* * *
Усталая от жизни женщина с мятым лицом, больше похожим на засохшую картофелину, сипло дышала в корявую телефонную трубку, забивая хрипом сморщенных легких шумы на линии:
- Нет, не видели ее. Говорю же - не видели! Твоего соглядатая грохнули, и ушли… Откуда я знаю, куда? Девку где-то в доках потеряли, найти не могут. Может, ее уже давно с пирсов сбросили, или куда уволокли… Бегают по всей округе, шпану давят без сожаления. Нашли каких-то знакомцев, те голытьбу по всем щелям разогнали. Только и слышно, что за рыжую обещают ящиком чужой тушенки расплатиться. А за тушенку у нас семью продадут, да еще соседей в придачу…
Откашлявшись, женщина выслушала визгливый голос, пробившийся из неизведанных далей и захихикала:
- Тебе надо было меньше пистолетом махать и стрелять по блатным, идиот. Подошел бы с уважением, тебе бы чужаков сдали еще до того, как паром причалил. Так нет, надо было себя показать, изобазить невесть что… Не они, не глухая!.. Доигрался, а угомониться не хочешь… Только парней зазря теряешь. Это же надо - днем, в порту - и топтуна грохнули, будто так и надо… Нет, не пойду за ними, я не совсем сдурела. Да и чего там ходить - рыжей все равно нет… Откуда я знаю!..
Подождав, когда из отодвинутой трубки перестанут доноситься рассерженные вопли, обитательница припортовых трущоб повторила, с трудом переводя дух:
- Я для тебя узнала, куда они собрались. Слышали люди, как про Корабельную станцию болтали. Оттуда экспрессы на север уходят. Если чудо случится и дурочку найдут - там перехватишь. А не найдут, то и тебе не повезет. Ты здесь человек чужой, связями обрасти не успел. Вот и кусай теперь локти… Все, я тебе долги отработала, еще раз с просьбой сунешься - и тебя похороним, понял? Ну, если только деньгами разживешься, тогда заходи. Хотя, откуда у тебя деньги, рвань бродяжья. Понты одни, да наглость глупая…
Иссушенная тяжелой работой рука устало повесила трубку, оборвав поток ругани. Можно было идти домой, этот долг женщина вернула с лихвой. Если у чужака найдется хоть крупица мозгов - сможет воспользоваться информацией. Нет - его проблемы…
* * *
Испуганная девочка брела бесконечными коридорами, темными переулками, ковыляла через скрипучие металлические мостики, ржавыми горбами переброшенные через бездонные бетонные пропасти, расчертившие бесконечный город на одномордые куски. Грязь, куски тряпья, пронизывающий ветер и редкие прохожие на встречу. Гамм показывал свою истинную натуру - огромного мегаполиса, равнодушно пожиравшего живое содержимое рабочих кварталов. И с тем же холодным равнодушием ждал, когда окончательно потеряет силы и сгинет крохотная букашка, заблудившаяся в бесконечных лабиринтах нищих кварталов.
Уткнувшись в очередной тупик, Настя развернулась и побрела обратно. Но выход перегородили иссушенные голодом дети - бесполые создания в грязных набедренных повязках. Мимо сотен им подобным девушка прошла за эти часы. Сотни и сотни, кто лежал по углам, тащил нехитрый скарб по избитым мостовым, ковырялся в мусоре. Те, кто уже не мог больше работать на бесчисленных фабриках и мастерских, разгружать вагонетки с углем и ворочать неподъемные грузы. "Балласт", выброшенный на улицы без сожаления. Потерявшие с рождения надежду дети, изгнанные из семей за ненадобностью.
Стая атаковала молча, без попытки завязать разговор. Зачем? Вот чужак, у него есть одежда, обувь. Может, что-то найдется в карманах. Законная добыча на их территории. Добыча, загнанная в угол, с ужасом в глазах и криком ужаса, потерявшемся в вечном шуме города.
Но пройденные коридоры все же изменили бывшую рыжеволосую хохотушку. И пусть Насте было еще далеко до перерождения в подобие Филина, но умирать просто так она не желала. Пусть не было сил драться за свою жизнь, но страх дал силы бежать, прятаться в любую щель, куда можно было протиснуться. Ниже и ниже, в катакомбы опорных столбов и чужих клетушек, набитых пыльными горшками и гниющими тряпками. Туда, где не бывал солнечный свет с момента начала строительства квартала. Туда, где даже крысы появлялись раз в сто лет, удирая от потоков воды после ливня.
