* * *
Гек топал прямо за мной, беспрестанно оглядываясь на смутную ленту паропровода, по которой только что прошли. Я лишь успел сменить пустой магазин и открыл рот, чтобы поторопить бойцов, как железная плита под ногами братишки провалилась внутрь трубы, и оттуда высунулось сразу несколько морд, похожих на крысиных. Гек даже не успел крикнуть, как умер под чужими клыками, а я уже поливал очередями нечисть, потянувшую лапы в нашу сторону. Чуть отбежав, рванул из кармана НЗ - две нагретые телом гранаты - и отправил их одну за другой в дыру, откуда все пытались выбраться твари размером с собаку. И лишь дождавшись, когда глухо ахнувшие взрывы обвалили кусок трубы с монстрами вниз, добил остатки патронов в единственную зубастую заразу, сумевшую удержаться на обрывках скрюченного железа.
- Яппи, шевелись! Иначе нас тут и накроют! Бегом, только бегом! - проорал я, с ужасом втыкая последний магазин в автомат. Еще минута-другая такой катавасии, и нас сожрут прямо здесь, не дав возможность погибнуть геройски в шаге от перехода. - Бегом!
Мы замерли на самом краю. Круто нырнув вниз, труба уходила в песок рядом с высоким холмом, заплетенным вездесущим колючим кустарником. Под нами бегало почти не различимое в темноте зверье, а где-то сзади был слышен то ли писк, то ли скрип - похоже, твари нашли возможность взобраться на остатки паропровода и нагоняли.
Ткнув пальцем с проржавевший насквозь металлический настил, Яппи крикнул, перекрывая накативший на всех страх:
- Вон ящик, на месте! Вытягиваем, забрасываем гранатами все вокруг и прыгаем на холм! Здесь не так далеко, ноги целы будут! И смотри, площадка на самой вершине, это переход к болотам у Полустанка! Отличное место, там ни патрулей, ни зверья не бывает! Я вниз, ящик приподниму и подам, а вы хвосты сшибайте и принимайте груз!
Поставив на одиночные, я аккуратно выпустил пять пуль, стараясь накрыть возможных преследователей. Судя по воплям, долетевшим издали - попал, и не один раз. Но орали еще далеко, да и вспышки выстрелов никого не осветили, значит, хотя бы минута у нас есть. Тем временем Яппи спустился вниз, подцепил укрытый дряхлым брезентом ящик и поднял его "на попа", дав возможность Михалычу и Сереге вцепиться в крепкую еще ручку… Хорошо еще, что тут дождей почти не бывает, вроде цел ящик. А значит, и содержимое должно быть в рабочем состоянии. Должно, или нас сожрут…
Подтолкнув снизу тяжелую стенку, Японец радостно осклабился и вздрогнул всем телом, вслед за хрустнувшей под ногами платформой. Михалыч выбросил вперед правую руку, левой удерживая ящик, но наш проводник уже летел вниз вместе с обломками ржавого металла. Короткий вскрик, перекрытый радостным воем, и полный ненависти вопль Насти, расстрелявшей остатки патронов из револьвера по нахлынувшей внизу массе монстров:
- Сволочи! Сволочи!
Я лишь глотнул, закашлялся, а потом развернулся назад и еще раз обстрелял гремевшее под чужими лапами железо. Кто-то шарахнулся, кто-то полетел вниз, но шум лишь приближался.
- Гранаты, Щепка! Сейчас же!
Заскрипела крышка проклятого ящика, и ладонь ощутила сухую рубчатую поверхность. "Тотемка", или как там их Яппи называл? Усиленный заряд, короткий запал. Такими катакомбы крошили, вроде как… Эх, Яппи… Стиснув зубы, я швырнул две "тотемки" в надвигавшийся топот и рык, уже совершенно не боясь, накроет ли нас осколками, или нет…
* * *
Я заставил остатки отряда выждать пару минут. Мы сгрудились на крохотном куске трубы, слушая многоголосый ор внизу. Последние патроны заряжены, гранаты распиханы частью по карманам, частью выстроены перед нами. Я удержал Настю, которая рвалась стрелять:
- Он нам подарил жизнь. Поэтому - ждем, пока их побольше не соберется, и лишь тогда накроем всех разом.
