* * *
Я двух охламонов-самогнщиков помнил, сколько ходил по местным дорогам. Рокус и Адам - близнецы-братья, кто Матери-Истории… Впрочем, откуда они добыли себе имена - Мать История умалчивает. Явно - начинали жизненный забег под другими паспортными данными. Но в процессе извилистой дороги приобрели прорву вредных привычек, сменили биографию, построили себе на старом пустыре дом-блиндаж и стали тратить деньги на дегустацию спиртного, собранного по всей обжитой Вселенной. Рокус - огромных размеров мулат с пивным брюхом, больше напоминавшим обтянутый мохнатой шкурой бочонок. И Адам - худой желчный глиста-переросток, обожавший при беседе с очередным покупателем теребить козлиную бородку, выкрашенную в грязную ультрамариновую радугу.
За прошедшие годы магазин, служивший заодно и местом обитания неразлучной парочке, грабили и пытались спалить раз двадцать. Но постепенно средства защиты становились все совершеннее, навыки работы с опасными реактивами доросли до заоблачных высот, и неожиданно для местных обитателей любители спиртного стали уважаемыми людьми. Людьми, которым было проще заплатить за какую-нибудь хитрую смесь, способную взорвать-отравить-вылечить-и-снова-взорвать. Химики-экспериментаторы обладали должным упорством в достижении поставленной цели, а ассортимент предлагаемых товаров перевалил за несколько тысяч. И если за какой-нибудь невообразимой железкой шли к мастеровым со свалки, то за итогом сложных бурлящих реакций теперь мотались исключительно в "Друм" - квадратный бетонный куб, вросший в середину заасфальтированной площади. И хотя бывший пустырь медленно поглотили ползущие во все стороны пригороды Жестянки, но занятая химиками площадка оставалась девственно чистой. Потому что крышу прошлого строения после неудачного эксперимента нашли в двух километрах к югу, а как при этом выжили любители спиртного - для меня осталось загадкой. Вот горожане и предпочитали не рисковать, держась от парочки подальше.
Мы успели проскочить в магазин до того момента, как смрадно чадящая мотоциклетная орда окружила "Друм". Видимо, запущенный утром слух сработал как надо, оттянув боевиков с площади. Три амбала, сторожившие вход, только вежливо раскланялись с нами, расступившись в стороны под присмотром стволов. И пока татуированные громилы жарко дышали перегаром в коммуникаторы, докладывая "да, здесь, все здесь!" - мы уже столпились у прилавка, заваленного мятыми бумагами, мутными склянками и остатками бутербродов. Ближайшие полчаса за свою шкуру можно было не волноваться - в "Друме" действовало одно железобетонное правило, единое для всех: "Торговля - внутри, разборки - снаружи". Нарушителей выносили вперед ногами. И скидок не делали никому.
- Какие люди! - радостно проблеял Адам, баюкая в крючковатых пальцах длинный стакан с ультрамариново-зеленым содержимым. - А мы уж заждались… Каждый час в гости заходят, каждый час о вас спрашивают… Все глаза проглядели, никак не дождутся…
- А если по делу? - попытался я перевести беседу на более конструктивные рельсы. С худосочным алкоголиком можно было болтать "за жизнь" часами. В отличие от компаньона, Адам никуда не спешил. Он успевал продегустировать три-четыре десятка коктейлей, прежде чем скрипящие мозги переключались на нужды покупателя. Но терять полдня впустую совершенно не хотелось. - Есть чем порадовать?
- Порадовать всегда есть чем, - прогудел из угла Рокус, материализовавшись из чернильной тени. - Только разговаривать будем лишь с девчонкой вашей. Она покупатель, с ней и толковать. Вам - оружие убрать и на улицу, к клоунам. А то достали уже, терпения не напасешься.
