Шпага еще только начинала свой путь к горлу Анатолия, когда прочная серебряная кружка, врезавшись в лоб Кирона Этамского, отправила его в глубокое беспамятство.
Стражники повскакивали с мест, но все было уже кончено.
- Рискуете, тес. - Незнакомый офицер с нашивками капитана нахмурился, рассматривая смятую кружку. - А если при нем ничего нет?
- Налоги за трактир Готрана против новой экипировки для всей городской стражи! - предложил Анатолий и оказался прав. Начальник стражи, кровно заинтересованный в подъеме своего авторитета, в таком раскладе ничего не терял и с радостью принял пари.
- Только давайте пригласим судью и кого-то из членов дворянского суда. - Капитан кивнул своим людям, и они опрометью метнулись наружу. - Как вы догадались?
- Вы о том, что именно он украл, или о том, где держит драгоценности?
- Обо всем! - Капитан неожиданно расхохотался и повернулся в сторону трактирщика. - Бутылку "Старого Города".
- Ну, о том, почему именно он, я уже сказал, а насчет где… Парень довольно высокого роста, а подметки сапог словно у юнца, который стремится выглядеть повыше.
- Ну, так-то это не заметно, - с сомнением произнес капитан, разливая вино по стаканам.
- А вы посмотрите на толщину стопы. У него там словно две портянки намотаны. И кроме того, он, перед тем как встать, подтянул сапоги за голенища, а этого вообще никто не делает, если только обувь ему не по размеру. А эти явно шиты на заказ. В карманах он ничего не держит, это ясно, значит, тайник. А где еще прятать, как не в сапогах. Их-то даже в тюрьме не снимают.
- Вот ведь. - Он поднял стакан. - Меня Зорто зовут. Ваше здоровье, тес тагрин.
- Меня Даренг или Скользящий. Ваше здоровье, капитан. - Анатолий глотнул терпкого густого вина и расплылся в улыбке.
- Тот самый? - Зорто неверяще посмотрел на трактирщика и, увидев, как тот кивнул, поставил стакан на стойку. - Да я вас поить до самых седин буду и еще должен останусь. Это ведь вы банду западников укоротили.
- Там еще много людей было кроме меня, - мягко напомнил Анатолий.
- Да мы же вас и в лицо-то не знаем. Герцог с кем-то из ваших связался, и говорят даже, денег вы не взяли, а только банда через неделю того. Вся на возу во дворе судейском. И все такие, будто в мясорубке побывали.
В этот момент дверь с треском распахнулась, и в зал вошел высокий мужчина в черном верховом костюме, расшитом серебром.
- Ну что тут еще? - Он хмуро осмотрел зал и направился к стойке, аккуратно переступив через тело. - Опять кого-то прикончили? А зачем вам я?
- Не убили, тес граф. - Стражник низко поклонился, а Скользящий чуть качнул головой, скорее обозначая поклон. - Тут такое дело, что нужны представители властей, чтобы потом проблем не было.
- И чего ждем? - Судья Киролл сделал жест, и трактирщик, прекрасно знающий вкусы графа, поставил перед ним стакан с охлажденным вином.
- Ждем вашего коллегу, судью по гражданским делам, - уточнил Анатолий.
- Так вроде дворянин? - Граф бросил короткий взгляд на тело, не желавшее приходить в сознание.
- А если ненастоящий? - резонно возразил капитан. - Тряпки-то любой нацепить сможет. Да и рамбор подделать тоже несложно. Тут только вы и тес Гитрин разобраться сможете. Вот, кстати, и он.
- Зорто! - Толстенький невысокий мужчина, от которого явственно пахнуло вином и женскими духами, бодро перебирая ногами, словно вкатился в трактир. - Если то, ради чего я оторвался от важных государственных дел, не стоило моего внимания, я тебя лично упеку на границу в Киданский гарнизон! Будешь там оленей гонять да вспоминать добрым словом дядю Гитрина.
- Показывайте. - Граф Киролл, попивая короткими глотками свой грог, отошел в сторону и присел, чтобы лучше видеть.