Ругаясь, свистя сбитым дыханием, Настя дралась, отрывая от себя крохотные руки, пиналась, кусалась и ползла, протискивалась все дальше и дальше. Канализация, или водосток - какая разница? Лишь подальше от этих беспощадных белых лиц, перекошенных ненавистью. Дальше от занесенных для удара заточек. Дальше от смерти, равнодушно ткнувшей пальцем в ее сторону. С каждым новым поворотом трубы, с каждым новым коллектором и подвалом число преследователей все уменьшалось. И в итоге за ноги цеплялся лишь один, самый упрямый и настырный. Самый сильный, жестокий и беспощадный. Кто вцепился в лодыжки подобно клещу, мечтая дотянуться до чужого горла и порвать его. Настоящий горожанин, с боем добывающий право прожить еще один день.
Понимая, что страх заканчивается, а вместе с ним уходят и последние силы, девушка сдернула с руки наборный браслет из биссера, и половинки Т-образного замка удобно легли в ладони. Один из подарков Типтопыча, любителя подобных "фенечек": украшение-удавка, средство для ведения бесшумной войны. Резко поджав ноги, Настя подтянула к себе преследователя и набросила леску на чужую шею. Два зверя в облике человека покатились по грязи, сцепившись в один клубок. Хрипы, судорожные удары и молотящие воздух ноги. И тяжелое молодое тело, навалившееся сверху. Боль в горле, затмевающая сияющие прыгающие искры в глазах. И жаркий шепот в перемешку со слезами, льющимися из глаз:
- Хватит, ну хватит уже!.. Слышишь?.. Хватит… Все…
Больше похожая на бомжа девушки плакала, прижав к себе почти невесомое тело, изломанной куклой затихшее в чужих объятиях. Маленький мальчик, не успевший вырасти во взрослого волка. Еще одна тень, которая станет приходить бессонными ночами, чтобы встать за спиной с немым укором в бездонных глазах…
Заскрипел нанесенный ветром мелкий песок, и рядом материализовался пацаненок лет пяти, крохотная копия похожих друг на друга детей чужого города. А может и старше - не определить возраст у местных белесых доходяг.
- Это тебя в порту ищут? Ты с Филином пришла?.. Крутой дядька твой Филин, серьезных людей подключил. Жратву обещает, много… Можно целый месяц пировать… Или два…
Покосившись на убитого, незнакомец шмыгнул носом и с сомнением в голосе закончил:
- Если хочешь, я тебя проведу… Только ты слово дай, что мне хоть что-нибудь Филин отдаст. А то на верху просто все вопросы решают - из дымокура бахнут, и все, с пулей в башке за стену, крыс кормить… Даешь слово?
- Ты веришь в данное слово? - просипела в ответ девушка, медленно встав с покрытой толстым слоем гари мостовой. Когда-то рыжие волосы превратились от грязи в бурые пакли, сбитые в один ком. Гостью Гамма шатало, приходилось держаться за стену. Но одно сходство можно было найти с мертвым мальчиком у ног Насти - глаза. Пустые и равнодушные к окружающему миру. Отражение убитой души.
- Твоему слову поверю, - озаботился предстоящим походом крохотный проводник. - Пойдем тогда. А то скоро стемнеет, нас в чужих кварталах прибьют… Ну, шевели ногами, жрать хочется. А до Филина еще топать и топать…
* * *
Глава 5
В "Богадельню" чужие не ходили. Богатые купцы не рисковали соваться в старый квартал за портом, резонно опасаясь за свою жизнь, а бедных суетливых хитрованов с биржи и блошиного рынка давно отвадили запредельные цены на выпивку и щедрые закуски. Так и сложилось уже десятилетия назад, что под высокими сводами бывшего монастыря собирались лихие люди, крепко державшие злодейку-судьбу за бороду. Те, кто легко отнимал чужие жизни, отчаянно рисковал своей и без оглядки на завтра сыпал золото, добытое с боем в небесах и на выжженной до черноты земле. Те, кто раскрасил имя народ "Дымокуры" совсем в другие цвета, больше полагаясь на пороховой дым из пистолетов, чем на угольную копоть над трубами летающих кораблей.