- Крышу давно не чинили? - невинно усмехнулся я, даже не изображая попытку передвинуть автомат за спину. - Говорить будем здесь, никто на улицу не пойдет. А как закончим, вы нас по каналу в названную точку перебросите. И все, сделка состоялась… А клоуны…
Сзади скрипнула дверь, впустив в полумрак несколько человек. Возглавлявший ватагу амбал в засаленных брезентовых штанах притормозил, уткнувшись взглядом в бездонную дыру "Молотилки" и прогудел:
- Это, парни… Там общество волнуется… Поговорить хотят… За шлам и прочее… Вы как тут закончите, так и выходите… Да… А мы подождем… Да…
- Выйдем, выйдем, - ласково пообещал Щепка, все так же отслеживая каждое движение снаряженным дробовиком. Дождавшись, когда последний из посетителей закроет за собой дверь, прокомментировал: - Похоже, старшие пока подтягиваются. Или решили лично не соваться. Слишком хорошо мы себя показали за прошлые дни. Недобро показали, я бы отметил.
Михалыч, одно время таскавший хозяевам "Друма" реактивы и знавший все местные закоулки, не поленился сунуть нос в крохотные застекленные бойницы и добавил:
- Человек двести собралось. Но - уважают. Чуток в сторонке все. Ждут, как дела закончим.
- И о делах, - нахально оскалился Адам, влив в луженую глотку последние капли напитка. - Ваши личные проблемы нас не касаются. А девочке мы лекарство продадим. За нашу цену. И цена простая: два кило шлама в обмен на недельный набор противоядия к крольчатке.
- Чего?! - группа ахнула в голос. Но занявшие свое место за стойкой уроды лишь повторили в унисон:
- Два кило. Баш на баш. И не торгуемся…
Посреди злобного бормотания с нашей стороны Настя шагнула вперед и сердито бросила в ответ:
- Товар покажите сначала, умники. Филин проверит, чтобы без обмана. А потом уже будем разговаривать.
- Командовать дома будешь, на горшке… А здесь - наша территория. Поэтому - шлам покажешь, мы начнем работать. Нет оплаты - нет работы. Не нравится - как двери открывать ты знаешь, можешь проваливать. Вас там как раз ждут… Да, за канал до пятой точки платить отдельно придется.
- Пятая - рядом с рынком. Там нас уже наверняка ждут, - подал голос Чук, но химики лишь хмыкнули в ответ:
- А нам без разницы. Пробойник давно не чинили, работает только туда… Поэтому - наши условия вы знаете. И нам не горит, можем и месяц-два подождать… А чтобы вы не думали, что самые умные и соскочить можно - девочке вот это наденем.
На прилавок лег кожаный ошейник с плоской коробкой, моргнувшей крохотной лампочкой.
- Если в доле - то маркер на шею, через канал на пятую точку и за шламом. С ним - обратно, мы пока приготовим противоядие. Меняемся, маркер снимаем. И все довольны… А кому не нравится - не настаиваем. Проваливайте, вас там уже давно ждут на солнышке. Оберут до нитки, и никакого лекарства. Может быть, в живых оставят. Хотя мы бы не рассчитывали на это…
- А если через неделю не вернемся, что тогда ваш маркер? Сам отвалится?
- Ага, - нехорошо усмехнулся Адам, ласково погладив ошейник. - Вместе с головой. Бум - и все… Поэтому ножками лучше пошевелить быстро… И не пытаться снять самим… Но - выбор за вами.
- Это вы так готовы Сплиму насолить, что из меня рабыню делаете и всю группу по оплате кидаете? - прошипела в ответ Настя, с ярости сжимая кулаки.
- При чем тут отмороженный? Он сам по себе. Не смог дело закончить - пусть теперь у него голова болит. Мы с песчаными бродягами поделимся, а с ним что будет - уже не наша забота…
Пока мы переваривали ультиматум, Яппи незаметно исчез, чтобы затем тенью появиться у меня за плечом и тихо прошептать в ухо:
- Как ту гадость называют, из которой выжимку спор делают для противоядия? Вонючая такая, будто тухлятину на солнце неделю держали… Ну, не важно. Короче - нет ее. Я по кладовке прошелся, пока вы тут бодаетесь. Ни капли нет. Сам знаешь, от нее запах такой, что не спрятать под любой вытяжкой.