- Ну, давай. - Капитан в свою очередь кивнул Скользящему, и тому не оставалось ничего другого, как, вытащив одним движением короткий кинжал из-за пояса, подойти к лежащему телу.
Плотная кожа недолго сопротивлялась остро заточенной стали, и через несколько секунд на пол, словно искристый ручеек, посыпались ограненные драгоценные камни. Тайник во второй ноге оказался набит так же плотно, и скоро оба судьи ошарашенно смотрели на две сверкающие кучки на выскобленном полу.
- А вот и мой камушек. - Гитрин, присев, ковырнул кончиком кинжала кучу, выкатив из нее крупный камень густого темно-синего цвета.
- Вас, значит, тоже? - Киролл покачал головой. - Ловкий гад. - Затем он поднял голову и, улыбаясь, посмотрел на Баркова. - Дорогая услуга, теос таргирин. Так ведь правильно звучит ваш титул?
- Да, граф. - Скользящий учтиво поклонился. - Но я предпочитаю, чтобы меня называли Даренгом.
- Так что вы хотите, Даренг?
- Немного. - Анатолий улыбнулся. - Просто спокойно пожить в городе, пока я не решу все свои дела. Возможно, подробную карту материка, если такая есть. Ну и доброжелательного отношения городских властей.
- Считайте, что все это у вас есть. - Судья Гитрин уже закончил собирать драгоценности в бархатный кошелек. - Мы и так перед вами в долгу.
- И многое другое, тагрин. Таких людей, как вы, лучше иметь на своей стороне. - Судья Киролл встал и, сдернув с пальца массивный перстень-печатку, протянул его Скользящему. - Держите. С этим перстнем для вас не будет закрытых дверей в нашем городе.
Все еще бесчувственного воришку унесли, а замыкавший процессию Зорто, уже шагнувший за порог, обернулся и подмигнул:
- Я помню про налоги.
Уже поздно ночью в своем номере Анатолий рассматривал карту материка и понимал, что он ввязался в совсем не простое дело. И если остальные участники экспедиции рисковали лишь невозвратом в игру, то для него ставка была чуть повыше.
Сборной команде нужно было пересечь восемь государств, и практически везде, насколько он знал, шла война. Торговые караваны, прорывавшиеся в редкие моменты затишья, приносили довольно подробную информацию о том, что творилось на восточных границах.
Война иногда была вялая и спокойная, как между Уларом и Кесто, а иногда очень даже активная, как между степняками и Керентом. Сократить путь по морю не было никакой возможности, а идти напрямую казалось очевидной глупостью. Боевые кондиции тела, которое занял Анатолий, были, конечно, очень велики. Он мог без труда фехтовать двумя двуручными мечами или поднять и пронести сто метров обычного жеребца. Вместе с его навыками комбинированного боя, включавшего и рукопашку, и даже стрельбу из лука, это давало неплохие шансы. Но от куска стали, втыкаемого в тело, это никак не спасало, особенно если учесть, что местные лучники уже освоили залповую стрельбу, а против особо шустрых существовали многозарядные арбалеты.
Таким образом, вся история становилась похожей на русскую рулетку. Игру с довольно невысокими шансами на выживание. Анатолий при всей лихости характера глупого риска не любил и оставлял ему место только там, где расчет уже был невозможен.
Утро, что характерно, мудренее вечера не стало. Пройдясь по городу, он заглянул в банк братьев Кронингов и был приятно удивлен суммой, положенной на его имя. Без малого сто тысяч монет. По здешним меркам, целое состояние. Этого было достаточно, чтобы приобрести роскошный дом, и еще хватит на первоначальное обустройство и лет десять безбедной жизни. Похоже, что для него ребята досуха вычистили свои карманы.
Потом он дошел до конторы известного купца и после коротких переговоров со старшим приказчиком стал обладателем нескольких копий карт, уточнявших имевшуюся у него информацию.
На Эронде было всего два известных материка, и занимали они всего четверть от общей поверхности планеты. Что творилось на остальной территории, никто не знал, да и узнать сильно не стремился. Бушевавшие войны как-то не способствовали развитию географии. В основном первопроходцами на новых землях были купцы, а они очень не любили войны. Время, когда война была лучшим другом торговца, здесь еще не наступило.