- Они его там жрут! Ты слы…
- А братишек сожрали еще раньше! Сглупишь - и все смерти зря! Поэтому - жди приказа, понятно?! Молча, без стрельбы… И не смотри на меня, как на монстра, я с ребятами годы знаком… Годы… Но тебя до цели все равно доведу, всему зверью назло!.. Ну, что, готовы? Тогда - разом…
Бурые огненные шары разорвали ночь внизу, тяжело громыхнув и рассыпав кругом тучи раскаленных осколков. Одна серия, вторая, третья, чтобы наверняка, чтобы каждую зубастую заразу - в клочья, чтобы человечина у них в глотке застряла раз и навсегда! Эх, судьба-злодейка, дай нам последний шанс, добежать до цели, доползти по кровавым ошметкам, по трупам нечисти, заполонившей округу, довести ходокам Настю до преддверия Ада, откуда обычно никто не возвращается… Эх, ребятушки, ну что? Готовы? Тогда…
Мы прыгнули на такой близкий крутой склон, влетели в кустарник, раздирая тела, но каким-то чудом удержались и не скатились вниз, а наоборот - рванули наверх. Наверх, где матово начали светиться камни перехода, реагируя на новых путешественников. Снизу в темноте кто-то выл, собирая стаю в новую атаку, а Щепка уже бежал по щербленным плитам, добив на ходу что-то черное с кучей лап, подыхавшее от наших "подарков". Притормозив у распахнувшегося мутного прохода, Сергей зашвырнул вперед себя Настю, потом махнул мне, безумно захохотал и прыгнул следом, разом пропав из вида. Я упал на колено рядом с болтавшейся в воздухе туманной дымкой и развернулся, с трудом глотая горький от сгоревшей взрывчатки воздух. Михалыч, Михалыч, он где-то рядом, ну, где же он?!
Старик лежал на самом краю площадки, на границе мерцающего света и тьмы. Две зубастые твари, подобно убитым нами "крокодилам" уже располосовали ему бок и тянули остатки человека в стороны. Но Михалыч еще был жив, он смотрел на меня бездонными глазами и шептал, шептал, сжимая мешок с гранатами:
- Дошел, дошел…
Не сказав ему ничего в ответ, я лишь метнул в ту сторону увесистый "шарик", прыгнув следом за Щепкой и Настей, оставив за спиной огромный огненный цветок, похоронивший нашего мастера тотального разрушения…
* * *
Дождь угомонился, оставив после себя мокрые капли на траве и клочья тумана, ползущие вдоль дороги. Мы втроем зарылись в кустах рядом с чужим опорным пунктом, где обитали местные живодеры - "полустанщики". Один из многих опорных пунктов, оцепивших сиявший на горизонте огнями город. Самая загадочная культура, закрытая от чужих глаз вышками с автоматами и патрулями по периметру занятой территории. Люди, разбросавшие по множеству миров военные базы, призванные перестроить чужие государства по своему образу и подобию. Люди, не знающие жалости к другим, работорговцы и ученые в одном лице. Те, кто считает себя в праве уничтожать целые народы ради им одной известной цели… Счастье еще, что сцепившись с кем-то на другом конце обжитых миров, "полустанщики" понесли чудовищные потери и прекратили свою экспансию. Теперь живут на занятых территориях крохотными колониями, не способные захватывать новые страны, но вполне способные защитить себя и укусить в ответ в случае атаки. Люди-нелюди, чья мораль вне нашего понимания. Жители Хромого Полустанка.
- День уже потеряли, а ничего не увидели, - вздохнула Настя, опустив бинокль.
- Это ты зря… Мы теперь знаем, что вон там у них медицинский бокс, туда зверье заводили… Ближе к забору жилой блок, а охрана на вышке сменяется раз в три часа примерно.
- И что? До забора метров триста, если не больше. У них там должны быть всякие датчики, приборы для ночного обзора. Как мы туда проберемся?
- Думать надо, - только и проворчал я в ответ. Последние часы мы почти не разговаривали. Гибель друзей переживали тяжело, но молча, каждый про себя. И разговаривать перед "финальным броском" совсем не хотелось. Не было пока ни куража, ни понимания, как действительно прорваться на базу и захватить лекарство. - Думать… А думать лучше с фактами в руках. Поэтому - сегодня наблюдаем, и ночью по возможности, а завтра после обеда будем выстраивать план. Понятно?
- Понятно… Все понятно… Ладно, я в кустики схожу, а то насосалась чаю холодного с голодухи…
- Галеты на вечер, потрепи чуть-чуть. У нас припасов как раз на три дня, не больше. А еще назад уходить.