Ага… Я шагнул ближе к Насте и невежливо прервал начавшуюся перепалку.
- Так, господа-торгаши… Здесь люди жизнью битые, дураков нет… Говорите - за неделю нам обернуться, а вы пока лекарством займетесь? А где реактивы, чтобы процесс начать. Где та купоросная дрянь, без которой экстракт не получить? В подвале забыли? Или у соседей будете занимать?.. О, глазки-то как забегали, нехорошо… Слышишь, Настя, а ребята нас за идиотов держат. Нет у них лекарства. И реактивов нет. Разводка это все сплошная. Ждут, когда мы им шлам притащим, а потом на кнопочку нажмут - и привет. Нам - вечная память, им - мешок от крови отряхнуть и зажить дальше счастливо… С местной братвой поделятся чуток, и все в шоколаде… Вот только почему-то мы пролетаем мимо всеобщего счастья со скоростью экспресса. Раз - и свободны…
- Значит, реактивы им еще искать надо, - пробормотала хозяйка рыжих косичек, что-то прикидывая про себя.
- Насколько я знаю, эту дрянь готовить надо, и времени уходит прорва. Может месяц, может и два. Просто используется жижа в куче разных процессов, поэтому обычно с запасом делают и ставят в кубышках.
Молчавшие до этого момента гении алкоголизма прислушались к медленно нарастающему шуму на улице и воспрянули было духом:
- Слышь, хитромудрая, мы еще раз говорим - нам не капает. Реактивы мы найдем… Ну, или купим где… Но без ошейника вы в пробойник не пойдете. Поэтому давайте, решайте быстрее, или выметайтесь. Вас там уже заждались… Поэтому выбор простой - или с нами, или к Сплиму в гости.
Но Настя их уже почти не слушала. Мазнув по сизым в тусклом освещении рожам взглядом, она завершила подсчеты и зло сплюнула:
- Нет у меня месяца еще ждать и надеяться. Тем более, твоим мастерам веры нет. Сам видишь - чужие деньги им остатки мозгов свернули. Да если даже им вагон шлама притащить, они лекарство не изготовят. Ни реактивов, ни желания. Говорила же, Филин, надо было сразу к специалистам идти.
- Типун тебе на язык! - я поперхнулся затхлым воздухом, сообразив, о чем она говорит. - Туда ходу нет, даже если ствол к виску приставят. Лучше сразу в могилу… Тебя не только грохнут, из тебя душу вынут и сделают марионетку на потеху яйцеголовым… Двинули к Минотавру, там несколько лабораторий. Считай, что первые пустышки научили тебя между миров ходить, теперь пора до места легкой рысью.
- И как? Аппарат у них не работает толком. Или, что еще хуже, специально настроен, чтобы нас в чужой подвал выбросить, чтобы не мотались потом по всей свалке, не искали по закоулкам.
И мы все одновременно полюбовались, как хозяева "Друма" побледнели, сменив цвет с грязно-бурого на серый.
Вот до чего жизнь штука забавная. Когда мы сюда зашли, нас приняли просто с распростертыми объятиями. Потерявшие остатки осторожности химики-самородки посчитали, что смогут нас задавить без проблем, смогут заставить нацепить на шею бомбу и бегать ради чужих барышей по соседним мирам. Но вот незадача - охотник вытянул тигра за хвост, и задумался, лишь посмотрев в распахнутую чужую пасть - что ему теперь делать? Даже продажный Сплим с той стороны дверей. А по другую сторону прилавка - семеро людей, нацеленных на прорыв любой ценой. И торговаться с ними после столь блестяще завершенных переговоров - нечем. Шах и мат.
