Новгородский ОМОН сплоховал перед московской напастью. И в атаку на манагеров ходил, и вехобитов болотных ставил на уши, малыми силами кромсал превосходящих по численности селигерских "медвежат", а подручного шамана Мотвила проворонил. Великан циклоп двигался легко и стремительно. Перемахнул через ограду, парой ударов срубил фишку. Дубина из комля дуба шлемы не пробила, но сломала ратникам шеи. Они упали не вскрикнув. Дележ залез на карниз, вероятно вскарабкавшись по углу, цепляясь за торцы брёвен. Нашёл нумер, в котором томился Лелюд, ориентируясь ему одному известным образом, должно быть, по запаху. Влез в окно. Тибурон проснулся и заорал. Дружинники схватились за оружие, но великан убил их голыми руками. Затем схватил в охапку Лелюда и выпрыгнул из окна. Прямо на копья бодрствующей смены. Несмотря на то что Щавель приказал держать десятку наготове, Дележ едва не ушёл с добычей. Он был выдающимся разбойником. Во дворе закипел бой. Три стрелы торчали из его тела, но циклоп не сдавался. Отмахивался дубиной, пока Храп не перешиб пулей ему бедренную кость. Дележ упал. Отбивался лёжа, крутясь на спине. Из пасти его вырывалось яростное рычание, невнятная брань и неразборчивые угрозы, среди которых можно было различить повторяющуюся острастку: "Нургалиев разрешил!" Неизвестно, скольких омоновцев ещё успел он покалечить, если бы Скворец удачным ударом не разрубил плечо. Развивая успех, Скворец бил быстро и точно и отсёк ему правую руку. Это доконало великана, силы оставили его. Дележ лишился чувств и истекал кровью. Рядом лежал, поскуливая, Лелюд. В горячке боя его затоптали едва ли не насмерть.
Педофила утащили обратно, а вокруг Дележа столпились ратники, наставив на него пики. Факельный свет отбрасывал причудливые тени. Пламя трепетало на ветру, тени прыгали, отчего тело поверженного циклопа выглядело ещё страшней. Разбойник разделся донага и намазался сажей. Из одежды были только чоботы мягкой кожи, перетянутые ремешками поверх щиколотки, да короткие труселя чёрной замши, подпоясанные толстым ремнём, на котором висел кошель с трутом и огнивом да короткий ножик.
Циклоп хрипел в беспамятстве. Неестественно скроенная рожа с низким лбом, укороченная за счёт того места, где у людей находятся глаза, заросла диким волосом. Оттянутые к ушам скулы подступали вплотную к надбровной дуге, выгнутой коромыслом, чтобы вместить единственный глаз, потеснивший переносицу. Если у большинства циклопов ближнего и дальнего Подмосковья ниже располагался нос картошкой, отчего лицо сохраняло остатки человеческих черт, то в роду Дележа положительную селекцию не производили. Должно быть, предки селились на отшибе, в очаге повышенной радиации. Мутация глубоко затронула наследственное вещество. Вместо носа зияла щель, делившая пополам верхнюю губу, словно в голову от души ткнули мечом. По бокам дыры торчали мясистые наросты, видоизменённые крылья носа, превращавшие морду циклопа в форменное рыло гигантского нетопыря.
– Породит же земля чудных! – только и сказал Лузга, когда разбойника перетащили в трапезную.
Из страшной ямы на месте правого плеча лилась кровь. Казалось, конца ей не будет.
– Привяжите его к столу, – бросил Щавель ближайшим ратникам.
Крепкими раболовными арканами воины примотали Дележа к общаку. Они не ведали жалости к уроду и жаждали кровавой расправы. Чаяния войска опытный командир читал как раскрытую книгу и не упустил случая совместить приятное с полезным, перед решающей битвой обратив воинство в свою веру для придания большей сплочённости и поднятия боевого духа.
Щавель вынул нож работы мастера Хольмберга из Экильстуны.
