основное внимание на мостиках у англичан сейчас приковано именно к русским. Конечно, сигнальщики правого борта тоже ведут наблюдение за морем. Но только сигнальщики. Внимание всех остальных приковано к трем русским броненосцам, способным запросто связать боем два английских броненосца. А в это время русские крейсера и миноносцы порвут в клочья транспорты. И четыре английских крейсера не смогут им в этом помешать. Не злоупотребляя перископом, "Косатка" двигалась с таким расчетом, чтобы оказаться на носовых курсовых углах первого броненосца. Помогало то, что англичане следовали, не меняя курса.
Поднимая на несколько секунд перископ над водой, Михаил оценивал обстановку. Ход у "Косатки" небольшой, на море небольшая волна, поэтому бурун от перископа не особо заметен. Впереди идет крупный четырехтрубный крейсер под адмиральским флагом. То ли "Пауэрфул", то ли "Террибл". Значит, командующий эскадрой перешел с потопленного броненосца на крейсер и там и остался. Ракурс неудобный и названия пока не разобрать. За крейсером в кильватер следует броненосец типа "Маджестик", самый мощный из уцелевших английских кораблей. Вот он то и будет главной целью…
Через обшивку корпуса уже хорошо слышен шум приближающегося конвоя. "Косатка" еле движется, только удерживая глубину. Шум усиливается. Лодка оказывается внутри ордера. С одного борта проходит колонна транспортов в полумиле, с другого - головной крейсер. Ход порядка десяти - двенадцати узлов. Подождав, пока крейсер пройдет мимо, Михаил снова поднял перископ. Броненосец следует в кильватер флагману и до сих пор не обнаружил подкрадывающуюся опасность. Носовая башня держит орудия по-походному. Значит, англичане не хотят накалять обстановку. Хотя, скорее всего, комендоры уже дежурят у заряженных орудий. И достаточно искры, чтобы взорвать тишину этого ясного весеннего утра. Снова атака с острых носовых курсовых углов. Броненосец быстро приближается, вырастая на глазах. Очередная ставка Англии в этой войне. Далеко не первая. Но возможно - последняя…
Ноэл стоял на мостике, смотрел на идущие слева три русских броненосца и скрипел зубами. Следом за ними и чуть в стороне шли шесть крейсеров со старым знакомым "Новиком", а еще дальше - целая свора миноносцев…
С самого рассвета, как только на горизонте появился характерный силуэт "Новика", адмирал понял, что проскользнуть незамеченными не удалось. Русские каким-то непостижимым образом все время висели на хвосте и наводили на них свою субмарину. Значит, вчера вечером "Новик" никуда уходить и не собирался. Просто отошел в сторону, чтобы не мешать "Косатке" и случайно не попасться ей. Но прекрасно видел обе атаки, так как светом прожекторов они сами демаскировали свое положение. А взрыв "Голиафа" было видно и слышно за много миль. И с рассветом этот настырный соглядатай просто убедился, что осталось от конвоя и его охранения. Это значит, что русским все известно, и скоро они пожалуют. Иллюзий насчет исхода боя адмирал не строил. Крейсера еще смогут удрать, если станет очень жарко. "Марс" - может быть, если выжмет все возможное и невозможное из котлов и машин. А вот "Центурион" вряд ли. За "купцов" и речи нет. Пока "большие парни" будут разбираться между собой, мелочь вроде "Новика" и "Боярина" с миноносцами расправится с ними очень быстро. Зря он все же не взял миноносцы. Не захотел тащить с собой эту мелюзгу. А вот русские оказались умнее. Конечно, рассчитывать на успешную торпедную атаку броненосца, или крейсера днем - глупо. Но вот атаковать транспорты можно запросто. И они не смогут оказать никакого сопротивления. Наличие своих миноносцев сразу изменило бы картину. Да и просто иметь эту мелочь в составе эскадры, как оказалось, необходимо. По крайней мере, они могут спокойно останавливаться и подбирать людей с потопленных кораблей. Вряд ли русская субмарина польстилась бы на такие мелкие цели…
И очень скоро Ноэл убедился в своих худших подозрениях. На горизонте показался дым. В приближающихся кораблях удалось опознать "Аскольд", "Баян" и "Боярин", шедшие на соединение с "Новиком". А следом за ними шли три русских броненосца в окружении двух крейсеров - "Паллады" и "Дианы" и большого количества миноносцев. На всякий случай, Ноэл отдал приказ перестроиться в две кильватерных колонны. В правой - транспорты, в левой - крейсера и броненосцы. Он прекрасно сознавал, что если русские откроют огонь, то шансов на победу у него нет. Но может быть, они не рискнут связываться?