- Братишки, пакуйте клиентов. Аккуратно, без членовредительства. Может, еще пригодятся… Яппи - пошуруй там за прилавком, нет ли чего нам на радость. А то расслабились хозяева, не успели даже рубильник какой дернуть, чтобы тут все цианидом залить. Расслабились, нюх потеряли… А тебе Михалыч, скажу лишь одно. Плохо, конечно, что повторяться придется. Но зато руки у тебя развязаны. Можешь веселиться в полную силу. Я же пока пробойник проверю. Мало ли, вдруг аппарат работает как надо, а нам лишь по ушам ездили… Остальным - двери на засов закрыть и по периметру отслеживать, как там шпана мотоциклетная поживает. Боюсь, скоро у них терпение лопнет, а у нас еще конь не валялся… Побежали, братцы, по-бе-жа-ли…
* * *
На площади народ медленно перегруппировывался, устроив громыхающее броуновское движение: одни байкеры подбирались поближе к бетонным стенам, другие затыкали телами выезды с площади. У центральной улицы скопились атаманы вольных ватаг и наниматель - похудевший за прошлые дни Сплим. Не смотря на все усилия, перехватить группу на подходе к Жестянке не удалось. Мало того, хитрые и наглые аборигены с большим удовольствием готовились торговаться с химиками, чем с пришлым. Рассказал о добыче, помог организовать поиски и выследить? Спасибо, парень, теперь свободен. А что поначалу договаривались о совместной охоте, так мало ли ты народу уже "кинул" за прошлые годы? Вот и тебя - тем же самым и по тому же месту. Бывай…
Через полчаса затянувшегося ожидания отношения среди командиров накалились настолько, что самые буйные достали оружие и начали разглядывать чужие лбы, выбирая точку, чтобы вогнать пулю. Перепалка перекинулась со Сплима на друг-друга, и "шкуру неубитого медведя" делили уже с прицелом на дружескую резню. Куда еще денутся из сарая жертвы, тем более, что изрядно потратившиеся химики настолько опустились, что забросили ремонт тонкой аппаратуры. Привыкли, что товары и сырье прямо домой к ним тащат, вот и поплатились. Ни самим удрать, ни клиентов спровадить куда подальше… А вот загребущие руки соседа - они тут, рядом. И если два килограмма делить на всех, то может и не хватить кому-то. И как бы этим "кто-то" не оказался обладатель оружия, направленного в чужое пузо. И как бы…
- О, лезут! Лезут! - заверещали в толпе, и сотни глаз вперились в крохотные фигурки, споро поднимавшиеся по металлической ажурной антенне, воткнутой в крышу "кубика". Семь человек с мешками за плечами карабкались на самую верхотуру, подобно обезьянам. И пока заволновавшаяся внизу толпа подалась к "Друму", в сторону от площади рванул на мотоцикле одинокий гонщик. Сплим звериным нутром, помноженным на опыт общения с Филином, понял - надо рвать когти. Надо уматывать, пока еще есть подаренные доли секунды. Пока позади орут от возбуждения идиоты, привыкшие мотаться по бесконечным пескам. Пока сплоченная команда ходоков не показала свой настоящий норов. Благодаря которому добралась сюда, и благодаря которому собиралась пробиваться дальше.
Когда под ногами полыхнула зарница направленного взрыва, Настя поняла, почему Михалычу не доверяли "ювелирные" работы в подрывном деле. Там, где нужно было пробить дыру в стене или срубить чужой замок на воротах - там в ход шли руки Щепки, мастера в общении с пластидом. Но когда нужно было изготовить качественный Армагеддон, вперед скромно выходил небритый мужик в заляпанном ватнике.
Чудовищный огненный вал прошел от рванувших шрапнелью стен по всей площади, превращая людей и мотоциклы в спекшееся месиво. Прошел, лизнул дрогнувшие рядом с площадью дома, и потянулся ввысь клубами черного дыма и гари. На крошеве асфальта повсеместно бушевали рукотворные пожары, превратив когда-то мирный пригород в преддверие ада.