– Перед нами известный разбойник Дележ, гроза Подмосковья, – зычный голос командира заставил дружинников навострить уши и подойти поближе. – Одолеть его – дело доблести и геройства. Орден Ленина показывает нам свою силу, действуя хитростью и коварством. Но войско светлейшего князя не запугать! Мы врага били, бьём и будем бить! Для придания силы каждый должен вкусить его плоть. – Щавель всадил клинок под рёбра циклопу, широким взмахом распустил брюшную стенку. Дальше было самое сложное – быстро вырвать печень великана, и Щавель не осрамился. Печень была огромной. Он воздел её над головой. – Это наша добыча! Мы заслужили!
Услышав хорошо знакомые слова "добыча" и "заслужили", дружинники одобрительно заорали, ещё не понимая, что именно они одобряют.
Командир плюхнул печень на живот циклопа, оттяпал край, сунул в рот и демонстративно начал жевать. Второй кусман достался Жёлудю, третий – случившемуся рядом Михану. Парень, польщённый честью причаститься в числе первых, привычно сожрал печёнку, подумав, что посвящение Отцу Небесному где-то далеко впереди, в Новгороде, а Ктулху будет доволен уже сейчас. Следующим оказался молодой дружинник, имени которого Щавель не знал. Он безропотно съел свой кусок, решив, что так и положено. Его примеру последовали остальные, подчиняясь воле командира, общему примеру и чувству ненависти к врагу. Даже сотник Литвин, попавший в середину раздачи, не воспротивился, а принял с ножа кровоточащий ломоть.
Дружина воспрянула духом. Горячая печень циклопа вставляла не хуже рюмки крепкого первача. В трапезной витало чувство всеобщего единения. Дележ затих, истёк кровью, не приходя в сознание. Щавель приказал Михану подать топор, лежащий на соседнем столе, доставшийся от "медвежат" трофей, которым охотно кто-то пользовался. Тремя точными ударами разрубил рёбра Дележа, запустил руки в грудь разбойника, перерезал сосуды, вырвал трепыхающееся сердце.
– Добыча! – провозгласил он на всю трапезную, держа сердце на вытянутых руках. – Сегодня у нас праздник. Подходи за своей долей!
* * *
– Ты мудр, боярин. Теперь дружинники пойдут за тобой в огонь и в воду.
Тибурон уместился на рогоже, поджав ноги, словно боясь высунуться с островка безопасности. Колдун что-то сделал с подстилкой, ибо Дележ не тронул его. Бывший член Ордена уже оправился после визита соратника, держал спину прямо, говорил уверенно. За окном занимался рассвет. Под окном лежал связанный "ласточкой" педофил. Ноги Лелюда были крепко примотаны за спиной к кистям, отчего тело выгнулось дугой. Сталкера корёжило, но он терпел, стиснув зубы, потому что боялся люлей. Ещё в комнате тусовался Лузга и закончивший свои дела с ранеными Альберт Калужский.
Щавель сидел на постели, держа на коленях голову циклопа. Она была громадной и по ширине достигала ширины плеч командира. Рядом на покрывале лежал измазанный кровью Хранитель. Щавель накормил своего идола досыта и Жёлудю наказал не упускать столь редкую возможность задобрить собственного Хранителя – у идолов долгая память.
– Выдающийся трофей, – заметил Тибурон.
– Я поймал Лелюда, я убил Дележа, – сказал Щавель. – Следующий Мотвил. Готовь своё зелье.
– Когда прикажешь, боярин, – покорно сказал Тибурон.
Щавель повертел голову циклопа, посмотрел на Альберта Калужского.
– Возьмём с собой, а на обратном пути отправим князю. Надо её приготовить, чтобы вид имела приличный. Даже если закоптим, мозг протухнет и будет вонять. Что ты посоветуешь?
– Я бы рекомендовал краниотомию с тотальным извлечением содержимого кальвариума, как сделал Лузга в Лихославле с головой "медвежонка", но это испортит внешний вид. Есть более трудоёмкий способ с транснасальным доступом, гомогенизацией и последующим дренированием содержимого, как поступали мумификаторы в древнем Египте. У меня случайно оказался набор подходящих крючков и лопаточек.
– Зачем ты их носишь?
– Странствующему врачу всё пригодится, – заявил Альберт со смирением бывалого потрошителя.
Щавель протянул трофей. Доктор принял голову, склонился под её тяжестью и сноровисто утащил в свой угол, где на постели распахнул пасть сидор.