- Хорошо…
Девушка медленно уползла, умудрившись не задеть ни кустика, будто ее и не было. Ловко у нее получается, я так научился лишь года через три бродяжничества. Талант, однако… Тихонько толкнув в бок Сергея, попросил:
- Я дремну часик, а ты посматривай, как там у соседей дела обстоят. Если что интересное будет - буди…
* * *
Костер развели в овраге, над которым нависли широколистные деревья. Рядом бежал крохотный ручеек, а заросли кустарника скрывали нас от посторонних глаз. Думаю, даже с самолета или вертолета это место не обнаружить. Отличное логово. Жаль только, что из него завтра придется выбираться и идти в атаку с голым пузом на пулеметы.
Разлив горячий чай, Настя села на камушек у костра и мрачно ворошила угли дымящейся палочкой. Серега высосал свою чашку, налил еще и занялся чисткой "Молотилки". Наверное, решил во всем полагаться на меня. Раз я не сдался, то у меня есть план. А раз есть план, то есть шанс вернуться домой. Ведь должен кто-то вернуться, не так ли?
- Пленных брать смысла нет, - я допил терпко пахнувший напиток и поставил кружку на лежавшие под ногами листья. - Яйцеголовые считают, что попавшие в плен уже погибли. Если получится отбить - хорошо. Но торговаться ради них они не будут.
- Тогда какие варианты?
- Там дорога подходит к воротам. А когда сюда брели, следы видел. Похоже, что скот тут бродит. Может, дикий. Может, остался от бывших жителей, кого вывезли. Возможный вариант - скот на ворота погнать, а самим поближе, на кочку залечь - и смотреть, как они среагируют. Повезет - может даже створки сшибем, там всего лишь сетка легкая да колючка поверху. Ну и пулеметчиков в расход - уже нам облегчение… У меня даже прицел остался и полрожка в автомате. Прорвемся. А на месте - уже надо будет помозговать, как лучше.
- Можно помозговать… Только коров или коз еще загнать на ворота надо будет.
- Загоним, - уверенно ответил я, совершенно пока не представляя, как воплощать эту безумную идею. - Машин здесь нет, направленный таран не сделать. А вот коровы. Коровы - это да… Это - коровы…
Настя бросила ветку в огонь и вздохнула:
- Не выйдет у тебя с коровами, Филин. Извини. Плохая идея. Там минное поле на входе и пулеметы защитным полем прикрыты. Положат и тебя, и коров.
- Пуле… Ле… Леме… Ты…
Я с ужасом ощутил, что не могу ни пошевелиться, ни даже говорить толком. Лишь уперся взглядом в Серегу, который так же неестественно замер, испуганно сопя носом.
- Нас-ть-я… Это… Что…
- Извини, Филин. Но я с ними встретилась, когда "до ветру" ходила. Нас заметили, еще когда с перехода вывалились, просто не хотели убивать сразу. Оказывается, ты здесь популярная личность, успел в свое время начудить…
Девушка села передо мной и заговорила, мерно и спокойно, будто гробовщик заколачивал гвозди в крышку гроба:
- Ты им живой нужен. А если бы атаковали, то мог подорваться. Да и попытался бы подстрелить кого-нибудь, а "полустанщики" лишний риск не любят… Они уже давно отслеживали, как мы по другим мирам метались. И предложили мне сделку… Я сдаю тебя живым, а они мне лекарство и обратный проход домой. Без какой либо подляны… Дали весь расклад. И про базу, которую нам штурмовать - только смешить. И про то, что ко мне претензий никаких нет…
- Нас-ть-я… Они… же… не… люди…
- Я знаю. Но ты забыл, что я вам всем говорила. Мне нужно противоядие. Любой ценой. Слышишь? Любой… Пока вы его у других торговцев добывали, я слова не сказала, я вместе с вами глотки рвала за брата. За шанс крохотный… А сейчас шансов нет. Сейчас - либо нас тут всех закопают, либо я тобой расплачусь… Извини, Филин, но выбор уже сделан. Как и было обещано… Очень ты им нужен живой и невредимый. Вот и сторговались… И знаешь, я бы в начале пути не смогла, я бы задумалась еще… А потом посмотрел, что вы такое - ходоки… Как вы друг друга гробите, как обманываете, как ради наживы по трупам идете… Не верю я больше тебе, Филин. И не дура, понимала, что как до шлама доберетесь, так меня в расход, а дальше по углам разбежитесь…
- Это… все… не так…
- Так что пойду я сигнал подавать. А то паралич скоро пройдет, можете глупостей наделать…
Настя поднялась, но замерла на мгновение, услышав Щепкин хрип:
- Он им нужен, а я ведь лишний, девочка… Так?.. Сделай мне услугу, большую… Я не хочу к ним живым, у меня друг к ним попал… Я видел, чем закончилось… Они из людей тварей мастерят, не хочу так подохнуть… Лучше бы с Михалычем тогда… Пожалуйста, Настя… Не хочу так…
Я лишь бессильно смотрел, как молоденькая девушка достала пистолет и выполнила просьбу Сереги, с которым мы выходили из таких паршивых передряг. Выходили… А тут - на тебе. Без шансов, без вариантов. Ради цели, которую озвучили в момент найма. "По любой тропе до конца дойду"… Эх, девочка, кто же тебе так мозги-то вывернул…
Настя уже почти пропала из виду, когда я все же смог прохрипеть ей в след:
- Ты слышишь меня? Слышишь? Я ведь не сдохну. Назло всем богам не сдохну… Ты ведь вернешься на переходы, я знаю. Ты как я - пропащая. Раз зашла, то теперь до последнего вздоха тут… Поверь - я выберусь. И найду тебя. Чего бы не стоило… Потому что у меня теперь цель есть. И ты это знаешь… За спину смотри, каждый миг смотри… Потому как я не сдохну… И тебя найду…
Прошуршала трава, и я заглянул в чужие глаза, в глаза человека, которого не знал. Совершенно не знал, как оказалось.