Поначалу казалось, что так и будет. Русские приблизились и легли на параллельный курс, не делая никаких попыток помешать движению конвоя. Броненосцы шли вровень с головой левой колонны, а крейсера, разбившись на два отряда, несколько дальше и в стороне. Миноносцы приближаться не стали, оставшись за крейсерами. Какое-то время ничего не происходило, и у Ноэла зародилась надежда, что пронесет. Если бы русские захотели открыть огонь, то ничто им не мешало это сделать. Но вместо этого на головном броненосце русских, идущим под адмиральским флагом, замигал ратьер.
- Что им надо?
- Сэр, русские запрашивают: "Каковы ваши намерения?"
- Не отвечать на сигнал.
Ноэл смотрел в бинокль на русский флагман и думал, насколько у адмирала Макарова хватит терпения. На всякий случай, приказал сыграть боевую тревогу и зарядить орудия, но держать их по-походному, чтобы не провоцировать противника. А то, один случайный выстрел каким-нибудь нервным наводчиком, и начнется такое… Пока единственная надежда, что русские не захотят связываться. Все-таки, корабли идут под британскими флагами. Это не та клоунада, которую задумало Адмиралтейство с японцами, придумав поднять над британскими кораблями японские флаги. И русские, надо отдать им должное, умело этим воспользовались. И теперь, по милости умников из Форин Офиса и Адмиралтейства, в его распоряжении нет ни одного из новейших броненосных крейсеров. Если не считать "Левиафан" и "Сатлидж", ремонтирующиеся в Японии…
- Сэр, сообщение с русского флагмана. "Ваш курс ведет к опасности".
- Не отвечать.
Все смотрели на три серых корабля, ощетинившихся орудиями. И все понимали, что ситуация накалена до предела. Русские, по идее, не должны допустить доставки груза. Но вот как далеко они собираются зайти в этом? На мостике уже разгорелись споры между офицерами. Некоторые высказывали опасения, что русским рано или поздно, надоест эта игра в поддавки и они откроют огонь. Когда у них под носом нагло пытаются доставить груз их противнику. Но большинство было уверено, что этого не случится. Россия уже не раз пасовала перед Британией. Не посмеет поднять руку на британский флаг и в этот раз. Время шло, берег становился все ближе, а русские так ничего и не предпринимали, следуя параллельным курсом. Осталось меньше часа, до берега менее десяти миль. Продержаться совсем чуть-чуть, а там пусть русские делают, что хотят. Хоть перепашут весь берег артиллерией в районе выгрузки, как они это сделали возле Цинампо. Но его эскадра свою задачу выполнит, доставит груз в Корею. А то, что японцы не смогли его сохранить - это их проблемы…
Грохот взрыва заставил всех обернуться за корму. Идущий следом "Марс" вздрогнул, и возле его борта вздыбилась вода. Но столба воды выше мачт, характерного при взрыве торпеды, не было. Все замерли, боясь поверить в происходящее. И тут грянул второй взрыв, а потом и третий. "Марс" выкатился из строя и пошел на циркуляцию, быстро заваливаясь на правый борт. И одновременно с третьим взрывом заговорили его орудия. Это вызвало цепную реакцию, нервное напряжение дало о себе знать. Грянули орудия на всех остальных кораблях.
- Прекратить огонь!!!
Ноэл был вне себя. Из-за одного придурка, у которого сдали нервы, сейчас начнется мясорубка, победить в которой у них нет никаких шансов. Он видел, как столбы воды от падений снарядов поднялись возле русских броненосцев, и отметил даже одно попадание. Это был конец. Вместе со вторым залпом ответили орудия русских, и крейсер вздрогнул от киля до клотика. На корме "Пауэрфула" грянул сильный взрыв. И Ноэл понял, что надо бежать. И чем скорее, тем лучше. Если он и дальше будет вести дуэль с русским броненосцем, то его уничтожат очень быстро. Как бы в подтверждение этого, залп среднего калибра русского флагмана снова накрыл "Пауэрфул". Промахнуться на такой дистанции в ясную и тихую погоду невозможно.
- Право на борт, полный вперед! Сигнал всем - уходить в Вэйхайвэй!
- Есть, сэр!
"Пауэрфул" медленно пошел на циркуляцию вправо, разворачиваясь к русским кормой. Одновременно стал увеличиваться крен на левый борт и дифферент на нос. Не успев толком удалиться, крейсер попал под еще один залп главного калибра "Петропавловска", вздрогнув всем корпусом. Понимая, что случилось что-то серьезное, Ноэл ждал доклада о полученных повреждениях. И они его не обрадовали.