– Глупцы, вы не понимаете… – проскрипел стреноженный Лелюд. – Ленин падёт, Статор придёт. Ты, лидер, не ведаешь, что творишь.
– Не верь ему, – предупредил Щавеля Тибурон.
– Тебе, предатель, чем хуже, тем лучше, – простонал Лелюд.
– Между нами договор, – гордо сверкнул глазами колдун. – Ты знаешь, как расправились со мной товарищи. Сам же глумился, проходя мимо клетки. Теперь твои товарищи мне совсем не товарищи. Они крысы, что жрут своих в аппаратных играх. А заправляет ими маразматическая геронтократия, живущая замшелыми заветами Ильича. Благим делом будет разрыть этот клоповник до основания.
– Ты – зло, – выдавил Лелюд.
– А ты добра посланец, – парировал Тибурон и стрельнул глазами на командира, дескать, эк я его уел!
– Хорош болтать, – оборвал Щавель. – Выполняй договор. За ингредиентами обращайся к лепиле, у него полный мешок всякой всячины. Лузга, проследи и обеспечь. Ступай, позови людей. Пусть вытащат чадолюбца во двор и дадут ему, чего у него отродясь не было. Но не до смерти и не калечить.
Сталкер застонал и задёргался, предвкушая расправу. Лузга залихватски пригладил с боков ирокез и умёлся выполнять приказ. Когда Лелюда вытащили на встречу с тумаками, Щавель обратился к Тибурону:
– Сан Иналыча с Горбушки знаешь?
Из раскуроченного оконного проёма доносились жалобные крики Лелюда. Чувствовалось, что педофила бьют не сильно, но с отрадой. Щавель посмаковал, спустился в трапезную. Дружина собралась вокруг стола с трупом распотрошённого великана. Пахло пивом и брагой. На столе, упершись ногами в скамью, сидел Филипп, положив на колени гусли. Перебирал струны как бы в глубокой задумчивости. Выдерживал концертную паузу. Ратники внимали. Старый лучник приметил, что парни сидят рядышком, будто не было между ними раздора. В зале явственно витала объединяющая сила парной печени.
– Поведаю вам, отважные воины, о постапокалиптических временах, когда исчезло солнце, землю сковала стужа, а люди от отчаяния жрали друг друга и молились Тёмным богам.
– Мы и сейчас не отступаем от завета предков вкушать сердце и печень врага, проявившего в бою силу и мужество, – сказал Жёлудь.
– Ктулху фтагн! – добавил Михан.
Сотник Литвин закрыл ладонями лицо.
Глава тридцатая,
в которой новгородский ОМОН проводит спецоперацию
Стрела, которую Щавель пустил для страховки, прежде чем войти в нумер с бесчинствующим Дележом, воткнулась в стену, прибив многоногую сикараху с изогнутыми жвалами цвета запёкшейся крови, парой острых шипов вместо хвоста и ядовитой чёрно-жёлтой раскраской.
– Из Внутримкадья приползла, – заявил хозяин, когда ему показали насекомое. – У нас такие не водятся.
– У вас любая напасть из Внутримкадья, – сплюнул Лузга. – Сами как будто ни зла, ни добра не творите, а только благо народное.
Хозяин, притерпевшийся к хамству постояльцев, по холуйской привычке пропустил реплику мимо ушей. Стыд глаза не выест, а рубль голову стережёт.
Сикарах таких в нумерах больше примечено не было, но на всякий случай Щавель лёг отсыпаться подальше от пленников. Москвичи могли приманить ещё не ту заразу. Напоследок проверил, как у Тибурона с обещанным зельем. Раб и лепила глядели на командира глазами побитой собаки.
– Сушёный барбарис, веточка боярышника, кишки журавля, таволга, повилика, стригущий лишай у нас есть, – доложил колдун. – Не достаёт слезинки пидораса, так нужной для усиления любого дела.
– Где же мы возьмём пидораса? – вздохнул Альберт.
По исконному обычаю, мудрецам недоставало начальственной воли.
– Приведите Филиппа, – распорядился Щавель. – Сейчас он у меня поплачет. Лузга!
– Где этот алкаш? – сорвался с места Лузга. – Где эта синяя птица?