Обедая на открытой террасе ресторана, Анатолий разложил на столе все добытые им карты и начал сводить их, дополняя ту, что у него была изначально.
- Готовитесь к путешествию? - Киролл, одетый по случаю утра в легкий камзол песочного цвета, учтиво кивнул и, придержав шпагу, присел на свободное место.
- Да, знаете. Образовались тут дела в Тиренте.
- Это же на самом краю мира! - удивленно воскликнул граф. - Впрочем, вы, Демоны войны, всегда удивляли нас своими поступками. Чего стоит хотя бы отказ от денег за уничтожение банды западного побережья.
- Они в свое время получили предупреждение и отказались ему следовать, - спокойно ответил Даренг, не прекращая работать. - В довольно грубой форме. Поэтому мы сочли, что нашей чести был нанесен урон. А дело чести и платная операция - это, согласитесь, разные вещи.
- Все-таки я прав. - Граф, расчистив перед собой небольшой участок стола, поставил туда бутылку и пару бокалов. - Вы, безусловно, высокого рода.
- А что, были сомнения?
- Еще какие! - Судья разлил вино и, пододвинув один бокал к Анатолию, приподнял второй. - Про вас же ничего не было слышно лет триста. Ушли вместе с большой войной и не появлялись. Кто-то считал вас порождением Бурхолна, а кто-то - божественным возмездием, но когда вы вновь начали возвращаться, многие просто наложили от страха огромную кучу. - Он громко и со вкусом рассмеялся. - А вы… Словно химор в ювелирной лавке. Вы хоть знаете, что банда западников была лучшей передовой группой Улара? Мы ловили их долго и безуспешно, пока герцогу не пришла в голову мысль нанять демонов. А вы просто вырезали их, словно баранов.
- Если это их лучшая группа, то я боюсь даже подумать, как выглядят обычные пехотные части, - задумчиво проговорил Даренг, вымеряя расстояние циркулем.
- Смотря с чем сравнивать. - Граф вздохнул и глотнул вина. - Наши-то увальни вообще ничего не умеют. Есть, правда, несколько приличных полков, а все остальное… - Он взмахнул рукой. - Мы вообще крайне удивлены, что демоны выбрали именно нас для своего дома. Я имею в виду наше государство. Вы ведь люди войны. Должны ценить воинскую доблесть и все такое прочее.
- А мы и ценим. - Анатолий, благодарно кивнув, тоже поднял бокал и сделал длинный глоток. - Но, кроме всего прочего, очень хорошо понимаем ценность мирного труда. Самые красивые ткани, керамику и изделия из металла везут именно отсюда. Университет, старейшая библиотека. Можно сказать, центр цивилизации. И нам бы очень не хотелось, чтобы здесь случилось что-то плохое.
- Так помогите нам! - Граф от волнения сжал кулаки. - Вы, конечно, самим фактом своего присутствия очень сильно изменили расстановку сил, но нам нужно большее. Набор и подготовка рекрутов, командование самими войсками.
- А почему не нанять какого-нибудь генерала?
- А с чего это мы должны будем ему доверять? А если он сдаст нас с потрохами?
- А мы? - Анатолий заинтересованно откинулся на спинку сиденья.
- Деньги вам не нужны. Это мы уже поняли. - Граф отставил в сторону бокал. - Кроме того, вы никому из окрестных правителей ничего не должны, а это, согласитесь, очень важно. - Поскольку Скользящий молчал, граф продолжил: - Мы предлагаем вам должность главного военного советника при дворе герцога. Дом с обслугой и миллион золотых в любой форме. Хотите в банк, хотите наличными.
- А обслуга, конечно, ваши люди, граф?
- Что делать? - Тот развел руками. - Разведка - это немногое из того, что у нас работает пристойно.
- Очень хорошее предложение. - Даренг кивнул. - Но, к сожалению, мне придется отказаться. Пока. Мне действительно нужно попасть в Тирент. Это вопрос, который не обсуждается.