- Сэр, большие пробоины в носовой части в районе ватерлинии. Уничтожена артиллерия на корме - девятидюймовка и пять шестидюймовок. Сильное поступление воды в носовые отсеки…
Автоматически выслушивая докла, Ноэл понял, что "Пауэрфул" обречен. В таком состоянии, зарывшись носом в воду, и с задранной кормой, он вряд ли разовьет ход более пятнадцати узлов и не сможет уйти от русских. Посмотрев назад, он убедился, что ситуация на "Террибле" еще хуже. Крейсер имел крен на левый борт, лишился третьей и четвертой трубы, на корме разгорался пожар, но он пытался уйти. Транспорты бросились врассыпную. "Блейк", "Бленхейм" и "Амфитрит" уже развернулись и удирали, спасаясь от огня тяжелых орудий русских броненосцев и воспользовавшись тем, что первые залпы противника были сделаны не по ним. "Центурион" сначала пытался огрызаться, но тут его накрыл следующий залп русских двенадцатидюймовок, причем было ясно видно попадание в носовую часть, и броненосец попытался выйти из боя, отвернув вправо. "Марс" к этому времени уже остановился и был на грани опрокидывания. Экипаж спешно покидал тонущий корабль. Русские броненосцы прекратили огонь по уходящим крейсерам и сосредоточили его на "Центурионе". А русские крейсера бросились наперерез пытающимся уйти транспортам. Ноэл безмолвно стоял на крыле мостика и смотрел назад. Это был полный разгром, какого Ройял Нэви не знал уже много лет.
Когда четвертая торпеда покинула аппарат, "Косатка" дала полный ход и стала уходить на глубину. А то еще не хватало под обстрел попасть, или получить таранный удар в образовавшейся суматохе. А может опять и боезапас детонировать. Как бы то ни было, но Михаил здраво рассудил, что рассчитывать на атаку сразу двух целей в таких условиях не стоит. Очевидно, броненосец если и заметил пуск торпед, то предпринять ничего не успел, так как вскоре один за другим раздались три взрыва. Три торпеды из четырех поразили цель, что гарантированно должно было отправить броненосец на дно. И вскоре наверху раззверзся ад. Очевидно, англичане наконец-то поняли, что снова стали мишенью для подводной лодки и старались уничтожить ее любой ценой. Но "Косатка" уже достигла глубины в двадцать пять метров, выровнялась и уменьшила ход, стараясь удалиться в сторону.
- Похоже, достали таки броненосец, Михаил Рудольфович! Хоть и днем!
- Достали… Стреляли с небольшой дистанции и с носовых курсовых углов. Даже если он и заметил следы от мин на воде, то просто не успел сманеврировать. И похоже, задумка Макарова сработала. Слышите, как орудия молотят, стрельба не прекращается?
- Думаете, на других английских кораблях не выдержали нервы и они открыли огонь?
- Уверен. А поскольку мы своими стараниями избавили англичан от их самого мощного корабля, то им сейчас приходится несладко.
- Так может, всплывем под перископ и избавим еще от кого-нибудь?
- Нет. К сожалению, не получится. Англичане уже сломали строй, разбежались и мы можем никого не поймать. А вот попасть под случайный таранный удар можем. Поэтому, отойдем в сторонку, и если никого рядом не будет, тогда и всплывем под перископ. Посмотрим, что мы натворили…
Стрельба и взрывы не прекращались, но вскоре шумы военных кораблей и грузовых судов удалились. Очевидно, бой сместился в сторону, и Михаил решил всплыть на перископную глубину. Подняв перископ, убедился, что поблизости никого нет. Атакованный броненосец уже перевернулся вверх килем и уходил под воду, задрав корму с остановившимися винтами. "Петропавловск", "Полтава" и "Севастополь" кромсали втроем "Центурион", который уже имел большой дифферент на нос и крен на левый борт. Английские крейсера удирали, причем два самых крупных - "Пауэрфул" и "Террибл", стали отставать, а вдогонку им бросились "Баян", "Аскольд" и обе "богини". "Новик", "Боярин", и миноносцы окружили и оттеснили в сторону от места боя транспорты. Конвой, как единое целое, перестал существовать.
- Вот и все, господа… Финита ля комедия… Тот, кого мы атаковали, уже тонет. Наши броненосцы добивают "Центурион", крейсера удирают. Причем, похоже, два не сбегут. "Баян", "Аскольд" и "богини" им уже на пятки наступают. А "Новик", "Боярин" и миноносцы окружили и остановили транспорты. Отсюда плохо видно, но кажется, там уже вовсю идет абордаж, как возле Цинампо. Значит, Макаров хочет их захватить и привести в Артур.