К обеду зелье было готово. Доктор собрал шведский шприц, намотал на иголку вату, втянул из котелка буроватую прозрачную жидкость. Бережно уложил заряженное оружие в жестяную коробочку.
– Я бы рекомендовал галоперидол, – вручил он коробочку наблюдавшему за варкой оружейному мастеру. – За неимением оного можете попробовать народное средство. И да поможет вам Бог!
– Полезная фигня. – Лузга убрал шприц в котомку и указал на котелок. – Не выкидывай, вдруг пригодится.
Когда Щавель проснулся, на постели у двери сидел Жёлудь, вил гнездо на тетиве, примеривал к греческому луку. Сторожил. Щавель достал из ладанки командирские часы, рассмотрел, завёл.
– Сколько на твоих? – хрипло спросил он.
Жёлудь оттянул рукав. Крупные часы Даздрапермы Бандуриной не выглядели женскими.
– Два сорок пять.
Ход был верен.
– Что деется?
– Зелье сварили. Лелюд убежал.
– Что?!
Щавель резко сел. Спустил ноги. Мигом намотал портянки, обулся, и вот, уже на ногах.
– Почему не разбудили? – холодно спросил он.
– Чего будить? – рассудительно сказал Жёлудь. – Есть кому искать. Не нашли, выслали погоню во все концы, но он где-то затихарился, предатель.
Старый лучник ворвался в комнату пленников. Нумер был пуст. Даже рогожа Тибурона остыла без своего хозяина, и блохи на ней не скакали. Щавель сбежал по лестнице. Трапезная была полна. Личный состав приступал к приёму пищи. Литвин поднялся, когда командир подошёл к его столу.
– Докладывай. – Щавель отвёл сотника к окну, подальше от ушей подчинённых.
История была проста, как любой пролёт по службе. Фишку в нумере не выставили, потому что рассчитывали на Альберта и Тибурона, а те преспокойно отправились на двор, в свою очередь, посчитали невозможным побег средь бела дня на глазах семи десятков воинов. И сталкер исчез. Раненый, битый, Лелюд сумел ускользнуть, отведя глаза, как умел только он один, и поиски результата не дали.
– Только жрать горазды, – от ледяного голоса командира у Литвина мороз пробежал от загривка до самого очка и чуть не выпал в портки в виде доброго комка страха.
– Не по дорогам же ему шляться. – Лузга подвалил, сунул руки в карманы, зыркнул на старого лучника исподлобья. – Отсиживается в какой-нибудь поганой норе. Его там с собаками не отыщешь. Забей, старый, на черта он тебе сдался? Он него хлопоты одни, а толку шиш.
– В другой раз будем подколенные жилы резать, – постановил Щавель и приказал Литвину: – Построишь бойцов во дворе.
Лузга увёл командира за стол, где уже исходила духмяным паром глубокая миска.
– Щи – хоть жопу полощи, – оценил Лузга с первой ложки. – Обедать будешь, старый? Пожри напоследок.
– Типун тебе на язык, – равнодушно ответил Щавель и распорядился подать.
Ели молча. Кинув ложку в пустую миску, Щавель в упор посмотрел на сидящего напротив Литвина.
– Возьму треть. Ночью по Москве две десятки смогут пройти скрытно. Если мы не вернёмся, оставшихся бойцов тебе хватит, чтобы выполнить боевую задачу. – Он повернулся к Лузге. – Ты пойдёшь с обозом. За Арзамасом Литвин выделит тебе пару человек посмекалистее. Отправишься с ними в Белорецк и сделаешь, как князь приказал.
– Князь тебе приказал.
– Ты меня не хорони допреж смерти. Вернусь – выполню приказ. Сейчас должен сделать это.
– Мало, что ли, кто может две десятки в бой сводить?
– Со мной шансов больше, – разъяснил Щавель, словно Литвина тут и не было. – Хороший командир – залог успеха. Он не только грамотно руководит, но и вдохновляет своим присутствием ратников, так что они идут в бой и побеждают.
Личный состав был построен во дворе. Чаяли с нетерпением, знали, будет дело. От Литвина не укрылось, с каким вдохновением ждут старого командира, верят ему. Кровожадный язычник, скормивший новгородцам плоть человекоподобного существа, стал как отец родной. Щавель противопоставил себя Отцу Небесному и победил. Сотник ощутил болезненный укол. Это была ревность.