Ударная волна швырнула Сплима вперед, вырвав из жесткого сиденья и "приложив" боком о каменную стену. Рухнув в кучу мусора, бывший ходок перекатился вперед, укрывшись от раскаленного ветра. Хватая с трудом воняющий гарью воздух, мужчина лишь сипел, в бешенстве стуча сбитым в кровь кулаком по булыжникам:
- Кинули, всех кинули, сволочи! И меня тоже!.. Ну ничего, ничего… Я знаю тебя, Филин, как облупленного! Я тебя раз вычислил, вычислю и еще раз! Некуда тебе больше идти, только туда! Там и встретимся, та-а-ам… Не смогут тебя местные перехватить. Пока разберутся, пока погоню организуют… Но ты уже проиграл, потому что я - жив. И я уже иду впереди тебя. Я - победитель!
Вторя его безумным воплям над площадью вздымался черный столб, подпертый снизу всполохами огня. В этот раз крыша "Друма" осталась целой, но все остальное разметало по всей округе раз и навсегда. Бизнес химиков-алкоголиков перестал существовать вместе с хозяевами…
Глава 7
Минотавр начинал "с низов". Бывший боевик крупного криминального анклава, он быстро сообразил, что выбранная профессия чревата ранними похоронами и аккуратно отошел от дел. Но наработанные за лихое время связи не утратил, а наоборот - расширил, пополнил коллекцию нужных номеров в записной книжке и продолжал существовать на грани между полузаконным бизнесом и явным бандитизмом. Уже давно сменились хозяева городского квартала, где обитал мастер купли и продажи всего и всех, выросло не одно новое поколение убивцев и гоп-стопников, а мудрый и хитрый Минотавр как и раньше предоставлял скидки бывшим "братьям по оружию", пользовался при случае их услугами и не гнушался сам оказывать разного рода преференции любому, кто способен был заплатить. И пусть бывший боевик, ставший уважаемым человеком, сам ничего не строил и не создавал, но через него можно было достать что угодно. Если это существовало в природе - это можно было у него купить. Переплатив за срочность, за сам факт обращения - но можно было купить. На этом и держался бизнес Минотавра.
Первые дни торговец снимал "скворечник" за трехсотым этажом выше уровня земли родного мегаполиса. Но дни шли за днями, а этажность все уменьшалась. Чем меньше твой номер уровня - тем ты ближе к термальным источникам, дающим энергию, тепло, полезные химические элементы на продажу. А если бизнес развернулся во всю, то к личной электронной визитной карточке легко можно добавить модный знак "подземных уровней" - признак богатства и роскоши. "Кутил на минус-пятом в Стрекозе" - звучит серьезно, подразумевая счет за выпивку с пригоршней нулей и девочек высшего разряда. После такого произносить "Забежал к тошниловку на двухсотом" - это себя не уважать. А Минотавр себя уважал. Поэтому последние годы был завсегдатаем и "Стрекозы", и других дорогих ресторанов, понатыканных возле серьезных государственных контор, облюбовавших нулевой уровень. Там я и собирался искать торговца, надеясь выжать скидку под литр-другой горячительного. Увы, наши финансы жалобно рассказывали о нищем существовании, а никакой мгновенной шабашки на горизонте не маячило. Можно было подрядиться у бывших коллег Минотавра на какую-нибудь грязную работу, но очень уж не хотелось. Одна надежда на старые воспоминания и знание чужих привычек. Все же не один раз я сбывал "горячий" товар, позволяя неплохо навариться хитрому махинатору. Глядишь, и проскочим по-наглому…
- Мы с Михалычем в "Стрекозу", братцы-чингачгуки в "Тандем", Яппи с Щепкой Настю бережно под ручки и до "Барахолки". Осторожнее там, кстати. В прошлый раз трансы отношения с кем-то выясняли, умудрились кучу посетителей порезать… Ком-клипсы я вам раздал, будем на связи. Если что - пробиваемся к третьему опорному участку. Криминала на нас нет, в крайнем случае за хулиганку сутки промаринуют, но зато без лишних эксцессов.
- В полицию и с оружием? - удивилась девушка, кутаясь в грязную куртку от холодного воздуха из вентиляции.
- Здесь это нормально. Хоть на танке катайся, лишь налоги уплати. Ну и с хозяевами кварталов лучше не цапаться без дела, они быстрее любой власти приговоры выносят… Так, вздрогнули. Финишная черта, надо выложиться…