- А нам что теперь делать, Михаил Рудольфович? Может, поможем "Центурион" добить?
- Не получится. Он уже далеко и мы можем случайно под свои же снаряды попасть, если подойдем ближе. Там и без нас управятся. Пока подождем, чем это закончится. Согласно первоначальному плану, принятому в Артуре, если Макаров захочет, чтобы мы всплыли на виду у нашей эскадры, он поднимет условный флажный сигнал на мачте "Петропавловска", или любого другого корабля, если "Петропавловск" погибнет, или лишится мачт. Если нет - значит нет. Тогда приказано всплыть, избегая обнаружения и после этого связаться по радио…
Ноэл понимал, что это конец. Он уже проклял всех политиков и чиновников из Форин Офиса и Адмиралтейства, устроивших эту авантюру. Когда стоит задача - любой ценой восстановить пошатнувшийся было престиж Британской империи, и всеми силами не допустить усиления России на Дальнем Востоке. Так превосходно начавшаяся операция, гарантирующая полный успех, на деле оказалась полной авантюрой с непредсказуемым финалом, где все отдано на волю случая. И вот теперь - расплата. Да только расплачиваются не авторы и режиссеры этого кровавого спектакля, а исполнители…
Сначала Ноэл думал, что все ограничится потерей "Марса", "Центуриона" и транспортов, а крейсерам удастся уйти, если русские не решатся их преследовать. Но "Пауэрфул" стал все больше зарываться носом в воду и терять ход. Доклад на мостик от аварийной партии был безрадостный - вода под большим давлением поступает в пробоины, носовые отсеки быстро затапливаются. Надо уменьшить ход для заделки пробоин. А лучше вообще остановиться. Услышав подобное, Ноэл взорвался.
- Вы представляете, что говорите?! Какое уменьшение хода, какая остановка?! Мы превратимся в мишень для русских!!! Делать все, что можно, на ходу!!!
Но сделать что-либо не получилось и "Пауэрфул" шел, уже погрузившись носом по самую палубу. Ход упал еще больше. Ноэл проклинал конструкторов, создавших это "чудо". Имеющее большое водоизмещение, высокий борт, мощное вооружение, но начисто лишенное броневого пояса. И вот теперь это может поставить крест на судьбе "Пауэрфула". Ему не удастся уйти, если русские станут их преследовать.
- Сэр, сообщение с "Террибла". "Левая машина и часть котлов выведены из строя, сильное поступление воды, прошу быть готовыми снять экипаж".
- Ну, что же… Будем надеяться, что русские вплотную займутся "Центурионом" и не станут нас преследовать. Иначе, это будет наш последний бой…
Но вскоре все убедились, что надеждам на беспрепятственное бегство не суждено сбыться. Русские заметили, что "Пауэрфул" и "Террибл" отстают и бросились в погоню. Более быстроходные "Баян" и "Аскольд" сразу вырвались вперед. За ними старались угнаться "Паллада" и "Диана". Ноэл смотрел на приближающиеся русские крейсера и понимал, что избежать боя не удастся. Значит, придется придержать остальных и принимать бой. Потому, что иначе "Пауэрфул" и "Террибл" будут быстро уничтожены. Эти огромные корыта с высоким бортом и лишенные броневого пояса станут прекрасными мишенями для броненосного "Баяна". А там подойдут и русские броненосцы, когда покончат с "Центурионом". Так как ход из-за повреждений может упасть еще больше… Сигнал был передан на "Амфитрит", "Блейк" и "Бленхейм". Крейсера уменьшили ход, приблизившись к поврежденным кораблям. Теперь вся надежда на то, что русские не рискнут связываться с пятью крейсерами. Но и она не оправдалась, когда раздался доклад сигнальщика.
- Дымы прямо по курсу!
Сначала было предположение, что это идут отставшие транспорты. Но дымы приближались очень быстро. Внимательно рассматривая обнаруженные цели в бинокль, Ноэл понял, что дело плохо. К ним полным ходом спешил Владивостокский отряд…
- Все, господа… Нам осталось только не посрамить чести британского флага. Против "Баяна", "России", "Громобоя" и "Рюрика" мы не выстоим. Уйти от них в таком состоянии мы не сможем… Да и остальные русские тоже в стороне не останутся.
- Но ведь мы не находимся в состоянии войны с Россией!!! Как они могут напасть на нас?!
- Точно так же, как напали этой ночью. И точно так же, как напали сегодня утром. Правда, мы им в этом сами очень помогли…