"Спасибо тебе, Колдун", - мысленно поблагодарил отсутствующего товарища диверсант.
Хулиган и пройдоха. Авантюрист и лентяй. Товарищ, способный в самой тяжелой ситуации пошутить и поднять настроение, Колдун был неисчерпаем в технических придумках и до фанатизма настойчив, тренируя товарищей в приемах пользования оружием.
- Ваши фокусы когда-нибудь вас подведут. Хорошая сталь и умная механика гораздо надежней. Работаем дальше, - говорил инженер.
Когда Самум с Шаманом просили прекратить тренировку, Колдун приводил убийственный довод своей правоты. Он напоминал, как нетрац, находясь под воздействием пси-генераторов подавления, не смог вызвать сущность в момент побега группы с военной базы на Сохара.
Сегодня Шамана спасли упрямство Колдуна, наработанные рефлексы и способности к телекинезу, в котором он упорно тренировался.
Бросок ножа был слаб, но дополнительный телекинетический импульс, приданный оружию, спас ему жизнь.
"Не стоило так доверять поверхностному сканированию, - с сожалением, пытаясь заглушить головную боль, подумал нетрац, вспоминая, как пренебрежительно отнесся к волновому спектру мозга парализованного в лесу томасола. - Знал же, что во флоте имперцев томасолы входят в состав команд почти каждого боевого корабля. Зачем они там, тоже понятно. Контроль со стороны за действиями экипажа, а точнее за его полным повиновением. Повиновением до потери свободы воли. А каким образом это достигается? Контролем за работой пси-волновых установок и личными способностями такого контролера в области управления чужим сознанием".
На рабочей площадке ему теперь больше нечего было делать, как только скрыть следы своей грубой работы. Он извлек из глазницы изгоя нож, вернув его в зажим на предплечье, и, волоча тело по земле, бросил лицом в огонь, разгорающийся у одного из генераторов.
"Нужно быть осторожнее, - возвращаясь в лес, решил про себя Шаман. - Каждый из этих изгоев-мутантов наверняка обладает какой-нибудь редкой биологической особенностью организма. Мне очень "повезло", нарвался на мощнейшего биокорректора или гипнотизера. В древности это отпугивало от них обычных, родившихся без отклонений соплеменников. За века они развили и усовершенствовали свои способности. Я нарушил один из основных законов своей работы. Не все то, что ты видишь, является этим предметом на самом деле".
Так, ругая себя последними словами, он вернулся к тому месту, где оставил своих преследователей. Здесь, к счастью, ничего не изменилось. Если это место и посетил верторог, то слабый волновой режим работающего мозга парализованных гаюнов не привлек его внимания. Неподвижные тела он не тронул.
Опасаясь очередной неожиданности, нетрац решил провести допрос томасола в состоянии, близком к трансовому. Теперь он не торопился. Сняв ремни с солдат, он прикрутил податливое тело изгоя к дереву. Четко выверил мощность воздействия парализатора, нанес лучевой удар по сидящему у ствола изгою.
В очередной раз изменил свой волновой режим, значительно приблизив его к спектру сущности, и стал терпеливо ждать пробуждения пленника.
Минут через десять тот зашевелился и что-то пробормотал будто во сне.
- Как тебя зовут, брат? - задал он первый вопрос, не способный вызвать отторжения психикой.
- Дорол, - прозвучало в ответ.
- Ты здесь один?
- Нет. Со мной старший дукан.
Из ответа было непонятно, является дукан именем упокоенного на площадке томасола или это иерархическое положение изгоя, учитывая слово "старший".
- Его зовут Дукан?
- Он открывает путь и ведет по нему.
Теперь стало понятно. Он убил старшего наставника и наверняка потерял возможность узнать об очень многом.
- Откуда ты?
- Из семьи Фатака.
- Где твоя семья?
- На Боросе.
"Одна из планет в третьем секторе империи", - услужливо подсказала память нетраца.
- Как называется твой дом?
- Храм Обретения разума.
Ну вот, основные сведения, необходимые при знакомстве с другими томасолами, получены. Пора переходить к фактам сегодняшнего дня.
- Чем вы здесь занимались?
- Исправляли нарушенное.
- Что именно?
- Пространство.
- Что и как может нарушить пространство?
- Не знаю. Мы должны были его просто очистить.
- От чего?
- Пришел Обоган не из нашего мира.
- Что такое Обоган.
- У нас тоже есть…
Не окончив фразы, томасол задергался и безвольно повис на руках, заведенных за ствол и стянутых ремнями.
Шаман осторожно приблизился к изгою, опасаясь подвоха с его стороны. Все было просто. Пленник перестал дышать, а, как известно, это не способствует продолжению жизненных процессов.