Промозглым вечером, предвестником надвигающегося дождливого шторма, в "Богадельне" народу набилось сверх обычного. Одна ватага проставлялась за удачно разграбленные склады у фермеров на дальних кордонах, кто-то накачивался спиртным перед выходом в новый рейд, где-то прямо на столах примеряли одежду с выпотрошенных коробок на оставленном без присмотра пирсе. В самом углу, однако, собралась отборная гвардия налетчиков, промышлявших более серьезным бизнесом - взломами государственных поездов и налетами на хорошо вооруженные караваны, гулявшие между мирами. Трезвые, с набитыми карманами оружием, похожие друг на друга как близнецы-братья - бороды лопатами и мохнатые брови, штурмующие лоб и нос с попеременным успехом. Не смотря на общий гвалт, забивавший любую речь в кабаке, над уставленным обильной снедью столом было тихо: два уважаемых атамана никак не могли прийти к общему решению насущной проблемы…
- Тут их надо кончать, пока не сдернули куда, тут! Залетные, законов не знают, волну какую подняли!
- Волну подняли не они, а твой знакомец, что первым прибежал. Устроил здесь представление, будто с горлопанами какими-то его свели, только людей рассердил… А бродяг валить сейчас смысла нет. Девку-то не нашли. А без девки они - мусор. Девка у них старшей, она лишь знает, где захоронка. Ради нее весь кипеж и подняли.
- Тем более - чего тянуть? С пирса их, и дело с концом!
- С пирса - легко. А кто бороду на кон поставит, что нет у нищебродов крошек информации? Не зря же они гуртом идут. Девка - схрон откроет, а остальные явно ловушки по дороге снимать будут… Я бы подождал.
- Да чего ждать, Сэт! Мы же до сих пор их в кучу собрать не можем - то один по шаромыжникам бегает, то другой! Да и когда кодлой сгребутся, к ним же не подступиться, со стволами у них все хорошо, любого свинцом нашпигуют!
- Ну что ты разволновался, будто в первый раз на серьезное дело идешь… У них стволы, у нас стволы. Кто первым в спину саданет, тот и выиграл… А собрать их просто. Надо только весточку дать, что мы девку нашли и готовы на жратву обменять. Они сами сбегутся, как тараканы на крошку хлеба. Дымовые шашки рванем - и все, бери теплыми…
Разгоряченные спором здоровяки буравили друг друга злыми взглядами. На повестке дня стоял вопрос - чья идея возьмет верх, кто сможет предложить лучший вариант, кто подомнет по итогам налета под себя боевиков компаньона. Удачливый вожак должен был озолотиться на предстоящем деле. А неудачник, допустивший ошибку - навсегда исчезнуть в черных бездонных провалах на окраине Гамма. Поэтому шипели друг на друга бородатые убивцы, поэтому настороженно следили за происходящем сбившиеся вокруг стола налетчики. Кто способен обыграть бродяг, нутром чуявших любую засаду? Кто сумеет первым найти девочку - ключ к будущему богатству? Кто удачливей схватит за глотку соседа? Кто?
- Ну, хорошо, ты хочешь их заманить и скопом прихлопнуть. Но где наживка-то? До сих пор не нашли дуру!
- Найдут. Разыскали шпанят, что ее с пирса сдернули, так и саму пигалицу отыщут. Это у залетных руки коротки, по верхам прыгают, шантрапу напрягают. А мы не только след отыскали, наши люди уже даже тряпье ее нашли. Видели, как она барахлом за ночлег платила. К утру все ночлежки проверят и приведут. Никуда не денется. Ты лучше думай, где всю толпу собирать будем. Чтобы без накладок.
- У старика Роджера, где еще, - последовал молниеносный ответ. - Он нам должен, вот пусть и отдувается. Место тихое, никогда там гоп-стопов не было. Как ни проверяй - с нами не связано. И стенки там внутри хорошие, из промасленной бумаги. Можно вагон дымовых шашек спрятать - ни одна собака не учует.
Громила, медленно склонивший оппонента к своему варианту налета, озабоченно почесал бороду и задумчиво пробурчал:
- Плохо у старика, там участок в двух кварталах всего. Набегут, как взрывы услышат.
- И когда они еще добегут? От Роджера в катакомбы четыре хода, в них полиция нос не кажет! Да и нам управиться - пять минут от силы. Выдернуть бродяг, что дыма нахлебаются, упаковать их, еще не очухавшихся - и нормально… Только ребят толковых сунуть в клоповник, где босяки сидели. Вдруг девка туда первой дойдет.
- Подходит… И на всякий случай несколько человек на станцию отправить, откуда они уезжать собирались. Как бы карта не легла - все хвосты в узел соберем, чтобы любая дыра под присмотром, чтобы любой расклад в нашу пользу…
- Согласен. Твоих на станцию пошлем?
И затихший было спор разгорелся с новой силой. Судьба приговоренных бродяг уже никого не интересовала. Важно было - как правильно поделить будущую добычу. А бродяги - что они? Сегодня эти, завтра другие. Только успевай под нож пускать.