- Я дождусь, Филин. Честное слово - дождусь… А чтобы ты меня нашел, я тебе последний секрет открою… Нет никакой кодирующей машинки и формулы. Типтопыч так и нашел сразу шлам "грязным". И не знал, как очистить… Если бы знал - продал бы давно и на наркотики потратил. Все, что у него было, это кусок крохотный, что Михасю отдала… Так что "кинула" я вас всех. Всех, до одного… С самого начала. Потому что цель у меня была одна - брата спасти. А вы - мусор на дороге. И никак иначе…
Хрупкая фигурка поднялась из оврага и замахала над головой собранным из веток факелом. А рядом с жарко горевшим костром сидел истуканом мужчина в грязной брезентовой куртке и хрипел, хрипел надрывно:
- Найду… Найду, слово даю… Ради всех парней… Вернусь, всем богам назло… Вернусь…
* * *
Эпилог
- Здравствуйте, дядя Михась!
- И тебе не кашлять, - ответил хозяин бара, выставив на стойку высокий стакан с апельсиновым соком.
- Спасибо. Новостей каких нет с той стороны? - одетая в подогнанную камуфляжную форму Настя отпила глоток и заправила под берет выбившуюся рыжую прядь.
- Ты же неделю как вернулась с первого выхода. Снова понесло?
Девушка усмехнулась, поболтав стаканом:
- Нет, до лета точно отдыхать буду… Но интересно все же - что в мире происходит… У нас-то понятно - одни горлопаны по ящику. А там - то зверье бегает, то бородачи паровозы по небу запускают…
- Циркач с утра вернулся, вон, в пиве отмокает… Если хамить не будешь, то расскажет последние сплетни. Он слушателей любит, балабол…
- Спасибо! - отсалютовав недопитым соком, Настя направилась в угол заведения. А сидевший сбоку у стойки крепкий парень с косым шрамом через щеку недовольно посмотрел на бармена и процедил:
- Михась, что эта сволочь здесь делает? Или ты не знаешь, что люди рассказывают про поход с Филином?
- Мне плевать, что треплют люди… Я живу с ходоков, а она - ходок. И пусть за плечами у девки всего один личный выход, но приволокла барахла столько, что вам и не снилось…
- Она проводников под нож пустила.
- Пустила. И других пустит, если будет надо… Но на меня у нее зубы еще не выросли. А до вас мне дела нет… Пока товар носит, будет здесь столоваться. Как удача отвернется, так и вечная ей память, вагон навоза на могилку и розами присыпать… Ты еще не понял, Стилет? Это новое поколение идет: наглое, резкое, беспринципное. И удачливое. Потому что у соседей, на вечной войне, по-другому уже и нельзя… Так что - пусть ходит, мне на пенсию зарабатывает. И других таких же натаскивает…
Посетитель медленно поднялся, выгреб из кармана деньги и рассчитался за пиво. Потом чуть наклонился и прошептал, глядя холодными мертвыми глазами в переносицу Михася:
- Ты только не прозевай, когда отросшие зубки выбить нужно будет. А то вместе с пенсией схарчат и не заметят, подрастающие… И себе зарубочку сделай, барышник чертов. Меня Филин с Полустанка вытащил назло всем. Шкурой и душой рисковал, а вытащил… И я должок верну, чего бы не стоило. А потом посмотрим, чьи кишки по переходам размотает. Понял? Мы - из старого закваса. И мы ничего не забываем…
THE END