Диверсант тяжело вздохнул. День явно не удался. Он потерял второй источник ценной информации. Теперь нужно было решить вопрос: придерживаться ли прежнего разработанного плана или изобразить из себя одного из двух погибших изгоев. Поразмыслив, он решил ничего не менять. Судя по сгоревшей ранее технике, верторог не раз вырывался из комплекса и наводил в окружающей его местности свои порядки. При первых попытках уничтожения сущности наверняка тоже присутствовали томасолы. Один из них мог выжить, временно потерять память, бродить по лесу, но впоследствии прийти в себя и вернуться. При этом варианте исключалась его узнаваемость на патрульных кораблях, хотя это и не было главным. Важнее было другое. Встреча с соплеменником томасолом на палубе представляла большую опасность.
Нетрац строил расчет на том, что погибшие изгои сошли именно с патрульных кораблей, и других там нет. Это был идеальный вариант безопасно добраться до империи в личине почти неприкосновенной даже для сотрудников контрразведки.
Приняв решение, Шаман поднялся. Теперь ему предстояло отнести мертвое тело на площадку насосной, где представить одной из многочисленных жертв верторога.
Распутав ремни и вернув их владельцам, так и не пришедшим в сознание, нетрац взвалил тело изгоя на плечо и двинулся к разгромленной промплощадке.
"Обоган не из нашего мира, - размышлял он. - Это, понятно, он имел в виду верторога. Нельзя мне сейчас соваться к ним. Сначала необходимо освоить их терминологию. Умер изгой после фразы "У нас тоже есть…" Наверняка имел в виду, что у них тоже есть Обоган или Обоганы, но это тайна, и знать ее могут только посвященные. Скорее всего, Дорол умер потому, что проболтался. При этом сработал охранный блок, но поздновато и только потому, что организм находился близко к трансовому состоянию, был заторможен".
Тяжесть тела томасола, несмотря на не такой уж большой рост и вес, давала о себе знать. И мозг временно отключился от анализа ситуации. Пройдя еще метров триста, диверсант решил отдохнуть. Уронив свою ношу на траву, он присел чуть в стороне. Аналитический аппарат опять сам по себе включился в работу.
"Болван, - мысленно дал себе оценку Шаман. - Где-то здесь должен быть центр связи с кораблями на орбите. Если верторог и уничтожил все копайзеры и другую аппаратуру, то стационарные кристаллы записей переговоров могли сохраниться, при условии, что их не стер мощный электромагнитный импульс сущности. Надо поторапливаться. Два-три запроса с орбиты, и, если не поступит ответ, сюда быстро спустят шаттл для проверки. К этой встрече я должен быть готов".
С каждым пройденным метром тело томасола становилось все тяжелее, но любая дорога имеет свой конец. Вскоре между стволами появились стены разгромленного комплекса.
Голову изгоя пришлось раздробить тяжелым обломком от взорвавшегося генератора.
"Базы его знает, на что сейчас способна медицина имперцев, - нанося удар, подумал нетрац. - Могут и с мертвого мозга считать информацию".
Покончив с неприятным, но необходимым делом, он занялся поисками аппаратуры связи и уцелевших копайзеров.
День заканчивался не так уж и плохо. Кристаллы записей переговоров нашлись в отдельно стоящем ангаре, крыша и стены которого были пробиты в нескольких местах. Огонь побывал и здесь, но был скуп на свою разрушительную силу. Так необходимые ему источники информации Шаман вынимал из изуродованной аппаратуры очень осторожно. Кристаллы записей необходимо вернуть на место, чтобы прибывшая бригада техников, а особенно представитель контрразведки, не обнаружили странное исчезновение информационных носителей.
Часть кристаллов подверглась электромагнитному воздействию, и информация в них оказалась стерта. Кое-что удалось понять из обрывков разговоров, сохранившихся на других.
Сегодня была предпринята третья попытка разблокировки пространственного коллапса, так в официальных источниках именовался верторог. Ученые имперцев выдвинули гипотезу, что при работе кабины нуль-транспортировки образовалось что-то типа черной дыры, но с обратным эффектом действия. Если черный, хорошо знакомый феномен космоса поглощал любой вид энергии, то нуль-пространственный тоннель где-то в непонятном своем искривлении получил пробой. Энергия пространства ворвалась в образовавшуюся щель и, периодически накапливаясь, вырывалась наружу. Образовавшийся коллапс можно нейтрализовать или разрушить, подобрав необходимую частоту электромагнитного поля противодействия, чем, собственно, и занималась экспедиционная команда. Возможно, сегодняшняя попытка им бы удалась. Результаты предыдущих попыток строго фиксировались. Их анализ позволял сделать положительный прогноз.
Непредвиденный фактор в лице нетраца спутал все карты, но, похоже, опыт удался. Император даже не моргнет, узнав, что еще один экспедиционный отряд канул в Лету. Настоящий имперец должен жертвовать всем ради империи. Есть результат, а это главное.