- Боюсь, к вашему возвращению, тагрин, здесь, - граф обвел рукой, - уже ничего не останется.
- Насколько я помню, в долину ведет всего три перевала? - Анатолий пододвинул карту ближе и коснулся плотной шероховатой бумаги пальцем. - Здесь, здесь и здесь. Два довольно широких, а один узкий. Достаточно перекрыть их, и проблема будет решена. Никто не сможет держать армию слишком долго. Деньги кончатся быстрее, чем они смогут преодолеть заслон.
- Да нам даже перекрыть-то их нечем. Ну, соберем мы еще три полка, ну пять. А Улар сможет выставить более десяти тысяч регулярной пехоты и около трех тысяч всадников, не считая наемников и ополченцев. Они наши заслоны сметут за пару недель.
- Н-да. - Анатолий потеребил мочку уха. - Чем же вам помочь-то? - Внезапно простая мысль, словно вспышка озарения, проскочила в его голове. - Скажите, а есть здесь у вас люди, которые занимаются всякими штуками? Ну, вещества всякие смешивают…
- Астранты? - Граф удивился. - А зачем вам? Никчемные людишки. Вот только если яд какой приготовить или, наоборот, противоядие. Впрочем, вам, тагрин, повезло. Именно в Асте живет самый известный астрант Тас Лидор. Если хотите, я вас ему отрекомендую.
- Не надо рекомендаций, - отмахнулся Даренг. - Едем.
Особняк на краю города ничем не напоминал жилище алхимика. Сад вокруг усадьбы благоухал цветами и ухоженными лужайками, а у входа их встретил пожилой, но крепкий слуга, который, сразу узнав графа, без лишних разговоров проводил их к своему хозяину.
Мастерская астранта уже больше напоминала химическую лабораторию. Во всяком случае, под огромной двадцатилитровой колбой светилась горелка, и пары едко-зеленой жидкости уносились куда-то в сторону по медной трубе.
Из хаоса лаборатории тут же выскочил широкоплечий русый мужчина лет тридцати, который, увидев графа, сразу склонился в глубоком поклоне.
- Тас Лидор, хочу представить вам нашего друга, тэс тагрина Даренга, выразившего желание ознакомиться с трудами такого известного ученого.
- Граф Киролл, тагрин. - Мужчина снова поклонился. - Я счастлив видеть вас у себя в гостях. Пройдемте же на балкон. Я прикажу, чтобы накрыли стол, достойный вашей милости.
- Милость богов, тас Лидор. - Анатолий огляделся. - Спасибо, но прежде мне хотелось бы задать вам пару вопросов.
- Я весь внимание. - Химик чуть заметно улыбнулся.
- Скажите, вам известно вещество, которое образуется в выгребных ямах и навозных кучах?
- Конская соль? - Лидор пожал плечами. - Мы ее давно используем. А зачем…
- Еще меня интересует желтое твердое вещество, которое при горении дает очень сильный и едкий дым.
- Да, разумеется. - Астрант нырнул куда-то в глубь своих залежей и вынырнул со стеклянной банкой, полной желтого порошка. - Дыхание дракона. Добываем в Дымной долине.
- Отлично. - Анатолий довольно потер руки. - Теперь мне понадобится глиняная, а лучше металлическая посуда с узким горлом и уголь, измельченный в порошок. Нужно тщательно смешать шестьдесят частей конской соли, десять частей дыхания дракона и двадцать частей угля. Но только не вздумайте толочь в ступе. Просто хорошенько перемешайте и перетрите деревянной лопаткой. Кроме этого, мне нужен кусок шнура, стакан с горячей водой и еще немного конской соли.
- Сейчас сделаю. - Химик пожал плечами, но возразить человеку, пришедшему с самим графом Кироллом, не посмел.
Пока озадаченный астрант смешивал ингредиенты, Анатолий, удобно расположившись за столом на широком балконе, растворил в воде селитру и, вымочив в ней веревку, разложил ее на столе.
- И что это будет? - Граф заинтересованно смотрел за манипуляциями того, кого считал демоном войны.