Щавель прошёлся вдоль строя. Заглянул в глаза каждому. Вышел на середину.
– Скрывать не буду, вернутся не все, – объявил он. – Мне нужно двадцать человек. Хочу, чтобы пошли по своей воле. Кто со мной, шаг вперёд.
Дружно, едва ли не в ногу, шагнула первая шеренга, за ней вторая.
* * *
Мкад преодолели ночью. Под прикрытием темноты Щавель с Жёлудем выдвинулись на рубеж прицельной стрельбы, оставив отряд вне видимости поста, в две стрелы сняли часовых, просигналили. Жёлудь первым взобрался на стену, добрал добычу, слизал с клинка кровь, примотал к колу и сбросил верёвку с узлами. Двадцать ратников просочились в Москву, как вода в трещину.
Их никто не услышал. Стража была предназначена для отпугивания быдла, чтобы оно не проникло в Москву беспошлинно. Для того и была воздвигнута китайскими гастарбайтерами в незапамятные времена Великая стена Мкада. За стеной простирались выпасные луга, деревенька при телячьей ферме спала глубоким сном. Диверсионный отряд двинулся быстрым шагом по Коровинскому шоссе, торопясь затемно добраться до лаза в клоаку. Тибурон утверждал, что отсюда до него семнадцать вёрст. Можно было пройти за три часа. Отрабатывая свободу, колдун старался на совесть и грамотно спланировал операцию.
– Ты обещал дать мне волю, – напомнил он Щавелю. – Я исполнил свою часть договора.
– Я не верю в предварительные договорённости, я верю в окончательный результат, – сказал Щавель. – Вернёмся, освобожу. – Он повернулся к Лузге, стоящему подле: – А не вернёмся или вернутся без меня и без результата, перережь ему горло.
– Добро! – оскалился Лузга.
– Ты ничего не хочешь нам сказать, добавить что-нибудь, дополнить карту? – спросил Щавель. – Может, детали какие-нибудь забыл?
– Я не враг себе. Добавить нечего, – сверкнул глазами колдун.
Тибурон не соврал. Бескудниковский район славился на Москве пустынностью. Отряд шёл уже час, а по обочинам тянулись поля да покосы. Только за речкой Лихоборкой начались убогие выселки. Редкие окошки тускло светились огоньком лучины. Что творили убогие селяне во внеурочный час, колдовали, маялись ли тоской или грызла, жгла и мучила их горечь неминучая за бесцельно прожитые годы? В любом случае ложиться с курами и вставать с петухами, чтобы и завтра служить ударным трудом Ордену Ленина, там не торопились, а может быть, не хотели никогда.
Ночь была тёплой и сырой. Едва начавшая убывать луна просвечивала через облачную кисею. Щавель хотел, чтобы они вовсе затянули небо и пролились дождём. Чтобы ни одна собака носа не высунула, когда отряд будет шастать по улицам.
Москва появилась внезапно, как предупреждал Тибурон. Дорога, зажатая слева кущами сада Ран с капищем бога войны Марса и его оруженосца Энгельса, а справа – привольно раскинувшейся дубравой рощи Легиона Младых, в которой обучали боевому ремеслу и хоронили павших юных ленинцев, вынырнула из обережной чащобы на простор Новой Слободы. Сразу потянулись дворы и заборы. Ближе к лесу стояли приземистые избы-многосемейки, за ними покосившиеся коробки бараков и справные полукаменные дома, где прямо над мастерской проживал промышленный собственник со своими мастеровыми, а дальше застройка всё уплотнялась и уплотнялась. Новослободская дорога, по счастью, оставалась грунтовой, и это гасило топот сорока четырёх сапог, но отражавшийся от стен шум движения всё ж усиливался, не расточаясь, как в чистом поле. Запахло городом: дымом, лошадьми, навозом, гнильём, дрянной едой на горелом жиру, железом, прокисшим от пота тряпьём и ещё чем-то непередаваемо гадким, по чему Жёлудь с закрытыми глазами мог определить место многовековых скоплений страстей человеческих.
– Вот мы и в Москве, – одними губами сказал он.