Можно ли было нейтрализовать сущность подобным образом, Шаман не знал, но все произошедшее его полностью устраивало. Пусть ученые восстанавливают кабину. Очень скоро империи будет не до тинала. Тогда коллапс-верторог вернется сюда вновь и будет действовать с точностью лазерного скальпеля, оставляя в целости и сохранности только то, что нужно Союзу.
Взволновала нетраца информация, полученная с информ-кристалла, фиксировавшего работу переносных аппаратов томасолов и их переговоры.
Оба изгоя не верили ни в какой коллапс. Они твердо знали, что кабину разрушил Обоган. Изучая реакции сущности на электромагнитное воздействие различных частот генераторов, они искали частоту не уничтожения пришельца, а его свертывания и использования в дальнейшем. Такие действия врагов свидетельствовали об использовании древних знаний, нестандартном мышлении и понимании факта сущностных образований. Делиться с учеными своим опытом, что стало понятно, они не собирались.
Теперь Шаману предстояло дополнительно выяснить, способны ли томасолы изменять энергетическо-волновой режим своего организма. Если да, то тем самым адаптироваться в чужой среде, овладевая управлением сущностных образований. Такой противник был способен преподнести массу неприятных сюрпризов.
Кристалл из аппаратуры изгоев помог Шаману значительно постигнуть их терминологию, употребляемую в речи. У него сложилось мнение, что сленг, на котором разговаривали томасолы, был выработан специально. Они не хотели, чтобы посторонние понимали смысл их разговоров.
Прояснился вопрос и о наличии на патрульных кораблях, висящих на орбите, томасолов. Изгои на бортах отсутствовали. Патрулирование на далеких задворках кипящей в пространстве войны не считалось боевой операцией.
"Народ в народе, - подумал он. - Интересно, это сильные враги или возможные союзники?"
Теперь, насколько возможно, нетрац был готов к встрече гостей с орбиты.
Шаттл он увидел, когда машина делала круг над разгромленным комплексом. Командир группы десанта пытался определить еще в воздухе, что его группу может ожидать на поверхности планеты, а особенно в пределах промзоны.
Шаман не знал, да по своей легенде и не должен был знать о каких-то установленных сигналах на этот случай и, убедившись, что его заметили, нейтрально поднял руку. Шаттл качнул своими короткими крыльями и, идя со снижением, скрылся за кронами деревьев.
Примерно через час нетрац почувствовал, что десантники находятся в десятке метров от него, просматривая каждый метр пространства. Он встал со ствола дерева и, повернувшись, сложил руки на груди, спрятав кисти в широкие рукава балахона. Его спокойная поза свидетельствовала о полной безопасности и пренебрежении к солдатской осторожности.
- Что тут произошло? - спросил вышедший к нему из кустов офицер, опасливо поглядывая по сторонам.
Шаман, не отвечая, сделал рукой жест, поводя ею из стороны в сторону, будто демонстрируя наглядный ответ.
- А что там? - Капитан ткнул стволом автомата в направлении остатков добывающего комплекса.
- Нет, - односложно ответил нетрац.
- Что нет? - переспросил десантник.
Не обращая на него никакого внимания, Шаман отвернулся и сел на свое прежнее место.
- Проклятые изгои. Нормально ничего сказать не могут, - отходя от нетраца, тихо процедил сквозь зубы капитан.
Раздражение офицера было понятно. Ему очень не хотелось входить внутрь комплекса. Терять своих людей тоже не хотелось, но приказ требовал полной проверки на безопасность и эвакуацию оставшихся в живых на площадке.
- Сержант, - рявкнул он. - Возьмите четырех солдат и проверьте, что там внутри, - кивнул он в сторону разбитых ворот входа.
- Вы, трое, и ты, - загремел сержант, указывая на ближайших к нему солдат, - ленивые фамуги, быстро за мной.
Исполнителям идея капитана тоже была не по душе. Быстро пробежав свободное пространство, стараясь не попасть в зону видимости из ворот, они осторожно двинулись вдоль стен к чернеющему входу. Бросок камня через отверстие в стене - и первый солдат скрылся во внутренней темноте здания. Выждав несколько секунд и, видимо, получив сигнал изнутри, в воротах скрылись трое остальных. Потекли минуты напряженного ожидания. Спрятавшись за разбитыми генераторами и другими укрытиями, десантники напряженно ждали результатов разведки, не отрываясь от прицелов своих автоматов.
Наблюдая за их действиями из-под опущенного капюшона, Шаман улыбнулся. Если бы в комплексе находился верторог, то оружие десантникам могло помочь примерно так, как массаж прямой кишки при ангине.
Сержант вышел из ворот на свет минут через пять и неторопливой походкой двинулся к командиру группы.