- А будет это такая штука, которая резко повысит ваши шансы на выживание. Правда, повышенное внимание разведок всех стран я тоже гарантирую.
На ярком утреннем солнце веревка, пропитанная раствором селитры, высохла едва ли не быстрее, чем химик принес толстостенную металлическую флягу, заполненную смесью.
- Вот и отлично. - Анатолий с помощью узкого кинжала проковырял в стенке аккуратную дырочку и, пропустив сквозь отверстие фитиль, накрепко забил пробку. - Гм. - Он оглянулся. - А вот об этом я и не подумал.
- Что-то еще? - учтиво поинтересовался химик, старательно пряча улыбку.
- Да мне бы яму какую. Или площадку побольше. - Он взвесил рукой флягу. По всему выходило, что взрыв будет немаленьким.
- Пойдемте. - Астрант кивнул и, сделав приглашающий жест, пошел в глубь дома.
Спустившись за ним по лестнице, Анатолий попал во внутренний двор, где возле ограды, сложенной из массивных валунов, действительно была глубокая яма.
- А что на дне? - вежливо поинтересовался Скользящий, заранее зная результат испытаний.
- Всякая дрянь. - Лидор скривил нос. - Ничего из того, что можно пожалеть.
- Ну смотрите. - Анатолий, зажав флягу между ног, чиркнул несколько раз огнивом, пока фитиль не занялся веселым пламенем. Убедившись в том, что горение устойчиво, он забросил сосуд в яму и, взяв за локоть графа и алхимика, потащил в сторону.
- Успеете еще налюбоваться.
Как раз в тот момент, когда химик уже повернулся посмотреть, что творится в яме, раздался резкий грохот. Мусор выбросило вверх и разбросало вокруг, а часть его повисла на деревьях малоаппетитными лохмотьями.
- Занятно. - Граф, не обращая внимания на нечистоты под ногами, подошел к краю. - Яма-то стала больше раза в два и глубже… - задумчиво произнес он. - И этой вашей смесью можно взрывать скалы?
- Не только скалы. - Даренг широко улыбнулся. - Можете себе представить, что произойдет, если подобный сосуд попадет в гущу вражеских воинов. Так что наделайте в скале над перевалом дырок, набейте туда смесь, она, кстати, называется "порох", и заделайте дыры. Должен торчать только конец веревки. В случае чего вы просто поджигаете фитиль, и проблема перевалов вас довольно долго не беспокоит. Лучше, конечно, это сделать, когда под скалой будет проходить вражеское войско, и совсем замечательно, если сам командующий. Точный рецепт приготовления смеси я вам напишу, как и способы закладки.
- Действительно демоны. - Граф покачал головой. - Боюсь даже представить, что у вас еще в голове.
- А вот этого вам точно лучше не знать.
ГЛАВА 4
Убедительной победой команды "Сокол" завершились очередные соревнования школьников по высшему пилотажу. Ученики полковника Быстрицкого продемонстрировали отличный уровень владения техникой пилотирования и оторвались от ближайших преследователей почти на десять секунд.
Газета "Пионер", Воронеж, 2056 год
Начальнику Объединенного управления сил внутреннего контроля Питеру Дюбуа
Меморандум
Нашему управлению удалось частично купировать нарастающие протестные настроения производственно-жилых зон 378 "Валахия" и 377 "Трансильвания". Вместе с тем отмечаем высокий протестный потенциал зон 302 "Альфельд" и 303–308 ПЖЗ, находящихся в Восточной Европе. Управлением принимаются все необходимые меры по недопущению развития ситуации по типу случившихся в комплексе 324 и потерь в промышленно-активном населении. В указанные зоны завезено дополнительное продовольствие, временно увеличен продуктовый паек и увеличены дозы препарата "Рабион". Кроме того, проводятся массированные облавы с целью поиска и изоляции радикальных элементов. Персоналом управления выявлено и задержано 134 потенциально опасных и 58 безусловно опасных граждан. Осуществляются оперативные мероприятия по выявлению всех информационных связей задержанных.