* * *
Я старался не смотреть в зеркала, которые как назло попадались на каждом шагу: сияющие огнями витрины, тронутые паутиной окна жилых домов, отполированные бликующие поверхности в бесконечной череде разнокалиберных забегаловок. Избегал, потому что на меня пялился взъерошенный озлобленный мужик, готовый убить любого, кто скажет что не впопад. Потерявшийся в этом мире психопат, прошляпивший свой шанс на тихую спокойную жизнь…
Ощущая мой настрой, парни старались молчать, лишний раз не совались с советами или вопросами. Яппи вообще превратился в жалкое подобие себя - когда-то уверенного и вальяжного проводника в привычных ходах-выходах. Не уследив за Настей, он больше смахивал на скрюченный узкоглазый скелет, по ошибке напяливший полувоенный френч, битый молью. Да и остальные выглядели не лучше… Чтобы команда, охранявшая нанимателя, и так лажанулась в обжитом спокойном мире? Позор… Ладно бы еще - на диких землях, где какой только заразы под кустами не бродит. А тут, у мирных и спокойных дымокуров, ценящих размеренное течение времени и звон монет. Так ведь нет, обманчивой оказалась картинка всеобщего благополучия.
- Филин, полночь вот-вот, закрываются местные. Пошли в трактир, где угол сняли.
- Что с вестями?
- Тухло пока. Все связи подняли, но без толку. И Яп не чует ничего, нет ее рядом…
Я сплюнул изжеванную до трухи спичку и кивнул. Толку мотаться по темноте в чужих закоулках. Придется ждать утра и продолжать поиски. Видимо, начнем дробить команду на крохотные группы или даже обшаривать поодиночке бесконечную череду этажей Гамма, уходящие вниз, в сырость и вечный мрак.
Мы уже готовы были распахнуть дубовые двери трактира, где нас ждала комнатушка, как крохотная рука высунулась из сваленного у порога мусора и требовательно подергала меня за штанину. Парни тут же разошлись в стороны, напряженно слушая тяжелую тишину, ватным одеялом упавшую на заснувший город. Я же сдернул ветошь и посмотрел на шпаненка, чумазого, как все местные дети, живущие годами под открытым небом.
- Дядька, тебя Филином кличут?
- Так, - я ждал, что мне скажет немытый клоп. Сколько я уже их перетряхнул за сегодня? Под сотню, если не больше. Голодных, обозленных, готовых соврать по любому поводу, лишь бы досталась черствая горбушка. Вездесущие оборванцы, заполонившие припортовые переулки, прокопавшие лабиринты ходов в забившем все углы мусоре.
- И жратву дашь за девку? Без обмана?
- Ящик за живую или банку за мертвую. Но мне она нужна живая.
Малец поскреб спутанные до сплошного колтуна волосы, потом шмыгнул и решился:
- Пошли. Обменяю… Только смотри, слово дал…
Двинувшись за малолетним проводником, я жестом подозвал Яппи. Тот зашагал рядом, крутя по сторонам головой и в открытую баюкая пистолет в руках.
- Черт, Филин, не понимаю я их, малолеток. Они же как манекены - без души! Взрослый когда злится, или сердится - его запах за квартал ощутить можно. Эмоции, они цвет имеют, особенно здесь, на фоне угольной пыли. А у шпаны - ничего. Только голод и тоска. Я ни этого не различу в толпе, ни тех доходяг, что Настю выдернули. Они как мусор, в котором живут. Будто их и нет.
- Ладно, поглядим, что нас ждет. Я братишками вперед пойду, вы хвост прикрываете. Если вляпаемся - домой уведешь, кто выживет…
Притормозив рядом с очередным покосившимся забором, мальчишка воровато оглянулся и потянул одну из досок. Я присел рядом и замер - из дыры на меня смотрели усталые глаза девочки, до спазма в руках сжавшей длинную железную заточку - местное оружие нищеты. Драный платок спрятал когда-то рыжие волосы, а вонючая засаленная дерюга еле прикрывала голое тело.
- Слышь, дядька, я слово сдержал. Вот ваша дурочка. Ее внизу убить хотели, а я вывел… Там за ней уже толпа бегает, ночлежки трясут. Вам тут баки заливают, а серьезные люди все дырки прошли, в каждую канаву заглянули. Еле прошмыгнули…
Помолчав, я растер онемевшее за день лицо и выдохнул. Казалось, ледяной ком в груди медленно рассыпался на кучу острых кристаллов и провалился вниз, зло кусая сведенное судорогой брюхо.