- Мазан капитан, - вытянувшись, доложил он, - внутри никакой опасности. Живые и раненые отсутствуют. Мои люди продолжают осмотр.
- Хорошо, сержант, займитесь осмотром территории. - Лицо капитана разгладилось, перестав быть напряженным.
Бравый вояка повернулся - и из него в разные стороны посыпались команды.
Офицер вынул из чехла, висевшего на груди, аппарат спутниковой связи и, отойдя в сторону, начал что-то негромко докладывать. Окончив разговор, он подошел к Шаману.
- Полетишь с ними. - Офицер кивнул на двух десантников, стоящих рядом. - Полковник хочет с тобой поговорить.
Нетрац неторопливо поднялся. Получившие приказ солдаты повернулись и пошли в сторону леса, где за деревьями совершил посадку челнок. "Томасол" двинулся следом.
Глава 6
Колдун
Кузмин с Лузгиным были абсолютно правы. Заброска Колдуна с самого ее начала предусматривала и громкую работу, и неслабый шумовой эффект. Инженера под видом лейтенанта абордажной команды перебросили на один из крейсеров уходящего в составе двух сопровождающих эсминцев в патрулирование на границу нейтрального пространства.
Едва Колдун устроился в офицерской каюте, рассчитанной на четверых, как по коридорам крейсера прозвучала сирена отхода.
С сослуживцами по команде он познакомился уже после того, как корабли вошли в прыжок. Молодые рисковые парни понравились нашему авантюристу. Путь до зоны ответственности патруля прошел в острых сражениях за карточным столом, воспоминаниях о мужских победах и тренировочных схватках в грузовом отсеке. Такая насыщенная мужская программа полностью устраивала диверсанта. Правда, в ней было два существенных недостатка: отсутствие хорошей кухни, что было одной из слабостей инженера, и женщин. Если первый недостаток усилиями Колдуна был в значительной степени исправлен (кок согласился за умеренную плату удовлетворить некоторые кулинарные изыски просителя), то второй исправлению категорически не поддавался. По странной прихоти фортуны или капитана крейсера, женщин на борту не было ни одной, и, повздыхав, инженеру пришлось с этим смириться.
Патрулирование - это вид военной деятельности, способный нагнать тоску на любого военнослужащего. С другой стороны, это не охрана тыловых объектов, и капризная дама может подбросить один из своих сюрпризов, на радость команде.
Только Колдун и капитан крейсера знали, что сюрприз в виде одинокого вражеского корабля остро необходим, а поэтому сектор патрулирования значительно смещен в сторону противника. Возможно, штурман корабля о чем-то догадывался, но не задавал вопросов, выполняя приказы и строго соблюдая субординацию.
На четвертые сутки коридоры крейсера огласились сиреной боевой тревоги. Чуткие антенны локаторов крейсера уловили цели вражеских судов. В доступной близости двигался караван транспортников, состоящий из десяти бортов под охраной крейсера и трех эсминцев. Силы были практически равны. Капитан принял решение атаковать противника. Патруль, увеличив скорость, бросился наперехват.
Гаюны быстро обнаружили погоню. Караван резко изменил курс, пытаясь уйти в глубину контролируемого пространства, но оторваться от преследователей не мог. Максимальная скорость транспортников не позволяла уклониться от боя.
Конвой развернулся и всеми четырьмя бортами, наращивая скорость, пошел в лобовую атаку на корабли Союза. Имея преимущество в одну боевую единицу, командир имперцев не без оснований рассчитывал на победу.
На предельной дальности стрельбы своих орудий гаюны начали обстрел противника. Командир патруля, не отвечая, сокращал расстояние. Когда, по его расчетам, корабли сблизились для нанесения беспроигрышного удара, он приказал открыть огонь всем бортам только по крейсеру. Результат такой стрельбы не замедлил сказаться. Артиллерийские палубы и башни крейсера получили множество пробоин, а эффективность работы его вооружения снизилась на семьдесят процентов. Корабли патруля тоже потеряли по башне и, получив несколько пробоин, загерметизировали часть отсеков. Теперь преимущество в мощности оружия было на стороне солнечников. Крейсер разорвал дистанцию с эсминцами конвоя, связанными боем с его сопровождением. Его дальнобойные орудия несколькими выстрелами развалили на части два эсминца противника и добавили залп в двигательную установку крейсера имперцев, застопорив его ход. Последний противник пытался пойти на таран, но, получив в борт тяжелую торпеду, прекратил сопротивление. Остатки его команды были заняты спасением своих жизней, катапультируясь на спасательных шлюпках.
Команда "Приготовиться к абордажу", подкрепленная сигналом ревуна, прозвучала на крейсере еще в самом начале боя. Штурмовые команды повзводно заняли свои места в абордажных капсулах.